グロリアスドライヴ

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　桃源　寿華(la3140)は白ワンピースで、鏡を手にくるくる身だしなみ確認。
「んー……だいじょーぶ？」
　葵とお揃いの螺鈿細工の鏡を見て、寿華は笑みを浮かべた。鏡をそっとポケットに忍ばせ街へ行く。

「夏の海とは、やはり美しいものですね！」
　水着とパーカーに身を包んだ路傍の毒(la3693)――鈴蘭はサンゴ礁の作る独特な海の色合いに目を輝かせた。
「いいですか、浅い所といっても油断は禁物です。溺れたり、熱中症の危険は何時でも潜んでいますからね」
　水着姿のルシオラ(la3496)は保護者のように、つい口出ししてしまう。
　折角の避暑地、海辺でのびのび遊んで欲しいと思いながらも心配癖は抜けないようだ。友人が危険な目に合わないように見守りたい。
「先にお昼にしましょうか」
　ルシオラは浜辺にレジャーシートを敷き、日よけのパラソルを立て、テイクアウトした鯖サンド、ドネルケバブ、フルーツの盛り合わせ、ミーベルジュースをおいていく。
「うわぁ……美味しそうな物がいっぱいですね！」
「一度に全部食べ切れなくても、疲れた休憩中におやつ代わりに食べれます」
　鈴蘭は新鮮な魚介類の味に舌鼓。
「海鮮パスタ美味しいです」
「鯖サンドも初めて食べますが、美味しいです」
　思わず笑みが零れ、はっと気づいてドネルケバブを鈴蘭から引き離す。自分向けに辛味をきかせた物を食べさせるわけにはいかない。
　一口食べてみたが、だいぶ舌が痺れて驚く。
「これ、ミーベルのシャーベットらしいですよ。一口どうですか？」
「いただきます」
　舌が痺れた所に冷たく甘い物は美味しくて頬が緩む。
　ルシオラの表情がころころ変わる様を鈴蘭は好ましげに眺めていた。
　しっかり者のルシオラも好きだが、自然体に楽しんでくれる姿が、なんだか、とても嬉しいことで、思わず自分もにこにこしてしまう。
　どこまでもどこまでも青い海を眺め、鈴蘭は思う。この景色を知っているような気もするし、知らないもののような気もする。何度も世界を渡り歩いた先でも、見てきたのだろうか。
「鈴蘭さん、砂のお城を作ってみませんか？　こう見えて結構得意なんですよ」
「もちろん、良いですよ」
　ルシオラが手を伸ばし、その手をとって立ち上がる。
　波打ち際で砂の城作り。最初は二人で作っていたが、ちょっと悪戯心がうずいた。一生懸命作業中のルシオラへ、鈴蘭は海水を手で掬って投げかける。
「そーれっ」
「あっ！　もうっ」
　お返しとばかりに水を投げ返す。きらきら輝くような笑顔で、若い少女のようにうきうきと笑うルシオラが眩しい。鈴蘭も自然と笑みが零れる。
「ルシオラさんは、海は好きですか？」
「え……いえ、別に」
　はしゃぎすぎただろうかと急に恥ずかしくなる。
「いえ、とても楽しそうに見えましたので！」
　海は嫌いじゃない。でもそれ以上に、２人でこうしていられる時間が楽しい。そんなこと、恥ずかしくて言えない。心の底に沈めた欲を見られてしまいそうだ。
「ルシオラさん。お腹がすきました。おやつにしましょう！」
「仕方が無いですね。手を洗ってからですよ」
　鈴蘭が手を引いて、ルシオラを誘う。
　今は保護者として面倒を見る。それだけで良いとルシオラは心に言い聞かせた。

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「温泉！　薔薇風呂！！　癒しプレイ！　ハマムで汗も流す。デトックスだ！！！」
　行きつけの銭湯があるくらいケヴィン(la0192)は風呂好きだ。
「やれ中国だアフリカだヨーロッパだと世界中から大規模招集かかりっぱなしだからな。ここらでゆっくりしておくのも悪くない」
　風呂場で体を洗ってさっぱりしてからハマム浴。
　専用のベッドに寝そべると、下から良い香りの蒸気が上ってきて、体の内側から暖まっていく。
「寝っ転がるだけで疲れがとれるのは良いね」
　全身から汗をしっかり流し、疲れもデトックス。
「心身を休める時はね、誰にも邪魔されず、自由で、なんというか救われてなきゃあダメなんだ」
　１人の時間を楽しめるのも大人の余裕だ。
　汗を流したら水分補給。薔薇水を片手に腰に手をあてて、風呂上がりの牛乳の如く、ごくごく一気に飲み干す。
「ぷはーっ。すっごい薔薇の香り。汗を流した後ならこれも悪くないね」
　口から薔薇の香りを漂わせつつ、薔薇風呂へGO。
　風呂場はモザイクタイルで美しく彩られ、夏の海はきらきらと輝いていた。
「この景色を満喫しながら、のんびり浸かろう」
　薔薇の花びらが浮かぶ風呂は程良い湯加減。まさに薔薇三昧。
　浜風が肌を撫で、波の音だけが響く、静かな風呂がが心地よい。鼻歌を歌いたくなるくらいだが、少し腹も減った。
「飯、その後風呂ってのも良いかね」
　ゆっくり浸かってからレストランへ。
「空と海と大地の交わる所と、あと何かお勧めを頼むよ」
　以前祭りの屋台で食べた素材の良さをいかしたのと違うらしい。アルガミラ式はスパイスの香りが漂った。
「すげースパイス。辛いのか？」
　口にすると辛さはほどほど。とにかく香りが良くマトンの臭みを感じない。
「これはこれで美味いな」
　ピリ辛串焼きシシカバブに齧り付き、薔薇水をごくごく。酒を飲まない身にノンアルコールはありがたい。
「はー美味かった」
　食べながらごろ寝ができるのも、格式張ったレストランよりずっと気楽だ。思う存分食っちゃ寝すると、アーチの先の海は夕暮れ色に染まってる。
「夜の風呂も綺麗かねぇ。こりゃ心身ともに癒されちまうな」
　風呂から花火もばっちり見えるらしいと売店で聞き、薔薇水を手にまた風呂へ。


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「首都やノルトブローゼ、ステラと赴いたが、アルガミラの街は初めてか」
　アウィン・ノルデン(la3388)はポツリと呟く。
「ワルド・ジャンナ……ランテルナとはまた違った薔薇の園だな。いつかこの街にも彼女と訪れたいものだ」
　エオニアにイスラム文化という特殊性が興味深い。最愛の彼女なら笑顔で文化の解説をするだろうと思い浮かべ自然と頬が緩む。

　アウィンは日暮　さくら(la2809)に誘われ、葵と由美佳の４人でレストランで食事する。
　さくらはワルド・ジャンナを見渡して、イスラム建築の美しさに、うっとり微笑む。
「まるで千夜一夜物語のようです」
「イスラム式の食事は初めてだ」
　育ちの良さ、姿勢の良さ故に、アウィンはつい背筋がぴんと伸びた姿勢で座ってしまう。正座しそうな勢いだ。
　その生真面目さに微笑みつつ、さくらは問いかける。
「それにしても……由美佳が悪戯をしていないと何だか調子が狂いますね」
「最近の連戦続きで皆ピリピリしてるもの、流石に自重するわ」
　由美佳の返答に頷き、葵へ目を向ける。
「葵、お勧めの料理はどれですか？」
「シシカバブと鯖サンドも美味かった」
　互いに近況報告をしながら食べ始めると話題も弾む。
　さくらはシシカバブをぱくりと食べる。ジューシーな味が口の中に広がり、ぴりりとした所で薔薇水を飲む。
「薔薇の香りにふわふわします。これが場酔いというものでしょうか？」
　寝転がって食べる風習に最初は驚いたさくらだが、次第に慣れて上品さを損ねずに、ゆったり寝そべった。
「さくら殿は様になっているな」
「郷に入っては郷に従えと言います」
　アウィンは姿勢を崩せず、そのまま『空と海と大地の交わるところ』アルガミラ式を食べた。昨年王女と共に作った想い出の一品だ。
「マトンとスパイスが変わっているな。これはこれで美味い」
　スパイスの香りに支配された口に、薔薇水のカクテルを流し込むと、すっきり洗い流され食欲が増す。
「アルガミラ特産の酒があればよかったのだが……」
「イスラム圏は飲酒禁止だものね」
　由美佳も薔薇水のカクテルをちびりと飲みつつ言う。他の産地で作られたワインやミーベル酒しかないらしい。
「イスラム……トルコアイス……」
　脳裏に掠めた人がいたが、持ち帰れるはずもなく諦めた。
「来栖殿に近況報告したい」
「何かしら？」
「６月より彼女と一緒に暮らしている。私なりに大切に……出来ていると良いのだが」
「恋の話ですか」
　さくらは恋愛話に興味深々で食いつく。由美佳は素直に微笑んだ。
「おめでとう。順調なの？」
「ランテルナに何度も行き。いずれ彼方でも式を挙げたいと考える程度には、エオニアは思い出深い場所となった」
　思い出すだけで、つい微笑んでしまいそうになり、表情を引き締める。
「既婚者の来栖殿に聞きたい。パートナーと暮らす上で、貴女が大切にしていることは何だろうか？」
「依存しすぎないことかな。あの人はいくらでも甘えさせてくれるけど、それにかまけてたら、ダメになっちゃいそうだから。でもやっぱり、辛いときに甘えさせてくれたら嬉しいよねえ」
「そうか、肝に銘じる」
「まあ、そんなに気負う必要もなさそうだけど」

　さくらは姉のように慕う葵が気になった。この世界に来て一年以上経つが大丈夫か。
「任務にも慣れたと思いますが、寂しくは無いですか？」
「寂しさを感じる余裕もないほどに忙しい」
　明日からまた仕事らしい。
「葵らしいですね。私は最初とても寂しかったです。笑って話せるのも成長ですね、きっと」
　苦笑を浮かべつつ、この世界に来たばかりの頃を思い浮かべ、感慨にふけった。
　食事を堪能した後、４人は土産を買いに行く。

　アウィンは恋人の為に、真剣な表情で品定め。
「螺鈿細工の小物はどれも美しい。タイルも独特な文様が興味深く、薔薇水にジャムも良いな……」
　何もかも買って帰りそうな勢いで、愛しい人へ贈り物を選ぶ。

「以前この街で何を買ったのですか？」
　さくらの問いに葵は鏡と答える。
「鏡。それも良いですね。」
「今度は真珠アクセサリーも良いわね。葵さんもどう？」
「いや、由美佳さん。私はそういう物はつけない……それに高い」
　さくらは２人が名前で呼び合っているのに驚いた。いつの間に仲良くなったのか。
　元気そうで嬉しい。まるで元の世界にいるような懐かしさを感じた。
「葵。お手頃な物でしたら、モザイクタイルのコースターはどうですか？」
「む……それくらいなら」
「この柄が綺麗です。葵なら涼しげな青も……」
　どの柄が良いかと相談する時間も楽しい。


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「うーみー……」
　白のワンピース水着に水色のパーカーの寿華は、海を眺め葵を待った。葵と他の人の邪魔はしたくないし、人見知りだ。
「ごめん、寿華。待たせた？」
　振り向いて目に入ったのは、スポーティーな黒のタンキニの葵。
「お姉、ちゃん……かっこ……いい、の……」
「ありがとう。寿華も似合ってる」
「あと……」
　体をさすさすしつつ見比べる。プロポーション抜群な葵が羨ましい。
（でも、澪河おねーちゃんに悟られると恥ずかしいのっ）
　褒められて照れつつ、んとビーチボールを差し出す。
「……あとで、一緒に遊んで欲しい、の」
「後でいいの？」
「……うん。おねーちゃんが、泳ぐの……見たいの」
「じゃ、行ってくるね」
　寿華に手を振り海へ。葵のしなやかな泳ぎを寿華はぼーっと眺める。内心ウキウキ楽しみだ。
（おねーちゃん、楽しそう）
　一緒に海で遊んだり、花火を見たり。それだけで幸せ。
「お待たせ」
「……ん。頑張る、の」
　ボールをえいっと葵に投げると、ぽんと柔らかに返される。慌てて取ろうとして、こてりと砂浜に転んだ。
「大丈夫？」
「ん……でも、負けない……の！」
　非力な寿華は一生懸命ボールを投げるが、あまり飛ばずにヘロヘロ。
「つ、つかまえた……！」
　ボールを捕まえたつもりが、腕にあたって飛んでいく。葵が寿華に合わせて優しくボールを投げてるのがわかるから、嬉しくて、嬉しくて。
「……おねーちゃん、大好き」
　ぽつりと呟いた言葉は、誰にも聞かれずに、浜風に乗って消えた。
「夜は、澪河おねーちゃんと花火、見れるかな？」
「いいよ」
　嬉しくて寿華は思わずぴょんと跳ねる。
「きれいに見える場所がいいの」


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　日が暮れて、そろそろ花火が始まる時間。鈴蘭とルシオらは浜辺を歩いていた。
「花火だそうです。射角はこっち、遮蔽物を避けて、きっとこの辺りが穴場！」
　ホテルで事前に見所を聞いていた。楽しげにルシオラの手を引いてエスコート。
「……ほ、ルシオラ？」
　ばったり出会ったさくらはうっかり本名を言いかけて、ルシオラに軽く睨まれる。２人は姉と妹のように親しい関係だが、もう一人は知らない。

　いつか鈴蘭と会わせると言っていたが、突然すぎてルシオラは狼狽した。すーはーと深呼吸して落ち着く。
「一緒に戦った戦友の娘さんです……ほら、鈴蘭さんも粗相がないように……」
「初めまして、でしょうか。路傍の毒と申します、鈴蘭とでも呼んでください」
「初めまして。貴方が……」
　話には聞いていたが、ついマジマジと見てしまう。初対面のはずが、不思議と両親の友人の面影が似ていた。
「蛍と同じ世界出身です。時間軸はずれているのですが……」
　鈴蘭は蛍の想い人らしい、しっかり見定めなければ。キリッ。
「……デートですか？」
「で、デートでは……ないです……」
　さくらの耳打ちにルシオラは慌てて否定する。
　鈴蘭はぼんやりと二人の様子を眺めた。
　さくらとどこかで会ったことがある気がする。別の世界かもしれないし、よく似た別の人かもしれない。
　けれど視線の真剣さを、ルシオラへ話しかける横顔の美しさを、今度こそは覚えておこう。
　その時、空で弾ける音がした。
「花火ですっ！」
　鈴蘭は夜空を指さし、微笑んだ。
　釣られてルシオラとさくらも夜空を見上げる。花火の美しさに三人は目を輝かせ、楽しげに笑った。
　鈴蘭は眩しそうに目を細める。
（こんなに綺麗な世界だからこそ、忘れてしまっては勿体ない）
　かつての自分もそう思ったのだろうか。それはもう、わからないこと。


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　葵と寿華も手を繋いで浜辺を歩き、花火を眺める。
「……きれ、い」
「うん。綺麗だね」
（おねーちゃんが、綺麗）
　葵の横顔に見とれ、星を見て溜息を零す。
「世界、さん……は……いじわる、なの……」
　葵は任務を終えたら元の世界に帰ってしまう。
「あの星の中に、おねーちゃんの、世界があるといいのに……」
　夜空の星々を眺め願う。
（それなら、いつでも遊びにこれるし、行きたい時に遊びに行けるのに）
「私のいた世界は、他の世界と繋がってた」
「え……」
「だから世界が違ってもまた会えるよ」
　その言葉は優しく響いた。
「……おねーちゃんに、あげる」
　街で買ってきたイスラム式のお守りハムサ。寿華とお揃いだ。
「ありがとう」
　葵の笑顔を忘れたくないと思った。


　アウィンはのんびり酒とつまみをお供に花火見物。隣に彼女がいないのが残念だ。
「次は……一緒に」
　そう願いながら、花火が上がる音に耳を傾け、酔いに身を任せた。

「昼と夜の景色を楽しみながら浸かる温泉とか最高では？？？」
　薔薇風呂をほかほか楽しみつつ、ケヴィンは夜空の花火を眺める。

　皆が一夏の想い出をアルガミラに残し、花火のように休日が終わるのを惜しんだ。