グロリアスドライヴ

●伝播する『悪夢』
　硝子の翅を羽ばたかせ、ヒメバチ二体が飛んでいく。マサト・ハシバ(la0581)は足音を忍ばせ、携帯に映した地図を片手にその後を追う。
「単なる巡回か、それとも……」
「どこかに巣を作ろうとしてるか、ですよね」
　アリア・クロフォード(la3269)もその隣でヒメバチの様子を窺う。報告書に記されていた、ヒメバチの不可解な挙動についての予測。彼女達を緊迫させるには十分であった。アリアの袖を軽く引き、西園寺　更紗(la2564)もじっと耳を澄ませていた。
「寄生させる敵か。得てして寄生虫はおぞましい事になるが、俺には介錯してやるくらいしか出来んな」
「そっちは私に任せて。……一人でも多く助けなきゃ」
「いずれにしても、ある程度の犠牲は覚悟する以外ないだろうな。行くぞ」
　三人は息を潜めると、静まり返った住宅街を駆けだした。

　一方、夷守　胡蝶(la3337)と日暮　さくら(la2809)は三人と逆方向へと足を向けていた。確認出来ているだけでも敵は四体。予断を許さない状況だ。
（今やるべき事は一つ。迅速な撃破……）
　前回の任務では、住人が全員死んでいた。犠牲者達が苗床に使われた可能性を、さくらは意識せずにいられない。
「苦しいと思うけれど、我慢をしてくださいね」
　胡蝶はさらしを手に取り、腹部を押さえて呻く青年の腕に巻き付けた。こうしておけば仲間が拾いに来る手筈である。胡蝶は眉尻を軽く下げ、じっと空を見つめた。負傷者がいるならば、近くには寄生蜂もいるに違いないのである。
「日暮さん。武器を構えてくださいな」
「……わかりました」
　一斉にEXISを取り出すと、胡蝶はさくらへ手を差し伸べた。放たれた光が、赤い糸となり、二人の腕を結び合う。起動したEXISが、一際強い光を放った。
「見てください。あそこに」
　さくらはある屋根を指差す。翼を広げた蜂が、鈍いノイズと共に二匹押し寄せてきた。見上げた青年は、恐怖で息を詰まらせた。
「あ、ああっ、あ……」
「大丈夫です。必ずお守りしますから」
　努めて冷静に声をかけると、さくらは拳銃を構え、蜂の翅を撃ち抜く。硝子のように翅が飛び散り、蜂はどさりと落ちた。横目に一瞥、胡蝶も魔導書を捲る。
（舞うには些か、狭くはないの。もすこし高い空を目指せばよいのに）
　青い鱗粉が舞い、胡蝶の右手に纏わりつく。彼女は眼を閉じ、蜂に語り掛けた。
（おいで。連れて行ってあげましょね）
　放たれた光が、蜂を淡く包み込んだ。

　井木　有佐(la0921)は、森野　紫苑(la2123)と共に病院へ足を踏み入れた。既にロビーは人々の呻き声に包まれ惨憺たる有様だ。有佐は怪我人の傍に跪く医者へと駆け寄っていく。
「すみません、SALFの者です。その傷、見せて貰っていいですか」
「……はい」
　医師が避けると、有佐は腹の傷を窺う。青紫の傷口は、不規則に蠢いていた。紫苑は眉の皺を深める。
「おい、何かいるぞ」
「あの報告書の懸念は正しかったんだ。すみません。ちょっと」
　有佐は医師に耳打ちする。真っ青になった医師は、慌てて看護師を呼び集め始めた。只ならぬ様子に、女は声を震わせる。
「なに、なんなの」
「大丈夫です。あなたは必ず私達が助けますから」
　その肩をそっと叩くと、有佐は紫苑を見上げる。
「この女性を病院の外まで運んでくれ」
「外に？」
「ああ。もしもがあった時、中だと収拾が付かなくなる」
「……よし、わかった」
　紫苑は女を抱え上げると、有佐を追って病院の外に出た。医者や看護師が、素早く道路にシートを敷き詰めていく。紫苑は彼女をそこへ慎重に寝かせた。同時に紫苑の通信機が起動する。
『こちら病院より2時の方向、40mで4体と交戦中です。可能であれば援軍を』
　さくらからの連絡。紫苑は空を見渡し、蜂がいないのを確かめる。
「わかった。……行ってくる。俺が戻るまで無茶はせんでくれよ」
「努力はする。楽観視は出来ないけどね」
　刀の柄に手をかけると、紫苑は勢い良く駆け出した。病院から離れつつIMDを起動し、彼は風のように加速する。
「さて、害虫駆除と行くか……」
　音にも迫る速さで走り抜けた紫苑は、さくらと胡蝶の間から飛び出し、一息に刀を抜き放った。緋色の刃に帯びた光が、焔を纏うように揺れた。
「こっちだ……かかって来いよ、虫ケラ共！」
　自らに目一杯蜂を引き付けた紫苑は、輝く刃で周囲を吹き飛ばした。

　ヴァルヴォサ(la2322)は病院そばの学校に飛び込むと、中で縮こまっている者達に叫ぶ。
「ライセンサーの医師が来ている。ナイトメアによる負傷は特別な処置をしないと手遅れになる可能性がある。負傷者は何処にいるか教えておくれ」
　彼女はSALFのピンバッジを指差す。救い手である証だ。服に血を付けた青年は、白くなった唇を噛みながら背後を指差す。
「一応病院には運ぼうとしている。しているんだが……」
　青年は背後を指差す。一人の男が、手負いの獣のように周囲を睨みつけていた。
「来るな、来るな……」
　恐慌したまま男はヴァルヴォサを見上げる。彼女は跪くと、男の肩にそっと手を載せた。
「大丈夫だ。あんたはあたし達が助けるよ」

　炎を上げて燃え盛るセスナ機の残骸。イリス・L・レイバルド(la3253)は素早く駆け寄ると、携帯を構えて写真を収める。肉や血の焦げる臭いは漂うが、ヒメバチの影は見えない。ほっと息を吐くと、踵を返し、茫然とした顔の少年へ歩み寄る。
「大丈夫……じゃないか」
　イリスは顔を顰めた。傷は小さいが、周囲が異様に変色し盛り上がっている。一刻の猶予もあるように見えない。
「もう少し我慢しててよ。すぐに助けが来るからさ」
　励ますように声掛けしつつ、イリスは少年を引っ張り歩道の上に寝かせる。ヨハネス・リントヴルム(la3074)はそんな様子を眺めつつ、周囲を見渡していた。
「セスナにはいなくても、まだ何匹か潜んでるかもしれない。ちょっと当たってみよう」
「わかった。ボクがしばらくここの人を集めておくよ」
　ヨハンは口端をぐいと引き延ばすと、背負った槍を手の内で振り回しながら歩きだす。
「さあ、奴らは見つけ次第殺そう。ああ、胸が高鳴るねぇ」
　数を増やしながら押し寄せるナイトメア。復讐心に満ち満ちた胸を高鳴らせ、彼は通りをぶらりと歩き出した。

●審判の雨雫
　ふらふらと漂っていた二体のヒメバチが、吸い込まれるように一軒家へと向かう。羽音が薄れ、更紗は刀を握る手に力を込めた。
「虫が屋内に向かったか」
「急がなきゃ。誰かが襲われちゃう！」
　アリアは弓を取ってすぐさま走り出す。マサトも背負った大太刀を抜き放ちながら飛び出した。虫は突進で窓を叩き割り、2階から家に忍び込んでいく。
「一刻の猶予も無い。準備はいいな」
　3人は道の真ん中に立つと、一斉にEXISを起動する。家に忍び込んだ２体の蟲どころか、どこからともなくさらに３体ふらふらと飛んできた。マサトは太刀を構え、押し寄せる蟲へ狙いを定める。
「予想していた以上に数が多いな」
『既に犠牲となった者もいると考えるのがよろしいやろうね』
　身の丈よりも巨大な大剣を構え、更紗は真っ先に蟲の群れへ飛び出した。その身に闘気を纏わせると、蟲は翅を唸らせ更紗へと押し寄せる。
『我が身は城砦、砕く事能わず』
　シールドで敵の毒針を受け止めながら、更紗は力任せに大剣を振り抜く。一匹の翅が砕け散り、地面にどさりと墜落した。
「……何とか、一人でも多く救わなきゃ」
　アリアは光の矢を番えて放つ。巨鳥の叫ぶが如くの勢いで矢は飛び抜け、一匹の蟲を撃ち抜いた。そのままアリアは弓をその場に放り出し、銃を構えて引き金を引いた。翅を砕き、確実に敵の機動力を削いでいく。
　さらに大太刀へと有りっ丈の精神力を注ぎ込み、マサトは宙へ飛ぶ。
「一掃する。下がれ！」
　白熱する刃を肩に担ぐと、一息に二度振り抜いた。血染めの十字架が浮かび上がり、蟲を次々と切り刻んでいった。

　一方、ヴァルヴォサとイリスは軽トラックの荷台に怪我人達を載せていた。怪我自体は浅くとも、死の恐怖が人々を震わせ続けていた。
「この近辺はこれで全員だね」
「うん。建物の中からも引っ張ってきたから、もういないはずだよ」
「ありがとう、助かるよ」
　目配せすると、ヴァルヴォサは病院前までトラックを走らせる。耳を澄ますと、胸の奥底をざわざわと撫で回すようなノイズが響いている。彼女は唸った。
「平和だった町が……むごいものだよ」

　すっかり逃げ遅れ、路地裏で縮こまる少女が二人。しかし、空を飛び回る蟲の眼からは逃れられない。みるみる少女へ近づいてくる。少女は恐怖のあまり眼を閉じた。
「ナイトメアだな、死ね」
　刹那、彼方から飛んできた衝撃波が少女の頭上を掠め、蟲の頭に直撃した。蟲は宙へと舞い上がると、道の真ん中に立つヨハンへ突撃を仕掛ける。彼はにんまり笑うと、天から地へと刃を振り下ろし、真っ二つに蟲を叩き切ってしまった。
「あははは！　ナイトメアを殺すのは楽しいなぁ！」
　どこか子供のように快哉を上げる。その姿に、少女は怯えて息を詰まらせた。ヨハンは気にも留めない。一般人を守るなど、そもそも意志の埒外なのだ。
「餌になりたくなけりゃさっさと逃げな。」
　ナイトメアに利するくらいなら、助けてやる方がましとくらいは思っていたが。

　麻酔で気を失った女の腹を、有佐は手早く縫い合わせる。傍らには握りこぶし大の蠢く腫瘍が投げ出されていた。
（外科的措置では遅過ぎる……！）
　有佐は額の汗を拭う。ナイフで刺された程度の傷をメスで切り開き、育った腫瘍を切り取る。迅速を意識しても5分かかってしまった。有佐はメスを廃棄用のケースに放り、静かに魔導書を取り出す。
（リスクには成りうるけれど……やはり試すしかないか）
「有佐。怪我人を連れてきたよ」
　トラックで怪我人を掻き集めたヴァルヴォサがやってくる。有佐は駆け寄ると、彼らの怪我をぐるりと見渡す。それぞれ差はあるが、誰の傷口も山のように盛り上がっていた。
「今戻ったぞ、有佐」
　紫苑が東の方から駆け戻ってくる。振り返った有佐は、眉を決して魔導書を開く。
「紫苑君、今から『審判の雨雫』を使う」
　即ちIMDを起動するという事。紫苑は短機関銃を手に取り、力強く頷いた。
「わかった。俺がカバーするから任せろ」
「あたしも行こう」
　紫苑とヴァルヴォサが揃って武器を構える。有佐は書の文言を指でなぞり、眼を閉じた。
（強くイメージしろ。IMDは想像の力）
「――『悪夢』のみを滅ぼせ！」
　白黒に染まった雨雫が傷口に降り注ぐ。その瞬間、幼生が数人の傷から弱々しく這い出してきた。雨に打たれ続けたそれは、そのまま傷から転げ落ちる。効果は覿面らしい。
　しかし、既に育った蟲は違った。突然の攻撃を受け、体内の蟲はやにわに暴れ出す。男は泡を吹いて仰け反った。
「くそっ」
　紫苑は咄嗟に刀を男の傷口に突き立てた。体内の蟲は沈黙したが、代わりに夥しい血が溢れだす。有佐が傷口を開くと、太い血管が引き千切られていた。
「悔しいけれど、今の彼みたいな反応が出たら手遅れだ。羽化する前に仕留めるしかない」
　ヴァルヴォサは拳を握りしめる。既に蜂は10匹ほどこちらに向かって飛んできていた。打ちのめされている暇は無い。彼女は人々が降りたのを確かめ、再びハンドルを握った。
「本当に、酷いことをする」

　暗い屋内。眼を見開いた更紗は押し寄せる蟲に素早く切りかかった。目にも止まらぬ速さで刀を振り抜き、翅を砕く。そのまま更紗は首を叩き落した。しかし次の瞬間、彼女は呻いてよろめく。貫くような頭痛が襲っていた。
（……やはり、まだこれが限界か）
　IMDの力で手に入れた視界。しかし、その力は諸刃の剣だった。彼女は背後を振り向く。
『そちらはどないなっておりますか』
　視線の先では、4人の怪我人を集めたアリアが、今まさに審判の雨を降らせた時だった。傷口が一際大きく蠢き、彼らは悲鳴を上げる。
「ごめんね！　頑張って耐えて！」
　そして、全員助かってほしい。アリアは祈った。一匹、また一匹とその腹から小さな蟲がずるずると這い出し、雨に打たれて腐っていく。
　しかし、一人の腹がぼこぼこと膨れ上がっていく。女は青褪めた。
「いやだ。いや、そんな……！」
　声がくぐもり、口から血が溢れる。マサトは小太刀を抜き放つと、逆手に持って振り上げた。女はいやいやと首を振る。
「許せとは言わん」
　蟲が女の腹を突き破る寸前、マサトは蟲ごと腹を切り裂いた。噴き出した血が天井さえも濡らす。蟲に掻き回された臓腑を剥き出しにし、女はびくりと痙攣した。心臓はまだ虚ろに動いている。更紗は再び目を閉ざすと、素早い剣捌きでその首を刎ねた。
『苦しませる結果となってしもたけど、堪忍しとくれやす』
「そんな……」
　アリアは唇を白くなるほど噛みしめ、死臭の漂う空間に立ち尽くしていた。

　病院に押し寄せてくる蟲の群れ。駆け付けたイリスは、大剣を構えて宙へと跳び上がった。
「羽虫が……誰相手に空中戦仕掛けていると思っていやがるッ！」
　突き出された長い針を捻りで躱し、日輪のように輝く大剣をそのまま振り上げる。
「煌翼刃――輝心、堕天空烈破！」
　遠心力の乗った刃を渾身の力で叩きつける。蟲の体は真っ二つに裂けた。飛び散る肉塊。イリスは地面に舞い降りると、蟲の肉を掻き分け睨んだ。
（……この肉は、人間のものだよな）
　黄色い体液に交じり、赤黒い肉塊が転がっていた。確かめたイリスは、剣を担いで新たなターゲットへと飛び掛かっていく。
　さくらと胡蝶も、病院へ向かう群れを追いかけ中央へと辿り着いた。胡蝶は右手を差し伸べ、青く光る光の矢を放つ。
「余所見したら拗ねますよ？」
　腹を撃ち抜かれた蟲は、宙でよろめき高度を下げる。刹那、さくらが刀を抜いた。
「はっ！」
　振り向いた顎に刃を突き立て、そのまま蟲を真っ二つに切り裂く。深紅の体液が爆ぜ散った。ふと息を吐き、周囲を見渡す。
　荷台の怪我人達に、審判の雨が降り注ぐ。生死の境が厳然と示される。一際大きく腹が打ち震えた二人の男は、言葉にならぬ声を喚いて飛び降りた。一人はさくらへと向かってくる。
「……！」
　通信機で事の顛末は聞いていた。こうなってはもう望みがない。まだ生きていても、その一撃が止めとなっても、出てこないうちに仕留めるのが最善手だと。さくらは刀を構える。
（私は、刺客。殺すべき時に、躊躇っては――）
「若い奴が手を汚すこたぁねぇ」
　さくらの刃が届くよりも先に、男の背を刃が貫いた。傷口が裂け、串刺しになった羽化途中の蟲が飛び出す。飛び散った血が、さくらの装いを斑に染めた。
　紫苑はしかめっ面のまま、病院へ逃げる男を追って駆ける。だが、それより先に、男へ回り込んだヴァルヴォサがその腹を刃で貫いた。男は断末魔の叫びを上げ、その場に倒れる。沈痛な面持ちで彼を看取り、ヴァルヴォサは肩を落とす。
「だからと言って、あんただけには任せられないよ」
「……すまねえな」
　二人は武器を構えて空を見上げる。いつの間にか、街を占めるノイズは消え去っていた。胡蝶は魔導書を閉じ、ふっと息を吐く。

「終わった……でしょうか」

●大義の為
　胡蝶は住宅街の外縁を行く。街中のスピーカーから女性の声が響いた。
「ナイトメアは討伐されました。繰り返します。ナイトメアは討伐されました」
　人々は恐る恐る家から外に出てくる。その姿を見渡し、胡蝶は僅かに眉を開いた。
「これにて幕間、でしょうか」

　紫苑とヴァルヴォサ、有佐はトレーラーの中で深刻な顔を突き合わせていた。
「私達が手を下した分も含めて、犠牲者はおよそ25人……か。多いのか、少ないのか」
「そもそも、強化もなしにただただ繁殖数を稼ぐってのがどうにも変だ。ライセンサーをいびり倒すのが目的なら……まあそれなりに効く奴はいるだろうが」
　吐き捨てる紫苑。有佐は椅子の背もたれに寄り掛かり、天を仰いだ。
「……次までには、何か分かってほしいとこだな」

　さくらとアリアは静かに寄り添う。アリアはすっかり蒼くなっていた。
「なんだか苦しいよ、さくら」
「……アリア、自分を責めては駄目です」
　アリアの頭を撫でると、彼女はさくらの胸元にしがみついた。
「うん。大丈夫。私は大丈夫……」
（もっと強くあらねば）
　妹分の肩を抱き、さくらは改めて心に誓った。

　更紗とマサトは、遺体の回収されていく様子を乾いた表情で窺っていた。
「悍ましい敵だったな。しかも、これもまた氷山の一角に過ぎないんだろう」
　更紗が呟く。マサトは腕組みをし、青空を睨みつけた。
「鍵はあのセスナ……か」

　細い黒煙が棚引いている。イリスとヨハンはセスナ機の残骸を再び漁っていた。明々とした炎が収まった以外は、戦いの前と変わりない。
「ふむ……墜落以外での破損はなさそう？」
　ヨハンも残骸を見渡す。肉片は機体に焦げ付くのみ、脱出も不時着も試みた形跡は見えない。唯一の手掛かりは、操縦士の身分証がメキシコの一地方を示していることくらいだ。
「考えてた事があるんだ……どうしてこいつらは、EXISのエネルギーに引き寄せられるのだろうって……」
　新たなる復讐対象が今も生まれている。憎しみが膨らみ、胸が高鳴る。



「こいつら、ナイトメアの中でも新しい種類だろうね」



　つづく