グロリアスドライヴ

●麓の神社で
『ユイです。私は無事です。これからライセンサーが助けに向かうから、安心して小屋の中で待っていてください』
　スマホを紛失したユイに自身の端末を貸し、ヴァルヴォサ(la2322)は少女達へメールを送らせる。
　十数秒の後。
『無事で良かった！　あたし達も必ず帰るから』
　そんなメッセージが返ってきた。
「ククッ、これで一先ず安心ね。あとは……」
　喉を鳴らして笑いながら、純金のレイ・フィッシャー像を愛おしそうに撫でる。
　ナイトメア――山伏は『金』を所持している者が下山しようとしたら出現する。ヴァルヴォサはそう推測していた。
　オペレーター・ハナビ(lz0030)の同僚である武藤は『根拠のないウワサ』と切り捨てていたが。
「FOFの噂だとしてもその中に真実が混ざっている事はある。試す価値はあるだろう」
　同意を示したのは濃霧の発生が山伏出現の合図と推測する好野　渚(la0076)だ。
「皆さん……ご無事だと……よいのですが」
　老人から地図を受け取り、エレーナ フェドロワ(la1815)は改めて【全体方針】を確認する。
　その内容に――
「え？　俺、前衛じゃあ？」
「咲凛、後衛する、思ったます」
　劉　黒晶(la2079)晶と四乃宮　咲凛(la2884)が顔を見合わせる。
　どうやら個々の認識に微妙なズレがあったらしい。
　改めて意見をすり合わせ、救助担当のメンバーは一緒にいた方が良いという結論に達する。
「あの、信じて良い……んですよね？」
「私たち来た、もう大丈夫ます。　ナイトメア倒す」
　真剣な表情で尋ねるユイに、咲凛は笑顔と共に針金のような力こぶを作って見せた。


●山頂までの道
　少女達の保護とナイトメアを撃破するため、ライセンサーは山頂を目指す。
　前衛はヴァルヴォサ、エレーナ、咲凛、ヴラム　ストークス(la2165)、ダスク・L・オーゼン(la2698)の５人。やや距離を置き、後衛の渚、黒晶、天城　慧佳(la0421)の３人が続く。
　両班とも霧の状況に気を配り、警戒を怠らない。
「……あっ」
　周囲に霧が立ち込め、咲凛が息を呑んだ。しかしそれは一瞬の事。霧は風に流され、視界はクリアに戻った。

「山伏に７人……まるで『７人ミサキ』みたいだな」
　呟いたのは渚だ。
　７人ミサキとは日本各地に伝わる亡霊の名だ。山伏、悪代官、巫女――集団の形は様々だが、人数は７人と共通している。
「目撃された山伏は３人、そして彼女達は４人。それに引き寄せられた可能性もあるぜ」
　もっともウワサでは奇数が狙われるという説もある。
　何が正しいのか見極める為には、一つひとつを確認する必要がある。渚が親指を隠して歩いているのも、そのためだ。
「スマホの所持という可能性もありますよ。ユイは転倒の際、それを紛失していますから」
　慧佳は別の視点から考えられる可能性を述べた。
「……色々な話が混ざり合っているとしたら、面倒そうなナイトメアだな」
　少女達の身に危険が及ばないよう気を付けなければ。
　伝説は決して面白いものだけではない――黒晶は改めて気を引き締める。

「例の小屋があるのはこの辺りのはずだねえ」
　山の中腹に差し掛かった時、ヴァルヴォサが足を止めた。
　目印は二股の大樹。そこから視線を左へ向けると、森林の奥に屋根らしき物が見える。
「小屋、行くます？」
　編成を調整した時に黒晶がそう言っていた事を思い出し、咲凛が確認をする。
「いいえ……山伏を誘い出す方が……先です。頂上へ……急ぎましょう……」
　戦いは山を下りながら。そう告げるエレーナの言葉に、一行は頷きあって歩き出す。

　――それから数分と経たず。

「また霧が出てきたか」
　前衛の最後尾に位置していたダスクが眉を顰めた。
　もちろん霧は今までに何度も通り過ぎていった。しかし今度は明らかに気配が違う。風に流される事なく、横から近づいてくるのだ。
　注意深く耳を済ませれば、微かに聞こえてくるのは奇妙なリズムを刻む足音。
　これはおそらく……。
「そこかっ！」
　濃密な霧がライセンサーを捕らえるより先に、ダスクは先手必勝とばかりに攻撃を繰り出した。
　咲き乱れる赤い炎がそこにある全てのもの全てを容赦なく吹き飛ばす。
　木々が倒れた衝撃で霧が僅かに薄れ、ナイトメアの姿が曝け出された。
　《槍》と《薙刀》を手にした２体の山伏。それも僅かな間だけで、霧は再び周囲を覆いつくす。
「右手側に、恐らく３体目だ」
　前方から近づく新たな霧を、ヴラムが冷静に見極める。
「……まだ頂上まで……登っていないのに……？」
「『純金』を持つあたし達を狙ってきたのかもねえ。ククッ」
　タイミングは早いが推測は当たっていた、とヴァルヴォサが楽しそうに喉を鳴らした。

　ライセンサーは自ら霧の中へと飛び込んでいく。
　数メートル先すら見えない霧の中、異形なる者が放つ明確な殺意が、その居場所を明確に宣言していた。
「そっちの足止めは頼んだよ」
「任された、ます！」
　《槍》の相手を咲凛に任せ、ヴァルヴォサとダスクが《薙刀》を手にした山伏へ肉薄する。
　まずはヴァルヴォサが山伏の腹部に重い一撃を１発。動きが鈍った所を逃さず、ダスクが戦斧を振り下ろす。
　ヴラムは単身、《刀》を持つ山伏の方へ。
　素早く背面へ回り込むと、伏虎の構えで繰り出した攻撃で《刀》の動きを削ぐ。
「遅れてすまねぇ。『救助班』は小屋へ向かった！」
　ややあって、駆け付けた渚が息を整える間もなく『束ね連なる因果』をダスクへと繋ぐ。
「……気を付けて下さい」
　エレーナが注意を呼び掛ける。
　《槍》が自分達の方へ向けて走り出したのだ。
　エレーナは盾を構える。渚も咄嗟に盾へ持ち替えようとするが、手に触れたのは熱い鉄板で。
（や、やべ……間違えたか？）
　《槍》が得物を横一線に薙ぐ。
　直撃を受け大きく削ぎ取られた渚のイマジナリーシールドを、エレーナが素早く修復した。


●救出に向けて
　ライセンサーが到着した時、少女達は薄暗い小屋の中で互いに励まし合い、必死に恐怖と戦っていた。
「時間がありません。急ぎましょう」
　もう大丈夫、と優しい笑顔で慰める黒晶。その横で、慧佳はこのままでは下山する事が難しい、と冷徹に告げた。
　そして、山伏がスマホや貴金属を持つ者を襲う可能性がある事も。
「絶対に置いていかなきゃダメなの？」
「大切な形見なんです。アユムさんのお母さんはナイトメアに襲われて……戻ってきたのは指輪１つだけなんです！」
　そう懇願する友達を制し、アユムは自身の手で指輪付きのネックレスを外した。
「これを置いていけば、皆助かるんだ」
　友達の命を天秤にかけて、迷う理由などあるはずがない。
「置いていく必要などありませんよ」
　山伏がどんな原理でそれらを感知するのかは判らないが、スマホは電波を遮断すれば良い。貴金属も同様に。
　慧佳はアルミ箔を差し出し、少女達にスマホの電源を切ったうえで隙間なく包むよう指示を出す。
　貴金属も同じように包みこむと、それらを纏めてバッグに保管する。
「じゃあ、行こうか」
　全ての準備を整えた後、黒晶と慧佳は少女を２人ずつに分け、それぞれ護衛について下山する。
「カナエさんは足を挫いているって言っていたよね。背負いたいんだけど、俺の事、平気？」
あれだけ怖い目にあった直後だ。人外の身を拒絶されないか確認する黒晶に、カナエは小さく頷いた。
「……黒ラブ、飼ってるから」
「うーん。どちらかといえば猫なんだけどな」
　とりあえずは大丈夫そうなので、黒晶は安心して背中を差し出した。


●五里霧の中で
「もう少し俺に付き合ってもらうぞ」
　ヴラムは《刀》の懐深くに飛び込むと、その足を狙いインパクトアタックを叩き込んだ。
　俗にいう弁慶の泣き所である。
　人体の急所がそのままナイトメアに適用されるとは限らないが、それがヴラムにとって最も効率的な戦い方だった。
　可能な限り肉薄し、意識を自分へ釘付けにする。
　主武器に盾を据える事でダメージは最小限に抑えたが、シールドの維持を意識すれば繰り出す攻撃の数は限られてくる。

　――戦いは、ややライセンサー側が圧される形で進んでいた。

　原因は視界を遮る濃密な霧だ。
　同士討ちの恐れこそなかったが、山伏の動きを読み切れず、反応が遅れる。足元に転がる倒木も行動を妨げる要因のひとつ。
　一方で山伏は霧の中でも問題なく見通す事ができるのだろう。
　その動きは不可解で、目の前で足止めをする者に背を向け、離れた位置にいるライセンサーを狙いに行く事も珍しくない。
　霧の中は乱戦状態。敵も足に根が生えている訳でなく、前衛援護の区別なく仕掛けられる攻撃の中、エレーナはシールドの修復に追われていた。
「ようやく傾向が見えてきたな」
　満身創痍の状態でダスクが吐き捨てた。
　自身の前一列を薙ぐ《槍》、周囲を一閃させる《薙刀》、そしてマンティスの突撃を彷彿させる《刀》――それぞれが『より多くのライセンサーを捉える』よう動いているのだ。
「やはり最も脅威は《薙刀》か。……渚君」
「あぁ、任せろ」
　因果が束ねられるのを持ち、ヴァルヴォサの拳が《薙刀》の腹を穿った。深く深く、骨の髄まで打ち砕く事をイメージして。
「さあ、今のうちにやりな！」
　ぐらりと揺らいだ《薙刀》にダスク戦斧を翻し、空間を十字に切り裂いた。
　己が身を削る攻撃なだけに、可能なら複数を巻き込みたかったが、今は数を減らす方が先だ。
　《薙刀》が立ち位置を変え、エレーナとヴァルヴォサ、渚を間合いに捉える。
「クッ」
「ちぃっ」
　衝撃に耐える声が２つ重なった。
　凶刃を盾で凌いだエレーナが即座に福音の雨雫を降らせ２人のシールドを同時に修復する。
「感謝っ」
　間合いを取り直す時間も惜しみ、渚は至近距離からレールガンを行使。極限まで凝縮させたエネルギーで《薙刀》の頭を吹き飛ばした。
　これで残りは２体。
　しかし撃破の余韻に浸っている暇はない。
　《刀》が足止めを抜けたのだ。
　ヴラムは無防備になった背に一撃を叩き込むも、《刀》は素早く間合いを詰め、ライセンサーの群れへと斬り付ける。
　背後から一撃を受け、修復しきれていなかった渚のシールドが消滅した。
　左肩から袈裟懸けに深く刻まれた傷は、たとえフィールキュアを注ぎ込んでも塞ぐことはできない。
「《槍》、足止めするます。皆、《刀》先倒す」
　咲凛はナイトメアを蝕む強力な毒のイメージを弾丸に込めると、異形の影に向かい引き金を引いた。
　《槍》の動きが止まった事を確認し、ライセンサーは攻撃を《刀》へと集中させる。

　不意に霧が押し寄せてきた。
　《槍》が心射撃の効果を振り払ったのだ。
　ひとり『霧』の外を維持し続けてきた彼女の近くに仲間は居ない。
　離れているのは30メートルほど。その僅かな距離が、霧の中ではとても遠く感じられた。
　息を吸う間もなく肉薄した《槍》がシールドを切り裂くように閃き――咲凛の意識は、昏い暗黒の中に堕ちていった。

　《刀》の攻撃範囲は前一直線。
　ライセンサーは四方に立つ事でそれを封じた。
　他の山伏と切り離した事で脅威も消え、ライセンサーは一気にダメージを叩き込んでいく。
　最後はヴァルヴォサの拳が決め手となった。
　完全に《刀》の息が絶えた事を証明するように、周囲を覆っていた霧が晴れていく。
「……《槍》はどこだ？」
　山伏はもう１体いるはず。なのになぜ霧が消えた？
　周囲に視線を走らせたヴラムの目に、気を失い倒れている咲凛の姿が飛び込んできた。
　血だまりから麓の方へ続く足跡は、次第に不鮮明になっていた。
「まさか、少女達を追ったというのかい？」
　戦いにおいて、山伏達は複数の対象を同時に攻撃する傾向にあった。つまりはそういう事。
　山伏は最も人数の多い集団を襲う――そういう推測もしていたはずなのに。
　ライセンサーの内２名が少女たちの救助に向かった事で人数は並び、山伏対応の２名が倒れた時点で均衡は崩れたのだ
「……繋がらない？　……なぜ……圏外に……」
　救助班との連絡を試みたエレーナは、自分達が立てた作戦を思い出し、愕然とする。
　少女達のスマホを置いて避難させるなら、同行するライセンサーもそれを手放さなければ意味がない。
「直接行くしかあるまい。……間に合ってくれ！」
　連絡不能という不測の事態を打破するため、ダスクは全力で山を駆け降りた。


●夜明けの前に
　森の中をある程度下った所で黒晶が足を止めた。
「ここまで来ればもう大丈夫かな。……少し、休もうか？」
　麓まではまだ距離があるが、少女達の疲労が濃い。カナエを一度下ろし、皆で呼吸を整える。
　結局、救助班は４人を同時に連れて避難していた。
　慧佳は分かれるべき理由を丁寧に説明したのだが、少女達が互いを心配するあまり、逆に避難の足が遅くなったからだ。
　大人の目から見れば、それは単なる我儘に映ったかもしれない。
　しかし、幸運にも助かったとはいえ、ユイ――大切な友を一度見捨ててしまった後悔の念、離ればなれになる事への恐怖が、少女達の心を縛っているのだ。
「どうやら援軍に戻れそうにありませんね。……！」
　ため息を吐いて山頂方向に目を向けた慧佳が息を呑んだ。
　先を見通せない程に濃い霧が、空気の流れに逆らい、こちらへと降りてきたのだ。
「……まさか、他にも敵がいたのでしょうか？」
　それとも戦闘班に何か不都合が生じたのか。理由がなんであれ、目の前に敵がいるという事実だけは変わらない。
　瞬く間に周囲は霧に包まれた。
　《槍》の初撃は救助班が身を挺して防いだ。
「ここはわたしが防ぎます」
「君達、走れるね？」
　慧佳が盾を手にして足止めをする間、黒晶はカナエを抱き上げ、少女達を守るように走り出した。
　しかし《槍》は１人より５人を目標に定めて間合いを詰める。
「うきゃっ！」
　坂道でバランスを崩し、チアキが転んだ。
　カナエを抱えた黒晶に差し伸べられる腕はない。
「チー！」
　代わりに駆け寄ったのはアユムだ。ショウコと共に２人掛かりで抱き起す。
　そんな少女達に対し無情な《槍》が迫る。
　慧佳がギリギリで回り込むも、全員を庇う事は望めない。せめてあと１歩という想いに応えるように、アユムが震える腕でチアキの背を押し、盾の後ろへと押し込んだ。
　霧の中に鮮血が飛んだ。
　ダスクが霧を目印に辿り着いたのは、その直後だった。
　少女達の悲鳴で事態を悟ったダスクの身体から漆黒のオーラが炎のように沸き上がる。
　これ以上の犠牲は許さん、と。煮えたぎる血と怒りの感情を十字に刻み、異形の者を焼き尽した。

　――全てが終わり、霧が晴れていく。
　しかし、悪夢から目覚めた少女達を待ち受けていたのは、大切な友達の死という、あまりにも残酷な現実だった。






　ミサキ。御先。神霊の先触れ。
　今、災厄の予兆が去り、供犠の少女を捧げられた山に、新たな伝説の種が植えられた。