グロリアスドライヴ

●セットアップレディ？
「えーっと、軽装、増強、暴走っと……」
　VRコックピットの中。仮想ディスプレイを操作していた野月　桔梗(la0096)は、おやっと手を止めた。
「軽装と増強で欠点が一部相殺されるのね。装甲が減って、ブースターが増えるのか……」
　ホログラムで表示される仮想のダンテに悩ましげに眉根を寄せた桔梗は、「事前に決めたのだし、これでいいかしらね」と決定ボタンを押した。

「ふ～ん。コックピットはギラガースに似てるな。……いや、待てよ？　これはVR機専用で、ダンテとも違うのか？」
　早々に設定を確定したラルフ(la0044)は、コックピット内を興味深く観察していた。やがて満足したのか一つ頷くと、悪戯小僧のような笑みを浮かべ、「記念にね」と取り出したスマートホンの録画ボタンを押した。

『シミュレーターにご搭乗のミナサマ、準備はよろしいデショウカ？　なお、エチケット袋は頭上を叩くと降ってきマス。天井をぶち抜くつもりで殴ってクダサイ』
「……？」
　不穏なアナウンスを不思議に思った撫子つなみ(la1615)が天井に触れると、ポンッと中に空洞がある手応えがある。飛行機の酸素マスクのように、頭上から吊り落ちてくるのだろうか。
「♪」
　見慣れない機能が気になって触っているうちに、妙に癖になったつなみは、しばらくポコっとへこむ天井の感触を楽しんだ。

『それでは、ミッションスタートデス』

●幸先は良く
「どれ、まずは挙動の確認から行きますか」
　シン・グリフォリシア(la0754)は意味も無く屈伸運動をダンテにさせると、次いでボクシングのようにワンツーを放ち、最後にブースターを吹かせながらビルの壁面を駆け上がり、サーカスのようなアクロバットを決めた。
「上々だな」
「悪くはなさそうね」
　上機嫌に鼻を鳴らすシンの近くでは、桔梗がダンテを器用に操り、蹴り上げた足が空中で一回転し、脚を加速させたブースターが綺麗な弧を描いた。
「なんだか不格好だな」
　着地した桔梗機を眺めて、シンがそんな直球的な感想を述べた。
　装甲を外して手足にブースターを追加した姿は、お世辞にも調和の取れた様相とは言えないだろう。
「テストだもの。そちらは……普通ね」
「あえてのドノーマルだ」
　ある意味でフルカスタムの桔梗機に比べ、対照的にノーマルのままのシン機は、最近お披露目されたばかりのダンテそのままの姿だ。
　どちらが良い悪いという事も無く、「色々選んでもらってありがたい事だね」とシミュレーションをモニター越しに見つめていたミナヅキは呟いた。

「おーほほっ！　わたくしの『竜宮城Ｚ』をお見せいたしますわ！』
　高笑いと共に街中を模した戦場に降り立ったのは、ディープワン(la3533)だ。彼女が勝手に名付けた仮想ダンテは、ブースターが増設された攻撃型。しかし、シミュレーターの中でも同じセッティングをしたライセンサーが多いので、残念ながら名前以外の個性は控えめだ。
　ディープワンは狙撃銃を構えると、出現した万能型ナイトメア・ロックへと引き金を引いた。
「ギィィ！」
　着弾したロックは、悲鳴を上げて体勢を崩した。即死には至らないまでも、身体は大きく抉れていた。
「快・感、ですわ！」
　恍惚としているディープワンをよそに、新たに出現した重装備ダンテが、重々しく地面を蹴り付けて走る。目前の負傷したロックへとソードを振り下ろし、トドメを刺した。
「よかった、案外当たるものね」
　操縦者はユリアユリア・スメラギ(la0717)。ブースターだけでなく、分厚い装甲も追加されている。攻守両得のセットアップだ。
「じゃあオレも……おりゃー！」
　ユリア機と同時に現れていたのは、装甲を外した軽装ダンテ。そのコックピットで楽しそうに笑ったアークレディア・クレセント(la0542)はブーストで加速すると、両手に構えた二本のソードを――投げた。
「ガァア！」
　グサリとソードが突き刺さったのは、防御型ナイトメア・レールワームだ。その表情の読めない頭部が、物言いたげにアークレディア機を見つめ返す。すると、
『投てき物の回収判定を行いマス……』
「え。そんなの聞いてないヨ！？」
『実戦でも起こり得る事デスノデ。……ッチ。成功デス』
　突然の口の悪いオペレーションと共に表示された判定結果ウィンドウに、アークレディアはホッと胸を撫で下ろした。

「さて、私も試すか」
　戦場のどこかから聞こえる銃声を耳にして、一本柳 凛咲(la0214)は狙撃銃を構えた。こちらも重装ダンテだが、凛咲はさらに「硬化起動」と呟いた。
　ガシン、ブシューと音を立てて、ダンテの関節がロックされる。可動部を減少させる事で、物理的な防御力が上がるという設定だ。
　凛咲は不自由になった機体を操作して、狙いを定める。標的は飛行型ナイトメア・アーマーバードだ。
　放たれた弾丸は、アーマーバードの足に命中した。衝撃でふら付いた敵が、キッと凛咲機を睨み返す。しかしすぐに反撃に移る様子はない。
　その隙に続いたのはアンタッチャブル(la3001)だ。桔梗機と同じ攻撃型のダンテは、盾を地面に突き立てると、それを支えにするようにして狙撃銃を構えた。さらに「暴走発動っ！」と命令を出す。スピーカーから、『脳内麻薬、注入シマス』と電子音が聞こえてくる。
　ドクドクと血管が脈打つのを感じながら、アンタッチャブルが引き金を引く。アーマーバードの近くに出現していたレールワームが、その一撃で粉々に吹き飛んだ。
「ははっ！　最高だ！」
　暴走によりハイになったアンタッチャブルが、らしくもなくはしゃいで戦果を確かめた。

「よーし、私も！」
　周りから聞こえる銃火に釣られるようにして、六桜 莢(la0038)機が狙撃銃を構える。こちらはブースターを追加しただけのシンプルなカスタムだ。放たれた銃弾は、吸い込まれるようにして攻撃型ナイトメア・マンティスに命中した。
「思ったより、当たるね」
「こっちはどうだろうな！？」
　それに続いて、高柳京四郎(la0389)機がマンティスへと飛び掛かった。装甲を外してブースターを追加した攻撃特化型のロングソードの一撃は、マンティスを両断して撃破判定を勝ち取った。

　ほとんどの試験者たちと敵の配置が終わると、敵の真っ只中に出現する機体があった。攻撃型のラルフ機だ。
「狂乱」
　ラルフが呟いた途端、音声案内が聞こえる前に視界が紅く明滅した。
「敵！　殺す！」
　相手が何者か、思案する間も惜しいとばかりに、ラルフは目についた敵へと飛び掛かる。
　そこにあったのは、少ないデータからナイトギアを模した敵だ。アサルトコアに似た敵が身を庇うように交差した両腕の上から、ラルフ機のランスが貫いた。
　動かなくなったナイトギアを頭上に掲げ、ラルフは狂気の笑い声を上げた。

「皆はんおきばりやす。うちはのんびりさせてもらいますわ」
　一人で敵から離れた場所に出現した白拍子蒼楼(la2987)は、装甲を外した軽量機体に幾つもの飛行ユニットを背負わせていた。
「優雅に空の旅を……あらら！？」
　飛行ユニットともにブースターにも点火した軽量ダンテは、勢い余ってビル壁へと衝突してしまった。
「あいたぁ……え？　『飛行ユニット故障』？　そんなリアルにしんでもええのに……」
　無常な判定ウィンドウに、蒼楼は瞳を潤ませた。

●初動を終えて
「……何だか乱数に偏りがある気がするんだが」
「乱数とは偏るものです、ミナヅキハカセ」
　VR上の攻撃が全て命中した事に困惑したミナヅキに、したり顔でオペレーターが答える。
「……まあいい。要望通りの初動は認めたんだ。これからは能動的な試験になるぞ」

『提案がある。一般人の避難もシミュレート出来るだろうか？」
　機甲支援外装サンフィッシャー(la2842)がそう無線に問い掛けると、しばらくの間を置いて『承認シマス』と返答があった。
　直後、コックピットのモニター上に支援要請の文字が表示される。強調されたビルには、助けを呼ぶ人の姿が映し出されていた。
『これより一般人を回収する。援護を求む』
「わかったわ」
「オーケーだよ」
　膝を地面へと付けさせたサンフィッシャー機の要請にユリアとアークレディアが答えて敵との射線を塞ぎに入る。
　そんな二機へと、敵の攻撃が降り注ぐ。
「っ！　これくらいなら……」
「きゃっ！？　いったいなぁ、もう！」
「レディアちゃん、大丈夫？」
「うん、何とか……あ」
　被弾・小破と表示されたユリアに対して、アークレディアのモニターには中破の文字が点滅していた。
「装甲減らしたからなぁ……次は持たないかも」
「了解。気を付けてね」
『援護、感謝する』
　機体ダメージを確認しあった二人に、守り通されたサンフィッシャーが感謝を述べた。

　狙撃後の身動きの取れない凛咲とアンタッチャブルに敵がにじり寄ると、「守る」「モード・フォートレス！」と間に入ったのはつなみ機とβ(la3002)機だ。つなみ機は凛咲機同様の重装型。一方のβは重装甲だけを追加した完全防御型だ。
　二人は同時に硬化を起動させると、敵の攻撃に備えた。
「っ……！」
「つなみ、大丈夫か？」
「うん。平気」
　盾でナイトギアの銃撃を防いだつなみは、心配する凛咲機へと向けて親指を立てる。アラートも出ない程の軽傷だ。
「く……！　この程度なら！」
　一方で、盾を持たずに壁役を買って出たβは、小破という文字とフィードバックされる痛みに顔をしかめさせた。

　同じく狙撃体勢だった莢機の前に立ったのは、イリヤ・R・ルネフ(la0162)機だ。重装甲のダンテは硬化さらに固定して盾を構え、敵の攻撃をしっかりと受け止める。
「ふふっ。意外と頑丈じゃないか」
　損傷を確認したイリヤは満足そうに微笑みを浮かべる。
　その横では、突出していた京四郎機が集中攻撃を浴びていた。
「嘘だろ、おい！？　軽装なのに……避けられねぇ！　ぐあ！？」
　アーマーバードとナイトギアのコンビネーションで二発被弾した京四郎機のモニターには、大破の文字が躍る。
「っち。まだやれるからな」
　現実なら撤退するような有様の機体を立て直して、京四郎はなおも敵へと視線を向けた。

「そろそろ行きましょうか」
「だな」
　桔梗がバーニアを吹かして上昇し、京四郎機の頭上からナイトギアへと銃弾の雨を降らせる。
　その雨を潜るようにしてロックへと接近したシンは「俺なら出来る！」と気合を入れて狂乱を起動した。
「……はは。はははははは。皆殺しだ！」
　しかし、脳に直接作用するシステムには対抗できず、シン機は力任せにロックへとランスを叩きつけた。

　その近くで、ラルフ機もまた狂乱の中、敵の攻撃に晒されていた。
「っ……この程度！　痛くもない！」
　狂乱によって強化されたIMDのシールドが、敵の攻撃を和らげる。中破と表示されるモニターを気にも掛けず、ラルフは反撃でマンティスを戦闘不能にした。
　そんなラルフを援護するように莢が暴走モードを発動して残された敵を狙撃するが、これは外れてしまう。
「んもう！　とんだじゃじゃ馬ね……！」
　脳内麻薬が増量された莢は、悔しさを隠せずいきり立っていた。

『援護感謝する。これより撤退する』
　仮想の一般人を回収し終えたサンフィッシャー機が立ち上がり、敵に背を向けて走り出す。すると、
『む……。この機体、重すぎる……！』
　重装甲カスタムの機体に、より頑丈になるために発動した硬化。全てが移動を阻害していた。増加されたブースターが火を噴くが、焼け石に水程度の速度しか出ない。
「おほほほほほっ！サンフィッシャー様、まるでノロマな亀のようですわね！　わたくしが援護して差し上げますわ！」
　そんな様子を見かねたディープワンが援護狙撃を開始する。
　ベロベロに酔っぱらって。
　酩酊を発動したディープワンは、「これもまた酔拳ですわ！」と射撃すると、マンティスの足へと命中させた。
　そのマンティスへ「アサルトコアにもやっとシールドが来たわー！」と喜々としたユリアが詰め寄り、シールドバッシュでトドメを刺す。
「ユリア姉、シールドの使い方ってそれなの？」
　などと呆れるアークレディアだったが、こちらはこちらで「ブーストチャージ！」とブースターとバーニアをフルに活用し、アーマーバードへと強烈な蹴りをお見舞いしていた。

「こちらも攻撃に移行します。モード・アサルト！」
　モニター越しに他のエリアで仲間たちが侵攻しているのを確認して、βが敵を押し込む事を提案する。
　暴走を起動したβの放った銃弾は、アーマーバードに回避されてしまった。
　続いて凛咲の狙撃、アンタッチャブルのランス突撃と続くが、これも避けられてしまう。
「あ～！　当たらねえ。まさか、敵の回避性能を上げてたりしないよな！？」
　暴走によって苛立ちを隠せないアンタッチャブルの愚痴に、『回答。乱数デス』とすぐさまオペレーターによる訂正が入る。
「……やった」
　その言葉を裏付けるように、バーニアで飛び上がったつなみのハンマーの一撃が、ひらひらと滞空していたアーマーバードを地面へと叩きつけた。

●混迷
　敵の数は随分と減っていた。
「さて、そろそろいいかな」
　盾を放り捨てたイリヤが、狂乱を起動させる。
「……殺す」
　無駄のない動きで駆け出したイリヤ機は、目前の敵へとハンマーを振り下ろした。そこにいた哀れなマンティスは、頭部を潰されて破壊された。
「次……」
　憎き得物を探すイリヤの目に飛び込んで来たのは、ランスを構えるラルフ機の姿だった。
「はははは！」
「ぐっ！　……まだだ」
　二体を撃破して高揚したラルフが勢いそのままにイリヤ機へと襲い来る。
　重装甲のおかげで中破に留まったイリヤ機が反撃でハンマーを振るった。
「なに？」
「はははは！」
　既に中破しているラルフ機を破壊できるはずのそれを、ラルフは全身のブースターを使いこなして回避して距離を取る。
「お前ら、目を覚ませ。少々荒っぽく、いくぞ！」
　そこへ割って入ったのは、京四郎だった。
　ボロボロの機体で盾を構えた京四郎機は、ブースターで加速するままに中破したイリヤ機へと突撃する。中破していたイリヤ機は、壁に叩きつけられて行動を停止する。
「痛ぅ……。まったく面白いオモチャだね、これは……」
　狂乱から解放されたイリヤは、薄暗くなったコックピットの中で血の気の引いた顔に苦い笑みを浮かべていた。
「ラルフさんも、止まっれ！」
　手加減として酩酊状態になった莢の放った銃弾は、しかしラルフには当てられなかった。
「んもう……」
「当たらないわね……」
　同様に射撃を行っていた桔梗や子供のように拗ねる莢を尻目に、ラルフは次の獲物とばかりに、アーマーバードを仕留めていたシンへと飛び掛かり、アーマーバードの死体ごとランスで貫いた。
「ぐあ……。見境ないな。あいつも、俺も」
　イリヤ同様に狂乱から解放されたシンは、制御できなかった自身へと向けてため息を吐いた。

　戦場は混沌としていたが、そんな事お構いなしなのが蒼楼だ。
　体勢を立てなおした蒼楼機は、再びシミュレートされた青空を見上げた。
「うちは飛ぶますえ！」
　掛け声と共に飛び上がった蒼楼機は、白煙を上げて上空へと舞い上がった。
「やりましたわ」
　ビルの上まで昇った蒼楼は、バーニアの限界を悟ると、青空へと手を伸ばした。
「ああ、ようできてるわ。雲も間近で見れたりしたんやろか？」
『回答。仮想でも雲は水蒸気の塊デス』
「風情の無い子やなぁ……」
　発進ミスや飛行ユニットの故障を嘆いていると、オペレーターからの的外れの指摘が入る。苦笑した蒼楼は、どこからかお茶を取り出すと、滑空しながらのんびりと観戦へと洒落込んだ。
『蒼楼くん、飲食物の持ち込みは……はぁ。もういい。こぼすなよ？』
「はいな」
　元々戦意の無かった蒼楼の説得を早々に諦めたミナヅキへ、蒼楼はモニター越しに笑顔で頷いた。

「はあ……。ようやく終わったか……」
　低い命中率に苦心していた凛咲たちが、ようやく最後のナイトメアを倒し終えた。
「損傷はありますが、誰一人欠けなかったのは戦果ですね」
　傷だらけの機体が誇らしとばかりに、βが告げる。
「ちょいと難のある機体だったな……。おっと嬢ちゃん。大丈夫か？」
「平気……」
　ふらりと揺れるつなみ機へとアンタッチャブルが声を掛けると、熱に浮かされたようなつなみの声が返って来る。
　最後とばかりに使った酩酊が効いてきているのだ。
「せっかくだからぁ、皆で模擬戦しない？」
　ぽわぽわとしたつなみの提案すると、『それは却下だ』とミナヅキの声が割って入った。

●エクストラ。
『だが、おまけを一つ許可してやる。狂乱しているラルフを止めてやれ』
　皆の視線が集まると、中心に位置していたラルフ機が得物を求めるように視線を巡らせた。
「ラルフ君！　いい加減、目を覚ましなさい！」
　最初に突撃したユリアのシールドバッシュの一撃で、中破していたラルフ機はあっさりと機能停止した。
「いたた……。うわぁ。恥ずかしい……」
　スマホの停止ボタンを押しながら、無差別に味方を攻撃した自身を省みたラルフは、赤面する。
『はい、終わりね』
『以上を持ちまして、シミュレーターを終了シマス。皆さま、オツカレサマデシタ』

●ブリーフィングルームにて
「みんな、お疲れ様。おかげでいいデータが取れたよ」
　ホクホク顔のミナヅキ女史に、一同は力なく応じた。
「攻撃が当たらないのがな……」
　幾度も攻撃を外したアンタッチャブルの言葉に、何人かが頷いた。
「狂乱もね……流石に堪えましたよ」
「ああ。同感だ」
　狂乱に振り回された面々も、疲労の滲む顔で頷いた。
「わかった。伝えておくよ。他には何かあるかい？」
『足が遅かった。是非タイヤの実装を――』
「部門が違う。無理だ」
「では火砲は？」
　ピシャリと跳ね除けられて、機械の体をしょんぼりとさせたサンフィッシャーを横目に、次々と提案が増える。
　苦笑したミナヅキが「凛咲と、それからユリア。兵器部門には伝えてやるが、期待するなよ」
「あたしも？」
「シールドはVRテスト専用だ」
　ミナヅキの容赦の無い宣告に、「そんな……」とがっくりと項垂れたユリアがサンフィッシャーの隣に並ぶ。
「以上か？　それなら後は――」
「…………？」
「うん？　どうしたつなみくん。質問かい？」
「今日の事、皆に話していい？」
　つなみの質問に、皆の視線がミナヅキ女史へと集まる。
　ミナヅキは苦笑を浮かべ、
「まあ、ダンテ自体は既に公になっているからな……。感想を伝えるくらいなら大丈夫だ」
「よかった」
　ホッとしたつなみを筆頭に、皆が喜ぶのを眺めていたミナヅキは、ある一人に視線を止めた。
「だが、ラルフ。君のはダメだ」
「え？」

●？？？
「ラルフさーん。出て来てクダサイよー」
　ガラの悪い男たちが、ドンドンと部屋のドアを叩く音がする。
　SALFの施設は追い出された。今いる安アパートの一室だけが、彼に残された唯一の場所なのだ。
　タタミの上に正座したラルフは、残酷な紙に映し出された数字を数えて頭を抱えていた。
　そこには、こう書いてある。『損害賠償金』と。

『もう許してくれ！』
　ラルフの悲痛な叫びが、VRルームのモニターに響く。
「撮影は流石に見逃せないのデス」
　武士の情けか、そこに仲間たちの姿は無かった。

●某会議にて
「――以上を以って、私は最高出力でのダンテの建造に反対します」
　ライセンサーたちのVRでの活躍をまとめた映像資料を基に、ミナヅキの演説が行われ、それは多数の拍手で受け入れられた。
　苦虫を噛み潰したように顔を歪める技術部門の監督者たちも、自社で作られたVR演習のデータに文句を付ける事は難しい。
　これで少しは扱いやすい機体になりそうだ、とミナヅキは一人満足そうにうなずいた。