グロリアスドライヴ

●堅城の女王
　槍を構える女王蜂、羽化した兵隊蜂を交互に見比べ、ナハト・シュヴェーアト(la0450)は剣を抜き放つ。IMDが起動、刃は黒々と染まっていく。
「目の前で見せつけるなんて、随分と悪趣味な真似してくれるんだね」
　意識が“切り替わっていく”。目の前の獰猛な悪を狩る事のみに全力を注ぐため。殺意で二匹の蜂を圧しながら、ナハトは素早く女王へ踏み込んでいく。割り込んできた兵隊蜂。彼女は軽く腰を落とし、蜂の腹を目掛けて鋭い横薙ぎを叩き込んだ。全て狙い通りである。
　重心のバランスを崩してよろめく兵隊蜂。拳銃を構え、その隙から日暮　さくら(la2809)は女王に狙いを定めた。
（私は強くあらねばなりません。まだ両親に届きはしない。けれど今ここで、“本物の光”で在りたい）
　蜂の成長条件は『宿主の恐怖』。それが仲間達と達した共通理解。ならば人々に希望を示し、少しでも成長を抑え込む。さくらは女王の顔面目掛けて引き金を引いた。
「信じてください。この敵は私達が倒します。必ず助けますから！」
　住宅街全てに響き渡らせるつもりで、彼女は叫んだ。
「希望を捨てないでください！」

　少女の声が響く。桃簾(la0911)は背後で聞きつつ、機甲支援外装サンフィッシャー(la2842)の駆る巨大なツアラーバイクに乗っていた。
（全く、女王蜂をアテナなどと。都市守護神はわたくし達です）
　悪趣味な博士に毒づきつつ、桃簾は後部席の手すりを握りしめる。機甲はエンジン音に交えて声を発した。
『左に曲がる。落ちないようしがみつくといい』
「ええ」
　蜘蛛の巣状の道路を進むと、つんと鼻を突く臭いが漂ってきた。道路の真ん中で小型のヒメバチが一体、血みどろの肉塊に覆い被さっている。桃簾は眉をしかめた。
「あれが！」
『羽化した後に肉も喰らう……なるほど、あまりにも悪趣味だ』
　エンジン音に気付いたヒメバチは、ふわりと舞い上がった。蜂は背を向け、一目散に路地へ飛び込む。
「逃げます！」
『掴まれ、揺れるぞ』
　機甲は一気にバイクを傾ける。ドリフトにタイヤが悲鳴を上げるが、彼は構わず路地の中へと突っ込んだ。

　翅を激しく打ち鳴らしながら、女王は宙へと飛び上がる。ぴったりと身を伏せ、毒針を構えて突っ込んで来る。シオン・エルロード(la1531)は盾を正面に構えると、女王の突撃を真っ向から受け止めた。
（幼体は男の絶望を糧に成長したのだろう。ならば俺達が希望にならねばならん）
　盾を振るって女王の身を受け流すと、シオンはオーラを纏って将器を見せつける。女王は顎を打ち鳴らし、彼へ肉薄した。
「貴様が戦うべき相手はここにいるぞ。俺を倒さねば未来はない」
　女王が翅を鳴らすと、何処からともなくふらふらとヒメバチが飛んでくる。ヒメバチは女王を取り囲み、纏まってシオンを威嚇する。
「絶対の命令権は、部下の判断を奪う諸刃の剣だ。そして情報を欠いた命令は、愚策に成り果てる。……貴様は分かっているか？」
　来栖・望(la0468)は杖を掲げてシオンのシールドを修復する。兵隊蜂は素早く望へ踏み込み、甲殻に包まれた拳を突き出した。杖の柄で彼女は受け止めると、蜂の脇へ踏み込みながら、杖の頭で兵隊蜂の横っ面を殴りつける。
「忠義心は評価しますが、『護る為だけに在る』とは、何処か悲しさもありますね」
　努めて冷静に、彼女は振舞う。この街を包む、恐怖から生まれる絶望。それを抑え込むために、勝利のイメージを思い描く。
「倒れぬ盾を、守る力を支える為に、私は最後まで倒れません」
　互いに打ち合う。揃って数歩後退る。再び構えを取った蜂に、望は静かに尋ねた。
「貴方に、それが出来ますか」

　4人が女王蜂の気を引いている隙に、井木　有佐(la0921)は病院に飛び込む。カウンターの影に受付の女を見つけると、鋭く叫んだ。
「“ヒメバチ”の負傷にはライセンサーが対応する必要がある。負傷者がいれば直ちにアリーナへ集合させてくれ！　ついでに治療用具や薬品の準備も頼む！」
　女が頷いたのを確かめると、有佐は病院の非常口から再び外に飛び出す。一台のバンが停められ、運転席にはシスター・ジャンヌ(la2827)が外に顔を覗かせた。
「準備できてます、有佐おじ様！」
「すまない！」
　有佐は助手席に飛び込む。シートベルトなんか巻いてる暇は無い。ジャンヌは早速車を転がし始めた。カーナビと睨めっこだが、気合で心は奮っていた。
「かの行い、赦すことはできませんっ」
「ああ、この状況に絶対抗ってみせよう」
　頷くと、有佐はメガホンを構えた。周囲を見渡し、彼は叫ぶ。
「怪我人はこちらで搬送します。まだ無事で、動ける人は屋内に避難を！　敵には我々が全力で対処します！　決して諦めないでください！」

　ヒメバチを追い立てる傍ら、桃簾は柱の影やごみ箱の影で縮こまっている人々に歩み寄る。そっと跪き、視線を合わせて訴えかけた。
「わたくし達はライセンサーです。災いを断ち貴方達を必ず護ります。どうか落ち着いて、屋内に避難してください」
　彼女が言うと、人々はばらばらと逃げ出していく。しかし、シャツを血に染めた一人の男だけが相変わらず蹲っていた。その腹は妙に脈打っている。埋め込まれた。そう悟った桃簾は、そっと肩に手を乗せる。
「恐れが幼生を育てる事になります。どうか、貴方自身を、わたくし達を信じて」
　しかし、男は浅く息をしながら、ただ首を小さく振り続けるばかりだった。
「……でしたら、少し眠って貰います。可能性があるとすれば、それだけですから」
　男は訳も分からないまま頷く。桃簾は素早く男の喉元に手を掛ける。頸動脈を堰き止め、10秒と立たないうちに気を失わせた。
　じっと腹を見る。男が気を失うと、腹の脈打ちも止まっていた。
「宿主が眠れば、蟲もまた眠る……と」
『効果的な手段に違いない。周知を行おう』
　機甲の耳元に埋め込まれたインカムが、うっすらと光を放った。

　暗い路地の中で、ヨハネス・リントヴルム(la3074)は溜め息をつく。
「こっちに来たついでに、せっかくだから観光してたのに……まあ、こればっかりは人任せにはできないからな」
　鈍い羽音と共に、何処からか飛んできたヒメバチがやってくる。蜂が方向を転じる前に、大剣を抜いて襲い掛かった。
「ナイトメアだな、死ね」
　鋭い刃が敵を捉える。正面から真っ二つに断ち割られると、ヒメバチはバラバラになって地面に散らばった。体液が飛び散った瞬間、傍で小さな悲鳴が聞こえた。振り返ると、体液を浴びた少女が縮こまっている。ヨハネスは澱んだ眼で少女を見下ろす。
「さっさと行け、邪魔だ。どこかの建物にでも隠れていろ」
　少女は気圧され、悲鳴を上げて逃げていく。ヨハネスはその背中をじっと見つめていた。

「気絶させればと言っても……この数は少々厳しいね」
　地区運営のアリーナ。待ち構えているアイリス・L・レイバルド(la3254)の前で、続々と運ばれてくる患者の様子を窺っていた。恐怖は連鎖し増幅する。蟲毒のように。集められた人々は、震えて互いを腫れ物のように扱っていた。
　来るな。近づくな。まるで互いが化け物であるかのように、人々は叫び合った。ヒメバチが現れてから時が経ち、人々は嫌というほどヒメバチの脅威を思い知っているのだ。
「案ずることはない。SALFは既に対処方法を突き止めている。恐れずとも皆助ける。だから、恐れてはいけない」
　彼女はあくまで冷静に語り掛ける。しかし、人々は余計に怯えるばかりだ。その方法が完璧でない事も、彼らはとっくに知っていた。ライセンサーに対するやり場のない怒りさえも湧きあがり、負の感情が渦巻き始める。
（さて、これはどうしたものか）
　味方の見立て通りなら、これは絶望的な状況だ。いつ新たなヒメバチが生まれてもおかしくない。しかし、アイリスは弱きに寄り添う言葉を知らない。彼らの恐怖を慮るだけの弱さを、彼女は持っていない。
　だから、アイリスは歌った。
「“――天を仰げ、かの光は我らの胸に輝きを与えるだろう”」
　こんな時に何故歌うのか。しかも言葉は彼女の世界のそれ。誰一人として言葉の意味は理解できなかった。
　けれど、だからこそ人々に思考の空白を生み出した。その思考の空白を押し広げるように、圧倒的な声色で歌い続ける。
　彼女の歌が、人々の命をギリギリのところで繋ぎ止めていた。

●救済者の底意地
　ドアを蹴り開け、ジャンヌは斧を担いでヒメバチの背後へ飛び込む。咄嗟に逃げようとするハチだったが、一歩間に合わなかった。
「消えろよ！」
　鋭い斧の一撃が、ヒメバチの背中を捉えた。翅が一枚ちぎれ飛び、ヒメバチは地面にどさりと落ちる。その場でバタついているヒメバチは放っておき、彼女は怪我人を脇に担いでバンへと引っ張っていく。
「……な、何とかなりました……」
　ジャンヌはバンの後部席に怪我人を担ぎ込むと、再び運転席に乗り込む。有佐はジャンヌの胸元越しにバタつくヒメバチを狙い、その銃弾で止めを刺した。
「行こう。多分これ以上は間に合わなくなる。ヨハネスさんにも連絡だ」
「了解ですっ」
　彼女はアクセルを踏み込むと、アリーナへと一直線に走らせた。

　ナハトが兵隊蜂を袈裟懸けに斬りつけようとする。蜂は左腕を合わせてきた。ナハトは咄嗟に身を翻し、狙いをその胴へ切り替えた。蜂はピタリと固まる。
「……こいつめ」
　しかし、刃は飛び込んできた下っ端が受け止めていた。女王は翅を広げ、針を構えて一直線に飛び込んで来る。シオンが横から盾を構えて突っ込み、強引に女王の切っ先を逸らした。
「この俺を無視できるとは思わん事だな」
　敵味方入り乱れる戦場。さくらは刀を抜き放つと、摺り足で間合いを詰める。刃が桜色に輝き、はらりと花弁の幻影が舞い落ちた。
「斬ります！」
　鋭く刀を振り上げた瞬間、駆け抜けた太刀風が桜の花びらと共に蜂の群れを切り裂いた。
「そうだ。自己防衛を優先すれば、配下を呼び寄せるしかあるまい」
　部下を盾にして身を守る女王の正面に、シオンが再び立ちはだかる。巨大な盾を押し付け、女王の視界を覆った。周りの蜂は、闇雲にシオンを攻撃し続ける。
　望はライフルを取り出すと、女王目掛けてじっと狙いを定めた。兵隊蜂はその射線に割り込もうとするが、両脇から飛び込んできたさくらとナハトが一斉に刀を振り下ろし、頭と体を三つにバラしてしまった。
「……そこです」
　引き金を引く。突き抜けた一発が、女王の翅を一枚抉った。

　町中に響き渡っていた低周波のノイズが乱れる。その瞬間、ライセンサーから夢中で逃げ回っていたヒメバチがぼんやりと宙に浮かんだ。桃簾が短機関銃を構えると、ヒメバチは不意に反応して振り向く。桃簾は笑みを深めた。
「……チャンスのようですね」
『自分が援護へ入る。その隙に敵性体の駆除を』
　サンフィッシャーは盾を構えると、次々飛んでくるヒメバチに対峙した。急降下してきた蜂の針を盾で受け止めると、空いた手で蜂の頭を掴み、地面に叩きつける。タイヤを唸らせながらその場で回転、盾の縁でヒメバチの翅を切り裂いた。
　二人のIMDが稼働率を上げていくほどに、ヒメバチはどんどん群れ集まってくる。しかし、彼らにとっては望むところだ。
「しかと見なさい。民の絶望を越える希望、全てを救う未来を」
　腰に提げた篭手を嵌めると、全身を捻って力強く一歩踏み込む。突き出した掌の先から燐光が放たれ、群がるヒメバチに直撃した。羽根やら脚やらもぎ取れて、群れは次々に墜落していく。
『これ以上逃がしはしない。全て我々が迎え撃つ』

　さくらは弾倉の空っぽになった銃を放り捨てると、一足飛びで女王の懐に飛び込む。
「貴方も、絶望してみたらいかがです？」
　女王が咄嗟に毒針を突き出す。さくらは半身になって切っ先を躱すと、擦れ違いざまに刃を振り抜いた。切っ先が毒針の節を的確に捉え、女王の針を真っ二つに折った。女王は愕然と顎を開く。女王は慌てて後退りするが、ナハトはその間合いへ既に踏み込んでいた。彼女の振り被る大太刀が、陽光浴びてぎらついた。
「私の刃の間合いに踏み込んだ時点で、逃げられると思うな蟲風情」
　宙へ跳び上がると、頭上越しに背後へ回り込む。女王が振り返る間もなく、ナハトはその身を翻し、女王の腰を刎ねた。ぐらりと傾ぎ、女王の上半身が地面に転がり落ちる。身を翻すと、再び刀を振り上げる。
「お前の針が眷属を生み出す為にあるなら、私の刃はお前を屠り殺すために在るのだから」
　上半身だけで暴れる女王の首を、ナハトはその一刀で切り落とした。
「……女王は討たれましたか」
　望は杖で地面を打つ。降り注ぐ慈雨が、ライセンサー達のシールドを癒していった。

　毛布の担架に乗せて、有佐とジャンヌはアリーナへと被害者たちを担ぎ込んできた。彼らは青褪め、浅く息を続けている。
「これで40人と少しだ。これ以上猶予はないし、処置を始めよう」
「やあ、待たせたね。頼ってくれて嬉しいよ」
　鞘に納めた大剣を背中に担いだまま、ヨハネスがふらりと現れる。有佐は耳元まで歩み寄り、こっそりと話した。
「すまない、大変な役割を負わせてしまう」
「僕のことは気にするなよ。この手は汚すために在るんだからね。……前回のことがあって僕も反省したんだ、未来ある者に心の傷を残すべきではないと」
　うらぶれた笑みを浮かべるヨハネスを見遣り、有佐も小さく顔を曇らせる。
「俺も覚悟はしているつもりだが……でも、そもそも雨を降らせたまま“そう”するというのは難しい。頼らせてもらうよ」
　魔導書を取り出すと、アイリスは怪我人の真ん中に立って振り返った。
「準備は出来ているよ」
「ありがとう。……始めよう」
　有佐も本を取り出し、その魔導書に刻まれた文字を見つめる。生を死に、死を生に裏返らせる種々の伝説的儀式が記されている。意地でも救いきる。その決意をIMDに込めて、その手を天へ突きあげた。
　煌き、白黒の雨が降り注ぐ。黒い雫が人々の傷口に沁みこみ、潜伏する幼生を脅かす。1匹、また1匹と、二人の雨に堪えきれず死んでいく。
　しかしそれでも、救いきれない者はいた。腹を突き破り、蟲が中から這い出そうとする。人々は一斉に悲鳴を上げた。
「残念ながら手遅れだ。尊い犠牲になってくれ」
　ヨハネスはぽつりと呟き、一気に大剣を振り抜いた。剣に纏わる闇が広がり、宿主ごとヒメバチを縊り殺した。容赦ない『処理』に、人々は言葉を失う。
　しかし、ヨハネスは眉一つ動かさない。大剣を担いで、ぐるりと人々を見渡した。
「そんな目をするなよ。彼らは必死にやったんだ。恨むなら……まあ僕一人を恨めばいいんじゃないかな。僕は別に気にしないしさ、そんなの」
　有無を言わさぬ気色に、人々は黙り込むしかなかった。

●メキシコへ
　桃簾はオーラを纏わせた大剣を振り抜き、吸い寄せられてきたヒメバチを纏めて吹き飛ばす。転がる蟲の残骸を見渡し、彼女は溜め息をついた。
「これで全てですか」
『結果的に20体以上を仕留める事になった。この短時間に……ここまで殖えるか』
　機甲はモニターを見つめ、ぽつりと呟いた。

　望はインカムを指で押さえて頷き、シオンへくるりと向き直った。
「桃簾さんから報告が入りました。全ナイトメアを無事に片付けられたようです」
「彼らも大儀だったな。単体は大したことが無いとは言え、わずか二人で多数のナイトメアに相対する為になったわけだからな」
　シオンは盾を地面に突き立て天を仰ぐ。荒涼とした風が吹き流れていった。
「……結果的に厳しい状況になってしまいましたね」
　望は主に寄り添う。ヒメバチの被害者は72人、うち、無事に処置が間に合った者が41人、“処理”された者が5人、何処とも知れず羽化した者が26人。小さいと言える被害ではなかった。
「分隊規模の参加者でこの程度に抑え、アテナも含めて駆除できた。それだけでも幸いだったという他ない。甚だ遺憾ではあるが、悔やんだところで前には進めん」
　主の言葉に望は頷く。生き残った者の希望を支えるためには、足を止めることなく戦い続けるしかないのだ。

「あの蜂が出た戦場は、いつもこうなのですか」
　『処理』を見たジャンヌは青い顔で有佐に尋ねる。彼はじっと地図を見つめていた。
「ああ。これ以上は好きにさせられない……」
「そこがこの蜂の巣というわけですね」
　ナハトは有佐の地図を覗き込む。彼は頷いた。嘗て墜落したセスナ機の運転手が住んでいた居住区が示されている。
「ここを探れば、きっと何かのチャンスが掴めるはずだ」

　ヨハネスは己の掌を見つめる。いつもと変わらない手だ。
（驚いたな……さすがに、ここまで何の感慨も湧かないとは思わなかった。……守るべきものを失って手に入れた強さっていうのが、これか）
　間違っていると人は言うのかもしれないが、彼は他人事のように感じていた。

（大義の為……）
　さくらはかつての世界で聞かされた言葉を思い起こす。この世界で自らの手からぼろぼろと命が零れ落ちていく様を見せつけられて、ようやくその言葉の真意を噛みしめていた。
（最大多数を守ろうと足掻いて、そこから零れた命を自らの罪として胸に刻む。それが大義に生きるという事）
　苦しい生き方だ。しかし逃げるつもりはない。
（……必ずや、根を断ってみせましょう）