グロリアスドライヴ

●疾走する夜に

　Ｓ駅前に向かう車中でケイ・リヒャルト(la0743)は同行者達にインカムを配った。
「こちら、支部から借り受けた通信機一式よ。念のため周波数を確認してくれるかしら」
「わわっ、助かるよー。一応スマホは持ってきてたけど、戦闘中の通信は難しいからね。ありがと、ケイ！」
「どういたしまして」
　早速喜んで装着する雪室　チルル(la2769)に会釈した後、ケイは奥に座す同行者へ最後のインカムを渡す。
「今日はよろしくお願いするわ」
「ありがとう。こちらこそよろしく」
　言葉に反して同行者の態度は極めて無愛想だ。しかしそれ以上に異質に感じるものが存在した。
（彼女……菫青だったかしら……のあの瞳。何故か気になるわ）
　諦観で曇った青――だが奥に埋火のように燻る何かがある。ケイの翠の瞳はその危うさを確かに見通していた。

（銃のメンテは支部への帰還中に行ったばかり。銃弾の数も十分……これでノンストップで戦えるはずよ）
　ルチア・ミラーリア(la0624)は所有する銃を一通り確認し、ホルスターへ戻した。
　彼女は先の任務から間を空けずに今回の任務に参加したものの、疲れを顔に出すことはない。
　だが戦支度を終えた直後。ルチアは窓の隅に昏い貌の女が映っていることに気づき、片眉を吊り上げた。
（菫青、だったかしら。ナイフを得物にしているあたり接近戦を好むようだけど実力は未知数なのよね）
　菫青はスピリットウォーリアとして戦っていると支部で耳にした。彼らは多勢を巻き込む業に長けていると聞くが。
（ナイフでは多くの敵を一挙に攻撃なんてできるはずがない。そうなると……）
　スピリットウォーリアのもうひとつの特性がルチアの脳裏に浮かびあがる。
　自身のイマジナリーシールドや守りを代償に強大な破壊力を引き出す業、まさかそれの使い手だとでもいうのか。
（もしそれで暴走でもするのなら引っ叩いてでも止めなければ。現場にいるライセンサーの救援もあるし……シンプルな任務と思ったのだけれどね）
　不安要素を数えるとルチアはため息を吐き、秀でた眉に手を当てた。
　
　柳生 響(la0630)は車内の端末を操作し、今回の任務関係者の情報を確認するや大きな瞳を瞬かせる。
（へぇ、これはまた軍属経験者が多いねえ。ま、ボクもそうなんだけどさ）
　米軍の士官だったルチア、軍の実験部隊に参加していた響、米国情報軍特殊部隊出身の青年、そして国連軍の元軍医。
　物々しい経歴は社会生活で警戒の理由とされることがあるが、戦場においては些かばかりの心強さになる。響は仲間の顔を見渡すとにっこり笑った。
　その視線の先、米国情報軍出身のレイヴ リンクス(la2313)は元軍人と思えないほど人好きのする笑みを隣人に向ける。
「あの、菫青さん。少しいいですか」
「何か」
「今回の戦場は高低差のある区域ですから敵はそれを利用し、立体的に動くと思うんです。戦うにしても、逃げるにしても」
「蜘蛛を模した身体ならば可能性は高いでしょうね」
「はい。ですから僕は菫青さんに狙撃を担当してほしいと思っています。もし敵が上層と下層を自由に行き来できるなら我々は移動に手間取り、逃亡成功のリスクが高まってしまう。それを防ぐためにはデッキ上で広範囲をカバーし、敵を撃ち落とす銃器使いの数が必要になるんですよ」
　彼の提案に菫青は顎に手をかけ、ほんの少し逡巡した。その表情に拒絶の色はなく、数秒の間を置いて口を開く。
「わかったわ。任務の成功に必要なら」
　だが菫青と向き合うアクイレギア(la3245)は小さく鼻を鳴らし、シートに背を預けた。鴉のマスクで覆われた瞳には胡乱気な色が宿っている。
（アイマイな顔にアイマイな返事……大丈夫なのかね。俺、前に出るつもりだったけど……このねーちゃんをほっといたらロクでもないことになりそーな気がすんぜ）
　不穏な空気を肌で感じる。
　目の前の人間は虚ろで、憎しみや義憤のような強い感情が見えない。それが逆に不気味なのだと彼は思う。
（どういう理由があっても後味の悪い展開は御免だぜ。俺、頭は良くねーけど。それでも心ってモンがあるからさ）
　溜息をつきながら無意識に己の胸元のタトゥーに触れるアクイレギア。その意匠は白のオダマキ――「あの方が気がかり」という憂いを帯びた花言葉を持つ花だった。


●夜蜘蛛回廊

　Ｓ駅西口、ロータリーエリア南側。
　新人ライセンサーは大通りに向けて直進するアラクネに銃口を向けた。
　血気に逸る新人にベテランライセンサーが叫ぶ。
「無理に当てようとするな！　威嚇で十分だ。応援が来るまで奴らの侵攻を封じればいい！」
「わかってます！　でもこいつらは僕が半人前だと勘付いています。馬鹿にしてっ！」
　銃声が響き渡る。新人の放った銃弾はアラクネの右腕の表皮を浅く抉ったが、彼女達の勢いを殺すには至らない。そして。
　――シャアアアアッ！！
　絹を引き裂くような鮮烈な音。アラクネが無防備になった新人へ接近し、巨大な脚を真横へ薙いだ。
「ぐっ！」
　腕で胴を庇おうとするも、強烈な振り抜きに全身が宙へ放り出される。すぐさまもう１体のアラクネが彼に迫った。
　だがそこに。
　――グバアッ！
　デッキ上から小さな影が落下すると同時に、何とも言い難い重い破砕音が響き渡る。
「グガアァアッ！！？」
　新人に手を掛けようとしたアラクネが悲鳴を上げ、頭を抱えた。指の間から赤黒い液体がぼたぼたと零れ落ちていく。
「危ないところだったね。大丈夫かい？」
「あ、ありがとうございます。あなたは？」
「SALF支部から派遣された討伐隊の一員さ。こちらは総勢９名、よろしく頼むよ」
　優しい声は悶絶するアラクネの向こうから。華奢な少女、いや、熟達した戦士である響が新人を見下ろしている。
　アラクネ達は一斉に獣じみた険しい唸り声をあげた。
しかし響に臆する様子はない。敵に「ばぁ♪」と笑顔を向け、大振りな所作で斧を構えた。
「……ねえ。キミ、動けるかな？」
「はい、残弾数が心許ないので威嚇ぐらいしかできませんが」
「オッケー、それなら前線はボクらに任せて。キミはここの守りをお願いね！」
　新人の返事に頼もしく応じる響。己にどれほどの悪意が募ろうとも構うことなく、彼女は敵に刃を向けた。
　そんな響に真っ先に襲い掛かろうとした１体――の下腹部を数発の銃弾が貫く。
「グァッ！？」
「お前達を一体たりとも生かして帰すわけにはいかないの」
　マシンガンを構えたルチアが柱の陰から姿を見せ、硝煙漂う銃口をアラクネに向ける。
　かつてナイトメアを信奉する集団により愛する人々を奪われたルチアにとって奴らは不俱戴天の仇にほかならない。
　氷のような美貌は揺るがず、発される声も揺るがずとも、その胸中は激烈な熱を帯びていた。
（銃なら奴らをどの角度からも狙える。私はこの銃で奴らの守りを貫き、破壊し、葬るだけ。どれほど不利な状況だろうと、やり抜く）
　――不利な状況。そう、実はルチアのイマジナリーシールドは先の戦で今にも破れそうなほど傷ついている。
　それでも彼女は民間人が集う都市中心部への襲撃という事態に足を止めることができなかったのだ。
（……常に一定の距離をキープし、奴らの側面か背後を狙えばシールドが心許なくとも十分に戦えるはず。ヒットアンドアウェイ……スナイパーの基本戦術。今はそれに賭ける）
　ルチアは柱や植え込み、それら盾代わりになるものの位置を頭に叩き込むとアラクネの背後に回るべくステップを踏んだ。今は遊撃手として全力を尽くすしかないと。
　その頃、デッキに上った杉　小虎(la3711)は響やルチアのいる南側から西に向かって全力で回り込んだ。
「ラッキーですわ、あの大きさだと敵はまだまだ幼生体。今のうちに駆除できれば今後の……」
　小虎はライセンサーとなってからの日が浅く、全体から判断すれば「新人」の括りに入る。
　しかし武の名門たる杉家の子として小虎に油断の文字はない。ナイトメアを一体たりと逃さず全力で叩き潰す所存だ。
（今、蜘蛛女は柳生様とルチア様に意識を傾けている……本格的な連携を組まれる前にその意思ごと崩してみせますわ！）
　小虎は重厚なハンマーを握るも、全く重みを感じさせない軽やかさで壁面を蹴った。地上でアラクネの背が無防備に晒されているのだ。柔らかな頬を乾いた風が弄るも、小虎は力いっぱいハンマーを振り下ろした！
「はぁッ！！」
　たちまち耳を震わせんばかりの凄まじい破砕音と同時に重い水音が響く。
（……手応えはありましたけれど）
　小虎がきっと前を向くと巨大な臀部が削がれたアラクネがびくびくと痙攣していた。それでも。
　――ギャアアアアア、グアアアッ！！
　奴は猛烈な痛みに喘ぎながらも大きく旋回し、小虎へ前脚を振り下ろす。
「っ、これぐらいの攻撃は承知のうえ……っ！」
　小虎はハンマーを構え、アラクネの脚を弾いた。
　しかし腕を守るシールドが衝撃に耐えかね、儚く輝いては消えていく。
（数枚、持っていかれましたわね……やはり幼体であろうとも全力で叩き潰さねば！）
　戦では感情の揺らぎを敵に読まれてはならない――小虎は息を鋭く吐き、不敵に笑うとアラクネへハンマーの先を突きつけた。
「わたくしたちに会ったのが運の尽きとお思いになってよくて！」
　小虎の容姿は可憐な少女だが、その本質は気高き虎であり、無垢の刃でもある。
　有象無象の区別なく全力を尽くして戦う小虎の実直さをアラクネは睨みつけ、下段の構えをとった。

　こうして遊撃班が戦いを展開するさなか、ツギハギ(la0529)は足止め役のライセンサーに「待たせたわね、戦友！　助けに来たわよ！」と溌溂と声をかけた。
　幸いなことに新人を含めた５人とも目立つ外傷はない。シールドの損傷も修復を急ぐほどではなく、彼らが粘り強く慎重に戦い続けていたことが見て取れた。
　となれば、やるべきことはひとつだけ。
　文字通り命を懸けた攻防を繰り広げるルチアにツギハギが純白の大剣をかざす。
「死なせないわよ、戦友！　癒しの力よ、今一度戦友を守る盾に！」
　剣から放たれる温かな癒しの祈り――ルチアはそれを鈍い光を宿す鋼の意思の壁に変えた。
「感謝するわ。これで存分に戦える」
「敵はこれから私が引きつける。攻撃は任せたわよ、戦友！」
　言われずとも、と僅かに口角を吊り上げるルチア。これで本来の力を発揮できようというものだ。
　ツギハギも淡く微笑む。
（深く傷ついている戦友はもういない。後は私がナイトメアを目一杯引きつけて奴らに隙をつくるだけでいい……そうすれば誰も傷つかずに済むのだから）
　次の手を打つべく、ツギハギは己の体にイマジナリードライブを集束させ始める。
　長い闘いの日々で傷つき続けた彼女は自分以外の誰かが傷つかぬよう、己を誰かの盾とする道を選択したのだから。

　遊撃手の活躍で連携が乱れたアラクネ達。そこに西から猛然と突入したチルルはスノウグレアを発動させた。
「繁華街のど真ん中にやってくるとは良い度胸だ！　許せん！」
「……ッ！？」
　夜闇の中に煌めく細雪が降り注ぐ。
　雪明りに照らし出されたチルルの姿は可憐なれど勇ましい。
　敵の視線が自身に集まっているのを感じるや、余裕たっぷりに笑って大剣を正眼に構えた。
「突っ込めば突っ込むだけ敵をやっつけるのが突撃よ！　さいきょーのあたいが突撃の何たるかを見せてあげるわ！」
　狙いは敵の狙いを一身に集めてからの乾坤一擲の斬り返し。
　ここからどこまで貫けるか――チルルは上唇をちろりと舐めた。

「レイヴ、菫青、私達はデッキから死角をできるだけ潰しましょう。広い視野で確実に」
「了解です。シンプルな殲滅戦です、通信を密に取り合い確実に仕留めていきましょう。Show No Mercy」
「了解。優先順位は？」
　銃器を主として扱うケイは南、レイヴは西、そしてライフルを装備した菫青は北へ陣取りインカムで連絡を取り合った。
　東には封鎖済みの駅舎が聳え立っている。
　この状況ならばアラクネ達が東以外の方角に活路を見出すのは明白、３人は分かれて銃撃を行うことにしたのだ。
（迂闊ね……無防備だわ。痛みで我を忘れたのかしら）
　ケイは響を追うアラクネに狙いを定め、血塗れの脚に銃弾を撃ち込んだ。
　びくりと後脚が跳ね上がり動きを止める。銃弾に込めた思念が猛毒に変じた証だ。
　しかし彼女は安堵することなく畳み込むために次の銃へと手を掛ける。
「私達が優先する敵は交戦中の者、手負いの者、そして逃走体勢に入った者」
「敵の減退を最優先、逃亡時は緊急対応……肯定します、負傷者を出さないためにもね」
　ケイの通信に応答しながらレイヴは器用に手摺へライフルをセットし、トリガーを引く。
　彼の銃弾は小虎と交戦中のアラクネの前脚を貫き、奔る痛みが全ての脚を地に縫い留めた。
「グガアアアッ！！」
　身動きをとれなくなったことへの怒りかアラクネが凄まじい咆哮をあげる。
　小虎が相手の急所を狙い大きく踏み込む姿を見たレイヴは空の銃を下げた。
（僕らの銃撃はただの支援ではありません。銃弾は体に風穴を空けるだけでなく、意思の力で敵を無力化することだってできる。かつての名狙撃手が存在を示すだけで敵軍を畏怖させたようにね。……さぁ、僕もスナイパーらしく狩るとしますか）

　ケイとレイヴが立ち位置を変えつつ支援射撃を行う中、菫青はノーマークのアラクネが自分の傍の柱に手を掛けるのを目撃した。
（狙撃手を仕留めるつもり？）
　教本通りにライフルを構え、トリガーを引く。
　だが菫青の射撃の腕は未熟だ。弾はアラクネの肩を軽く掠め、アスファルトを削った。
「アァアアアアッ！」
「こいつ……っ！」
　撃たれたことで感情が昂ったのかアラクネは柱を蹴り、一気にデッキに上り詰める。
　菫青がナイフに手を掛けた、次の瞬間。
「ッぶねぇなァ！」
　アクイレギアが盾を構え、アラクネの前に滑り込む。
　彼はアラクネの前脚を盾でいなすと、そのまま力いっぱい相手を宙に押し込んだ。
「だっっっしゃオラァ死ねェ！！」
　元々手摺という不安定な足場に足を突き立てていたアラクネである。
　重心のある後方、足元に何もない空間に重圧が向けば。
「ギャアアアァッ！？」
　大きく目を見開いて地に堕ちていく。
　すぐさま追撃しようとアクイレギアは階段に足をかけたが、ふいに思い直して立ち止まった。
「菫青、あんたさっき何をしようとした？　そのナイフで」
「攻撃を受け止め、敵が怯んだらその勢いで斬り伏せる。近距離戦での応酬ではありふれた反応だと思うけれど」
「……そうか」
　アクイレギアは菫青のナイフに彼女の身を守るイマジナリーシールドが集束し始めていたことに気づいていたが、未遂に終わった以上は言葉を呑むことにした。
（ショージキ、このねーちゃんはどうかしてるとしか思えねえ。近距離戦が得意っつっても自爆上等の業を真っ先に使うなんてありえねーだろ。ま、そこら辺の話は後回しだ。今回はナイトメアをブチ倒すだけの単純な任務なんだからな）
　全く、同行者達が菫青を狙撃手として扱わなければどうなっていたことか。
　アクイレギアは階下のアラクネを早急に倒すため、階段を駆け下りることにした。目の前の女が無謀な行動に出る前に。


●連撃

「速攻速攻っ、三撃必殺で速攻だぁ♪」
　響はケイの心射撃で体を強張らせたアラクネに斧を振りあげると瞬く間に三度の打撃を加えた。
　胴への打ち下ろし、薙ぎ払い、かち上げ――速度を上げるため打撃のひとつひとつは軽いものとなっているが、身を守ることすらできぬ状況での連撃は体のみならず心にも深いダメージを刻み込む。
「グヒッ、グア……」
　アラクネは抵抗しようと脚を振るも体に毒が巡り続け、攻守の体を為すこともままならない。
　ケイの通信を受けたルチアはすぐさま無防備なアラクネの側面にマシンガンを向け、唇を横一文字に結んだ。
（随分と弱ってるじゃない。最後の慰めに銃弾の雨を降らせてあげるわ）
　それは機械的に、冷静に、偏執的に、苛烈に、過剰に――銃身が熱くなるほどの連射がアラクネの胸を貫いていく。
「ギャアアアアアアアアァッ！！？」
　断末魔と同時にアラクネの胸がぶつりと音を立てて折れ曲がり、アラクネの頭が地に落ちた。
　だがルチアは一向に気を緩めることなく次の獲物を睨みつける。ここで全てを終わらせなければならないのだから。
（消えろ、消えろ、消えろ……幸せに生きるはずだったあの子達が死んだのはお前達がこの世界に現れたから……！）

　小虎はレイヴの狙撃を受けて足の自由が利かなくなったアラクネと対峙していたが、１体のアラクネがロータリー外周に向けて動き始めたのを見とめるや猛然と駆けた。
「南東の蜘蛛女が逃走開始、追撃します。レイヴ様、ケイ様、こちらのアラクネをお任せしても？」
「了解しました、狙撃班で対応します。小虎さんも御武運を！」
　通信を終了すると同時にデッキ上からけたたましい銃声が響き渡る。
　小虎は彼らの支援を心強く思いながら一心に走った。
　地を蹴るごとにアラクネの背が徐々に大きくなっていく。
（逃がすわけには参りませんの！　たとえこの足が届かずとも、この手が、槌が届くまで！）
　小虎がハンマーを強く握りしめる。そこでアラクネが迫る足音に気づいたのか、振り向きざまに足を薙いだ。
「一度受けた業を二度も受けてあげるほど、わたくしはお人好しではありませんのよ！」
　小虎は絶妙のタイミングで体を反らし、回避。再びアスファルトを力強く蹴った。
　これは杉家が修めてきた武技のひとつ――走術「猛虎八極導」の一手。
　瞬発的に敵の至近距離に入り込み、その勢いのまま敵を打ち砕く猛々しい技だ。
（たとえ前脚を潰しても身体機能が健全なら残り６本の脚が機能する。ならば立て直しする隙も与えないように……！）
　ハンマーは打ち落としではなく水平の軌道をとった。
　柔らかな女の腹と硬い体毛がびっしり生える蜘蛛の半身の間に三角形のヘッドが食い込み、細腰をめきりと圧し折る。
「……ッ！！？」
　声をあげることもかなわず悶絶するアラクネ。これで自在に動くことはかなうまい。
　巨大なハンマーを軽々と担いだ小虎は「次は脚ですわ」と漏らすように呟いた。

　一方、チルルは小虎達のいる区域に向けてステップを踏みながらアラクネを引きつけた。
「ほらほら、こっちよ！　あたいは強いんだから本気で戦わないと倒せないよー！」
　大剣に氷のイメージを宿し、氷柱に酷似したエネルギーの矢をいくつも宙に形成する。
　剣を鋭く振ると氷の矢が複雑な軌道を描き、次々とアラクネに突き刺さった。
「……！　ガアアアッ！！！」
　鋭い痛みにいきり立ったアラクネが飛び掛かる。チルルは大剣で狂暴な前脚をいなし、軽やかに後方へ跳んだ。
「もっとだよ、もっと！　頑張らなくちゃあたい達をやっつけるのは無理なんだから！」
　愛らしい顔に元気いっぱいの笑みを浮かべてチルルはアラクネを挑発する。
　しかしその裏では小さな焦りが芽生えていた。
（小虎が相手をしてくれているアラクネ、逃げようとしてた……。こいつらには知性があるのかもしれない。早めに全部仕留めないといけないわね）
　少なくとも目の前の１体は次で決めなければ。チルルは大剣にイマジナリードライブを集束させた。

　ツギハギはアクイレギアのもとにいるアラクネが正気のまま戦っているのを察するや、敵誘灯を発動させた。
「私から壊しなさい、化物！」
　彼女から放たれる光はナイトメアの意識に介入し、自身に強い敵意を抱かせるもの。
　このアラクネも例に漏れずツギハギに牙を剥いた。
　早速アラクネとの距離を保ちながらロータリーの中央部へ誘導する。
「さぁ、こっちに来なさい。化物」
　ロータリー中心部では小虎とチルルが激しい戦闘を繰り広げている。
　ツギハギは敵を中央に集めることで戦場を集束させ、狙撃手も集めた上で一気に殲滅させようと考えているのだ。
　しかしナイトメアは彼女の想定以上に獰猛だった。
　――シャアアアアァッ！
　飛散する液が細い糸となりツギハギの脚を襲う。粘着力のある糸がぎちぎちと両脚を締め付け、自由を奪った。
「っ、化物め……！」
　イマジナリーシールドに僅かに傷が入る。敵誘灯を解除するつもりは毛頭ないが、このままでは危険だ。
　そこに菫青がデッキから飛び降り、拳ごとナイフをアラクネの胸に打ち込む。
（ソウルインパクト！？）
　イマジナリードライブの強烈な奔流がこの一打を並の攻撃ではないとツギハギに実感させた。
　アクイレギアもすぐさま顔を顰める。
「まったく……俺ってばこういうのほっておけねーんだよなッ！！　さっさと消えろよ、ゲテモノっ！」
　真っ向からの全力の殴打。
　額が砕けたアラクネがもんどり打って倒れ込む。そして喉から吐息らしきものが漏れ、動きが止まった。
　しかしツギハギの顔は決して晴れ晴れしいものではない。
　アクイレギアの手を借りて立ち上がると菫青の瞳を鋭く見据えた。
「嫌な目をしてたからもしかしてと思ったけど」
「……？」
「シールドを攻撃に転化するなんて事後の対処をなくせばただの自殺行為よ。私はそんなの許さない。支援には感謝するけれど……悪いけど、私の前では死なせないわよ」
　長年にわたり戦場を駆け、無数の死を見届けたツギハギにとって命を蔑ろにする行為は到底許せるものではなかった。
　それに対し菫青は僅かに目を伏せた。
「状況を判断してそれが最善だと思ったのだけれど。どれだけ傷ついても守るものは守るし……殺すべきものは殺すしかないから」
「菫青ねーちゃんっ！」
　アクイレギアがアラクネに向かっていく菫青を追い、声を荒げる。
　だがその時――菫青がナイフを鞘に収め、ライフルに手を掛けるのがツギハギの目にたしかに映った。
（わかってくれたのかしら）
　ツギハギは一瞬だけ案じるような視線を送ったものの、小さく首を振ると再び走り出した。


●潰える

「グギャアアアアッ！」
　南西部のアラクネはレイヴとケイの銃弾を受けながらもデッキに上り詰め、猛々しく吠えた。
「レイヴさん、ケイさん！　ボクらは今からルチアさんと一緒にそちらに向かう。どうか無理はしないでっ」
　響からの通信に「ありがとう」と応えるケイ。しかし彼女の顔は僅かに強張っていた。
　複数の銃創から体液を流しているにも関わらず敵意を剥き出しにしたアラクネが眼前にいるのだから。
（……この動き、糸を吐くつもりね）
　顎が外れんばかりに開いた口――拳銃を構えたケイはツギハギを襲った粘着糸を思い返す。
「ケイさん、奴の糸は中距離が限界と判断します。ですから……！」
　レイヴの声がインカムから響いた。ケイは後退しながらいくつかの言葉を交わす。
　そしてあるポイントで足を止めた瞬間、彼女は艶やかに微笑んで――敵を挑発した。
「蜘蛛に良いようにされる程、馬鹿な蝶じゃないの」
　さぁ、どこからでも……そんなまなざしに興奮したようにアラクネが駆けた。そこに。
　――タァ……ンッ！
　迂闊な蜘蛛に２つの銃声が見事に重なる。
　ケイのロングレンジスナイプとレイヴの心射撃がアラクネの頭をクロススナイプで粉砕したのだ。
　その時、アラクネは剥き出しになった喉から喘ぐような音を漏らして天に向かって手を伸ばした。
　もちろんそれは何も掴むことはできず、宙を数秒彷徨ったのちにアスファルトへ落下し、粉々になったのだが。
（蜘蛛が最後に天へ手を伸ばした……味方も敵もいない、虚空に向かって。どうして……）
　不穏な空気を感じたケイがまっすぐに宙を睨む。
　しかし彼女の瞳に映ったものは夜闇とそれを囲むように並ぶビルばかり。
　アラクネの最期に見た光景の答えはそこにはなかった。

「化物、私はこっちよ！」
　ツギハギはチルルと小虎に合流すると、敵誘灯のもとで大剣を振り回した。
　これは我武者羅な攻撃などではなく、敵を引きつけるための所作である。
　しかしツギハギに敵意を抱くアラクネらには十分な効果があったようだ。
　２体のアラクネが奇声をあげて８本脚で跳躍する。
「チルル、小虎っ、今よ！」
　空中を舞う無防備なカラダ。小虎は不敵に笑うとハンマーをゴルフクラブをフルスイングする要領で振り上げた。
「蜘蛛の身、崩させていただきますっ！！」
　ゴボォッ！！
　ハンマーがアラクネの脚を折り、腹にめり込む。
　鋭角なヘッドが殻を切り裂くとアラクネは意識を失ったのか、地面にぐしゃりと崩れ落ちた。
「やるね、小虎！　あたいもカッコイイとこ見せちゃうよ！」
　チルルの周囲に無数の雪と風が現れ、２体のアラクネを轟と巻き込んだ。
「あたいの猛吹雪でどこまでも吹っ飛んじゃってー！　パスチャライゼーションっ！！」
　宣言と同時に大剣を縦横無尽に振り抜くチルル。暴走とも捉えられかねない強大なエネルギーが凄まじい音をたてた。
　――ドォンッ！！！
　鼓膜を揺らす苛烈すぎる音。　
　仲間達が耳鳴りに顔を歪める中でチルルは満足そうに目を細め、大剣を鞘に納めた。
　凍結と爆発という極端なエネルギーの奔流の中でアラクネはとうに千々の塵と化し、消えていくのを目にしたからだ。
「やっぱりあたいはさいきょーねっ」
　元気いっぱいに宣言するチルル。足止め班の無事を確認するべく、彼女は休みを挟まずロータリーを巡った。


●硝煙と紫煙

「……よっと」
　レイヴはデッキを巡りナイトメアの生き残りがいないことを確認すると、軽やかに手摺を跳び越えた。
　軍隊で仕込まれた五点着地、それにヒロイックなポージングを加えた派手な動作での着地。
（スーパーヒーロー着地、なーんて）
　指先をぴんと立てて背筋を伸ばせば何とも爽快な気持ちになる。
　しかし彼はすぐさま「格好つけすぎたかな」と頬を染めた。
「……やっぱり実戦向きじゃないですね、これ。着地直後の隙が大きすぎる。さて、僕も足止め班の手当てをしないと……」
　どうやらスーパーヒーロー着地は従軍経験者のおめがねに適わなかったらしい。
　レイヴは皆の待つ駅舎に向けて駆けだした。

「皆、お疲れ様。治療するわよ」
　駅舎に移ったツギハギはライセンサーを自分の周囲に集めると福音の雨雫を発動させた。温かな雫がシールドを修復していく。
　チルルは救急治療セットを広げ、新人の手首に触れた。
「これは捻挫ね。本当は氷水が一番なんだけど、今は湿布で。帰ったらきちんと冷やして明日は休むこと。痛みが続くなら病院行きね」
「ありがとうございます、チルルさん」
「んーん、きみ達が頑張ってくれたから蜘蛛女軍団を逃がさずに済んだの。こっちこそありがと、だよ！」
　にこ、と明るく微笑むチルル。その愛らしさに新人ライセンサーの胸が高鳴った。

　一方、アクイレギアは黙々と足止め班の傷に応急処置を施す菫青の手伝いをした後、おもむろに口を開いた。
「なー、菫青のねーちゃん。俺気になったんだけどー」
「なに」
　空っぽの視線だけがアクイレギアに向けられる。しかし彼はそれを気に留めることなく、屈託のない口ぶりで問うた。
「アンタどんだけ傷ついてもって言ってたけどさ。それってどーいうリクツ？」
「ナイトメアは人類の敵。戦う力を持つ者ならば戦う力のない人達のために戦うのは義務だと思うけど」
　当然のこととばかりに答える菫青。
　しかしアクイレギアは回答に満足がいかなかったようだ。
「……それにしちゃ随分と……まぁ、いいや。俺が言いたいのはさ、あのクラスのナイトメアに無茶するのはどーなのってこと。人類を守るってご立派な大義名分があるにしても、つまんねー雑魚に無茶しすぎてケガしまくって、本来ブッ殺さないとならねー連中とやりあう前にシんじまったり再起不能になっちまったら意味ねーじゃんって」
　彼の純粋な疑問に菫青は吐息を漏らした。今まで考えたこともなかった、とでも言いたげに。
「……それもそうね。望む未来に手が届かないのなら死ぬ時と場所ぐらいは自分で決めないと不愉快だわ」
　返されたものは何とも不穏な言葉。それでもアクイレギアは「だろ？」と嬉しそうに片眉を吊り上げた。

　――と、その時。かつんと上層階から硬質な音が響いた。

　駅舎内は今なお封鎖されており、ライセンサー以外の人間は存在しないはず。
　一行が顔を見合わせると響が怪訝そうに立ち上がった。
「今、EXISが反応したよね？」
　彼女は斧を手に急いで階段を駆け上る。菫青もその後に続いた。
　上層階は土産物店と飲食スペースが立ち並ぶショッピングエリアだ。
　灯りが煌々とついた静寂な空間には何の気配もなかった。
「気のせい……だったのかな。でもたしかにこの斧が震えたんだ。ほんの一瞬だけど、本当に……あれ？」
「どうしたの」
　ふいに響が通路の隅にしゃがみ込み、煙草の吸殻を拾う。
「これ、火が残ってる。ここにはボクらしかいないはずなのに。避難し遅れた人がいたのかなぁ。……それにしたってこんなとこに捨てていくのはひどいよね、火事になったら大変だよ」
　吸殻は灰皿に捨てないと……喫煙所に向かおうとする響。その手を菫青がにわかに掴んだ。
「菫青ちゃん？」
「……ここにいたのね」
　吸殻を見つめる菫青の青い目が生気を取り戻したように輝いた。
　煙草の銘柄は日本の市販品ではない。国連軍の中だけで２年前まで流通していた古いものだ。
　何かあったの、と瞳を揺らす響に菫青が答える。
「これはあの人が好きだった銘柄……やはり私が日本に来たことは間違いじゃなかった。ありがとう、響。私にもやっと生きる理由ができたみたい」
　菫青が初めて浮かべた笑みは穏やかな温かみにあふれていた。
　しかし響は素直に笑みを返すことができなかった。
　菫青の瞳に希望はなく、獲物を前にした獣の獰猛さのみを宿していたのだから。