グロリアスドライヴ

●深夜の憧憬

「先ほど現場の監視カメラから撮影されたデータを送信します。確認できますか？」
　オペレーターの声が出撃したアサルトコアの各コクピットに響く。
　モニターの隅に小さく映し出されたものは極彩色の飛翔体とくすんだ色の芋虫２体。
　ティアナ・Ｌ・ベイリー(la0015)は何やら奴らの姿に思い当たる節があったようだ。細い顎に指を添えて逡巡すると「ああ」と得心したように吐息を漏らす。
「成虫と幼虫……なんか見覚えある組み合わせと思ったのよね。今、わかったわ。昔、ママに見せてもらった怪獣映画にそっくりだってね」
　たしか環境破壊を繰り返す現生人類を粛清するべく古代生物が襲い掛かるストーリーだったっけ……そう独り言ちるティアナにレイヴ リンクス(la2313)が頷いた。
「たしかあの映画では地球防衛軍はやられ役でしたね。僕らは二の轍を踏まないよう頑張りましょう。彼らを倒せるのはここにいる僕らだけなのですから」
　レイヴは茶目っ気たっぷりに告げると、勇壮な主題歌を一節口ずさんだ。

　ルチア・ミラーリア(la0624)はナイトメアの画像を鋭く睨むも、冷静さを取り戻してすぐさま乗機HN-01の状態を確認した。
「システムオールグリーン、バルカンの装填数もフル状態か。一応整備は相応にしているといっても、アサルトコアは滅多に使わないものだからね……安心したわ」
　普段は自ら装備のダブルチェックを行うものの、今回はアサルトコアを教本通りの仕上がりにするのが精一杯だった。
　それが彼女にとっては些か面白くない。
「……折角ナイトメアを狩れるのに、故障なんてつまらないわ。だから今はこれでいいのよ。奴らを殲滅できるなら、それで十分」
　まるで自分に言い聞かせるように……口を噤んでナイトメアの画像をオフにする。
　じきに本物を目にすることになるのだから。
（私は復讐鬼……仇を前にしながら故障なんてお預けは、いくらなんでもあんまりよ。それにたとえ戦場でこの子が故障しようとも……戦い抜くわ。あの子達の未来を奪った輩に明日なんて与えない。絶対に）

　紅迅　斬華(la2548)は愛機であるSJ-01千手首刈観音をブースターで飛翔させるも、その可憐な唇を大きく「へ」の字に曲げた。
（ぐぬぬ！　こんな状態で出撃しなければならないなんて……失態です！）
　何しろ斬華は先の戦で大きな傷を負っているのだ。
　数多のナイトメアの首を刎ねてきた名機とて操者の力があってこそ……その逆も然り、というわけだ。
「本日は無念のかぎりですが首刈道はお休みです！　とにかく皆の足を引っ張らずに自分に出来ることを頑張らなくちゃ！」
　そこで斬華は上空から戦場を俯瞰し、仲間の支援に徹そうと決めた。
　万が一ここで自分が堕ちれば全体に破滅的な影響を与えることになるからだ。
（……いつだって戦場に絶対なんてない。だから覚悟だけはしておきますよ）
　いつでもベイルアウトできるよう、脱出装置を確認する。もちろんこれは最後の手段だ。
　まずは同胞を守るため、斬華は守護の壁に変ずる意志の力を高めていった。

　一方で杉　小虎(la3711)はモニターから資料画像を消すと呑気そうに両腕を上に伸ばした。
「蚕に蚕蛾ですか、敵様は絹織物工場でも始める気なのでしょうか。さぞかしたんまりと絹糸が取れることでしょう」
「それはどうでしょうね。あれらの場合、おそらくあの糸は敵の捕縛や守備を目的としたものだと思うわ」
　インカムから伝わってくる声は菫青のものだ。
　彼女が小虎の愛機FF-02アレキサンドラを興味深そうに眺めたことを思い出し、小虎は「なるほど」と言葉を漏らす。
（菫青様は至近距離戦を得手とされる方……ならばアレクサンドラを羨望し、態度を硬化させるのも已むを得ないのでしょうね。もっとも現状は冷静であることが救いですけれど……戦場ではどうなることか）
　自身を追う菫青のMS-01Jをカメラで視認すると、少女めいた可愛らしい優越感と武人らしい懸念が脳裏を過ぎる。小虎はこの部隊の武運を密やかに願った。

　小虎がまっすぐに戦場に向かう中、アクイレギア(la3245)のMS-01Jは菫青機に明るいトーンで通信を開始した。
「なぁ、菫青のねーちゃん。俺知ってんだ！　蚕ってのは、育ててくれるヤツがいねーと生きていけねぇの！　シゼンにはいねぇんだってな！」
「そうね。でも相手がナイトメアである以上、その範疇に収まっているとは限らないわ。実際、本物の蚕蛾は飛翔能力が退化しているはずなのにあの成体は悠々と飛翔している。油断しないで……アクイレギア」
「へへっ、そうだな。油断大敵ッと。……たださ、気になンだよ。そんな生き物がベースなら、ホゴシャみてーな奴も傍にいるんじゃないかってさ……そんな予感がすンだ」
　先ほどまでへらりと笑っていたアクイレギア。しかしその瞳が前方を鋭く睨むと、操縦桿にかけた手に力を篭めた。
「ねーちゃん、俺さ……敵、全力でぶっ殺すよ。だからねーちゃんは……」
　だがそれ以上、彼が言葉を紡ぐことはなかった。
　目の前には白く輝く糸が巻き付かれた２つの塔が聳え立ち、一対の輝く翼が宙を舞っていたのだから。


●応酬の意図

「あの悪趣味な蛾に制空権があるとは不愉快にもほどがありますわ。まずは奴を仕留めるべきかと……ティアナ様、よろしくて？」
「わかった。あたしが上空からプレッシャーをかけ、小虎君は地上から牽制。落下したらあたしと君のラッシュで潰す。それでいい？」
「上等ですわ。もし地上戦ともなればそこはわたくし達……虎の支配圏。この拳で瞬時に粉砕してみせましょう」
「頼もしいわね、それではよろしく頼むわよ」
　ティアナのTS-Xアルクスが神々しい閃光を背負う。
　それを目にした小虎は蛾を挑発するように前進すると、装甲を最低限にしぼった愛機にステップワークを施した。
　そして――武家の娘らしい好戦的な瞳で小虎は蛾にしたたかにも笑みを剥ける、
「随分と鋭い腕をお持ちのようですけれど、それでわたくしのアレクサンドラを貫くことができますかしら？」
　蛾は眼下で俊敏なステップを踏む機体に気づいたのだろう、警戒しているのか上空から煌めく鱗粉を振りまき始めた。
　――シュワワッ！
　攻撃性を持つその粉は小虎機と、ティアナ機のイマジナリーシールドを確実に融かしていく。
　だがふたりともここで退くほど怯弱な戦士ではない。むしろその敵の知性に戦の価値を見出し、にやりと笑った。
　これは倒す価値のある敵だと。

　その頃、アクイレギアのMS-01Jは蚕が糸で絡みついた煙突を目にするや、特殊兵装『神風—KAMIKAZE―』で瞬時に移動を重ね、ヨウダイブレードで煙突ごとその身を深く斬りつけた。
　硬質な糸が千切れ、醜悪な顔がアクイレギア機を睨みつける。
　そのカメラ越しからも理解できる巨大さに彼は無意識に呻いた。
「……俺ってば今回がアサルトコア初陣なんだよなっ。でもこんな不細工相手にはぜってー退がんねー！　俺にはまだやらなきゃいけねーことがあるんだからさァ！！」
　ここには守らねばならない人がいる――彼は己の力を高めるべく、想像の翼を広げた。

「……２年ぶりか、妖」
　菫青は異常なEXISの反応に導かれるまま、鉄塔傍の宙――本来なら何もないはずの空間に銃を向けると眉間に皺を寄せた。
　彼女の目の前にいるものはサイドシールドで目を覆った筋骨隆々とした軍人風の男。彼は煙草を咥えたまま「いいや」と応じる。
「俺の名は『劉 俊傑』。２年前にあの男から受け継いだ名だ。俺の愛しい『淑華』、そう呼んでもらわねば面白くないな」
「お前はただの妖さ。それに……あの人から全てを奪いながら……その名で私を呼ぶな！！」
　菫青機のマシンガンが幾重にも弾丸が放たれ、劉を名乗る男の「周囲」を抉る。
　だがそれは一向に奴の身を削ることなく「空間」を削り、そして砕いた。
　薄い硝子が割れたような涼やかな音。鏡のような透明な板――氷が宙に広がり、劉の姿を無数に映し出す。
「無為な攻撃はつまらない結果に繋がる。俺は『昔の俺』の起源になり得るお前を無意味に殺したくはないんだがな」
　無数の鏡の中で反響する声――菫青は奥歯を噛みしめると、眼鏡の奥の青い目をにわかに血走らせた。

　レイヴのSJ-01はアクイレギアにより守りの薄くなった蚕に接近し、YOKOZUNA-189を構えた。
（今の奴はアクイレギアさんに意識を奪われている。狙うは今……一昔前のハリウッド映画なら元軍人の米国大統領が最新鋭機で怪獣の頭にでも一撃くれて『USA! 　USA!』なんて盛り上がる展開なんでしょうけれど……まぁ、僕は僕らしく堅実にやるだけです）
　敵の動きを着実に読み、どこがその身体の核であるのかを判断し、確実にそこを破壊する――ウィークネスショット。
　レイヴは蚕の首の付け根にそれを見出すと「ライフル」と落ち着いてコールする。
　弾丸は首の付け根から頬にかけての皮膚をぶつりと抉った。
　蚕は突然の強烈な長距離射撃に悲鳴をあげてのたうち回る。
（これで糸の放出はしにくくなったはず……後は短期決戦を目指すだけ！）
　何しろ空中戦に対応できる機体は数が限られている。
　数は有利なれど我々に余裕などない……米国情報軍時代に鍛え上げられた情報能力が彼の脳裏に警鐘を鳴らしていた。

　一方、ティアナはシールドの消耗に顔を顰めながらも黒銀の愛機を高空へ飛翔させた。
（蛾に対応できるのはあたしと小虎君だけ。それなら恐れている暇なんてないんだよっ！）
　じりじりと削られていくシールド。それでも虹彩の嵐に飛び込み、脇に抱えたバルカンで蛾の翼を守るリジェクション・フィールドを着実に削っていく。
　上空からの攻撃的な圧力に蛾は翼を竦めた――高度がじりじりと下がっていく。
（次の手番なら小虎君とあたしで挟み撃ちできる可能性がある！　それなら！）
　ティアナはバルカンを背に戻すと斬艦刀「破軍」の柄を掴んだ。

「柳生響、夜煌で吶喊する！！」
　黒い装甲が荘厳な印象のXN-01夜煌に搭乗した柳生 響(la0630)はまだ健在である蚕に向けて前進しつつ、コード「666」を発動させた。
　獣の数字を冠する危険極まりないプログラム――アドレナリンを極限まで放出された響の鼻孔からつう、と細く血液が滴り落ちていく。
　しかしその実行を躊躇する気など、響にはなかった。
「良い子だ、夜煌。……この破壊衝動はあのムシケラにぶつけてやるよ。誰もやらせはしない、ボクとお前がここにいるかぎりはだ」
　滾る戦意は狂おしくも愛おしい。愛機とリンクした殺意――響はパイロットスーツの袖口で血をぐっと拭うと口元を不敵に吊り上げ、周囲を見回した。
「ボクらは夜闇を裂く、黒光の流星になるためにここに来たんだからね……！」

　ルチアは傷ついた蚕に背後から迫るとジャコビニM872で豪雨の如き弾丸を見舞った。
（こいつらが街に出ることを許したら多くの無辜の市民が殺される……あの子達の悲劇を繰り返してはならないの。それが私の戦い、私なりの贖罪……！）
　銃弾が蚕の背を張り裂き、大きく仰け反らせる。
　その際、巨大な肉塊と化した尾がルチア機の腰を鞭のようなうねりで打ったが、そんなことは知ったものか。
「この程度で私の憎しみを抑え込めるとは思わないことね、ナイトメア風情が！」
　ぐらりと崩れた姿勢を瞬時に立て直し、銃を再度構える。
　カウンターできるほどの力があるのなら、それができないほどまでに叩き潰せばいいのだから。

　その頃、ツギハギ(la0529)のHN-01は一方的に通信を断絶している菫青機のもとに直進すると、奇妙な光景に息を呑んだ。
　空中に浮かぶ無数の男の姿。そのどれもが禍々しい水鏡に映し出されている。
「何があったのかと思ってみれば……どう見ても人間じゃないわね。お前、エルゴマンサーかしら」
　その音声を通信で耳にした仲間達が声を強張らせる。
　その状況にツギハギは奥歯を噛みしめ、覚悟を決めた。
　例え相手が強力なナイトメアであろうとも、他の敵を逃すわけにはいかないのだと。
「……私がこいつを抑えるから皆は他の化物をお願い。菫青、貴女も手伝って！」
　ティンベーADを構え、防戦の構えをとるツギハギ。
　緊急用の通信コードで菫青にメッセージを送りながら男を睨みつける。
「何故直ぐ近くに街があるのに襲わないの？　目的は何？」
　すると男はツギハギ機を無表情に見下ろした。
「俺達とお前達の違いは何だと思う？」
「身体構造と生活形態と……それに食人に対する禁忌意識の有無かしら。何もかも、ね」
「だから俺はその間を埋めようと考えた。ナイトメアは無為に生まれ、無為に死んでいく……しかしヒトはそうではない。何らかの目的のためならば笑んですら死を受け入れていく。それに必要なものは何だ、俺はそれを知りたい――そのための知性取得だ」
　そう言うとどこか得意気な顔で男は蛾を見下ろした。
　そしてミリタリージャケットの袖を叩き、自分を誇示するように胸を張る。
「そういや、この男もそうだった。苦しいのならば存分に血反吐を吐いて泣き叫べば良いのにな。この最期に必要なものは何だ？」
　その答えに――ツギハギは言葉を返さなかった。
　かつて自分が守ろうとし、失い、自分の中からも消えていったもの――その中に答えがありそうな気がしたが、それをひと紡ぎにできる自信がなかったのだ。
　だが菫青は記憶を呼び起こされたのだろう。唸りを上げ、重厚な意匠の斧を振りあげた。
　それをツギハギは手で制する。
「一つ聞かせて。奪われたのは命だけ？　それとも姿も？」
「全てだ。姿も名も趣向さえも……奴が咥えている煙草さえも彼が愛していた銘柄だった。……おそらく奴は彼を真似ることで『満足する死』を知ろうとしたんだろうさ」
「……なるほどね。そういう事なら協力するわ。守備は私に任せて存分にやって。ただし私の周りから離れないで」
　斧を握る菫青機の隣で巨大な盾を構えるツギハギ。
　どこから攻撃が来ようとも耐えてみせる……全員が敵を倒し尽くすまで。
　ツギハギは今まで失っていった自分もきっとそう、仲間を信じて戦っていったのだろうと信じて幻影達に対峙した。

　上空では斬華が唇を真一文字に結び、インカムによる戦況報告を行いつつ適時SARF本部へ情報を転送していた。
「あの男は未知の敵です……。データは取れるだけ取りたいですね……！」
　本部によると２年前に台湾から「劉 俊傑」と名乗る元軍人が渡日し、数日後に姿を消したというが――まさかそれなのだろうか。
（人間に近い姿をしたナイトメア……特にエルゴマンサーは人類にとって危険極まりない敵です。もし私が健常でさえあれば……真っ先に首を刈りますのに！）
　真っ当に得物さえ握れぬ身が何とも口惜しい。
　その時、傷ついた蚕を援護しようとしているのだろうか。
　損傷のない蚕が奴を庇うべく前に出て、アクイレギア機へ重量をかけた体当たりを敢行しようとした。
「アクイレギアさんっ！　間に合って！！」
　斬華は咄嗟にアクティブ・シールドを発動させた。
　アクイレギア機のシールドがたちまち強度を増し、怯んだ蚕をアクイレギアが力いっぱい叩き払う。
（よかった、こんな私でも……前線は皆さんにお任せすることになってしまいましたけど私も頑張りますから……！）
　斬華は再び守りのイメージを広げながら、インカムに戦況報告を再開するのだった。


●羽化

　戦いが始まってから間もなく――突如蚕達の背中がめきめきと音を立て割れ始めた。
「繭なしでゴーインに羽化かよっ、やっぱナイトメアはジョーシキ通じねえな！」
　アクイレギアは背から現れたまだ柔らかな翅にダイブ・モードを発動させ、力いっぱいヨウダイブレードで斬りつける。
　――斬ッ！
　翅は落ちることこそなけれど、あらぬ方向へ圧し折れて背中にへばりつく。これで宙を自在に舞うことはかなうまい。
　そこに好機とばかりにレイヴが「FOX3」と呟き、ファイヤバグを発動させた。
　それまで奴の身体を守っていた殻と糸ごと炎に包まれ焼き尽くされていく。
　残るは外気に触れたばかりのひ弱な肉体だ。
　続いてルチアのジャコビニが激しい熱を放ちながら銃弾をフルオートで乱射する。
　とうに砲身は熱く、警告音が彼女の耳に唸りを上げた――が、そんなことは構うものか。
「殺す、殲す、滅す……！！　お前達を葬ることが私にできるあの子達へのたったひとつの手向けなのだから！」
　たちまち蚕から血肉が噴き出し、無残にも地表に転がる。後はその生命に終焉を突きつけるだけだ。
「夜闇ごと君を――斬り裂くッ！！！」
　響機がブースターからエネルギーを最大放出させ、杭打機「ベアトリーチェの指先」にイマジナリー・シールドを集中。
　鋭い切っ先となったシールドが蚕の頭を潰し、その身を黄色い肉塊へと変えた。
（……っ、相変わらずのテンション。たまらないよね）
　口もとに滴り落ちる血を拭い、響はもう一体の――今にも羽化しようとしている蚕を睨みつけた。

　空中ではティアナ機と蛾が幾度も攻防を交え、それを小虎機がガンシールド「荒武者」で支援するという戦況が続いていた。
（くっ、堕ちさえすれば後は虎牙の如くこの拳で咀嚼して差し上げますのに……っ！）
　蛾の腹を荒武者の銃弾が縦に裂く。
　しかし奴も墜落に危機感を抱いているのだろう、必要以上の高度を下げることはなかった。
「堕ちたくない……？　それなら宙で散らせてあげるわよ！」
　ティアナのイマジナリー・シールドが突如破壊力に転化され、盾を纏う槍――心力突出杭「須佐之男」に収束されていく。
「その輝く翼……散ったら星屑のように舞い落ちるんでしょうね。堕ちなさい、輝きのナイトメア！」
　竜巻の如き猛烈なエネルギーが鱗粉を宙に散らし、その骨格のみを夜空に残す。
　だが相手もさるもの――ただ独りで堕ちるものかとティアナ機のシールドに鋭い爪を立てて抱き着いた。
「まさか刺し違えてもってわけ？　甘い甘い、あたしだって伊達に命をかけて戦ってんじゃないのよ！」
　ティアナはブースターの出力を最大に引き上げた。これは敵を振り払うためではない、むしろ――。
「ねぇ、君はどこに堕ちたい？　これから君が堕ちるのは虎穴……最も恐ろしい巨獣がいるところよッ！」
　嬉々とした笑みさえ浮かべ、ティアナは地表に堕ちていく。姿勢を制御し、蛾を地面に叩きつける形で！
「上々ですわ、ティアナ様！　後はわたくしの戦場でございますっ！」
　――ドォォォンッ！！
　小虎の叫びと同時に地表が揺れる。蛾が頭から地面に圧され、背中が２つに折れたのだ。
　勿論ティアナ機も墜落によりシールドの大部分を粉砕されたが、彼女はそれを気に留めず次の動きに備える。
　そこで俄然と気炎を発したのが小虎だ。あるカンフー映画俳優をモチーフとした機体が蛾の両翅を根元から掴んだ。
「もう貴方に空という逃げ場はございません。地をのたうつ小虫にお戻り遊ばせッ！！」
　小虎機は装甲を最小限にまで選別した極めてピーキーな機体だ。
　しかしそれゆえに通常のアサルトコアよりも俊敏にして自在なる動きを実現しているのも事実だった。
　――轟ッ！！
　巨大な両の拳が左右に大きく開かれる。翅を支える骨格がべきりと折れ、それらは宙に粉となり掻き消えていった。
（これで鱗粉という脅威も飛翔という厄介な挙動もなくなった……後は全力で殴り潰すだけですわ！）
　小虎には油断というものがない。ただ次の手番で完全に敵を討つべく――鋼鉄の拳を備えんとしていた。

「……全く、今回も失敗か。無人のエリアなら多少はやりようがあると思ったんだがな」
　劉と名乗るエルゴマンサーは一体の蚕の死と蛾の墜落を見届けると、つまらなさそうに肩を竦めた。
「一体どうすりゃお前らに比肩する兵どもを育てられるのか……教えてほしいもんだな？」
　黒眼鏡の先にいるツギハギは咄嗟に思念式拡散波動を展開した。
　足元にいる羽化しかけの蚕も巻き込む形となるが、それならそれで戦術の効率化に繋がろう。
（こいつ……並みのナイトメアとは実力が桁違いだわ。例えこの機体が堕ちようとも、皆を壊させるわけにはいかない……！）
　その動きを空中から察知した斬華はツギハギへアクティブ・シールドを発動させた。
　元来頑強であるツギハギ機のシールドがより強固になっていく。
「エルゴマンサー相手では気休めにしかならないかもしれない……でも、あなたも死んではいけないんですよ！　ツギハギさん！」
　その次の瞬間劉は幻影を消し、そこから透き通った大戦斧を形成した。
　それはアサルトコアにも損傷を与えかねない巨大な刃。
　ツギハギは菫青の前に駆け出ると盾を構えた。
「私から壊しなさい、化物！　そう簡単に私は壊れないわよ！」
「そうかもしれんな？　だが身体はともかく……内側はどうなる？　お前らには心というものがあるのだろう！？」
　大斧が夜闇を狂々と回り、ツギハギのシールドを易々と削っていく。ツギハギ機内部で警告音がしきりに鳴り出した。
（くっ、あと１・２回で限界ね。この馬鹿力……！）
　そこでツギハギ機を弾くようにして飛び出したのが菫青機だ。
　彼女の機体は攻撃力と機動性に特化している反面、守りが薄い。
　しかし大斧が手を離れている間なら――その僅かな可能性に賭けて劉へ袈裟懸けに斧を振るう！
「お前を終わらせる、全ての悪夢を終わらせる……誰も死なせないっ！！」
　――それは心からの叫びだった。
　劉はそれをすんでのところで躱したものの、ジャケットが斬り裂かれたことと彼女の心境の変化に驚いたのだろうか。
　後方へ数歩ステップし、面白そうに２体のアサルトコアを見据えた。
「己の死に価値を見出しながら他者の死を拒絶するか……奇妙な女どもだ」

　その頃――羽化を仕掛けていた蚕に執拗に射撃を繰り返していたレイヴは「Guns,Guns,Guns」とコールし、ウィークネスショットで身体の自由を奪った。
「今です、皆さん！　奴が完全に硬化する前にとどめを！！」
「よっしゃ！　無防備なら思いっきりブチ込んでやらぁ！！」
　アクイレギア機が抉れた首を大剣で斬り裂く。だらりと弛緩した蚕――そこに響のアンブッシュリーバーが見舞われ、　蚕は廃工場の壁に押しつぶされる姿のまま痙攣した。
　もはや死体も同然――その蚕に巨大な影が落ちる。ルチア機が天孤星の拳を装備し、奴の前に立ち塞がったのだ。
「最後の最後までお前達は赦さない……その罪、痛みと命を以て償えッ！！」
　重量のある手甲が幾度も幾度も蚕の身体に落とされる。
　ぐちゃ、ぐちゃり……それが単なる肉塊となり、風化し、ただのアスファルトだけの空間になってもルチアは殴り続けた。
　あの日の子供達に償う手段は――原因となったナイトメアとその信奉者らをこの世界から消し去るしかないのだから。

　翅を失った蛾は鋭い足をティアナと小虎へ我武者羅に振り回した。
　しかしその動きは宙に在った頃と比べれば緩慢で、特にステップワークを行使する小虎にとっては駄々をこねる赤子の手のようなものだ。
「どうやら鉄塔の方で異変が起きているみたいね……増援でも来たのかしら」
　ティアナはレーダーを確認すると声に焦りを滲ませる。
　そこで小虎は「ここはわたくしにお任せを。ティアナ様のブースターはまだ飛行可能なのでしょう？」とインカムに声を張った。
「わたくしは武門の娘。敵には決して臆することなく、見くびることなく……粛々と対峙する存在です。しかし鉄塔の者をここでお任せできるのはティアナ様だけです。ゆえに彼奴のとどめはわたくしに」
　小虎は武人だ。だからこそ命を張るべき場所というものを心得ている。
　小虎機が相槌を打つように顎を動かすのを見とめるや、ティアナ機は「任せたよ」と返答し――翔んだ。
　一方、逃げられなくなった蛾の胴体を小虎機は軽々と掴んだ。翅さえなければ重量は大したものではない。
　細い腕を確かに握り、ブレーンバスターの要領で反り返る。
　武芸百般を名乗るのならば西洋の体術体得も当然のこと。
「悪夢といえど苦しむことなく……夢見ることなく霧散なさって！」
　――どおおっ！
　蛾を脳天から地面にたたきつける。
　頭から元から割れていた腹までが一気に裂け、大地に２つの遺骸となって転がった。
（これで杉家の面目も立とうというもの……さて、次のラウンドに参りましょうか）
　小虎の闘志は燃え尽きることがなかった。


●霧氷

　劉は次々と集まり始めたアサルトコアを見るなり、小さく鼻を鳴らした。
「俺を見逃す気はねえってわけか……面白え、ちょいと相手をしてやるか！」
　劉の周囲に無数の水滴が集まり、先端の尖った弾丸の形を成す。
「全方位型の射撃ってわけ？　冗談じゃないわ！」
　ティアナは咄嗟にブースターを全開にし、斬華機を上空へ押し上げた。
　この戦場で起きたことを全て知る斬華を、大切な仲間の命をここで失うわけにはいかない。
　それと同時にアクイレギアがダイブ・モードを発動させながら菫青機の前に立った。
「ねーちゃん！　手伝うことある！？　てか無事！？」
「……何とかな。この機体では運がいいとしか言いようがないが」
　菫青機は動いているのが不思議なほど、深い傷を負っていた。
　アクイレギアが金の瞳を吊り上げ、劉に剣を向ける。
「アンタ、アレな！エルゴマンサーてやつな！　いろんな奴がいるもんだな！　俺アンタの事はスキじゃねーけど！」
「ふむ……俺を嫌う理由というものが『ナイトメアであること』以外であるのなら教えてもらおうか。どことなくお前は『面白い』」
「知らねーよバーカ！」
　思いつくだけの罵詈雑言を用いて劉に対峙するアクイレギア。
　それを興味深そうに聞く劉の姿に斬華が「今が機です」と囁いた。
「落ちろ、堕ちろ、墜ちろおおおお！」
　ルチアがジャコビニの弾丸を激しく撃つと同時にレイヴがアサルトライフルからウィークネスショット。
　劉の片足がもげ落ち、宙でバランスを崩した。
「……っ！？」
「逃がさないんだから！」
　続けて響機の杭打機が劉の脇腹を抉る。しかし――奇妙なことに禍々しい力が衰える気配はなかった。
「面白い……面白いな、ヒトというものは。不利であろうとも闘志衰えず、力を増していく。その理由、ますます知りたくなったぞ！」
　劉の身体は徐々に崩壊し、うっすらと宙に舞う霧と化した。これが本来の姿なのか。
「逃げる気かよ、このヘタレ野郎！」
　アクイレギアが叫び、菫青も仲間達もそれを追おうとした。
　だが大きく損傷した腕を左右に目一杯広げてツギハギがそれを止める。
「深追いしちゃ駄目よ。今の私達だけで倒せる相手じゃないわ！　菫青、次も協力するから今回は耐えて！」
　それは悔しさの籠った声だった。奴を逃がせば何らかの形で悲劇が続く。
　……しかし今はそれを止める手段がないのだと。


●落涙

　劉が姿を消した後――蛾を宣言通り粉砕した小虎は空を見上げてため息を吐いた。
「日本は比較的安全な国のはずなのに……新たなネクロマンサーの出現とは穏やかではありませんわね」
　それに対しティアナは煙草を咥え、煙を深く吸う。
「奴らは知恵も力もあるからね……やる気になればどこにでも行けるってことなんでしょう。気に入らない話だけれど」
　一方、レイヴは機体に籠ったままの菫青に「大丈夫ですか」と柔らかな声を掛けたが、「……ん」と返答を受けたっきりその後の言葉が続かなかった。
　劉と菫青の間には並々ならぬ因縁があるのを察したが、尖った感情を和らげるワードをつけられなかったからだ。
　そこで響が逡巡した後、言葉を繋げる。
「菫青ちゃん……キミはまだ、正気を保ってるかい？　復讐心ってのは正しい感情だ。あいつはキミにその感情を抱かせるほどの罪を犯したのだからね。でも……狂気に落ちちゃいけないよ。キミが狂気に落ちたら……死者を演ずるつもりはないけれどね、その人はきっと悲しむよ……」
　響の声は哀しいほどに優しかった。インカムからしゃくり上げるような菫青の吐息が聞こえてくる。
　ツギハギは己の疑問を発するべきか否か考えた後、疎まれるのも覚悟で問うた。
「聞いていい？　あの化物に奪われたのは恋人？」
「……婚約者、だった。軍の上官で……ずっと医療部隊を守ってくれた、強いヒトだった」
「そうなの……それは辛いことだったわね。でも仇をとった後の事も考えてみて。私は私より先に戦友を壊させる気はないわ。貴女だって……医師を志したのは多くの戦友を守りたかったからでしょう？　彼が命を張ったのは貴女の想いも守ろうとしたから……じゃないかしら」
　ツギハギの声に返ってくる言葉はなかった。
　そこでそれまで黙っていたアクイレギアが口を開く。
　菫青が今どんな顔をしているのか、何を考えているのかはわからない。
　だがいわゆるマセガキである彼は両腕を頭の後ろで組むと「むぅ」と唸った。
（つまりねーちゃんはカレシをあいつに殺られた上に、あいつにカレシをパクられたのか……ひでー話だな。だからといって、何もしないわけにもいかねーし……）
　だからアクイレギアはにっと笑ってメッセージを送る。
「あ、そーいえば今んとこアサルトコアオソロイな！　イイよな、俺も近ぇ敵殴る方がスキ。あ、あと俺んことはレギアって呼んでいーよ。アクイレギアって名前なげーだろ」
　モニターの下に流れる呑気なメッセージにようやく菫青は笑うと「わかったわ、レギア」と呟いた。
　――ありがとう、皆。
　菫青はそうパネルに打ち込むと、手の甲に２年ぶりに涙が零れ落ちるのを確かに感じ取った。