グロリアスドライヴ

「おいおい！　どうなってんだこりゃ！？」
　鍛錬の帰りにたまたま通りかかったヴォルフガング・ブレイズ(la2784)は、驚きの声を上げた。
　突如現れたナイトメアの群れに対してではなく、ライセンサー達の狼狽えっぷりに。
（ありゃ新人か？）
　事情はどうあれ放っておくわけにはいかないと、ヴォルフガングは走り出した。
　大剣を手に戦闘モードに入ると、その容姿が劇的に変わる。
「待ってろ！　すぐ行く！」

　だが新人達の中にも骨のある者がいるようだ。
「みんな落ち着いて！　相手はたかが虫コロが数体じゃない！」
　最初に声を上げたのは北の国から来た少女、雪室　チルル(la2769)だった。
「何事にも、不慮の事態は付き物よの」
　泰然と構えているのは犬神の放浪者、京(la1605)だ。
「妾とてらいせんさーとしては新人、良い機会として楽しもうではないか！」
　紅迅　斬華(la2548)は「なんだか大変なことになりましたね……？　どうしましょ！」と言いつつ、その手には拳銃を構えて臨戦態勢に入っている。

　しかしそれでも大部分の者は及び腰で、「でもあのデカいのは」などと視線を彷徨わせていた。
「腰が退けているわね。他人の目が気になるのかしら。力と力を振るう口実が手に入ったのだから楽しめばいいのに」
　近くの樹上で高みの見物を楽しんでいた山田　詠歌(la0151)は、まだ暫く見物を続けるつもりらしい。
　足をぶらぶらさせながら、くすりと笑う。
「まあ、私みたいに公言しちゃうと以前の友達から関係絶たれちゃうかもだけど。……若気の至りね。我ながら恥ずかしいわ」
　と、そこに——

「全員落ち着けっ！」
　雷の様な大声が響き渡った。
「な、なに！？」
　思わず木から落ちそうになった詠歌を始め、その場の全員が声の主——高柳京四郎(la0389)に注目する。
　皆の視線が集まったところで、京四郎は努めて落ち着いた声で続けた。
「……冷静に考えれば俺達が対処しなければ周りに被害が出る、また逆に考えればこの上ない生の戦闘経験をするチャンスだろ、前向きに考えるんだ」
　その言葉が浸透した頃合いを見計らって、更に言葉を継ぐ。
「どのみち敵は待っちゃくれない」
　ここで少し、声のトーンを落として——
「指をくわえて見てるだけなら、自分の命含め守れるものも守れない。腹を決めてやるしかないのさ、ここに居合わせた限りな」
　はい、ここまでは飴。次、ムチいきまーす。
「ひよっこ共！　ちったぁ落ち着いたか！？」
　その筋肉質な身体つきに相応しい、腹の底まで揺さぶられる様なヴォルフガングの声が響く。
「怖いのは分かる！　だが俺達はライセンサーだ！　遅かれ早かれ戦う日は来る！」
「っしゃあああ！！！！　おい手前ぇ等！！」
　そこにヴァン　レイノルズ(la0790)の輪をかけて大きな声が加わった。
「３，４人で組みやがれ！！　組んだら整列！！」
　それで素早く動くならよし、そうでない者はその肩を叩いて列を抜けさせた。
「よし、揃ったな」
　整列した彼らを前に、京四郎、ヴォルフガング、ヴァンの三人が並ぶ。
「付近に一般人もいる……こいつらを逃がせばどうなるかは想像できるな？　なら、やることは一つだ……戦え！　援護だけで良い！　あとは俺達に任せろ！！　分かったら返事ぃ！」
「サー！　イエッサー！」
　ヴォルフガング教官の言葉に新兵達が敬礼で答える。
　なんか、いつの間にかそんな雰囲気になっていた。
「アイツ等は弱い！　雑魚だ！！　ただの肉だ！！！」
「サー！　イエッサー！」
「数でかかって打ちのめせ！！　徹底的に叩きつぶせ！　日頃の鬱憤を叩きつけろ！！」
「サー！　イエッサー！」
「但し囲まれるな！　危なくなったら手を挙げろ、周りを見渡せ、互いの隙を補い庇え！！」
「サー！　イエッサー！」
　ヴァンの訓戒ののち、京四郎が厳かに言った。
「戦闘開始だ、健闘を祈る」


　持ち場に散った新人達を見送った京四郎は、まず関係各所に連絡し、敵の出現と屋内避難等を促す放送を要請する。
「終わるまで一般人には隠れていてもらおう、危ないしな」
　僅かな間を置いてサイレンが響き始めると、遠くの畑に慌てて逃げる人影が見えた。
　それでも聞き逃したり、指示に従わない者もいるかもしれないと、ヴァンが先ほど分けた新人達に声をかける。
「お前は畑仕事をしてる人の避難誘導、そっちの奴は幹線道路の封鎖を頼む」
　それぞれに役割を与えて、「大事な役だ、頼むぜ」と送り出した。
　人は信頼されればそれに応えて頑張りたくなるもの、根性を見せて射撃での援護も期待出来そうだ。
　が、そこで詠歌が一言。
「それ、却って注意を引くことにならない？　ほら、わざわざ守ったり塞いだりしたら、いかにもそれが大事、みたいな」
　見るなと言われると見たくなる心理、とでも言おうか。
「なら試してみるか、アイツ等の頭の出来がどの程度のモンか」
　ヴァンは弓に矢をつがえ、遠くの小物に狙いを付けた。

　お題：遠くから放たれた矢に対して小物がどう動くか
　経過：矢を放つ→刺さる→痛い→なんで？→わからん→ま、いっか
　結論：こいつらアホや

　敵が目の前にいない限り、因果関係がわからないらしい。
　そしてボスの威光を笠に着るように、取り巻きよろしく傍を離れないのは流石の小物。
　当然、詠歌が案ずる様な高度な思考とは縁がないだろう。
「幹線道路が防衛ラインだな」
　それを皆に伝え、ヴァンは大型の前に出る。
「数で勝ててる俺等が有利だ、負ける要素は何処にも無ぇ！」
　途中の小物を剣で薙ぎ払いつつ、新兵に発破をかけた。
「デケェ奴等は他に任せて弱ぇ雑魚から圧殺しつくせ！」

「新人さん達ね、可愛いくて微笑ましいわ」
　敵に向かって果敢に突撃する新兵の中に、いつのまにかマイリア・オルター(la0611)が混ざっていた。
「数が多いようだから少しだけ手伝わせてもらうわね」
　まずは小型にIMDの力を乗せてスタークレイモアを叩き込むと、それは簡単に弾き飛ばされる。
　まだ起き上がることは出来る様だが、動きは明らかに鈍っていた。
「ね、怖くないでしょ？　みんなで協力して１体ずつ確実に倒していってもらえるかしら？」
　その間に他の小型に攻撃を受けたが、正直子供の駄々っ子パンチより全然軽い。
　おまけに頭を押さえつけるだけで完全に封じられる。
「ほら、今のうちよ？」
　マイリアは新人達に攻撃を促す。
「はい！」
　そう答えて飛び出したのは、なかなかの美少年。
「あら美味しそ……けふん」
　まずはこれを片付けてから、ね。

　敵の目の前に颯爽と躍り出た詠歌は、両刃の大剣で広範囲の敵を一気に吹っ飛ばした。
「んっんー、手応え最高！」
　余韻に浸りつつ、新人達を振り返る。
「こーんなこと出来たら気持ちイイと思わない？」
　出来るよ、だってレベル１で取れるスキルだもん！
「あ、でも味方の巻き込みはダメ、ゼッタイ」
　正直巻き込むことはどうでもいい、死なない限りどうにでもなる。
　だが問題はその後だ。
　ムラハチ怖い、マジ怖い。

「ライセンサーにゃ、お節介焼が多いな！　頼りにしてるぜ？」
　自分の事を棚に上げて助っ人に来た二人に礼を言うと、ヴォルフガングも最大射程からのエクストラバッシュをぶちかます。
「俺はこいつらを一匹たりとも生かして帰すつもりはねぇ！」
　そのまま突っ込んでいく彼の後ろに隠れる様にして、斬華が拳銃で援護射撃。
「ひぇ〜！　か、数が多いですね！」
　焦っておたおたわたわたしている様に見えて、その射撃は正確無比。
　そのギャップがちょっと怖い。

「倒せるって事をあたいが見本を見せてやるわ！　突撃ー！」
　こちらではチルルが元気一杯に突撃を敢行していた。
「所詮雑魚よ！　あたい達ライセンサーの敵じゃないわね！」
　少し硬いが、それだけだ。
　まずは物理剣で斬り付けて、次に知覚剣でもう一度。
「どっちも効くわね！」
　どちらも効きにくいとも言うけれど、みんなで殴れば怖くない！
「あたいに続けー！」
　チルルは大型に狙いを定め、途中の小型を蹴散らしていく。
　あのデカブツだって、きっと同じ！
「なかなか歯応えのありそうな雑魚ね！　あたいのスコアにしてやるわ！」
　とは言っても手数が揃うまでは下手に手を出さない方が良さそうだ。
「小さい雑魚は頼んだわよ！」
　新人達にそちらを任せ、チルルは分厚い盾をどっしりと構えた。

「小さいのを向こうに逃がすでないぞ！」
　京はそう指示を出しつつ、手の甲に取り付けた爪を伸ばす。
　今の所はボスの取り巻きでいるが、こういった三下の類は頭が潰れれば逃げの一手が相場だ。
「もっとも、その前に全て滅してくれるがの！」
　敵の只中に飛び込んだ京は体内の気を一気に放出、目の前に並んだ敵を一気に吹っ飛ばした。
「これも始めから使える技じゃぞ」
　その間にも他の小型が攻撃してくるが、そんなものは避けるまでもなく当たらない……のだが、今回は特別にいつもより派手めに華麗に避けてみる。
「ほれ、汝らにも出来る気がしてきたじゃろ？」

「みなさーん！　囲まれない様に周りをしっかり見ましょうねー！」
　斬華は新人達に声をかけつつ、手近な一体を指差した。
「逆に囲んでボコってやりましょーう！」
　腰が引けている者には「大丈夫ですよ！　シールドはお姉さんが直しますし守ってあげます♪」とお姉さんスマイル。
　まずは率先して拳銃を一発、新人達に攻撃を促す。
　包囲を抜けようとすれば本に持ち替え、背後からフォースアロー。
　とどめは新人に任せ、次の敵には大剣でインパクトアタック！
「ちょりゃー！」
　かいしんのいちげき！
「ふふ〜ん♪」
　ドヤァ！

　烈火の戦斧に持ち替えたヴォルフガングは、最初に唾をつけた一体に迫る。
「物理と知覚、どっちも効くんだったな！」
　ならば、この戦斧が自分には相応しい。
　新兵達を鼓舞しつつ、炎のオーラを撒き散らしながら光を放つ戦斧を派手にぶん回す。
「おら見とれてんじゃねぇ！　援護しろ援護！」
　はっと我に返った新兵達が一斉に攻撃を仕掛けると、小物はボスに助けを求める様に逃げ出した。
「逃がすかよっ！！」
　エクストラバッシュを背中に放ち、転がしたところに新兵が止めを刺す。
「やりました、教官！」
「よくやった、だが気ぃ抜くんじゃねぇぞ！」
「サー！　イエッサー！」

　京四郎は有志での模擬戦というのが面白そうだと、見物がてら冷やかしに——
「……ってつもりだったんだが、ねぇ？」
　気が付けばヴォルフガングやヴァンと共に教官と呼ばれていた不思議。
　まあ、それはともかく。
「まずは数が多いのから減らさないとな」
　とは言え仲間や新人達の活躍で、その数は急速に減りつつある。
　ここはもう彼らに任せて、大型に向かった方が良さそうだ。
「苦戦しているな、手を貸そう」
「そうじゃないわ！　あたいが独り占めしたらみんなに悪いと思って待ってるのよ！」
　チルルの言葉がただの強がりではないとしても、シールドの消耗が激しいのは確かだ。
「俺が代わる、その間に回復を」
　下がったチルルに、駆けつけたマイリアがヒールを施す。
「これで良いわ、でもあまり無茶はしないのよ？」
「ありがとう、助かったわ！」
　休む間もなく前線に復帰する姿を見て、マイリアもそれに続いた。
「向こうはもう片付きそうだし、こっちをやっちゃいましょ」
　大剣を振りかざし、その頭に狙いを定めて振り下ろす。
　一瞬、脳震盪でも起こした様にたたらを踏んだ大型は、すぐさま態勢を立て直すとマイリアに向けて突っ込んで来た。
　割り込んだ京四郎が体を張ってそれを防御、反撃に出る。
　弾かれた分はエクストラバッシュで射程を伸ばし、距離を詰めたらライトバッシュに切り替え、手を休めずに攻撃を続けた。
　削れたシールドはマイリアが即座に回復させる。
　互いにカバーしながら敵に対する、それが戦いの基本だ。

「小さいのはこれで最後よ、止めは任せたわね」
　瀕死の一体を新人に任せ、詠歌も大型に突っ込んで行く。
　全力移動で真正面から挑みかかり、頭突きをまともに喰らって吹っ飛ばされても起き上がり、ヒールで自己回復してまた突っ込む。
「無茶をしおるのう」
　バーサーカーの様な戦いぶりに感心しつつ、京も遅れをとってはならぬと大型に挑み掛かった。
「多少図体が大きくなっただけで、基本は同じ——」
　でもなかった。
　鋭い爪の一振りを間一髪で避け、京は間合いを測り直す。
　一度下がって龍震虎咆を撃ち込み、仲間の攻撃に気を逸らした隙をついてパワークラッシュを叩き込んだ。
「皆の者、下がっておれ！」
　大型の脇腹に爪が食い込み、そこから力が爆散する様に広がる。
　続いてヴァンが轢き逃げアタックという名の移動攻撃。
　訓練と、続く想定外の実戦で、硬い地面にもだいぶ慣れてきた様だ。
「足掻く奴は嫌いじゃねぇがな、テメェが敵なら話は別だ」
　崩撃で防御を崩し、両刃の直剣をその背に突き立てる。
「今よ！　一気に畳み掛けるわ！」
　号令と共に、チルルが狙いすました一撃をその鼻面に叩き込んだ。
「デカイだけのウスノロが！　塵にしてやる！」
　炎のオーラと共にヴォルフガングが戦斧を振りかざす。
　相手の勢いも利用したライトバッシュで突進の威力を相殺、その足を止めた。
「あら、やる気満々ね」
　マイリアが余裕のありそうな新人達を振り返り、その背を押す。
「それじゃお任せしようかしら」
　自分は大剣を盾に持ち替えて、防御に専念する構え。
「シールドの状態には気を付けて、怪我する前にさがるのよ」
「みんな怪我はないですか？」
　周囲に気を配りつつ、斬華は分厚い本でフォースアローを放つ。
「反撃が痛そうな時は、こうして遠くからぺちぺちするのが吉ですよ♪」
　それでもいざとなれば仲間の前に飛び出し、身を呈して庇うのが斬華の流儀。
「痛……くないですっ！」
　ドヤァ！
「そろそろおしまいね！　トドメはあたいが貰ったわ！」
　宣言通りにチルルが最後の一撃を見舞うと、大型は倒れたまま動かなくなった。


「つ、疲れました！　ふふ〜ん♪　お姉さんは無敵だから平気ですけど！」
「疲れたのか平気なのか、ようわからぬが……まあ、お疲れであったの」
　仲間の状態を確認して回る斬華に、京が労いの言葉をかける。
　全ての敵が完全に沈黙したことを確認すると、京四郎は再び関係各所に連絡を入れた。
「ナイトメアは無事殲滅した、協力感謝する」
　避難指示解除のサイレンが流れる中、京四郎は新兵達に向き直る。
「……とまぁ、こんな感じで実際の戦闘でも報・連・相忘れずに、な？」
「サー！　イエッサー！」
「よくやったぞ、ひよっこ共！　皆もありがとうな！」
「よっし、んじゃ反省会しようぜ」
　いきなり縮んだヴォルフガングに周囲が目を丸くする中、ヴァンが言った。
「ンだよ、訓練だったろ？」
　訓練とは総括と反省を以て初めて実を結ぶもの。
　返事は？

「サー！　イエッサー！」