グロリアスドライヴ

●戦闘開始
　遠くで左右に分かれたはずのエルザナが何故か目の前にいて、雨崎　千羽矢(la1885)は思わず目を疑う。
「……え？」
「こんにちは、可愛いライセンサーさん」
　一瞬の忘我から、千羽矢は振るわれる爪を認識した瞬間、強制的に立ち直らされた。
　耳鳴りを伴う、涼やかな金属音が響く。
　見れば、滑り込んだ撫子つなみ(la1615)がジャイアントシールドで、必死の形相でエルザナの爪を弾いていた。
「打ち合わせ……通りに、早く……！」
　重い衝撃に顔を歪めたつなみが呻く。
　ジャイアントシールドに持ち替え、千羽矢はその巨大な盾をぶつける勢いで押し付ける。
　同時にバルアスからの視線を切った。
　イネス・F・マリアージュ(la2824)が動き、エルザナを囲もうとする。
　煙草の火を消した88(la0088)はエルザナの観察に入った。
　些細な情報を見逃すまいとその一挙手一投足に目を光らせる。
(近寄られるまでろくに見えんか……。移動時の姿勢、利き足、攻撃時のクセ……それらが一切分からないほどの速さとは。機動力はかなりのものがある。ならば跳躍力や膂力はどうだ？)
「……次は私」
　つなみはエルザナに盾を押し付けた。
　VF-X「アレクサンドル」を手にNoli me Tanger(la2823)が狙撃の態勢を取り、狙いを定めることだけに集中する。
　同時に殺気を飛ばした。
　ソフィア・ビィエーラヤヴィッチ(la3511)がイネスと自分のイマジナリードライブを活性化させた。
　じりじりと移動しながら、吉良川　鳴(la0075)がエルザナと会話を試みる。
「……お前達の目的は何、かな？　ライセンサーの数を減らすのと何か関係ある、の？」
「それはあっちに聞いた方が早いんじゃない？」
　エルザナは視線でバルアスを指し示した。

「まずは私たちから……！」
「行く、よ！」
　水無瀬　奏(la0244)はエルザナに注意を払いつつ、足にイマジナリードライブを籠めて瞬く間にバルアスへ間合いを詰めると、首刈り大鉈を振り下ろした。
　直後に鳴がバルアスの瞳を狙い、スナイパーライフルCT-3のストックを肩と頬で支え瞬間的に集中力増大させて偏差射撃を仕掛ける。
「続きます！」
　走力を強化した水樹　蒼(la0097)も、全速力でバルアスの背後へ移動し、隙を作ろうとデザイアアックスを横薙ぎに大きく振るう。
　いせ　ひゅうが(la3229)は速度を上げて後を追いかけながら、先行する奏や蒼の陰に隠れて雪の中に隠れ、気配を消す。
「エルゴマンサーと聞いて飛び出してきたですが……二体相手にたった十五人？　……あと十倍、いや二十倍人員寄越せなのです……」
　小さな声で口から呪詛が漏れていた。
「うーん……まずは攻撃かしらねぇ」
　蒼を一人にしないよう追走する大天使プリティQ(la3589)は、バルアスにアイアンクローをかましその場に放り捨てると、再度飛び掛かるタイミングを窺った。
　演技は得意ではないものの、有枝　優樹(la3349)は意図を悟られないよう分かりやすくバルアスに怒気を当ててみた。
「まったくスカしたニイちゃんだねぇ。アンタも……人類の敵、かい？」
「まあ、そういうところだ」
　優樹の内心を知ってか知らずか、バルアスは無機質な返事を返した。
(生きて──帰れるかねぇ。だがまぁ、やれるだけのことはやるか)
　強大な敵を前に、後悔をするだけした優樹は開き直った。
　白神 凪(la0559)は自分と蒼のイマジナリードライブを活性化させる。
「エルゴマンサー、俺らの壁、か。どこまでやれるかね」
『これより攻撃を開始する』
　スナイパーライフルCT-3のストックを頬と肩で支え、スコープを覗き込むVMP∴S(la2374)は、瞬間的に高められた集中力で鳴が撃ち込んだのと同じ場所に銃弾を当てた。
　使用済みの薬莢を排出すると、次弾を装填する準備に入る。
　同時にその時間を利用し、エルザナの動向を窺う。
　念のためウォールシールドを設置しておいた。
「絶対に生きて帰ってやる！　したいことがまだ沢山あるんだ！」
　荒山 直己(la3313)の手に生まれた光の矢が、深い輝きを宿しながらバルアスへと飛翔する。
　光の矢はバルアスに当たるかに見えたが、鎌によって斬り払われた。
　鎌に纏わりつく光がたちまち消え失せる。
「目の付け所は悪くないが、これでは俺の抵抗力を貫けんぞ」
　変わらずバルアスは佇んでいた。

●エルゴマンサーの実力
　イマジナリードライブの力を盾に強く伝え、千羽矢はシールドを強化しながら押し付け続ける。
「さあ、貴女の全てを私に見せて──」
　エルザナの瞳が妖しい輝きを放つ。
　瞬間千羽矢の背筋に怖気が走った。
　見られている。
　よく分からない感覚だが、盾を貫いて、見られてはいけない何かを、見られている。
　ジャイアントシールドに持ち替えたイネスが押し付け、包囲は完成を見せた。
「び、びくともしませんわ……！」
　少しは抵抗する力を感じてもよさそうなのだが、イネスは全くそれを感じられなかった。
　そのくせ、盾越しに感じる手応えは異常に硬い。
「……何故、攻撃して、こない？」
「あら、して欲しいの？　もうちょっとお話しましょうよ」
　つなみの詰問に、押し付けた盾の隙間からエルザナがにこりと微笑んで返してくる。
　エルザナの余裕さが、不気味だった。
(……何を、考えている？)
　つなみが忙しなく思考を働かせる。
　同じく88も思考を働かせていた。
「余裕だな？」
「私たちの力関係を考えたら当然だと思うわ」
　静かにエルザナは微笑んでいた。

　一斉攻撃を仕掛けられながらも、バルアスは不動で立っている。
「貴方がバルアスさんですね……？　わざと動かないなんて何か仕掛けがあるんです？」
　首刈り大鉈に膨大な想像力を注ぎ込んで精神を研ぎ澄ませ、反応を許さないつもりで一撃を叩き込んだ奏は、バルアスをよく観察する。
「動く必要が感じられないだけだ」
　帰ってくる返事に温度は感じられず、素っ気ない。
　鎌部、人間の部分、どこに当たっても攻撃が弾かれている。
　いや違う。よく見ると、バルアスは攻撃が当たる瞬間微妙に身体をずらして受け止める位置を変えている。
　視線や視界を塞ごうと位置を変えても、バルアスは同じ方向を向いて微動だにしない。
　その視線の行先を追おうとした時、初めて視線を向けられる。
　バルアスの腕は、マンティスの鎌に似ているようにも思えた。
　マンティスのような形態になるかもしれないと、奏は警戒を強める。
「お前たちの関係性は、何だ……？　何かを共有し合ってる、のか？」
　興味深そうな視線を、バルアスが鳴に向ける。
「ほう、どうしてそう思う」
「お前たちの視線が気になるん、だよ」
「俺は特に目に関する能力は持たんし奴とも関係はないが……いい線を行っている。奴の眼は曲者だぞ。俺も全てを把握しているわけではない」
　微かにバルアスは笑みのような形に表情を歪める。
「攻撃を避けないなんて……余裕ですか？」
　蒼は自身の想像力を斧に注ぎ込み、バルアスに叩きつける。
　やはりバルアスは僅かに身じろぎすると、それを鎌で斬り払った。
　直撃しなかったため、不発で終わる。
　依然バルアスの装甲は頑強さを纏ったままだ。
　エルザナの行動を誘うことも考えていたのだが、失敗した。
　雪の中で伏せ撃ちの姿勢を取りつつ、ひゅうがはバルアスの位置を確認する。
　最初に移動した箇所から全く動いていない。
　ST-1エクスプローラーのストックを肩と頬で支え、両肘を立てて照準を安定させると、瞬間的に集中力を増大させ引き金を引いた。
　銃声が鳴り響き、バルアスの身体が跳ねた。
　僅かだが、初めて明確な傷が刻まれる。
　完全な不意討ちだが、だからこそ効果的な手段といえる。
「エヌイーの配下ならおとなしくネザーの底に引き籠って陰険極まる研究にでも勤しんでやがれなのです！　地上に出てくんななのです！」
「陰険極まるとは中々の言い草だな」
「こっち見んななのです！　警戒するのです」
　ひゅうがは再び雪の中に隠れた。
　長距離から瞬間的に集中力を増大させて放たれた凪の銃弾がバルアスの胸部に突き刺さり、ひゅうがが隠れるのを手助けした。
　同時にひゅうがはバルアスに見られたことで、何か違和感が出ていないか探す。
　特に何も発見できなかった。
　気になる様子でひゅうがを探すバルアスの頭に、プリティQが胸のブラから出したふんどしを被せる。
　さらに出したブリーフで補強し、プリティQは胸を張った。
「どう？　これで見えないでしょう？」
「……だからどうした」
　左手でブリーフとふんどしを引き千切ったバルアスが、プリティQに色の無い視線を向ける。
　香水を引っ掛けようとするプリティQだったが、さすがに鬱陶しそうに払い除けられた。
「それでナイトメアがどうにかできるわけないだろう」
　臭いとか、プリティQの見た目のインパクトとか、他に突っ込む点は色々あるはずなのだが、バルアスにとってはどうでもいいようだ。
　ナイフを取り出し、駆け寄って斬りつけようとした優樹は、途中で立ち止まり深い輝きを宿す光の矢を形成する。
「動かない、ってか。余裕だな、オイ」
「ならば俺をその気にさせてみろ」
「こっちもいるぞ！」
　直己の手にも、矢の輝きが宿っていた。
　バルアスが飛来する二本の光の矢を右手の鎌で斬り払う。
　光の矢が液体のように性質を変えて鎌に纏わりつき、火花を散らした。
「む？」
　鎌を一振りし、バルアスは帯電する光を振り払う。
「小癪な真似をしてくれる」
　僅かにバルアスは怒気を見せた。
　A＆H FD5Aで銃撃を続けつつ、凪はバルアスを注視する。
「戦場に出てきて、本当に何もしてないなんて流石に楽観視できねぇだろう……」
　少なくとも凪には水面下で何かをしているようには見えなかった。
　再び瞬間的に集中力を増大させ、一射目よりも遠距離から狙撃を行ったVMP∴Sは、味方の隙間を縫ってバルアスを狙う。
　弾丸は右手の鎌で受け止められた。
『攻撃を継続する』
　VMP∴Sから機械の駆動音が響く。
　支配空間が展開された。
　直己はエルザナがジャイアントシールドに押し付けられているのを確認しながらも、包囲を脱出して自分たちを狙ってくる可能性を忘れてなどいない。
　そのため、エルザナには一定の注意を払っていた。
　ふとバルアスの動きに違和感を覚える。
　斬り払った攻撃と、そうでなかった攻撃、その違いは何なのか。
「もう一度、防御を低下させられるか試してみないか？」
　蒼を呼び、話を持ち掛けた。
　
●突破口を開け！
「じゃあ、そろそろ、貴女のことも知ろうかしら」
　つなみは反射的に盾で完全にエルザナの視線を遮る。
　盾を押し付ける前に一度見た、金色の瞳がつなみの脳裏に浮かぶ。
「遮蔽が効かない……！？」
　驚愕するつなみに、エルザナが嫣然と笑った。
　イネスは千羽矢やつなみへ聖なる光のイメージを付与する。
「無駄よ。それでは私の眼からは逃れられない」
　エルザナが唇を笑みの形に歪めた。
「なら、あなた自身ではどうですか！」
　今度はイネスがエルザナ自身を対象に行うが、それも効果がなかった。
「私の眼は全てを見通し、丸裸にするの。別に異常を齎すようなものじゃないから、それも意味がないわ」
　エルザナはイネスの盾にもたれかかり押し返しながら、千羽矢とつなみの盾を器用に片足で支え腕を組み講釈を垂れている。
　その状態で、三者と拮抗していた。
「貴女のことも知りたいわ」
　イネスは押し付けている盾の向こうでエルザナが振り向いたのを感じ取る。
(……これは)
　盾越しでも、はっきりと視線の圧力を感じる。
　むしろ盾を介して、視線がイネス自身にまで伝わってきているような。
「……やっぱり、人間は興味深いわ。貴女みたいなものも、作ってしまうんだもの」
「いきなり何を……」
　呟きを銃声がかき消した。
　ジャイアントシールドの隙間から、弾丸が飛来しエルザナの太腿に命中する。
　Noli me Tangerの狙撃だ。
　エルザナの太腿から血が流れた。
　弾幕を表情のない眼差しで自分の太腿を見たエルザナは、二つの盾を親指に引っ掛けた中指で弾いた。
　それだけで、盾を構えた千羽矢とつなみの姿勢が崩れ、イネスも物凄い力で押されて数歩たたらを踏む。
　隙間ができた瞬間エルザナの姿が消える。
　現れたのは、Noli me Tangerの懐だった。
　狙撃手にとっては致命的ともいえる間合いだ。
「おじさま。良い腕ね」
「そこはダンディなおじさまと言って欲しいね」
　慌てず、Noli me Tangerは煙草に火を点け冷静に返した。
　スナイパーライフルCT-3ですかさずもう一度太腿に銃弾を当てる。
　しかし一撃目と違い、僅かに肌に弾痕を残しただけだった。
「名前は？」
「エルザナよ」
「どうすれば戦いから引いてくれる？」
「あいつ次第ね」
　Noli me Tangerは自分を見つめるエルザナの金色の瞳を見つめ返す。
「……今、何かしたね？」
「ふふ、どうかしら」
　嫣然とエルザナは笑った。
　その後ろから狙いを定め、淡く発光するエスペランサをソフィアが足元へ薙ぎ払う。
　振り向きもせずにエルザナが爪で攻撃を弾いた。
「……酷い事ばかり……私、許せません！！　絶対に貴方達を斃します！！」
　ヒートアップしがちなソフィアに対し、振り向いたエルザナは落ち着いている。
「弱肉強食は摂理でしょう」
「貴方達のやっていることと一緒にしないでください！！　確かに私だって、動物を狩ったり、命をいただいたりしています。けど……けどそれは私達も生きるためにやっていること！　一つの命も無駄にしたことはありません！」
「良いことね。やっぱり食材となった命には、敬意を払わないと」
　ソフィアが過熱すればするほど、それを見つめるエルザナの笑みは深まっていく。
「……貴方達のしてることは私には理解できません！　何故私達を襲わなければいけないのですか！！」
「それはどちらの意味でかしら？　ナイトメアとして？　それとも戦略的な意味で？」
「両方です！」
「なら前者は本能だからとしか言いようがないけれど……そうね。あいつ、ライセンサーに自分の邪魔をされたのが気にくわなかったらしいわよ。だから今のうちに数を減らしておこうと思ったみたい」
　そしてソフィアにもエルザナの眼が向けられる。
　金色に輝く瞳がソフィアを見通す。
「ああ、此処は貴女の故郷なのね」
　どうも使用に制限はないようだ。
　ミネルヴァP8000で銃撃していると、エルザナが走り込んできて88を見上げる。
「さあ、全てを見せてちょうだい」
　まるで口付けをするかのような至近距離から、エルザナの瞳が88を捉えた。
「ちっ……」
　幻視する金色の瞳に言い知れぬ不快感を覚えて88は反射的にエルザナを突き飛ばした。
「手の内を明かすほど今後そちらが不利だぞ、エルゴマンサー？」
「殆ど明かしてないから大丈夫よ」
　すかさず言葉を投げかけ、振るわれるエルザナの爪を88が盾で受け止めると、カウンターで冷気を周囲に広げる。
　冷気が周囲に広がり氷の槍を形成する。
　しかし氷の槍が降り注いだ時、エルザナは姿を消して大きく後退していた。

　試行は成功した。
　装甲が脆くなったバルアスに、攻撃が通るようになる。
　巡ってきた機会を、奏は最大限に生かす。
「仕掛けますよ！　皆さん繋いでください！」
　一気に懐に潜り込み、踊るような足取りで味方とテンポを合わせて波状攻撃を仕掛けた。
　円を描く大鉈の刃が連続でバルアスに襲い掛かる。
「この程度──！」
　反応しようとしたバルアスだったが、それは叶わない。
　続けざまに飛来した弾丸が追撃した。
　鳴が瞬間的に集中力を増大させて銃撃したのだ。
「繋げる、よ」
　その一撃には支配空間の効果は乗らず、解除もされていないが、確かな破壊力が秘められている。
　隠れている状態のひゅうがが瞬間的に集中力を増大させ狙撃を命中させる。
「人類を舐めるななのです！」
「思い上がるな──！」
　バルアスが鎌を振り被ろうとする。
「愛し合いましょう、バルアスちゃん！」
　バチンとウインクしたプリティQから光でできたウインクのような何かが飛び出し、バルアスの局部を直撃した。
「ぐおおおお！？」
　何だか一際効いているような気がしないでもない悲鳴をバルアスが上げた。
「油断しちまったなぁ！？」
　優樹が色取り取りの光の矢を次から次へと作成し、途切れなく放つ。
　飛翔した矢が次々バルアスに突き刺さり、それぞれの色に明滅する。
　弾けた光が花火のように周囲に散った。
「調子に……乗るな！」
『誤差修正。命中予測』
　飛来した弾丸は、VMP∴Sが放ったものだ。
　それはバルアスに突き刺さり、明確な穴を穿った。
「なにぃ……っ！？」
　バルアスが驚愕の声を上げる。
　凄まじい勢いでエルザナが迫ってきているのを感じながら、直己は吠えた。
「これが最後のチャンスだ……！　俺の全力を見せてやる！」
　空に、巨大な氷の塊が現れた。
　それは雪原に影を作りながら、ゆっくりとバルアスへ向けて落下を始める。
「こ、この程度の攻撃など……！」
　四肢を踏んばり受け止めたバルアスだったが、ゆっくりとその身体が雪原に沈んでいく。
　その氷の上に、蒼が立っていた。
　蒼は斧ごと身体を回転させると、跳躍して風車のように高速回転しながら落下する。
　同時に氷が消え、蒼は身体から想像の光を放出し、加速して一直線に急降下していった。
　それはまさしく、星の落下の如く。
「これで、どうですか！？」
　遠心力と重力、筋力を全て乗せた渾身の一撃がバルアスに叩きつけられる。
「ぐっ──」
　巨斧が勢いよくバルアスを弾き飛ばし、雪原を滑って後退したバルアスが小さく呻き声を上げた。
「まだです！」
「なにっ！？」
　雪原を斬り裂きながら、蒼は追撃をかけている。
　旋空連牙の系列スキルは全て二回攻撃を行う。
　つまり、蒼の攻撃はまだ終わらない──！
「いっけええええええええええ！」
　蒼の口から気合が迸る。
　更なる一閃が、バルアスの胴体を深く斬り裂いていた。

　大量のイマジナリードライブの高まりに、初めてエルザナが驚いたように視線を外した。
「これは──」
「させるか！」
　これ以上ないタイミングで凪がエルザナに銃撃し、駆け出そうとした出鼻を挫く。
　今まで全く狙われていなかった相手からの狙撃だったので、エルザナは反応が遅れ吹き飛び、雪原を滑りながら着地する。
　目を細めたエルザナがその姿を消す。
「今の牽制は悪くなかったわよ。お陰で助けるのが遅れそう。代償は大きいけれど、ね」
　声は凪の背後からした。
「そりゃどうも」
　酷薄な笑みとともに凪の背中へ振るわれた爪は、割り込んだつなみによって防がれる。
　エルザナはつなみを冷静に見下ろしていた。
「……好きにはさせない」
　気迫を見せるつなみに、エルザナは笑った。
「そうしなさい。やれるものなら」
　爪と盾が火花を散らす。
　凪やひゅうが、優樹の銃撃が次々に飛んでくる中、エルザナはつなみを弾き飛ばすと一気に加速してそれら全てを置き去りにした。

●戦闘終了
　エルザナがバルアスと合流する。
「ちっ……思ったより強い」
「仕方ないわねぇ。それじゃあ、ちょっとだけ本気を出すとするわね」
　次の瞬間、エルザナは千羽矢、つなみ、イネス、88、Noli me Tanger、ソフィアの傍へ次々に現れると、爪による一撃を叩き込みシールドを大きく削り取るか砕いていった。
　倒れ伏し、あるいは膝をつくライセンサーたちを見下ろし、エルザナが髪をかき上げ冷酷に笑った。
「また会いましょう」
　瞬き一つした後には、エルザナとバルアスの姿は消えていた。