グロリアスドライヴ

●battle-1

　あなたにとって、EXISとは？

　茅野 敦(la2650)は人懐っこい笑顔を向けた。
「一言で言えば『相棒』だなっ！」
　敦がライセンサーになり、初めて受けた依頼からずっと使い続けている魔導書『ゴエティア』。強化を重ね、今やLv7。
「こいつが居てくれっから勇気が湧く、敵に向かって何とかしてやるって思えんだ！　そして多くの人の笑顔を護っていきてーって思ってんぜ♪」

　ベル　ダンディ(la0809)は語る。
「――ワタシのダンディズムを構成する一要素、さ」
『意味が分かりません』
　インタビュアーへ、オリジナルのギリースーツに身を包んだ男はスナイパーライフルを抱いて答える。
「頭じゃない、心で理解するのさ。ふぉっふぉっふぉ」
　ダンディズムとは語らず姿で示すもの。考えず、感じるもの。
　謎めいた言葉を残し、男は戦場へと向かう。


　魔導書と狙撃銃。長射程攻撃を得意とする武器による対決は、5m四方の領域では見劣りがするだろうか？　――否。
　二者は背を向け合う。ゴングが鳴る。
　敦がコインを空高く弾く。それぞれが対角線へ進む。
（近接戦って普段とは土俵が違ぇかも知れねーけど、俺の出来る限りを見せねーとな）
　敦は集中力を研ぎ澄ませる。力のイメージを、強く強く思い描く。
　ベルはスナイピングを発動。
　――キン、
　コインがコンクリートの床に落ちた、同時に2人は振り返り武器を向ける！
「スポットライトを浴びるのは、性分ではないのだけどね」
　反応はわずか、ベルが上回った。
　外しようのない距離で、弾丸が敦の頭部を狙う。
　が、局所狙いは難度が跳ね上がる。ましてや頭部、ほんの少し体勢を崩されれば掠り傷になるかどうか。
　しっかりと足を踏ん張っていた敦は直撃を避ける。しかし自身の攻撃の軸もずれる。
「一撃で仕留められずとも、一気に畳み掛ける短期決戦に違いはないね」
　次いでベルが照準を合わせた時には、視界が真白に染まっていた。
「これが、俺の全力！！　最強の一撃だっ！！　いっっっっけぇぇぇ～～～～！！」
　小細工無しの真っ向勝負。体勢を崩しても狙いをとらえ、敦が魔力弾を放っていた。
「素晴らしい。ワタシもまだまだんでぃだったか……」
　ばさり。ベル　ダンディはその場に倒れ伏した。
「……ベル」
　歩み寄る敦も、力を出し尽くしてボロボロだ。
　短い時間に、互いの熱い思いは凝縮されていた。
「へへっ楽しかったな♪」
　敦はベルへ手を差し伸べ、ベルがそれをとる。
　交わされた握手に、観客たちから惜しみない拍手が送られた。



●battle-2

　あなたにとって、EXISとは？

　桐江　梓(la0229)は毅然と答えた。
「私にとってEXISは、守る為の相棒です！」
　放浪者である梓は、この世界へくるまで戦いなんて知らなかった。
　しかしここでは、それでは生きていけない。出会った人々を助けることができない。
　だから梓は、セイントとしての道を選ぶ。守る術を磨く。

　モーリー(la0149)は、少しばかり考え込む。
「う～ん、改めて訊かれると何だろうな。相棒、かなぁ」
　この大会の主旨に『アイテム強化のアピール』とあるが、モーリーはアイテム強化をしていない。
「でも！　これまでずっと一緒の相棒だもの。未強化だってきっとボクに応えてくれるさ！」
　プリンセスロッドを構え、モーリーは戦士然とした表情を見せた。


　文字通りの盾対矛。
　ロッドはモーリーの言う通り未強化。
　梓の装備するラウンドシールドはLv5まで鍛えている上に増強もされている。
「これはボクもがんばらないといけないな。ノコノコ族の誇りにかけてね！」
　ノコノコ族の戦士たるモーリーは、一族の誇りをかけて負けるわけにはいかない！！
「ふんっ！　むんっ！」
　マッチョな司会者・ソコロフにさえ負けられぬと、ムキムキポーズのアピールも忘れない。
「緊張するけど、頑張らなきゃ……！　よろしくお願いしますっ」
　戦いを知らなかった梓。戦士の誇りを背負ったモーリー。
　運命の戦い、いざ！！

「おりゃあっ！」
　仕掛けたのはモーリー。渾身の一撃を振り下ろす。
　しかし、強力な矛は鍛え上げた盾を貫くことは出来なかった。ロッドを弾き返す動作の流れで、梓が反撃を打ち込む。
「あいたっ！」
「……ッ！？」
「遠慮はいらないよっ。壁対壁って、こういうことでしょ？」
　戦士たる少女は顔色一つ変えない。
「試合だもの、正々堂々！　だよっ」
「はい！」
　そう、これは試合。観客がいる。EXISを知りたいひとたちが、いる。
「たまーに性能が良くないとか言われるラウンドシールドですけど」
　気持ちを今度こそ切り替え、観客へ聞こえるように梓は声を発した。
「ジャイアントシールドやテンプルムシールドに比べたら身軽に動けるから重宝しているんです」
　大きすぎず重すぎず、移動に制限がかからない。
「庇う時に動けなければ守れないでしょう？」
　物理・知覚と種類を変えて攻撃するモーリーに合わせ、知覚が来るタイミングで梓はテンプルムシールドへ切り替える。
　守りの硬い者同士の戦いは膠着していた。梓も盾で遮断しているとはいえ、使用するたびに生命力は減少する。
　ヒールで回復も可能だが、互いのカードにある以上、無駄に長引かせるだけ。
「最後は、やはり通常の武器になりますが」
　ゆえに、大太刀・獅子王へ。
　セイントとして持ちうる力を攻撃に変え、防御の技を繰り出す！！


「お相手、ありがとうございました……！！」
「やられた……。桐江さんは良い戦士だね！」



●battle-3

　あなたにとって、EXISとは？

「未来……子供を共に守る戦友ですね」
　珠(la2593)は嫋やかに笑う。
　しかし腰に剣を3本・背中に大剣を一振り装備した姿があらゆる感想を持って行く。
　戦友たくさん。そのいずれも強化されている。
「ミコトさん。よろしくお願いしますね」
「珠さんと手あわせできるだなんて光栄です！　よろしくお願いします！」
　私にとってのEXISは、挑戦。自分に、何がどこまでできるかをいつだって問いかけている。
　そう応じたミコトは、ノヴァ社より貸与された新作EXIS・ビーストネイルナイフを装備している。
　珠とは過去の依頼で助けられた縁があり、彼女の包容力に甘えさせてもらうことも多い。慕う相手との真剣勝負だ。


　最新武器vs強化された基本武器。
　楚々として珠が抜いたのはソード。
「初期配備の量産品ですが、拡張と強化で威力だけなら3ランクの小太刀に届いております」
　新人向け・使いやすさ重視のそれへ、強化による威力を乗せた。
「ビーストネイルナイフは知覚向きのナイフなんです。回避・物理防御の補正があるので、私みたいに非力なネメシスでも！」
　先手はミコト。しかし剣で軽く受け止められてしまう。蒼い瞳で、珠は微笑した。
「足りない命中補正も、この新スキルなら補えますね」
　――フォールバッシュ。
　ここで新スキルまで見せてくるとは。内心で舌を巻きながら、ミコトは縮まった距離をそのままに刃を振るう。
　旋空連牙・力。サブクラスがグラップラーであるミコトの、近接戦の頼み綱。
　今までは活かしにくかった技も、新武器が助けになる。
　珠は知覚・物理と次の剣を使い分けていく。攻撃力はもちろん、守備や回避に影響をもたらす二振りだ。
「武器のお陰で幅広く戦術を取れるでしょう？」
　回避、あるいは防御。ミコトの対応も分かれてくる。
　攻めのミコトへ、受け流し反撃の珠。スキルを交え、多彩な展開が繰り返されてゆく。
「……ミコトさん」
「はいっ」
「私は何と無礼だったのでしょうか」
　ほんの少し、間合いが開いた。それを見て、珠が口を開いた。
「貴女の姿を見ていたいばかりに、攻め手に回らずにおりました」
「え」
　受け手が多かったのは、そういう。
「私のすべてで、貴女に挑みます」
　――ついに抜かれたるは獅子王。来た。
（こ、こわくない。こわくないったら）
　これは珠が発動したスキルによるものか、ミコトの生存本能か。いずれわかりやすく委縮している。

　最後は体力が明暗を分けた。
「貴女と戦えて、光栄でした」
「珠さぁあああん」
　珠は、地に附したミコトの頭を優しくなでた。



●battle-4

　あなたにとって、EXISとは？

　ゼロ＝シックチップ(la0672)は不敵な笑みを浮かべる。
「そんなもん決まっとるやろ。生きてく為の手段の一つや。使えるもんはなんでも使う……生きるためには当然のことやろ？」
「それな」
　インタビューは別撮りのはずだが、トオヤの声が入り込む。
　互いに放浪者という身の上から、通じる何かがあるのだろうか。
「あ。わかる？　強化資金高すぎるやろ……」
「だから借りてみた」
「借りたら返さなあかんやん。パチるのもアリやろうけど――あ、ここオフレコで」
※放送されています


　『ジャンク屋よろしく』の旗を振りながら現れたゼロの装備は、ビーストレガース。
　対するトオヤは、新作EXISブレードトンファー。
　腕vs足技である。
「さてさて……基本的に俺はこういう戦闘は得意ではないんやけどなぁ」
　そう言いながらも、ゼロの表情は楽し気だ。
「どないする？　観客もいっぺんに全部見るんは困るやろし妹も気になるんちゃうか？」
　開始のゴングは一斉だが、各組の戦いはタイミングを少しずらしても問題ないだろう。
　『妹』の言葉に、トオヤの表情が揺れる。
「対戦相手のお姉ちゃゴッツイ装備してんなー。ナイフ一丁で妹大丈夫かいな」
「……」
「ほな、コイントスでいこか。無言は肯定ととらえるで」
　肯定の無言が返って来たところで試合開始。

　金貨が落ちると同時に視界へ飛び込んできた刃を、ゼロは上半身で躱す。
「秒で沈める」
「ガッツあるやん」
　回避も攻撃へ転じる予備動作、無駄のない動きで蹴りへと移行する。
「こっちも簡単に喰らうつもりはないで」
　唸るブレードトンファーは直撃したら危険だ。フットワークを駆使してゼロは不規則な円の動きでトオヤとの間合いを測る。
　同じスクエア内に居る以上、あとはリーチの問題。自慢じゃないが脚の長さには自信がある。
　回避、防御、攻撃、息を吐く間も与えない攻防は観衆を魅了した。
　完全に回避へ振り切るゼロに対し、受け止めるトオヤの消耗はどうしても重なってゆく。
　トンファーの補正で回避が上昇しているとはいえ、ゼロの的確な攻撃を前にどちらを選ぶかは自明。
「ええ武器持っとっても、絶対に勝てるとは限らんで」
　戦闘スタイル、技量、スキルの組み合わせ。それらで如何様にでも、力量は変化していく。
　変則的な動きを見せるトンファーにも、目が慣れてきた。対人戦だから感じることで、知性の低いナイトメアには充分に脅威な武器であることは確かだろう。
　ヒュンっと回転速度が上がる、トオヤの踏み込むテンポを読む。――ゼロは回避、と見せかけて
「できる仕込みはせいぜいこの程度や！　ベタなやつやけどな」
　肩口に刃が食いこむのを厭わず、パワークラッシュを込めた蹴りで相手を吹き飛ばした！
　範囲攻撃だが、射程0の武器ゆえ周囲に影響はない。ルールもしっかり守ったフィニッシュだ。


　試合終了後。
「つーか強化費用が高すぎるわ……とりあえず現状でやるしかないわな」
「研究所員相手に値切るわけにもいかんしな」
「ウチの商品と交換で安うしてもらえんなら別やけど。お。妹の試合、終わったみたいやd　……兄さん早いわー」



●battle-5

　あなたにとって、EXISとは？

　ユウ・オルグレン(la0150)は溌剌と答えた。
「人の想像力は無限大、それを力に変えてくれるのがこのEXIS！　開発してくれた技術者や企業の人達に、この場を借りて感謝するわ！」
　適合者と判る前から傭兵として戦い続けてきたユウ。
　ナイトメアへ有効な攻撃を繰り出せる武器の開発・技術の確立がどれほど大変なことか。素晴らしいことか。文字通り身をもって知っている。

　ヴァルヴォサ(la2322)は、悠然と。
「ナイトメアに対抗できる手段だ。つまり希望だね」
　彼女の暮らしていた世界は、ナイトメアによって滅ぼされた。
　この世界は現在進行形でナイトメアに苦しめられ、しかし抗う力を生み出し、希望にあふれている。


　ユウはハンマー、ヴァルヴォサは大鷲の爪翼を。互いに強化済みだ。
「ライセンサーのクラスがどういった物かを見せてあげたいわね！」
　対照的なのはゼルクナイトとグラップラーというジョブ。前衛で戦うことが多い2人だが、戦闘スタイルが全く違う。
　試合前、握手を交わしながらユウは想いを伝えた。

「さ、かかっておいで、ユウ。楽しもうじゃないか」
「ええ。派手に行くわよー！　力こそパワー！」
　フォールバッシュを乗せて、ユウが重々しくザンクツィオンハンマーを振り抜く。
　2mもある大槌が、うなりを上げてヴァルヴォサを襲った。
「さすがだ、当たったら一撃でノックアウトだろうねえ」
　軌道を読んで、流れるように回避するヴァルヴォサ。体勢を立て直しながらユウへ斬りかかる。
「まだまだ、あたしの守りは抜けないわよ！」
　攻撃後のフォローも忘れない、ヴァルヴォサが来ると読んでいたユウは防御力を上げて応戦。
「せっ！　はぁ！　でぇりゃあああ！」
「……当たったと思ったかい？」
　果敢に攻撃を繰り出すユウ。惑わすように避けては一撃を当ててゆくヴァルヴォサ。
　もちろん、ユウも全て攻撃を外しているわけではない。彼女の強力な攻撃は、わずかに掠めるだけでもヴァルヴォサには大打撃だ。
「あたしの素早さ、スローで再生しないと観客は捉えられないかね？」
「ふふっ。どうかしら！」
　生命を賭け、ヴァルヴォサは赤き風となる。
　ユウへ重ね続けた爪の跡。的確に狙い、決定打を浴びせる！


「あー！　全力って気持ちいい！」
「同感さ。ユウが相手だったからアタシは思い切り戦えた。感謝するよ」
　試合終了後、抱擁をかわす2人へ惜しみない拍手が送られる。どちらが勝ってもおかしくない内容だった。
　表情のわかりにくいヴァルヴォサだが、試合中には見られなかった尾の動きで、気持ちが何となく皆に伝わる。
（見た目はだいぶ違うし、他にもいくらか異なるところはあるが、共通点だっていっぱいあるんだよ）
　振り返り、ヴァルヴォサはカメラへ手を振る。
　彼女が一人の『人』であることは、観客へ間違いなく伝わっただろう。彼女のような勇敢な戦士が、味方である心強さも。



●
「お見事！　お見事でした！！」
　既にマイク無しだが、ソコロフの声はでかい。
　ステージが大盛況に終えたことへの賛辞が終わらない。
「ねえ、これから皆でお風呂へ行かない？　シミュレーターと言ったって汗はかいたでしょ。それからご飯を食べて」
　ユウの提案へ、異論は上がらない。
　全力でぶつかり合った壁と壁の熱き戦い。
　爽やかさを胸に、賑々しく一行は会場を後にした。