グロリアスドライヴ

●ライセンサーと一緒
　依頼を受けたライセンサーの中には、ヨナタンとエルルークが見知った顔もいた。
「エルルーク、こんにちは。ヨナタンは覚えてるかしら」
　ジュリア・ガッティ(la0883)が二人に片手を上げる。
　褐色の肌に青い瞳が印象的なジュリアは祝夏祭中のエオニアに滞在していた所、偶然この依頼を目にしたので受けることにした。
　将来は美術に関わって生きて行きたいと思っているジュリアにとって、エオニアという国の景観や文化は魅力的なのかもしれない。
「武蔵介も久しぶりね」
　腰まである金髪を揺らしてジュリアは葛城　武蔵介(la0849)に振り向いた。
「そうだね。ジュリアに二人も久しぶり」
　優し気な笑顔で葛城は挨拶する。
　見た目は茶髪に同じ色の目で爽やかな印象の青年だが、葛城は放浪者だ。人の心の闇を理解し、受け止め、否定しないという自分の中のルールに従いヨナタンの感情を解きほぐし、彼と良い関係を築いてきた。
「ジュリアねーちゃんもカツラギも来てくれてありがとう！」
　ヨナタンは顔を輝かせて二人に駆け寄る。
「君達にはいつも世話になってしまっているな」
　エルルークも二人に挨拶を返しながら、感謝の眼差しを向けた。
「今日は堅苦しいのはナシだ。俺のことは武蔵でいいよ」
「ムサシ？　分かった！　へへ」
　より葛城との距離が縮まった気がして、ヨナタンは嬉しそうだ。エルルークにもその気持ちがよく分かった。
「じゃあ、僕も武蔵と呼ばせてもらう」
「ああ、改めてよろしく」

「ヨナタンははじめましてっす。自分、向原大那っす。よろしく！」
　はきはきした声で言ったのは、やたら身長の高い女子向原　大那(la0585)。
　ショートカットの黒髪とくりくりした赤い目の顔は表情豊かだ。その長身のせいかバレー部やバスケ部の助っ人ができる程の体育会系で、口調や性格も男っぽかったりする。
「今日はよろしくな！」
　ヨナタンと挨拶を交わした向原はエルルークを少しの間見つめ、ふ、と微笑んだ。
「エルルークはフィンランドで会ったきりっすね。元気そうで何より。あの時と比べたら今は落ち着いているようだし、楽しそうな雰囲気もあるっす」
「いや……、あの時は本当に迷惑をかけてしまった。武蔵やジュリアのおかげもあって、今は我を忘れるようなことはないから、大丈夫だ」
　恐縮しているエルルークからは張り詰めたような感じがなくなり、向原は良かった、と安心した。
　エルルークもあれから色々経験を積んで、今があるのだろう。
「ヨナタンとエルルーク、他の皆も初めまして、ね。き、緊張なんかしてないんだからねっ！」
　とか言いつつも、岩波レイナ(la3845)は緊張のせいで若干声が裏返ってしまった。
　青い髪に金の瞳がどこか猫を思わせる岩波は、性格も猫のようにゴリゴリのツンデレだった。子供の頃から人見知りのため、それを拗らせた結果だ。それでも困っている人を助けずにはいられない、優しい少女である。
「な、仲良く……その……と、友達になってあげてもいいんだからねっ！」
「本当！？　やったぁ！　今日はお祭りすっごく楽しくなりそうだな！」
　ヨナタンに素直に受け止められ、岩波は照れ臭いやらくすぐったいやら。こういうのにはあまり慣れていないのだ。
「戦いの続く合間に休むのも良い。今日は皆でまったりと楽しむとするかのぉ」
　うんうん、と神上・桜(la0412)が一人うなずく。
　見かけはヨナタンより年下の少女にしか見えないが、言うことは大人びている。古風な口調や黒い瞳に切りそろえられた長い黒髪、和服を愛用しているところなど、実は良い所のお嬢様らしい。
「じゃあ早速行こうぜ！」

　というわけで、皆はミーベルステファノスでにぎわっている首都へと繰り出すのだった。

●女神像
　民族衣装で回ることも可能だと聞き、公式行事でアガピオス王子が着ているものに似た、エオニアの民族衣装に身を包む葛城と色違いのエルルーク。
「二人共似合ってるな！」
　祭りらしい装いの二人を連れて、ヨナタン達は目的の女神像の立つ広場に到着した。

　出入り口のミーベルシール売り場や願い事を書く机には、人が途切れることなく入れ替わって行く。
　皆も並んでシールを買い、机に移動した。
「日本の七夕に似ているのぉ。さて、我は小隊の皆の健康と武運を祈ろうか」
　神上がペンを取る。
「自分はもちろん、『最強のライセンサーになりたい』っすね！」
　向原も若干荒っぽい字で願い事を書いた。
　ジュリアは『素敵な風景と仲間を守れますように』、エルルークは『この世界を守れますように』と記し、ヨナタンはミーベルシールを二枚買っていて、『ナイトメアがいなくなりますように』と、『もっとたくさんのライセンサーと仲良くなれますように』を丁寧に書いていた。
「レイナはなんて書いたんだ？」
　ヨナタンに手元を覗き込まれた岩波は、咄嗟にシールを隠す。
「ひ、秘密に決まってるでしょ！」
「え～」
　実は『友達ができますように（できればたくさん）』というヨナタンと変わらない願いだなんて、恥ずかしくて言えるわけがない。
　でも、この願いを叶えるためにはまず自分が頑張らないと、ということも理解している。岩波は自己分析と努力ができる子なのだ。
　そんな皆の願い事を、葛城は微笑ましく眺めていた。
「武蔵介は書かないの？」
　ジュリアに問われ、葛城はようやくペンを取って書き始める。
　が、それは地球の言語ではなかった。
「？　武蔵、それは君の世界の文字か？」
　エルルークの質問に、葛城は意味深な微笑みを返す。
「女神なら、異世界の文字も読めるだろうさ」
　この世界の女神には叶えられない願いだとしても。届くといい、と淡い思いを抱いて。

「たくさん願い事が貼ってあるわねえ」
　ジュリアの言う通り、女神像は人々が大体手の届く胸元辺りまで、何枚もシールが重なってまるで服のようになっていた。
　皆もそれらの上に場所を見つけてシールを貼る。
　向原が自分の身長を活かして女神の頭部に貼り、横で精一杯背伸びしている神上をひょいと抱き上げてやった。
「手伝ってあげるっすよ」
「す、すまんの」
「あっ、いいなー、おれも女神様の頭にはりたい！」
「よし、じゃあヨナタンは俺が」
　羨ましがったヨナタンを葛城が肩車してやる。
　神上とヨナタンは女神の冠の位置にシールを貼れてご満悦だった。
「あれ？　あんたの願いごと、さっきと違くない？　『料理の腕が上がりますように』？」
「はあっ、それはぁっ」
　こっそり書いた願いをヨナタンに指摘されてしまった神上はわたわたと慌てだす。
「べ、別に我の料理は今でも最高じゃがな！　もっと上手くなった方がよいからのっ」
　要するに上手くなりたいらしい。
（解るわっ！）
　壊滅的に料理が下手な岩波が心の中でグッと拳を握り共感していた。

「みんなの願いが叶うといいなー！」
　女神像を見上げるヨナタンの言葉に、皆も心からそう願うのだった。

●屋台巡り
　大通りでは道の両側に屋台が並んでおり、人がたくさん行き来していた。
「おぉ、色々な屋台があるの！　皆で手分けしてたくさん食べるのじゃ！」
　屋台の数と種類に驚きながらも、神上はすでに目移りしている。
「ヨナタン、今日は何でもご馳走するよ」
　葛城が太っ腹な申し出をすると、ヨナタンは目を大きくさせて喜んだ。
「えッ、いいの！？」
「ああ、任せとけ。隣のおじさんには、もらったお小遣いでお土産を買うといい」
「ありがとうムサシ！　じゃあじゃあ、あれ食べたい！」
　ヨナタンは早速、スパイシーに焼いた肉をパンに挟んだものを売っている屋台に走り出す。
「俺も頼もうか」
　ヨナタンと葛城は仲良く同じものを頼み、神上はブルーやグリーンのキラキラしたフローズンドリンクにアイスとミーベルで飾られたスイーツを買って来た。
「粉物も好きじゃがの！　我ほどの美少女となれば何を食べても絵になるのじゃて」
「綺麗なドリンクね。私はカキ氷にしたわ。夏の定番ね」
　ジュリアはミーベルシロップのかかったカキ氷をチョイス。
「シロップの爽やかな甘さと、この添えてあるミーベルの果実がいいわね」
　カキ氷に舌鼓を打ち、向原とエルルークが買ったものに目を留める。
「二人はタコヤ……キ？　ええと、日本のソウルフードだったかしら」
「そうっす。自分はノーマルで、エルルークのはエビチーズっす」
　興味深そうにじっと自分のたこ焼きを見つめているエルルークに手本を示すように、向原は自分のたこ焼きを一つ食べる。箸で二つに割って、冷ましつつぱくり。
「熱いけど美味いっすよ。外はカリッと中はトロ～リ、入ってるタコも美味いっす」
　エルルークも真似して、
「はふっ、……うん、僕のはタコじゃなくてエビだが、チーズと合うな」

（たこ焼き、一個くらいならくれるかしら……）
　岩波は迷っていた。
　食べ物をシェアするというのは『友達』を感じられる行為の一つ。やってみたい……が、自分から言い出せない。
（でも、頑張らないとっ……！）
　さっきの決意を思い出して発した言葉は。
「そ、そんなに美味しいなら、あたしが……その、味見してあげてもいいわよ！」
　ツンデレ丸出しなセリフだった。
　しかし二人は快諾してくれる。
「もちろん、美味しいから君も食べてみてくれ」
「自分のもどうぞっす」
「あ、ありがと……！　ん、ホント、美味しいわね！」
　岩波は嬉しさに叫び出したいのを堪えながらたこ焼きを頬張った。

「ミーベルアイスください！」
　葛城と一緒にあれこれと食べ歩いたヨナタンは、デザートにミーベルアイスを頼む。
「それも美味しそうだな。もう一つくださ～い！」
　さっきジェラートを食べたばかりの葛城だが、ヨナタンのアイスを見て自分も注文する。
「ミーベルアイス最高！　おれもうお腹いっぱいだよ。全部おいしかった！」
「そうか。それなら良かった」
　満足気なヨナタンに微笑みながら、葛城はさらに鳥の串焼き屋台にも寄って、串焼きを購入。
　その華奢にも見える身体のどこにそんな食欲があるのかと思えるほど、葛城は大食漢なのだ。
「君がそんなに大食いだったとは知らなかったな」
　感心したように言うエルルークに、葛城は食べながら答える。
「俺は鳥が好きだ。見て良し、聞いて良し、触れて良し、味も良し」
　ははは、と無邪気に笑う。
「あ、あんたに言うのはマズかったかな？」
「いや、僕もこの世界では食用の鳥がいるのを知っているから平気だ」
「俺は、鳥になりたいと子供の頃よく思ったものさ。親父殿は俺を束縛しなかったけど、周囲の目も声も煩わしい時があったから」
　葛城は笑みを苦笑に変える。
「……色々複雑な経験をしてきたんだな」
　エルルークが静かに言葉を紡ぐと、どこからか楽器を奏でる音が聞こえて来た。通りの一角で演奏しているらしい。

　それに触発されたのか、葛城がそっと歌い出した。
　始めは優しい低音で、盛り上がりは伸びやかで深いバリトン、そして余韻のある終わり。
　どこかで聞いたことがあるような、でも誰も知らない言葉の、誰も知らない旋律の歌。

　思いがけない葛城の熱唱に、エルルークもヨナタンも唖然としていた。
　そんな二人の表情にクスリと笑って、葛城は
「未来は始まったばかりって歌だよ。あんた達にピッタリだと思ったんだけどどうだった？」
「何と言うか……とても心に響いたよ。不思議な気持ちになった」
「ムサシ、すげー！　歌上手いんだな！　もっと聞かせて！」
「はは、また今度な。ホラ、ちゃんと前を見ないと人にぶつかるぞ」
　葛城は気を付けてやりながらヨナタンと並んで、歩調を合わせて歩き出す。
　その二人の姿はまるで、若い父親と息子のようだった。

●お土産は
　ヨナタンが最後に皆を案内して来たのは、土産屋だ。
「ここで写真撮ると、キーホルダーにしてくれるんだって！」
（えッ、皆で撮りたいわっ♪……なんて言えるわけないでしょ！！）
　岩波が分かりやすく葛藤していると、神上が提案してくれた。
「せっかくじゃしここで記念を作るのも良いのではないかの？　全員で撮ろうではないか」
「本当！？」
（ナイスよ！　よく言ってくれたわ！！）
　ヨナタンが喜びの声を上げ、心中でガッツポーズする岩波。彼女が人見知りを克服するのは、もう少し努力が必要そうだ。
　全員が賛成してくれたので、ヨナタン達は土産屋の店員に言って全員揃った写真を撮ってもらった。
　他にも神上は自分オンリーの写真を撮り、小隊の仲のいい相手に渡すキーホルダーを作ってもらう。
　向原はエルルークとのツーショットを撮った。
「一度だけとはいえ、一緒に戦った仲間っすから。ミーベル型のキーホルダーにするっす」
「光栄だよ、ありがとう」

　キーホルダーになるまでの間、皆は店内で土産を物色していた。
「ヨナタン、何か良いお土産は見つかった？　ちなみに、私はミーベルワインよ」
　ジュリアがヨナタンに声をかけると、ヨナタンはお菓子と雑貨を選んでいるところだった。
「えっとねー、このミーベルチョコと、隣のおじさんにはこのマグカップどうかな？　ミーベルちゃんがかいてあるんだ！」
「あらかわいい。きっとおじさんも喜んでくれるわ。エルルークは？」
　エルルークはミーベルの絵付けがされたボウル型のお皿を持っている。
「ああ、最近飼い始めた犬用にどうかと思って」
「あの子犬ね。いいじゃない。と、桜はまたたくさん買ったわね」
「小隊の皆への土産なのじゃ！」
　神上は両手にもふもふのミーベルちゃんぬいぐるみやら木刀やらペナントやらを抱えていた。

「皆、キーホルダー完成したよ」
　買い物をし終わった頃、葛城が皆に出来上がったキーホルダーを配ってくれた。
「わ～やったあ！　学校でみんなに自慢しよ！」
　ヨナタンはその出来栄えにはしゃぎ、エルルークも嬉しそうにキーホルダーを見ている。
　これは皆との友情の証、思い出の品だ。
　その嬉しさは岩波も同じで、喜びをひっそりと胸にしまい、一人
（こっそり宝物にして、いつも持ち歩こ……）
　と思ったりするのだった。


「今日はめちゃめちゃ楽しかった！　おれ、今日のこと絶対忘れないよ！」
「お祭りは初めてだったけど、僕もすごく楽しかったよ。ありがとう」
　別れ際、ヨナタンとエルルークが皆に礼を言った。
「求めよ、さらば得られん……輝く未来を」
　葛城がそっとヨナタンをハグする。こんな時代だけど夢や願いをあきらめないで欲しいという思いを込めて。
　ヨナタンは嫌がらずに軽く抱き返しながら、父親や兄弟のことを思い出していた。
　きっと、葛城達が願い事を叶えてくれるだろう、とヨナタンは信じる。
「私達も楽しかったし、いい息抜きになったわ」
　ジュリアの言葉に神上達も笑顔でうなずいた。

　皆束の間の祭りを大いに楽しみ、またすぐに赴かねばならないであろう戦場で戦い抜く活力を得たのだった――。