グロリアスドライヴ

●外から
　ラシェル・ル・アヴィシニア(la3428)と皆月　若葉(la3805)はイベントの前に外を散歩していた。
　のどかな牧草地。穏やかな風。
　ナイトメアとの戦いが続いている中、一時でも平穏があることは重要だ。それを守るために戦い、そして、息抜きができる。
　そんな中、羊と犬が鳴きながら走ってくる。
「羊と……なんだあれは何だ？」
　ラシェルは目を凝らしてみる。
「んー……わかんないけど、何かから逃げている？」
　ひとまず、羊の進路を見て、二人はよける。視界の中に見える一般人も困惑しながらよけている。
「……先頭の羊に何か乗っているね」
　若葉はじっと見ていると、羊たちは二人のそばを走り抜ける。
「えっ？　ベサニーさんっ！？」
「でちー」
　若葉の驚きに答えるわけではないけれども黒江　ベサニー(lz0100)の悲鳴が尾を引いて消えていく。
「村に向かっているな……追うぞ」
　ラシェルがいい、走る。
　しばらくすると、何が来ているかわかった。
　動く黒い影と投げる物体。明らかに生命体としては不自然なものだった。
「ナイトメア……物陰や家の中に避難してくれ！」
　ラシェルは周囲に声を掛けて走り出した。
　しかし、ナイトメアは真っ直ぐ進まない。
　そのため、ラシェルがナイトメア、若葉が羊担当として分担する方が良さそうだった。
「ライセンサーはいるだろうから、協力していこう」
「そうだね」
　ラシェルは近くにいたナイトメアに向かい、若葉は集落に走った。

　ノエル ジョーンズ(la4030)は散策をしていた。
　空気のにおいは土と草だけでなく、どこか潮の香りも乗っている。ここが海に近いところだという証拠である。
　のんびりとした時間が流れていく。風が髪を揺らし、頬を撫でる。
「そろそろ、おいしいご飯の時間になりますね」
　集落に足を向けたとき、複数の動物が走る音と犬の鳴き声が届く。
　その中に、人が発するような言葉も交じっている。
　しかし意味があるかというと「でちー」というもので、悲鳴か何かに近いと感じた。
「あら？　この気配……動物さんでしょうか？」
　ドドドドと来たのは羊の群れだった。走り去ると「でちー」という声も羊と一緒にあるということはわかった。
　何を慌てているのかしばらくわからなかった。
　にょーん、ぐちゃ。
　得体のしれないものは変な音だけでなく、妙な匂いもしている。
「お、お助けしますっ！　え？　こっちに来ていますっ！？」
　もふもふを追いかけていたナイトメアは、通りすがりのノエルに向かってくるのだった。
「初めてですが……いきますっ！」
　ノエルが【水晶の輝ける剣】をナイトメアに向かって放つ。

　ノエルにラシェルが声を掛け、協力して対応にあたることになる。

●集落の際から
　てくたん(la1065)は集落の中をとことこと歩いていた。楽しげな催しが始る雰囲気はある。
（去年の今頃は流行最先端しすぎやったなぁ。冬毛燃やされた記憶や……）
　重苦しい雰囲気が漂い、しっぽがしょぼんと垂れる。
（今年は今を大事に生きることにしよかー）
　しっぽがハートマークのようになり、わくわく動く。
（なんや噂やとベサニーはん、来ているみたいやし、会えたらええねー）
　ベサニーは神出鬼没だったため、よくいくSALFの施設で聞いたら、そういう話は聞いていた。
　バカンス先で何があるか分からないから、連絡はしていたらしい。
　何か音が聞こえたため、集落の入り口に向かう。そこで、羊の集団が前を通っていく。
　一頭の大きめの羊に、ベサニーがひっついているのが見える。
「ベサニーはんこんにちはー……ってなんや？　そういうイベントなん？」
「違う、でちよーーーーーーー」
　音声が遠くなる。
　牧羊犬が「わーん」といいながらついていく。
「何があったん？」
　てくたんはベサニーを追うべきか、走ってきた根源の方に向かった方がいいか若干悩む。
　ここにナイトメアがいるという情報が欠如していたのだ、外で対応が開始されているから。
　ただ、若葉の「羊が通りますー！　危ないので避けてっ！」という声がした。
「てくたんさん！　よかった」
　若葉はかくかくしかじかと語る。
「ほな、うちが牧羊犬ならぬ、牧羊宇宙人をしたるわ！」
　てくたんと腕まくりした。
「キャトルミューティったりせえへんから、安心してやー」
　てけてけ走っていくてくたん。
　若葉は想像した。てくたんがキャトルミューティをする姿を。
「……違う、行かないと」
　想像した後走り出した。

　瀧澤　理生(la4301)はイベントが準備されているさまを眺めていた。新しい服を着てきたという。イベントを楽しみにやってきたことが明らかなところだ。
　料理も始まり期待が高まる。
　そんな中、町の入り口の方から音が響く。何事かと思い見ると、羊たちが走っていく。理生のいる場所からはよくわからないため、入り口の方に走った。
　入り口近くで若葉に出会う。対応からライセンサーだとは分かる。
「何があったんだ？」
「ナイトメアが出て羊たちは追われて混乱して侵入した来たのだと思う」
　理生は若葉の言葉を聞いて「羊対応より、ナイトメアの方に回る」と告げる。
　ナイトメアは一般人では対応ができない。
「外にもライセンサーがいるから」
「分かった、合流するよ」
　理生は若葉を見送った。
　そして、理生は外に向かって走り出そうとした。
　そのとき、道の脇から黒い塊のような、陰のようなものが現れた。それがナイトメアだとは分かる。
「油断はしてはいけないな」
　どういう性質があるか分からないため、どういう攻撃をされるか、どういう防御をされるかなどは注意しておく。
「羊たちを脅かすようなナイトメアはお仕置きだっ！」
　【ヘビィバッシュ】を用いて攻撃する。ただ、弾力があるらしく、なんとなく効きが悪い気がした。
　それに対して、ナイトメアは腐った果実のような何かを投げた。
「うわ、何か投げてくる。おニューの服がっ！」
　理生は必死で回避した。
　投げてくるものは、ミーベルのようにもみえるが、得体のしれないものだということはわかった。何せ、影が手に持って投げた後、手が影に入りそれを持っているのだから。
　どうにか討伐した後、丘に向かって【全力移動】するのだった。

●羊はメェ
　てくたんは建物に反響する蹄の音を耳にする。集団ではなくなっているようだった。
「でちー」
　どこからかベサニーの声もするし、他の人の悲鳴も聞こえる。
「混乱しとるのは羊と人間もやね」
　メーンストーリーに羊が入り込んでいるため、イベント準備していた人間も混乱中だ。
　【てくたん砲】を地面に軽く放つ。軽くは威力が弱くなるよう願いつつである。
　音と土煙がする。動きが止まる羊や、人間は冷静になった人もいるようだ。冷静になった人間がいれば、羊も無事回収されていく。
　動き回る個体に照準を合わせ、てくたんは追いかけた。
　何匹か止めるが、ベサニーを載せた羊は元気だった。
「ベサニーはんをどうやって助け……羊にとってベサニーはんは状態異常？　【てくたんスリング】でいけるやろか？」
　動きを阻害する何かという扱いで取れる野ではないかという想像。
「……阻害？」
　羊は非常に俊敏に動いている。
「……試してみ……ん！？」
　その時、羊が跳んだ。
　塀を伝って、屋根の上に跳んだ。
　その先でうまく乗ることができず、てくたんに向かって降ってきた。
「なんやて！」
　どしーん。
　羊は止まり、てくたんは下敷きになり、ベサニーは目を回すのだった。

　若葉は走り回り、羊をどうにかこうに回収していく。集落の人も、落ち着いた羊ならば保護できる。
「ナイトメアは入り込んでる？」
　そこが一番の気がかりだ。
　注意しつつ進み、羊を集めていく。早く終わらせ、ナイトメア討伐も手助けしたいところだ。
「羊飼いの人に引き渡せれば一番いいんだけど」
　集落の人が羊についている印から、誰が持ち主か教えてくれる。
「集落の、安全そうなところにまとめておくのがひとまずいいかな？」
　集落の人も同意する。
　イベント会場から離れた道に、誘導していくことを提案された。
　牧羊犬が若葉について回っていた。

●ナイトメアたち
　丘のところでナイトメアに当たるラシェルとノエル。
「結構、離れているな……ナイトメア」
「そうなんですか？」
　ノエルは首をかしげる。
「結構あちこち……ん？」
　羊たちが来た方向から、人と犬が来る。そこにナイトメアがまとわりついていた。もし、攻撃が当たれば一人と一匹はひとたまりもない。
「あっちから来るな」
「行きましょう」
　ラシェルは先行し走る。ノエルはラシェルに続く。そちらの方に向くと、犬や人の息遣いがはっきりした。
　足元は草や傾斜もあるため用心はいる。
　ノエルは追いかけた。
「はぁ……はぁ……」
　急ぐと運動能力の問題が発生した。
「無理すんな！　何か来ないか、気を付けてくれ」
「は、はいぃい」
　ラシェルの声にノエルはかろうじて返事した。
　ナイトメアがどこにいるか分からないため、適度な距離を保ち見守ることも必要だった。

　ラシェルは犬と人を追っているナイトメア二体に対して【死霊沼】を放つ。
「けがはないか」
「は、はい……」
「ハッハッ」
　息切れしている人と犬だった。
「ひ、羊ぃ、はぁ」
「集落に走りこんだ」
　人の方は青くなった。
　ラシェルは一人と一匹が無事なのを確認してから、周囲を警戒する。追ってきているナイトメアの状況が重要だ。
「説明は互いに後にしよう。後ろにもライセンサーがいる、ノエルさん、保護を頼む！」
　ラシェルに声を掛けられ、ノエルは両手をあげてぶんぶん振ることで答える。
　ノエルは大分落ち着いてきていたが、まだ息はつらい。
　ラシェルは無事二体のナイトメアを倒した。
「あと、何匹いるんだ？」
　ナイトメアが人や動物に向かってきているようだから、こちらに来る可能性は高い。

　理生はノエルのところまで走っていく。
　その途中、ナイトメアはまたいた。
「危ないっ」
　理生は【クロスシュート】を用いて、謎の物体を弾き飛ばす。
　弾き飛ばしても、なんか嫌な音がした。
「あれがその場に残る物だったらすごく、嫌だ」
　理生は間合いを詰めるため走る。
　それにノエルは気づいた。
「ライセンサーの人ですか？」
「そうだ。集落の方で話は聞いてこっちに来た」
「数についてはよくわからないみたいです。ただ、こっちに向かってくる感覚はあります」
　理生は合流する。そして、近づいてくるナイトメアに前に出る。
　ノエルは羊飼いと牧羊犬をかばい、周囲の気配を探る。別の方向から来ると守り切れない。
　理生が一体にあったっている間に、ラシェルが戻ってくる。その際に、別の一体を見つける。
　互いに情報交換しつつ、発見した毎に討伐していく。協力して、周囲を警戒し、地道な討伐しかないようだった。
　それでも、たぶん、これがラストと思われるものを討伐できた。
「いない、か？」
「おそらく……」
　ラシェルも理生も目に見えるもので不自然なものはないととらえた。
「あのナイトメア、変な匂いですね……ちょっと鼻がおかしくなりそうです」
　ノエルは眉を寄せた。
「新しい匂いは来てますか？」
　理生の問いかけにノエルは「ないです」と答えた。
　一行は警戒を解くのだった。

●飲めや歌えや
　集落に向かい、羊担当と合流する。集落の人に説明などの事後処理が進む。
　イベントの前だから手短に、てきぱきと。

「とんだ休暇になったが……大きな被害が出ずよかった」
「うん、お祭りが台無しにならなくてよかった」
　ラシェルは微笑み、若葉はうなずく。
「ふふ、たくさん動いたから、おなかがぺこぺこだよ。俺たちも楽しもう！」
「そうだな、よし、のんびり楽しむことにしよう」
　二人は屋台の方に向かう。
　てくたんとベサニーが屋台に向かい合っていた。
　屋台が見えないのか二人はひょこひょこと飛んでいる。集落の人たちは横から何を出しているか見せてくれる。
「ベサニーも大変だったな」
「あ、お騒がせしましたでちよ」
　ベサニーは頭を下げる。
「ベサニーさんが羊に乗っていて、驚いたよ」
　若葉に言われ、ベサニーは硬直し、目をそらした。
「お疲れ様。俺はちらりとしか見えなかったから気になるんだけど」
　理生が合流する。
「皆さん、こちらですね？」
　ノエルがやってきた。
「皆もお疲れ様だ」
　ラシェルはミーベルジュースの入ったカップを掲げる。
　近くの屋台の人が、ジュースを持っていない人に勧めてきた。
「乾杯！」
「かんぱーい」
　ラインセンサーたちの声は重なる。
　周囲の一般の参加者は驚くが、イベントの最中であるため、むしろ一緒に乾杯するのだった。
「うまうまでちよ」
「うまうまやね」
　ベサニーにてくたんが答えた。
　テーブルを開けてもらえたので、ライセンサーたちはそこに料理とか持って戻ってくることになる。
　海鮮の料理だけでなく、ミーベルを使ったパスタやピッツァなどフルーツ料理もある。
　ベサニーはフルーツ料理を主に手にしていた。
「ベサニーはん」
　ふいにてくたんが問う。
「ナイトメア倒したわけやし、ここでの出費とか経費でおちひんの？」
「……交渉次第でちよね」
「そうやねぇ……交渉次第……領収書を切ってもらわんと……」
「切ってくれるんでちかね」
　ベサニーとてくたんは現実的な会話をしているのだった。
「あ、ベサニーさん。フルーツ好きなのか？」
「あまあまがうまうまでちよ」
「なるほど。甘いのがうまいのか」
「でちよー」
　手がふさがるのが早い、ベサニーが先に戻っていく。
　理生は日本では食べなれない、この土地の物に見える物を主に選んでいた。とはいえ、今回はミーベルが多くなるため、ベサニーの選んだ内容に似ている。違うのは、甘い物だけでなく、海鮮のパエリアなどが加わる点だ。
　ベサニーが席に戻ると、牧羊犬の頭をなでているノエルがこっちを見ているように感じた。
「どうかしたのでちか？」
　ノエルはベサニーに「触ってみてもいいでしょうか？」と問う。それに対して、「いいでちよ」と返答はある。
　椅子に座るノエルの膝にベサニーが乗る。ノエルは顔や胴体の形を確認する。
「もふもふですね」
「でちよー」
　頭や背中などを撫でるノエル。
　ベサニーがもぞもぞする、抱っこ終了タイマーが発動した。
「おしまいですか？」
「でちよー」
　名残惜しそうにノエルは見える。
「後で、また、いいでちよ」
　撫でるのはいいけれども、誰にも等しくタイマーが存在する。
　ノエルは羊飼いに承諾を得て、羊をモフモフしておくのだった。
「さぁさぁ羊さん、こっちですよー。ふむ、この子はモフモフ、この子もモフモフ」
　モフモフ診断をするのだった。
　ノエルは満面の笑みだった。

　陽気な音楽がどこかしらで鳴る。
　楽しそうな人々の声が広がる。
　食べて飲んでの宴は、夜遅くまで続くのだった。