グロリアスドライヴ

●B/BLUE 01

　海と空。

　二つの青に挟まれて、十機の鋼の人形が空を行く。
　本来アサルトコアは陸戦を想定された兵器だ、空中戦は想定されていない。あくまでも「跳躍程度の短時間な飛行」と称されている程度の機能であるプレーンブースターを酷使して、巨大兵器達は翼なく飛んでいる――それはある種、歪ですらあるだろう。
　だがエドウィナ(la0837)は、この青い世界に目を細めるのだ。
「やはり空は良いな……早く、ずっと飛べるようにならないだろうか」
　そしてその為には、この星の数多の空を支配しているナイトメアを駆逐せねばならない。
　今回の戦いも、いずれ来る自由な空の為の、塵のような努力の一つなのだろう。

　――見えました、と神崎　花音(la0020)が言った。

　彼女の声は通信機によって、全アサルトコアのコックピットに響く。
　一同が見やる先にはこちらに近付きつつある黒点――ソラリスが搭乗している謎の巨大人型兵器と、ナイトメア『テンペスト』六体。目標だ。

「……不明機体に生存者……無事だとよいのですが」
　幼い手でHN-01『ジリッツァ』の武骨な操縦桿を握るエレーナ フェドロワ(la1815)が怪訝げに呟く。
「謎の機体と苦痛を訴える少女か、面白組み合わせのうえ人型で航空戦――ヒーロー物にありそうなネタまみれの展開だな」
　対照的に口元をいつものように笑ませているのはヴラム　ストークス(la2165)だ。これまたギラガースとは対照的な細身の機体であるMS-01J飛燕で空を駆け、こう締めくくる。
「さて、苦痛に喘ぐ姫君を救出と」
　ソラリスがただならぬ状況であることは、既にブリーフィングルームで聴いてしまっている。
　鈴鴨(la0379)は自らと同じ名を付けた機体FF-01『鈴鴨』を駆りながら、表情を引き締めた。
「切迫した状況と判断しました。要救助者の離脱を優先。支援します」

　ソラリスの救助、及び謎の巨大人型兵器の回収。テンペストの撃退。
　それが此度のオーダーである。

「さあ、鬼が出るか蛇が出るか……」
　花咲 ポチ(la2813)が薄く微笑む。
「罠でないと良いのだが」
　そう呟いてから、クリカラ＝ドラグレイズ(la2920)は唇を引き結ぶ。
「数か月前に潜入して、今、脱出か……」
　仲間に続きつつ、ケネス・スタンリー・オティエノ(la0430)は片手運転をしながらもう片手で顎を擦った。

　捕らえられ、隙を見て敵機を使って逃走できたのか？
　それともずっと見つからずに潜み続けて、敵機を奪う機会に恵まれて脱出したのか？
　他のメンバーは生きているのか、死んでいるのか？

「……聞き出したい情報は山ほどあるが、あのお嬢ちゃんは、正気を取り戻せるのか？」
　疑惑は募る。不安は残る。疑問はそこかしこにある。
　十八　九十七(la3323)は深呼吸をひとつ。
「今は正体がどうであれ、戦う敵ぞ悪ですの……！」
　そう、疑問点は多い。
　だがモーリー(la0149)にとって、すべきことは単純明快だった。
「戦場で背中を預け合える仲間――窮地に陥っても、きっと味方の援護があるはず。そんな仲間たちとの信頼関係があるから、ボク達は戦場で戦えるんだ」
　キッ、と乙女は正面を見澄まして。

「だから、仲間の窮地には全力で助ける。ノコノコ族戦士の誇りに賭けてね！」

　――青に囲まれ、戦いが始まる。



●B/BLUE 02

「それでは……作戦通りに」

　エレーナのひときわ幼い声が各員のコックピットに響く。
　緊迫した状況、無策で突っ込むは愚の骨頂。ゆえにライセンサーは綿密に連携を取り合い、素早く三つのチームに分かれて散開した。

　迎撃班。ＡＢ二つに分かれる、テンペストを抑える担当。
　Ａ班――鈴鴨、エレーナ、ヴラム、ポチ。
　Ｂ班――モーリー、ケネス、エドウィナ、クリカラ。

　救出班。ソラリス及び謎の巨大人型兵器の確保及び救出。
　花音、九十七。

「ソラリスさん、絶対に助けてあげるから！」
　花音はブリーフィングルームで聴いたソラリスの悲鳴を思い出しながら、力強く言った。HN-01のブースターを噴かせ、一気にソラリスへと手を伸ばそうとする。
　だがその動作を是としないかのように、テンペストが三機編隊ずつに分かれて急加速。左右から挟撃するように襲いかかって来る。

「想定済み、ですわ」

　ポチがそう告げたように、テンペストがこちらを妨害するように行動することは想定済み。ＡＢ両班が、テンペストの前にそれぞれ立ち塞がる。数ではこちらが上、そう容易くは突破できぬ筈だ。
　ならばとテンペスト達は、眼前の標的へと機銃のような部位を向けた。まずは様子見のつもりか、弾丸がアサルトコアに向けてばらまかれる。
　無理に空中戦に挑んでいるアサルトコアに対し、向こうは形状からして空戦特化。回避は流石に厳しいか。各機が展開したイマジナリーシールドに弾丸の雨が次々とぶつかり、光が散る。
「ちぃっ！」
　地上、そして生身とはまるで勝手が違う状況にエドウィナは唇を噛む。
「ええい、悠然と飛びよって……羨ましいな！　こっちにもああいう機体来ないかなぁ！」
　今度アンケートに「戦闘機か空戦特化アサルトコアの導入を」と書いてやる。そう決意しながら立体的に飛行するナイトメアを顔ごと動かして目で追い、エドウィナはMS-01J『Nguyen Mauria』でそれを追う。
　手にはアサルトソード「リーネア」、全長二メートルを超す大剣は、アサルトコアが握れば軽量なる片手剣。操縦桿に搭載されたEXISから想像力の伝達する――巨大な機械が、巨体に見合わぬ鋭さで剣を揮う。
　その切っ先は当てて倒す為ではなく、進ませないための牽制だ。空で翼を翻すテンペストは宙返りし、回避の代わりに警戒をアサルトコアへと向ける。
「今回は殲滅ではなく撃退、更に言うなら防衛だ。そこのところ忘れるなよ」
「Roger．無理なくやっていきますか、っと」
　飄々と答えたのはケネスだ。重厚な機体HN-01に装着したC-203アサルトバルカンをテンペストへ向ける。
　それに合わせるように、クリカラも同じ機体・同じ武装で敵機を狙った。
「騎士として仲間に手出しを許すわけにはいかんのでな、ここで墜ち果てろ」

　――弾幕展開。

　澄み渡った四月の空に、絶え間なき銃声と十字の銃火が瞬き響く。
　焼けつく星のような弾丸はテンペストに追い縋り、軌跡を撃ち抜く。救助班の方へは向かわせぬように。

「こちらモーリー。敵を目視で確認！　これより攻撃を開始するよっ！」

　そんなテンペストへ、肉迫するのはモーリーだ。
「さぁ、ノコノコZ-RR、ボクに力を貸して！　ノコノコ☆イマージン☆コンバット☆モード起動だよ！」
　説明しよう！　想像力の強さがライセンサーの強さならば、盛り上げ上手で気分を高揚させるのがＮ☆Ｉ☆Ｃ☆Ｍなのである！　今考えたのである！

「どりゃー！　ストロング強い攻撃アターック！」

　脊髄反射で言葉を発しながら、モーリーはアサルトコア用片手剣リーネアを一閃。噛み付く牙のごとくブーストされた一撃は、彼女のロケットのような想いをそのままに的確にテンペストを捕えた。強烈な一撃が、戦闘機の外殻を裂く。
（ストロング強い攻撃アタック……）
　いろいろツッコミ所のあるモーリーの技名はさておき。テンペストを観察し続けていたケネスは「ふむ」と片眉を上げた。
「戦闘機自体がナイトメア、と考えてよさそうだな」
　モーリーが切り裂いた部位は、人間が考える戦闘機であればコックピットの部位。だがテンペストは平然と動いているし、裂けた傷からパイロットのようなモノは見えず、金属と肉が混ざったような不気味な中身が覗いているのみ。また、通信機のようなものも見当たらなかった。
　なので本来の戦闘機ならば通用する「コックピットさえ破壊すれば」という戦法はテンペストには通じない、ということだ。
　それからナイトメア同士の意思疎通については……これは異次元のファンタジーのサイエンスフィクションということで、今の人類にはどうしようもない。
「であるならば、狙うとすれば翼か推進器部位……尤も機動においては向こうに分があるゆえ、無理に部位狙いをするよりは、という気はするがな」
　情報を共有されたクリカラが、バルカンの弾幕を展開しつつ通信機を介して言う。空中においては命中精度も下がる、その状況で無理に精密性を求められる部位狙いはあまり得策ではなさそうだ。
　エドウィナはそれらを聞きながら――それ以上に、引っかかる点について眉根を寄せていた。

（――『加速した』）

　そう。
　ライセンサー達が接近した時。
　テンペストは『急加速』して、アサルトコアへと向かってきたのだ。

（本気のスピードで、ソラリスを追っていなかった……！）

　テンペスト共は追いつこうと思えばソラリスに追い付けたはずだ。
　更に、追跡中にソラリスを攻撃しようと思ったらできたはずだ。

（ソラリスを攻撃できない理由がある……？　いや、だったら鹵獲に適したナイトメアを寄越せばよかったろうに）

　テンペストの行動にしたってそうだ。
　遮二無二、ライセンサーを振り切ってソラリス撃墜に躍起になる様子もなし。かといってソラリスの方を無視するわけでもなし。
　穿った見方をすれば「ライセンサーをほどほどに本気にさせるかのように」、ソラリスの方へ抜けようとする素振りを――まるでフェイントのようにしかけながら、こちらと相対しているのだ。

　――頑張らないと仲間を目の前で殺しちゃうよ。
　――だから頑張って挑んできてね。

　まるで、まるでそんな風に囁かれているような。
　ぞっ、と嫌な予感がしてきた。
　何が、何が目的なんだ？
　奴等は何を目論んでいる？
　ソラリスを救助させること？　なぜ？　罠？　一体……何が？

「……猟犬か番犬か、或いは牧羊犬か」

　エドウィナは口角を歪めるように吊った。
　もしくは犬ですらない、生贄山羊だとでも言うのか、あるいはトロイアの木馬か。



●B/BLUE 03
　同時進行――迎撃Ａ班。

「宴を始めよう、大輪を咲かせるのはどちらかな」

　MS-01Jのコックピット内、ヴラムは目元を細く笑ませる。ステゴロしてナンボと考える彼にとって正直、アサルトコアに興味はない。とはいえ仕事は仕事だ。上空に駆け上がる鉄人形が、C-203アサルトバルカンを唸らせる。ナイトメアの機動を阻害し、戦域から離脱させない。
　テンペストは人間と同じ知覚器官、すなわち目で見ているわけではないようで、太陽を背にする戦法は特に効果的ではなさそうだ。

　交差する弾丸――

「――速い……」
　音を立てて、鈴鴨のイマジナリーシールドにテンペストの機銃が次々と着弾する。その度に鈴鴨の精神にノイズが走る。ドッグファイト――後方からの急襲を仕掛けてきたナイトメアに口元を歪ませつつ、鈴鴨は振り返り様にB02アサルトライフルを敵機に向けた。
「仲間を助けたいのです。邪魔をしないで下さい」
　マズルフラッシュ。放たれる弾丸は、テンペストの表面に立て続けに火花を散らしていく。
「敵機、上昇……！　強襲に備えて下さい……！」
　目まぐるしく移ろう戦局を視界に捉えつつ、エレーナが通信を行う。顔を上げる少女の双眸に、三機のテンペストが映っていた。
「了解――喰らい付きますわ。“ドッグファイト”と洒落込みましょう？」
　答えたのはポチだ。
「ダイブ・モード、起動――」
　イマジナリードライブ伝達状況を一気に高める。飛燕のアイカメラが赤く残光を引き、急上昇。かかるＧもなんのそのと、ポチがアサルトランス「マフルート」を構える姿は流星のごとく。
「……支援、します……！」
　その攻勢を確実なものとする為に、エレーナの判断は早い。火を噴くアサルトライフルがテンペストの翼に体に弾痕を残す。

　――がきょ、と。

　ポチの巨大なる槍は噛み付く牙の如く、テンペスト一機を貫いた。
　薄い機体はたちまちに割れ、火花と血のようなものを吹き出しながら、海へと墜落していく。
「おぉ、やるねぇ。お手柄だ」
　弾幕は途切れさせることなく、ヴラムがヒュウと口笛を吹いた。
「ブースターの使用制限切れの前に、決着を付けたいですね」
　残った二機が急降下体勢に入ったのを見つつ、身構える鈴鴨が言った。
　エレーナは頷きつつ、通信機を介して仲間に呼びかける。

「……救出班、そちらの状況は、いかがですか……？」
「順調……と思いたいところですの！」

　答えたのは九十七だ。
　彼女と花音は、ソラリスの搭乗している人型兵器を戦域から引き離しつつある。移動力のある九十七が巨体の腕を引っ張り、花音がしんがりを務めるように後方に位置、テンペストのもしもの襲来に備えていた。
　ソラリス側から何かしらの応答はない。一同が総じて懸念していた人型兵器の暴走やらも、事前に観測されていた「戦闘行為は行わない」という推測が外れることはなく杞憂に終わっている。身構えていた者らが、そのプランを実行に移す必要性はなさそうだ。
「ソラリスさん、気を失ってるのかな……無事だといいんだけど……」
　花音は謎の兵器に気を配りつつ、心配げに呟いた。幾度か二人はソラリスに呼びかけたものの、ソラリスからは沈黙が続いている。仲間の姿を見て安心して気が途切れた……のならば良いのだが。
「さぁ……ともあれ、大人しくしてくれているのは助かりますの」
　九十七は彼方の海上に待機している空母をじっと見澄ましている。危険を承知でギリギリまで戦域に船を寄せてくれた乗組員達の勇気に報いねばなるまい。
（この調子なら、もうすぐ到着――）
「九十七さんっ！　敵機接近！」
　花音が叫んだ。トラブルとは、安堵の瞬間に通り魔めいてやって来る。

　ひゅるひゅると飛び回るナイトメア。迎撃Ａ班によって一機が撃墜されたのを確認するや、迎撃Ｂ班側の内の一機が猛加速したのだ。
　迎撃Ｂ班、近接白兵型のモーリーは懸命にテンペストに追い縋っていたが、彼女の体は一つ、対するテンペストは三機。全機に肉薄することは物理的に不可能だ。
「ぶ、分身さえできればぁーっ！」
　歯噛みするモーリー。
「逃げるか貴様ッ――！」
　クリカラも咄嗟にバルカンを撃つも、離脱したテンペストは被弾しながらも止まらない。

　――高速でテンペストは救出班を追跡する。
　刹那のことだ。悪夢の尖兵は所有する攻撃手段を一斉に開放する。フルファイアが一向に迫る！

「私も、やるときだってやるんだ！」

　ソラリスや九十七を護るべく、射線に立ちはだかるのは花音のHN-01だった。
「イマジナリーシールド増幅展開、出力開始――！」
　武骨なる鋼の人形が掌をかざす。思念式展開装甲が開かれて――そこへ立て続けにミサイルが着弾し、閃光と共に大爆発が起きた。
「きゃああぁあああっっ！」
　少女の悲鳴がノイズ交じりに響く。いかに重厚な機体といえど、飽和攻撃が直撃すればただでは済まない。想像の盾の亀裂は、そのまま花音の精神の亀裂となる。
「神崎様！」
「まだ、平気っ……！」
　そんな花音の呻く声に、九十七は爆煙の向こうに見える敵機に歯列を剥いた。爆発、目の前で傷付く仲間、それは九十七にとって忌まわしき記憶を掘り返す――

「九十七ちゃンと殺り合おうってンなら！　ブッッッ■■してやらァァァ！」

　FF-01月光改陸〔μήνις〕、「激憤」と「月」の意味を持つ機体に、九十七の想いが満ち滾る。アサルトランス「マフルート」を手に、『後悔の光なくして輝けぬ怒りの月光』はテンペストに吶喊した。貫く一撃は牙のごとく、迎撃Ｂ班によるダメージが蓄積していたナイトメアの体を粉砕する。
　ふ、と九十七は息を吐いた。花音は小さくはないダメージを受けたものの任務続行可能だ。アイコンタクトの後、二人は再びソラリスを空母へ運ぶべくブースターを噴かせる。



●B/BLUE 04
　ほ、とエレーナは安堵の息を吐いた。救出班は無事に危機を乗り越え、任務を続けている。戦域からは十二分に離れた。敵機の数も減った。
「……戦闘専念、可能かと」
「了解。――鈴鴨、殲滅戦に移行します」
　鈴鴨はそう答えながら、弾切れしたアサルトライフルを新たなものへと素早く持ち替える。
　彼はシューティングゲームの機体をモチーフに作成されたＡＩだ。ゆえに、空戦は望むところ。
「ファングブースト起動……行きます――！」
　鈴鴨の出典はゲームだ。平和な世界にこそある娯楽だ。だからこそ彼は平和を愛する。平和の為に戦う。ゲームという娯楽を謳歌できる世界を作る為に。
　アサルトライフルの引き金を引く。飛べる時間が制限している以上、絶対に外す訳にはいかない。鈴鴨の確固たる想いは力となり、弾丸にいっそうの推進力を生んだ。それは最初から容赦をしなかったポチの槍によって負傷が蓄積していたナイトメアを、見事に撃墜してみせる。
（あと一機……！）
　ナイトメアの撃墜を確認しながら、エレーナはＢ班が対応する残り一機のテンペストを赤い瞳で追った。途端、それは加速してエレーナが操るジリッツァの死点に現れる。
「っ――！」
　イマジナリーシールドを咄嗟に展開する。そこにぶつかるのは機銃の急襲だ。精神に響く衝撃に、エレーナは唇を噛む。
　が。
「――今です……！」
　俯けた顔を上げながら声を走らせた。攻撃をしたということは対象に気を向けているということだ。つまりは好機！
「お任せあれ」
　答えたのはヴラムだ。テンペストの上方より、重力と推進力を乗せて――ナイトメアの体にリーネアを突き立てる。立て続けに悪夢を貫いたのはポチのマフルートだ。
　コックピットの中、ポチはニッコリと笑う。
「オーバーキルで、ごめんあそばせ？」

　――得物が引き抜かれる。
　砕かれたナイトメアが、海へと落ちた。

「支援！　頼む！」
「委細承知――！」
　迎撃Ｂ班。エドウィナのNguyen Mauria、クリカラのブロッケンが息を揃える。
　クリカラの援護射撃と共に、エドウィナはテンペストに狙いを定めた。
「ダイブ・モード――起動！」
　焼け付くほどに加速する。想像の力を切っ先に込めて、一閃するは必殺の一撃。それは回避せんとしたテンペストの動きを完全に見切り、両断に伏した。
「ラストワン。とっとと済ませようぜ」
　撃墜を横目に、ケネスは最後の一気に視線を戻した。アサルトコアでの実戦は初めてだが、まあどうにかなるものだなと思いながら――リロードを終えたバルカンを敵機に向けた。
　弾丸の交差。
　最後の一機にはモーリーが肉迫し相手取っている。テンペストのフルファイアは、凄まじい音を立てて真正面至近距離に居るノコノコZ-RRのイマジナリーシールドに大きな傷を与えた。
「くっ……でも、ココで落ちるわけにはいかないよっ！」
　体が軋むような心地に歯を食い縛りながら、モーリーはテンペストとのゼロレンジを保つ。白兵戦を行わない相手ならば、懐に飛び込めばいい。間近に向けられる銃口に恐れはない。なぜならモーリーは誇り高きノコノコ族の戦士だからだ！

「ノコノコ族の誇りにかけて！　くらえ！　ノコノコ☆スラーッシュ！！」

　乙女はリーネアを握り直し、最後のファングブーストを起動する。ノコノコZ-RRは大上段に剣を構えると――逃す隙も与えずに、振り下ろす。
　確かな手応えが伝わった。砕かれたテンペストはバラバラと、海の青へと落ちて行く――……。



●B/BLUE 05
　救出班は無事に空母へと到達した。物言わぬ人型兵器を注意深く甲板へと下ろす。
　九十七が予め救出作業準備を空母の者らに要請していた為、手際に滞りはない。

　――しかし、どうソラリスをサルベージしたものか。

　誰しもに一抹の不安がある。罠を始めかの機体に危険があるのではないか、だ。
「なにかあれば私が護ります！」
「……オーライ、オペを開始しましょうかねぃ」
　花音と九十七は頷き合う。思念式展開装甲をいつでも展開できるように身構える花音を傍ら、九十七は謎の機体に視線を巡らせた。
「基本構造自体は、アサルトコアとそう変わらなさそうな感じですね……」
　花音が言う。アサルトコアに似ている、というよりは人型兵器を造ればまあ大体こういう構造になるか、というか。そんな印象を受ける。もう一つ間近で改めて見て気付いたのが、どうもこの機体は完成品というよりはテスト機のような未完成さを感じる、という点か。装甲も所々が仮付けである。
「ちょいと失礼して……はあ、爆弾処理のような気持ちですの」
　九十七はそう言いながら、ニーミスの指先を慎重に操作しつつ、緊張の最中、ハッチをこじ開ける――そうすれば露わになったのは、コックピット内でぐったりと項垂れているヴァルキュリアの乙女、ソラリスだ。
「ひどい……！」
　花音が息を飲む。その体はこれでもかと損傷していた。九十七も眉根を寄せる。
　ひとまず――罠やらの気配はなさそうで、待機していた面々がソラリスを搬送すべくと動き出す。

　……事態は最中に起きた。

　めき、と亀裂が走る音。
　誰もが音の出所、謎の機体に振り返った。その瞬間、「ばきり」と音を立てて謎の機体の一部が割れる。それは未完成品が無理矢理に飛んだがゆえの負荷による劣化が理由だったのだが、一同をギョッとさせるには十二分で――

　いや、そんなことよりも、だ。
　問題は、割れた部位よりこぼれ落ち甲板に「べしゃり」とブチまけられた、幾つかのモノである。

「――う、っ……！」
　あまりに悍ましい光景に、花音は両手で口を押さえた。

　死体だ。
　人間の死体だ。
　苦悶の顔のまま事切れている、薬液付けの、幾人かの――。

「な　んですの、これ……」
　九十七も絶句する。完全に思考が止まってしまう。
「嘘……まさか、嘘でしょ、これって……人間を燃料に……？」
　真っ青な顔をして花音が呟く。九十七はその可能性を否定できず、ただ目を見開く他にない。

　――静まり返る甲板。

「ごめん……なさい……」
　最中に聞こえたのは、震えるソラリスの声だった。
「私……知っていたのに……あれが……人間を使い潰して動くモノって……知っていたのに……！　自分が生き延びるために……ネザーから逃げるために……私は……私は……なんて……ことを……！」
　指も千切れパーツがむき出しになってしまった手で、ヴァルキュリアは顔を覆った。
「ゆるして、ゆるして、ゆるして、ゆるして、ゆるして、ゆるして、ゆるして、ゆるして――」
　涙を流せぬ機械の嗚咽が、青い海に響き続ける……。



●B/BLUE 06
　情報は、テンペストの殲滅を終えた迎撃班にも共有された。
　空も海も静まり返っている。
「……プリティーなヴァルキュリアガールが、そこまでいたぶられてるなんて」
　一番最初に口を開いたのはケネスだった。コックピットの中で大げさな動作で肩を竦める。世界平和を祈るほどできた人間ではないが、今しがた伝えられた状況がどれだけ世界にとってヤバいかは理解できた。
「だって、ネザーから戻ってきたってこたぁ、ああいうのが他にもネザーにあるってことだろ？」
「そうであるならば、一体どれだけの人間が、犠牲に……」
　呟く鈴鴨の声は重い。
「……そのネザーっていうインソムニア、早くぶっつぶさないとね！」
　モーリーは義憤に柳眉を吊り上げる。
「凄く……嫌な予感が、するな」
　エドウィナは顔をしかめた。気付いてしまったテンペストの行動しかり、任務が成功したというのにモヤモヤした感情が拭い去れない。
「同感ですわ。さてはて、どうなることやら」
　彼方北方の水平線を見やりながら、ポチが答えた。
　エレーナは深呼吸をひとつすると、改めて仲間達を見渡した。損傷はあるものの致命的なものはない、空母に戻り治療を受ければ、港に着く頃には全快しているだろう。ナイトメアも全て撃墜した。そして、ソラリスと例の機体についての回収も達成した……。
　これから起きること、予想されることは、決して幸せなものではないのだろうが、今は。
「……皆様。戻りましょう、か……」

　――残ったエネルギーでブースターを噴かせ、一同は空母へと向かう。

　最中、クリカラはコックピット内でひとり呟いた。
「それにしてもネザーか。あの機体からその深淵の一端を覗くことは叶うのやら。叶っても逆にこちらが覗きこまれて浸食されたというオチは避けたいところだが」

　ほどなくして総員が無事に帰艦する。
　ソラリスについては空母にて治療を受けているという。命にこそ別状はないが、肉体以上に精神面でのショックがあまりに大きいようだ。
　例の人型兵器についての解析等は帰港してから行われる。判明したことはいずれＳＡＬＦ内で発表されることだろう。
　今できることは、空母が無事に港に着くまで身を休めることのみだ。

　ソラリスについては治療中ゆえ、まだ面会は叶わない。まだそのような精神状態でないと、ヴラムは乗組員から伝えられた。
「そうかい」
　しばらく『待つ』ことが続きそうだ。ヴラムは肩を竦めた。
　見舞いが可能になれば、花でも贈ろう。彼は水平線を眺めながらそう思う。ガーベラがいい。ピンクとオレンジ色の。確か、かの花の花言葉は……。



●N/E

「無事に到着したようですね。素晴らしい」



『了』