グロリアスドライヴ

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　ドラゴンが火球を放ち地表を荒らす間に、エンジェルが接近しライセンサーへ食らいつく。あるいは粘液で動きを止める。
　その中。
　風のように戦場を駆け巡る、黒いローブに金髪の女が斧槍を振るう。
　エルゴマンサー・ヘヴンだ。
「本日は手加減なしよ。お腹を空かせてきたの」



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（エルゴマンサー、ですか。……興味がありませんね）
　先日はSALF支部へ甚大な被害をもたらしたというが、マクガフィン(la0428)の感情を揺らすことはない。
　エルゴマンサーであろうが下級ナイトメアであろうが。マクガフィンの為すべき仕事は、変わらないのだから。


「絶体絶命こそサムライ魂の見せ所ですね」
　最前線へ向かってくるヘヴンを視界に入れつつ、東端のエンジェルの群れと相対するシセ・カジュ(la2517)は、円盾を掲げ自身と花咲 ポチ(la2813)を因果で結ぶ。
「我が名はシセ・カジュ！！　知性無くば魂に刻みこめ、自分こそが貴様を安らかに眠らせるカタナなり！」
　名乗りを高らかに、盾を打ち鳴らし口上を。
　派手な音に、前線のエンジェルたちの意識はシセへ向けられる。
「エルゴマンサーからは明らかな殺意か。誘拐目的じゃねえってことだな。アツい視線……堪らないねェ」
　どこか茶化すような口調で、ケネス・スタンリー・オティエノ(la0430)。それが彼のスタイル。
　ケネスはシセたちと同様、東側に向かう。


　スナイパーライフルを手に、ソレイユ・フラム(la0139)は西側を駆けた。
　ソレイユの朋友の一人、イマジナリー☆ムーンは同じ戦場の違う場所で、彼女なりの戦いを繰り広げているはず。
　自分たちがエルゴマンサーを撤退させれば、全ての戦域の負担が軽くなるだろう。
「2回目の依頼。たくさん戦って、経験をつんで、強いスキルを覚えたり、お金を稼いで装備を強化したり、強い装備を買い揃えたいから、がんばるよ」
　ソレイユと共に西を進むスカーレット・フォーサイス(la3308)は、清々しいまでに己に正直。
　強くなりたい。そう願うヴァルキュリアの少女の心は真っ直ぐだ。


　グン、と不知火　仙火(la2785)は走る速度を上げる。
　中央からやや西側寄り、ヘヴンの側面へ向かう彼の役割は敵将の足止め。
「あんたの相手は俺達だ。狩れるもんなら狩ってみろよ？」
　ロードリーオーラの範囲へ届かないまでも挑発を浴びせる、ヘヴンは微かに視線を流すだけで、逆方向へと地を蹴った。

「とても柔らかそうね」

　パッと見た布陣で、最大数を巻き込める位置。
　大きく旋回させた斧槍は、東側に布陣していたシセ・ポチ・ケネスを巻き込んだ！
「ハッ！　所詮はゲーム気分の弱腰、その程度ではサムライの心を折る事など出来はしまい！」
　耐えきったシセの隣で、ポチの身体が大きく後方へ倒れかける。
「花咲殿！！」
　シセとは基本生命値が違う。シールドを割られたポチに、愉悦の表情でヘヴンが手を伸ばす。喰らいつかんと口を開く。
　奪われてなるかとシセが引き寄せる、
「全員回復するわよ、近寄って！」
　後方から、ツギハギ(la0529)の声が飛ぶ。間一髪で福音の雨雫が降り注いだ。
　修復されたポチのシールドが、ヘヴンの白い手を阻む。
「直接齧るなどという、はしたないマネに少々思う処はありますが……」
　ポチは育ちの良い吸血鬼。血を頂くにも作法がある。
「残念ながら、ここは料理屋ではありませんので、お引き取り願えませんか？」
　側面から襲われたことも、吹き飛びかけた意識も気に留めず、ポチはポチの流儀を通す。
　つい、と彼女が指を伸ばした時には、ヘヴンは間合いを取って後退していた。

　そして駆けだしたのはシセ。
　ヘヴンを深追いせず、真正面のエンジェルの群れへ飛び込む！
　事前に攻撃力を上昇させた一閃は、敵の硬い表皮を袈裟懸けに裂く。
「無論、わたくしとて簡単に食べられるつもりはありません」
　ポチは挑発的にヘヴンへと寄り、しかし枯れた大地に咲かせた花は――遥か後方。
　シセを巻き込まないギリギリの位置へ狙いを定め、周辺のエンジェル部隊を1つ、最奥のハイドラゴン1体を爆炎に巻き込む。
　超火力の一撃で、エンジェルたちはまたたくまに消し炭と化した。
「……あら」
　これは予想外だった。ヘヴンも目を見開く。
「どーも、初めまして。随分といやらしい事やってくれたみたいじゃねえか」
　追いついた仙火は、ポチと逆方向からロードリーオーラを仕掛ける。
　言葉だけでは意識を引けないのなら、強引にでも振り向かせる！
　仙火が発する強力な気配にヘヴンが意識を向ける、

　その一瞬があれば、マクガフィンには充分だった。

　誰もが意識しない、ポチの待機位置とは別角度、暗いところより彼女の弾丸は発射される。
　命中率を最優先した自動拳銃の一撃は、ヘヴンの肩口を撃ち抜いた。
「此方は食い易いやも、しれませんよ。食い出があるかは分かりませんが」
「……っ」
　わかりやすく、ヘヴンの表情が変わる。
　ポチの捨て身とも取れる移動、仙火の強引にも見えるスキル発動、その全ての隙を淡々と狙い続けていたマクガフィン。
　エルゴマンサーの過剰な自信を傷つけるには充分な一撃。
　なぜなら今日は、前回とは違い、彼女は『狩りに』来ているのだから。
　手加減なんてしていないのだから。



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　仙火たちがヘヴンを引き付けている間に、西側も同時進行している。
「こちらも花を咲かせていくね！」
　ソレイユの放つ真っ直ぐな弾丸がエンジェルの群れへ炸裂する！
（今回は前衛とか後衛とか言ってられなそう）
　縦横無尽に動くエルゴマンサーに、長射程攻撃を持つハイドラゴン。
　スカーレットは敵の全ての射程内に居るくらいの緊張感を持ち、自身の射程を強く意識する。無駄に踏み込まず、しかし恐れず。
　ソレイユに続くべくスキルを発動しようとし――足を止めた。
　ハイドラゴンの行動が早かった。
　戦場の二か所で、派手に火球が炸裂する。
「私は大丈夫！」
　衝撃で細かな傷を多く負うも、ソレイユはギリギリのところで耐えきる。案じる様子を見せたスカーレットへ、攻撃を続けるよう言葉を飛ばした。
「わたしも早くナイトメアを蹂躙したいなあ」
　ライセンサーを翻弄するヘヴン。火球で焼き尽くすハイドラゴン。その強さへ、自分も追いつけたなら。
　ハイドラゴンが火球を吐き出し動きが止まったところへ、継続ダメージを与えるディープフォースを撃ちこむ。
　敵を蹂躙したい夢はあるが、今は堅実に戦うことが大事。そこは見失わない。



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「ポチ、それ以上は焼かせはしねェよ」
　東側では、ポチがもう一体のハイドラゴンの火球を受けていた。
　ヘヴンを守ろうとした行動だったのだろう、距離の近いシセを無視しての選択は、射程ギリギリで仙火やマクガフィンまでは巻き込めなかった。
　が、そこまで接近したことでケネスにとっては捕えやすくなる。
　エンジェルが残っていれば大嵐屠による突撃も考えにあったが、そちらは全滅させた今、純粋な1対1へ持ち込める。
　片刃の斧を無駄な動作なく振るい、ハイドラゴンの足元を斬りつける！
「多少は動き難くなるはずだ」
　ヘヴンを引き付けるメンバーへ、余計な攻撃を与えないよう。
　その、ケネスの横を3体のエンジェルが駆け抜けていった。最奥に居たグループだ。
「随分と視界が良くなったもんだよ、なっ」
　集中攻撃の的となったのは、ヘヴンへ食らいつく仙火。
　戦闘開始時はフィールド内に4組あったエンジェルのグループは、シセとポチ・ソレイユによって散々に崩され、残るはこの1組だけだ。
　ヘヴンから気を逸らせない仙火の側面へと次々に暗緑色の粘液が飛ばされる。
「来るとわかってる、軌道も見え見えだ。そんな簡単に喰らいは――」
　１、２……回避を重ねるごとに動く先が縛られる。最後の1発を避けそこね、仙火は移動を封じられた。
「――ちっ」
「どうぞ、そのままで」
　小太刀へ持ち替えたマクガフィンは、仙火へ声を滑らせる。大丈夫。そのままで。動く必要は、無い。
　女は、影のように動く。その反応速度はヘヴンを上回った。
「あなたたちは『仲よし』なのね。でも、それだけでわたくしは止められないわ？」
　太刀を抜く勢いで切り付けるも易々と避けられる、カウンターの斧槍がマクガフィンを襲う。
　そこまでが、
（読み通りです）
　斧槍を使った攻撃方法は、刺突か旋回か斬りつけ。得物が長いだけに動作を『読み』やすい。
　マクガフィンはわずかな後退で斬撃を回避、そのまま移動攻撃の流れで間合いを取る。
「いいわ。仲よく刻んであげる！」
　次いでヘヴンが再びド派手な旋回で仙火とマクガフィンを打ち倒す。
「死なせないわよ、戦友」
　しかし、ここでもすかさずツギハギが福音を発動する。
（簡単に死なせてはもらえなさそうですわね）
　ハイドラゴンによる被弾も回復されたポチは、ツギハギのフットワークに微笑した。
　班内で回復手段を持つのはツギハギひとり。彼女の存在が、ライセンサーたちの命運を握っているにも等しい。
「……そう。あなたね」
　そして、ヘヴンがツギハギの役割に気付く。
　後方で走り回る彼女を次の獲物をすべく、更に奥へ踏み込む！
「回避は許さねえ。あんたを殴りたがってた幼馴染の分なんでな」
　その背を。
　移動不能の状態異常を振り払った仙火が襲った。

　彼が思うは、大切な幼馴染の姿。
　己が果たすべきこと。
　成功のビジョンを強く強く描き、クリティカル上乗せで回避不可能のキーンエッジ！！
　
　それまで、ライセンサーの攻撃を往なすかのようにたなびいていた黒いローブが裂かれる。
　その下の白い皮膚まで刃は届き、そして、爬虫類のようなウロコがあらわになった。

（もう一度、奥へ撃ちますわ。まだ踏み込まないようお願いいたしますわね）
　EXISインカムを通し、ポチは北上しているメンバーへ告げる。
　今なら東西の竜と残るエンジェル、全てを範囲に含めた一撃を放てる。
　ヘヴンは、ライセンサーサイドへ深入りしすぎた。
　自分なら相手を倒せる自負があっただろう。ゆえに手勢を置き去りにしてしまった。
　空いた隙は、あまりにも大きい。
　ふたたびの赤い花。
　エンジェルを焼き尽くし、ハイドラゴンへ大ダメージを与える。
「なるほど……龍の総大将でしたか」
　シセは身震いし、戦場奥へと踏み出す。
「サムライとは危機の中でこそ輝く者！　自分の燃え盛る血と魂に貴殿は耐えられようか！」
　シセはハイドラゴンの側面へ飛び込んだ。
　身を焼くような熱を、そのまま周囲へ開放する。背負う十字架の如く薙ぎ払う、
「秘技！　デモリッシュクロースッッ！！」
　東側の竜を撃破、それに安堵するでなく直線上に居るもう1体の竜を睨む。
　ここで襲われたら――しかし――、シセは己に宿る仁王立ちの精神を信じる。

「これで、手下は全部倒しちゃったのかな」

　ポチ＆シセの派手な攻撃に気を取られていた西側のハイドラゴン。
　その隙を突いて、スカーレットもまた赤い爆炎でトドメを刺した。

　
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　気が付けばヘヴン以外は掃討していた。
　エルゴマンサーは形勢不利と見れば退却するかもしれない、逆上するかもしれない。
　その一瞬の見極めさえ惨状へ逆転させかねない。

「なんだか朋友たちがお世話になってるみたいだから、お礼をさせてもらおうじゃない」

　あくまで危惧である。それゆえの攻撃である。撤退を促せればよいのである。
　ソレイユは西へ駆け、命中率の高いサブマシンガンで、ヘヴンの側面へと強烈な毒の弾丸を放った。
　何のいたずらか、それはクリティカルヒットした。

「情熱的なのは嫌いじゃないぜ。俺と踊ってみるかい」
　心射撃の命中を確認したケネスが、ダメ押しでパワーツイストの一撃を浴びせた。
　ローブのフードが裂かれ、金の三つ編みで隠されていた首にもやはり硬いウロコが確認される。
　逆鱗に触れる、という言葉がある。
　ヘヴンの形相は美しい女性から悪鬼羅刹の類へと変化していた。――が。

「……わたくしは」

　攻撃目的ではない、軽く斧槍を振るい冷静さを取り戻す。
「認めましょう、あなたたちの強さを。わたくしの奢りを謝罪しますわ」
「逃げようってか！　ここで止めねえと、死ぬより後悔しそうだ」
「ええ、逃げますわ。死ぬほど後悔なさい。わたくしも死ぬほど反省いたします」
　仙火の啖呵を受け流し、ヘヴンは気を緩めることなく後退を重ねる。
　それぞれに武器を向けつつも、メンバー内にエルゴマンサーを深追いする者は流石にいなかった。



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　駆け寄ってくる小さな影。ムーン・フィッシャーだ、とスカーレットが気付く。
（お金があるから、いろんな装備を持てていいなあ）
　しかし、近づくほどに表情が鮮明になる。決して誇らしげなものではない。
（でも、お金があるから、自由に行動できなそう。それはつまらなそうだなあ）
　それでも良い装備は羨ましい。
（わたしは、楽しみながら強くなって自由に暴れたいな）


「皆、無事であったか……！！」
　ムーンへ、ツギハギが『大丈夫』と手を挙げて応じる。
「あ、靴もいいのを着けたのね。解ってるじゃない、戦友。私達は皆を守る為に戦場を走り回らないといけないからね」
「戦友！」
　言葉通り、戦場を走り回り味方を守り続けたツギハギへ、勢い余ってムーンが飛びつく。
「エルゴマンサーと直接戦わなくても、周辺の迎撃班も重要な役割よ。……なんて、ありきたりな言葉じゃ納得できないわよね？」
「我が朋友……」
　どことなく悔いの残る表情をソレイユが読みとる。
「攻撃が当たらないなら相手に密着して撃ってみたら？」
「うむ？」
「盾で敵の攻撃を受け止めたって事は敵が近くにいるわけでしょ。なら、もう一歩踏み込んで敵に接触してから攻撃すれば外さなくない？」
「……おお」
「強くなりましょう、誰にも文句を言わせないぐらいに。全力でサポートするわ、朋友だものね」
　言葉に詰まったまま、ムーンは何度も頷いた。
「よ、俺の幼馴染があんたを気にしてた。頑張ってるみたいじゃねえか」
　少女たちの会話が落ちついたのを見計らい、仙火が声を。
　ムーンは、彼の顔をじっと見上げる。『幼馴染』の名を教えられ、表情が晴れた。
「『天使と人間のハーフ』の！」



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「結果は上々の上ってとこか」
　ケネスが口笛を鳴らす。
　手勢を出来得る限り撃破できれば良い、そう考えていたのだが。
　奏した功は、エルゴマンサーへ深手を負わせるに至った。致命傷といかないまでも、その本質を覗くことができた。


　自制を得たエルゴマンサーの次の手は、早くとも負わせた傷が癒えてからになるだろう。