グロリアスドライヴ

●鍋作り
　コンチェ(la3566)は事情があって来れなかったが、他に参加を表明したライセンサー達は続々と現場に到着する。
　調理場となる区画でライセンサー達を迎えたのは、１００ｋｇの牛肉と様々な食材、調理器具。
「すごい量の牛肉っすね。これ、全部食っていいんすか？　やったー！」
「牛肉の量ハンパねー！　全部食っていいんだな？」
　向原　大那(la0585)と五代　真(la2482)は、目の前に鎮座する牛肉の塊を自由にしていいと知ると、それぞれ歓声をあげる。
「１００ｋｇもの牛肉、消費できるのか？　まあ大食漢もいるだろうから問題ないか」
　暁　大和(la3248)は今回慰労会という名目で、弟分にあたる更級　翼(la0667)と共に、鍋パーティに参加している。
　大和の視線の先では、『俺は肉を腹いっぱい食う！』と宣言する真の姿があった。
　おそらく大和の想像通り、牛肉は全て消費されるだろう。
「遊んで、食べてといろいろなイベントがありますね」
　そして更級は今回用意された牛肉も使い、【金乱】の慰労会を行うつもりだった。
「では僕は仲間と一緒に鍋を作り、楽しむことにします」
　そう言って更級は黄　明星(la3426)と共に、鍋の調理にとりかかる。
「牛肉１００ｋｇ……改めて見るとすごいですね」
　明星はその牛肉が日本国産だと知ると、用意してもらったすき焼き用の鍋や調理器具一式を運んでくる。
「日本国産のお肉でしたら、これです」
　ちなみに必要な食材は、既に調理場に揃っていたので、明星はそれを使わせてもらう。
「更級さんは野菜の方をお願いします。僕は肉のほうを」
「承知しました、明星さん。既に下茹でが必要な方はとりかかっています」
　そう言って明星が牛肉を薄く切っていく間に、更級は野菜やキノコ類は食べやすい大きさに、しらたきは下茹で処理をしたものを手頃な大きさに切っていく。
「それじゃ俺はシメ用のご飯と酒の用意だな」
　真も料理を手伝えない分、別の形ですき焼きづくりに貢献しようと動く。
　そして鍋に用意されていた牛脂で油をひいてから、明星は薄く切った牛肉を加え、さっと焼いたところで更級がタレと野菜類を投入して煮込んでいく。
「お前は鍋ができるまでどうするつもりだ、大那？」
「手伝いたいんすけど、自分、料理はできないんで。サーセン！」
　大和の問いに大那はそう答え、調理を行う更級や明星に頭を下げる。
「美弥ちゃーん、イベント企画サンクスよ！」
　ここでユリア・スメラギ(la0717)が、イベントを主催する橘　美弥(lz0134)へ感謝を送る。
「牛肉100kg……記憶通りなら、別の依頼でも調理した気がするわ」
　記憶を手繰り寄せながら、ユリアは鍋の調理にとりかかる。
「地中海食って健康や美容にいいって言うわね～」
　ユリアが作ろうとしているのは、海産物をふんだんに使ったシーフードの鍋。
　会場周囲でとれた魚やタコ、イカ、エビなどを主な具材としたユリアは、ビューティークックを駆使して調理を進める。
　その調理技術を振るい、具材の灰汁を丁重にとり除きながら、ユリアは塩や用意された鍋つゆなども使い、鍋料理を完成させていった。
　そしてユリアは完成した鍋を食していく。
「……鍋だ。お肉だ。ご飯だ」
　普段無口な灰空 散華(la2998)は、今回肉がいっぱいあると聞き、密かにテンションが上がっている。
「……１人前じゃ我の腹は満たされない。……数人用の鍋で1人前を食う」
　食べられれば何でもいい散華だが、鍋のスープはエオニアの料理に則ってみるつもりで、調理にかかる。
「……無論、できあがった鍋は……我が余さず食べる所存だ」
　作成中の鍋は散華の目算通り、数人前の具材を抱えていたが、構わず散華は肉を中心とした鍋の仕上げにかかる。
「美味しい肉を食べたい。あの肉を分けてもらって、しゃぶしゃぶを作るよ」
　瀧澤　理生(la4301)もまた、牛肉を使った鍋料理を作るつもりだ。
「肉よりモフモフ！」
　ここで同行する幼馴染の香月　蓮(la4309)が、犬猫と遊ぶ方が先だと主張する。
「まずはしゃぶしゃぶだよ」
「それならじゃんけんで決める」
　蓮の主張を容れ、理生と蓮は忙しなく腕を振っては手を突き出し、あいこが続く。
　しばらく続いた後、理生と蓮は両方行う事に決め、まずは理生の料理が先となる。
　理生は鍋に昆布と酒を入れ、出汁をとりながら、切った白菜や春菊、豆腐などを入れていき、煮沸する寸前に昆布を取り出す。
「蓮。これから肉をしゃぶしゃぶするよ。ポン酢で食べるといいよ」
　理生は薄く切った牛肉を出汁の中にくぐらせ、自分と蓮の皿へとぞれぞれ盛っていく。
「ありがとう、理生。肉ウマー」
　ポン酢がさっぱりとした味付けで、蓮はいくらでもいけそうだ。
　ちなみにベットに用意されていたゴマダレも、コクのある香ばしい味付けで、理生と連はもくもくと食していく。
「腹一杯食べて満足だ」
　鍋が空になったころ、蓮は満足そうに呟いた。

●モフる
　その一方で、仮で建てられた建物の内外に放たれた犬猫たちをモフる……もとい愛でるライセンサー達も多い。
「もふもふできて……お肉、食べられる……お得……」
　常陸　祭莉(la0023)は今回のイベントで、ある目標を掲げていた。
　すなわち、ここにいる犬猫たちをもふりまくる。
　ついでに提供された牛肉を食べる。
「こんなに沢山の子どもの動物を１度に見たのは初めてだ。……踏みそうだな」
　足元で『ミャ～』とか『きゅーんきゅーん』と可愛らしい声をあげる犬猫達に囲まれ、梅雨(la2804)は祭莉と共に注意しながら歩を進める。
「レインいたら……仲間たくさん、喜んでたかな……」
　レインとは、祭莉の飼い猫の名前でもある。
「また今度機会があったら、レインも一緒に連れてきたら良い。きっと喜ぶ」
　そんな祭莉と梅雨に、猫同伴で建物を訪れた青柳　翼(la4276)が話しかけてきた。
「お二人も、猫を飼っていらっしゃるんですか？」
　青柳からの問いかけに、祭莉は「……そう、だ」と頷き、梅雨も青柳と挨拶や自己紹介を交わし、青柳の頭の上にいる黒猫に目を向ける。
「頭の上にいるのが、青柳の飼い猫なのか？」
「その通りです、梅雨さん。先日あるイベントで家族になりました」
　そう言って青柳は、頭の上にいる黒猫に優しく触れる。
　連れてきた黒猫は臆病なのか、青柳の頭にガシッとしがみついて離れない。
　そんなことを話しながら、３人が床に座り込むと、周囲にいた子猫や子犬達が次々と飛びついてくる。
「……動けない。……ツユ……無事？」
　祭莉は多くの犬猫にもみくちゃにされていた。
　梅雨も自分の尻尾を猫じゃらし代わりに振ってみる。
「無事だ、祭莉。……なんでこんな仕草で、俺達を和ませることが出来るんだろう？」
　わぁ、なかまだーときらきらした瞳を向けてきたり、わふわふと梅雨の尻尾を追いかける子犬達と、梅雨は戯れる。
「お前の友達になってくれる子は居るかな～？」
　周囲の子猫達は、しゃがみこんだ青柳に反応して、もきゃっと飛びついたり『あそぶのー』と言いたげにミーミー鳴いている。
「怖がらないでいい。大丈夫だって。お前たちが遊んでくれるんだよね～」
　一方の青柳は頭上の黒猫を片手でなだめながら、もう片方の手で集まってきた子猫達を順番に撫でていく。
「モフモフが堪能できると聞きまして」
　ノエル ジョーンズ(la4030)にしてみれば、お鍋とかよりこっちが優先だ。
　床に座り、差し伸ばした手に子犬がすんすんと匂いを嗅ぎに来たり、マンチカンの短い脚が、ノエルの指をてしてしする。
「こんにちは。ノエルと言います。よろしくお願いしますね」
　触感からおよその位置を割り出したノエルは、子犬や子猫がいるであろう方角に顔を向け、挨拶する。
　ノエルは玩具でいっぱい遊ぶというよりマッサージやブラッシングをしつつ、モフモフを楽しむつもりだ。
　まずノエルは、犬猫達へ自分が触れるのに慣れさせることから始める。
「……ん、にゃんこと遊ぶ。お鍋は、暑い、から、要らない」
　七瀬　葵(la0069)は今回子猫達と遊び、愛でることの一点に集中して楽しむ予定らしい。
　その葵の目の前には、自分の尻尾を掴もうとして、ころんころんと前転している子猫達がいる。
「わんこも、かわいいけど、にゃんこには、勝てない」
　そして葵は猫派のようだ。
　適当な場所で葵が座ると、周囲にいる猫たちが寄ってくる。
　好奇心旺盛な子猫達は『なにしてるの？』とばかりに、葵の膝によじよじ。
「……猫、か。そういえば、昔に世話になった奏の家にも猫は居た、ねぇ？」
　たくさんの犬猫達を前に、吉良川　鳴(la0075)は同意を求めるように、幼馴染兼恋人の水無瀬　奏(la0244)へと視線を向ける。
「今日は鳴くんと一緒ににゃんこに癒されに来たよ！　戦いだけじゃなくて、たまには癒されたいね！」
　その奏はよちよち歩きの子猫たちを前に、ワクワクが止まらない。
「にゃんこをたくさんもふもふしたい！」
　奏の目指すのは、多くの子猫達をもふもふすること。
　そして鳴はそんな奏と一緒に、のんびり犬や猫に囲まれに来ている。
（ちなみに俺は、俺と同じ瞳の色をした、翡翠色の瞳の猫が気になる……な）
　鳴は近くにいたロシアンブルーの猫（雌）をじっと見つめつつ、一緒に遊ぶことにする。
「……ふぅむ？」
　鳴はしゃがみこむと、自分を見つめるロシアンブルーの子猫に向け、猫じゃらしをてしてし。
「よろしくね～。怖くないですよ～」
　奏も鳴に合わせて座り込み、猫じゃらしで床をぺしぺしする。
　そんな奏や鳴を見上げていた子猫達は、『あそぶ、あそぶのー！』とつぶらなお目々をして、鳴や奏の猫じゃらしにとびかかる。
「わあ……！　可愛い猫さんがたくさんいます」
　フェリシテ(la3287)もにゃーにゃーと寄ってくる子猫たちを前に、目を輝かせる。
「おいでー。怖くないですよー。えへへ」
　ほころんだ顔でフェリシテは膝をついて姿勢をかがめ、子猫たちに両手を差し出す。
　『あそぶ、あそぶのー！』と子猫もフェリシテに呼応して、もきゃっと飛びついてくる。
「フェリシテはあまり猫さんを触ったことはないのですが。ええと、ここを撫でると猫さんは心地良いのですよね……？」
　フェリシテのゴッドハンドにより、子猫達は『ここやって』とばかりに体をすりつけてくる。
「我はふわもこをしっかりと堪能させてもらうのじゃ」
　神上・桜(la0412)は猫のように床に転がりながら、周囲の子猫たちと同じ視線の位置から子猫達と戯れている。
「ここのところ、戦闘が続いていたので、ここで我はしっかりと癒やされるつもりじゃ」
　桜は『どっちが猫なのか』と思わずツッコミが入りそうなほど、床でゴロゴロ。
　そんな桜の体や頭に『ていてい』と子猫達が飛びつき、やや警戒気味の子猫はぺしぺしと桜の体をつついてたりする。
「たまにはこうゆうのもいいよね」
　山神　水音(la2058)も床に座り、周囲で動く子猫や子犬達へと手を伸ばす。
　水音は撫でても大丈夫そうな子猫や子犬を警戒させないように触りつつ、猫じゃらしを用意してみる。
「やっぱり動物は可愛らしいよね。ほらほらこっちだよ」
　水音の揺らす猫じゃらしの動きに、子猫の顔と目が連動する。
　撫でる水音の膝へと子犬がよたよたと登り、ていやー、と子猫達が小さなあんよで水音の動かす猫じゃらしを追いかけ、ぺしぺしぺしぺし。
「牛肉も良いでござるが、保護猫と遊ぶのも良いのう……」
　神楽　出雲(la3351)は当初鍋を楽しむか、猫たちと遊ぶかで悩んでいた。
「……鍋より、保護猫と戯れる方が魅力的でござる！　こっちにするでござる！」
　どうやら出雲の中で結論が出たらしい。
「おお……愛らしい猫がいっぱい……」
　犬猫のたくさんいる場所へとまっしぐらに駆け寄った出雲は、座り込んで子猫達を迎える。
「これで少しは役に立つでござろうか」
　出雲は建物内にあった子猫用のおやつを、子猫達へと差し出してみる。
　すると匂いを嗅いでいた子猫達の一部がおやつをペロペロしはじめ、やがて出雲の手に集まってくる。
　その中でユキナ・ディールス(la1795)は、とある子猫に目が釘付けとなる。
　――目が合った気がした。
「白い仔猫……吸い込まれそうな綺麗な緑の瞳……まるであの人の様だ」
　ユキナはそう呟きながら、両ひざを床につけ、子猫と視線を合わせていく。
「……こんにちは」
　挨拶をすると、子猫もじっとこちらを見ている。
　ユキナもじっと見てしまう。
　ユキナは子猫との距離を徐々に詰めていくが、子猫は逃げ出さない。
　お互い見つめ合いながら、ついにユキナの手が子猫の差し出した前脚に触れる。
　そして屋外を選択したライセンサーもいる。
「どうにも気分が鬱々としてしまう……そんな時は！」
　V・V・V(la0555)は、ドッグランも兼ねた広場にいる子犬達をロックオン。既に固定済みだ。
「ドッグランで可愛いわんことめいっぱい駆け回って遊ぶ！　これだ！」
　建物内にあったフリスピーやボールといった、遊び道具を持参して、V・V・Vは子犬達のもとへと向かう。
「上手にキャッチできたら、ごはんをあげて褒めてあげるのだ♪」
　失敗してもご愛嬌、いっぱい練習して上手になればよい！
　一通り子犬達と『挨拶』を終えたところで、V・V・Vはボールをチラチラと子犬達の前で動かしてみる。
　予想通り、子犬達はボールに興味を示し、V・V・Vが広場へボールを投げると、その後を子犬達が追いかけていった。
「我もとことん付き合おうぞ」
　そしてV・V・Vも子犬達へと駆け寄っていく。

●実食
　そしてすき焼きをはじめ、様々な鍋が完成する。
「……こっちの鍋は鳥肉の代わりに牛肉を入れてしまうが……食べたくなったら鳥肉も追加しよう」
　散華は同時に複数の鍋を調理しては、次々と完成させていく。
　基本的には塩味だが、具材を変えたり食べ方を変えることで、散華は複数の味を楽しんでいる。
「……こっちの野菜はトマト多め。魚介も入れて出汁にした後、薄切りの牛肉を投入。……これはしゃぶしゃぶ風だ。……でもそんなの関係ない」
　散華はせっせと牛肉を投入しては、魚介や野菜と一緒に口へと運んだり、思い出したように肉へコショウをかけて食べるという流れを繰り返す。
「……美味しく食べ切る」
　散華の舌と胃は、目の前の鍋を食い尽くさんと、うねり猛っていた。
　そして別のところでは、明星と更級の作るすき焼きが完成していく。
「俺にはなぜ、これが『すき焼き』というのか不思議だ。すき焼きというのは元は『すき』というものを焼く料理なのか？」
　放浪者でもある大和が発した問いに、明星を手伝っていた更級が応じる。
「もともとは柄の取れた古い鋤（すき）を野外で鍋の代わりに使って、肉や野菜を焼いたのが『すき焼き』の始まりといわれていますね」
　更級が答えている間に、明星がすき焼きを完成させた。
「出来上がりました。皆さん、どうぞ」
　明星の言葉が合図となり、真、大那、大和が一斉にすきやき鍋へと箸を伸ばし、更科も後に続く。
「小隊の皆と腹いっぱい食うっす！」
　大那の叫びと共に、すき焼き鍋周辺は喧騒に包まれる。
「俺は肉を腹いっぱい食う！」
　肉をガッツリ食べるつもりで肉を確保した大和に向け、更級は野菜や他の具材も加え、肉を多めにして盛り付けた皿を渡す。
「たくさん食べてくださいね。バランス良く」
　ちなみに更級は大和だけでなく、真に対しても『野菜も食べて下さいね』と釘を刺している。
「うめえ！　最高だぜ！」
　更級に言い含められながらも、真は他の具材もすさまじい勢いで平らげていく。
「たくさん召し上がってくださいね。それにしても真さんは健啖家ですね」
　明星はと言うと、食べることよりも追加の食材を投入し、作る方がメインとなり、鍋奉行と化している。
「良い食べっぷり？　お褒めの言葉、どーも」
　明星の言葉に、真はそう言って軽く頭を下げると、大和に対し持参した酒を勧め、２人で酒の味と香りも楽しむ。
「大勢で食べる鍋は美味しいですね……」
　盛り付けを終えた更級は、自分用に確保していたすき焼きの具材を口に運ぶ。
　無表情だが、更級は内心この場の雰囲気を楽しんでいた。
「シメはこれだ！　この味の雑炊はきっと美味いぜ！」
　そして具材を食べ切ったところで、真が炊いたご飯を鍋に投入し、ひと煮立ちさせる。
「すき焼きを食べ終えた後の『シメ』というのは、これで終わりという解釈でいいようだな」
　大和はそう言いながらも、他のメンバーと共に雑炊にも手を付けていく。
　この頃、ようやく犬猫の群れから抜け出せた祭莉や梅雨、そして青柳も鍋パーティに参加する。
「……もふもふの中に埋もれるのは天国の気分だが……やはりお肉は食べたい」
　ということで、祭莉はしゃぶしゃぶ用の鍋を平らげることに決める。
　――その体や頭に『離しません』とばかりに、しがみついてきた複数の子猫達を引き連れて。
「……祭莉。その子猫達だが、どこか火のないところに避けておいたほうがいいだろう？」
　梅雨は祭莉に引っ付いている子猫達を優しく床へと降ろしながら、そう助言する。
　ちなみに梅雨は、ドッグランで子犬達と盛大に走り回った後だったりする。
「折角良い（？）お肉を好きにしていいみたいだし、食べないと損だよね～」
　青柳はというと、頭の上にいる黒猫とは別に、懐にスコティッシュフォールドの子供（雌）を一匹抱えている。
　青柳が気に入ったのか、すっぽり抱かれたままで離れようとしない。
　どうも青柳の懐から離れようとしない子猫は、甘えん坊な性格らしい。
　材料は揃っているので、梅雨と祭莉、青柳が３人で調理を行い、しゃぶしゃぶ用の鍋はすぐに完成した。
　いざ実食タイム。
「……この肉はしゃぶしゃぶにして思う存分食べる。あ、それは君たちのご飯ではない」
　祭莉はタレに肉や具材をくぐらせて口に運びながらも、取り皿をてしてしする子猫達を遠ざけるのに忙しい。
　テーブル席に座ったのはいいが、そのテーブルにも複数の子猫達が動き回っており、祭莉の頭にも１匹の子猫がよじ登っている。
「……そのまま肉を食べると、毛が入らないか？」
　梅雨も鍋を食しながらも、さりげなく祭莉の頭より子猫を引き離し、そっと床へと降ろす。
「……仔犬や仔猫たちと戯れて、あわよくば連れていくつもりだったけど……」
「……今の状況では、食べるか犬猫と戯れるか、どちらか一方にした方がいいんじゃないか？」
　なんだかんだ言いながらも、祭莉と梅雨も、それぞれ鍋とモフモフを満喫している。
　そして青柳も牛肉を厚めに切り、鍋とは別に集めのステーキや、猫用に味をつけず細かくしたものをそれぞれ焼き、テーブル付きの椅子に座る。
「折角良いお肉を好きにしていいみたいだし、食べないと損だよね～。どう、美味しい？」
　青柳の頭の上の黒猫がようやくテーブルに降りて食べ始め、懐にいた子猫もテーブルへと移動すると、うにゃうにゃと鳴きながら肉を食していく。
「すみません。この子、引き取ることはできますか？」
　青柳はこの日、懐いてくれたスコティッシュフォールドの子供を家族に迎え入れるべく、引き取る手続きを進めていった。

●モフる２
　この頃には、ライセンサー達は犬猫達と仲良しになっていた。
「ワンちゃんもキャットちゃんも捨てがたいけど……今回は、ワンちゃんと遊ぶわ」
　ユリアは現地で用意されていた犬用のドッグフードを専用の皿に盛りつけると、子犬達のもとへ運んでいく。
　その匂いに釣られたのか、ユリアのもとへ子犬達が集まってきた。
　それ、ぼくのー？　と言いたげに見上げる子犬達に、ユリアは皿を差し出す。
　もくもくと食べつつ、ときおりユリアを見上げてワフワフと鳴く子犬達。
「ここ最近は大規模作戦が続いて疲れちゃったから……じっとしてるより、はしゃいで血行を良くしたいわね～」
　ユリアは食休みを終えた子犬達に『お手』を教えたり、触ることに慣れた子犬達を撫で、一緒に走ったりしていた。
「あははっ、くすぐったいわ♪」
　ユリアは一緒になって走り回って、ごろんごろんと転がっていた子犬達とじゃれついたり、逆に飛びつかれてペロペロされるが、楽し気な声をあげて笑う。
　別の場所でも、水音が子猫や子犬達に食事を用意していた。
「君達の分の食事も用意したから、是非食べて欲しいな」
　たべていいのー？　とキラキラした瞳を向けてくる子猫や子犬達へ『はい、どうぞ』と犬猫用に分けた皿をそれぞれ床に置いていく。
　わーい、とばかりに子犬達は勢いよく尻尾をブンブン、子猫達はゴロゴロと喉を鳴らしてエサをハムハムしていく。
「最近は忙しかったけど、動物に触れあえたから、優しい気持ちでまったり過ごそうと思ってるよ」
　水音はそうひとりごちると、鍋コーナーに残っていた食事を持ってきて、自分も食していく。
「とても懐いてくれる子猫がもしもいたら、引き取ってもいいかなと考えてるよ」
　食事中も構ってほしいのか、にあにあと鳴いてくる子猫達を見ながら、水音は子猫を引き取るべきか、思案し始める。
「にゃんことの遊戯がインドアなら、わんことはアウトドアという感じだな！」
　V・V・Vは引き続きドッグランの広場で、子犬達との仲を深めている。
　今は遊び疲れた子犬達を芝の上でお昼寝させ、V・V・Vはすぴすぴと眠る子犬達を、そっと撫でていた。
「遊んだ中で仲良くなれそうな柴犬を一匹、引き取らせてもらいたいな」
　そう決意したV・V・Vは子犬達を起こさないようにしながら、安全な場所まで運んでいく。
　そしてその中から、一番仲良くなれた子供の柴犬を抱え、担当者のもとへ向かい、手続きをとっていく。
「これからも沢山美味しいもの食べて、散歩して、一緒に遊ぼうではないか♪」
　懐に抱えた子犬に向け、V・V・Vは笑いかける。
　ちなみにV・V・Vは子犬の他にも、残った牛肉の一部を貸与されたクーラーボックスに入れて、持ち帰るつもりでいる。
　――友人と、新しい家族（柴犬）と食べるのだ！
　そんな屋外とは別に、屋内では鳴と奏もまた、多くの子猫達とのモフモフを堪能している。
「なかなか可愛い、ね？」
　ていやーと飛びついてくる子猫達を優しくキャッチしながら、鳴はもう片方の手でスマートフォンを器用に動かし、子猫の写真を撮っていく。
　当初鳴は猫もまじえて鍋を堪能するつもりだったが、猫との触れ合いの方が大事と思いなおし、猫との遊びに集中している。
「奏の方の猫も可愛い、な？」
　鳴の視線の先では、奏がスコティッシュフォールドの子供を抱き上げながら、その背中を撫でていた。
（垂れた耳が可愛い！）
　奏は内心そう叫びながらも、慎重に子猫との仲を深めていき、今では子猫も逃げずに奏の腕の中で反転してお腹を見せている。
「鳴くんのにゃんこも可愛いね！」
　奏もそう言って子猫のお腹や肉球の感触を楽しみながら、もう片方の手でスマートフォンを動かし、子猫の写真に撮っていく。
「お兄ちゃんがミントって猫を飼ってるから、もう１匹増えても大丈夫かな……？　問題なさそうなら引き取るよ」
　そう言って奏は鳴に水を向ける。
「……俺も、問題なければ、この翡翠色瞳の猫は引き取るつもり、だ」
　そう答える鳴は、既に１匹の子猫をしっかりホールドしている。
「……この猫の名前は翠（スイ）にする」
　既に名前も決まっていたらしい。
　鳴と奏はお目当ての猫をそれぞれ抱えると、手続きのため動く。
「猫は可愛いのぉ。我も美少女じゃが、猫はまたそれとは違う可愛さがあるのじゃ」
　桜は自分に抱きついてけりけりと蹴ってみたり、にくきゅうを押し付けてくる子猫達の仕草に、目を細める。
　今回桜は鍋料理も作りたかったが、何故か料理は止められるので食べること専門に留めている。
　――解せぬ。
「我のような美少女の料理、普通であれば喜ぶであろうにのぉ」
　首を傾げる桜の料理の腕がどれほどのものであるかは――コメントを差し控えさせていただく。
「出来れば小隊でも飼いたいが、既にカワウソがいるので我慢じゃな」
　ちなみにそのカワウソというのは、れっきとした隊員のことらしい。
「スコティッシュフォールドを抱っこ。この子は立ち耳なんでござるな」
　出雲は猫の種に応じて接し方を微妙に調整し、モフモフ具合を確認していた。
「次はマンチカン。短足なのが可愛いのう」
　出雲が差し出した指を、床で寝転ぶマンチカンがクリームパンのような短い脚で、もちっとはさみこむ。
　出雲はその他の猫たちも抱っこしたり、一緒になって遊んで構い倒す。
「このまま猫と戯れる。目指すは全種類の猫モフモフでござる」
　『一片の悔いなし！』と言わんばかりに、出雲は猫たちをモフりまくっている。
「かわいい。もふもふ」
　それまで葵はねこじゃらしを振ったり、『撫でて』と目の前で寝転んだ子猫達のお腹をわしゃわしゃする一方、誰も構ってくれない子猫が出ないよう気を配っていた。
　そんな葵の努力が実を結び、今の葵は寝そべった状態で、子猫達に埋もれていた。
「……ん、しふく」
　葵の両腕には、枕代わりにして頭を乗せて眠る子猫や、４本脚で腕に巻き付いてくる子猫がいたり。
「……もふもふが……いっぱい」
　体の上に乗っかって丸くなる子猫達がいたりと、まさに今の葵は猫まみれになっている。
「……しあわせ……スヤァ」
　沢山の猫達に包まれ、葵は顔や全身にモフモフの感触を味わいながら、お昼寝モードに移る。
　これぞ猫好きの至福。
「んっふっふ～……柔らかくてモフモフ、暖かでいいですね……」
　その近くでは、ノエルがとてもご満悦な様子で、懐いてくれた犬猫達のブラッシングを行っていた。
　ノエルの差し出した手を子犬達がペロペロなめたり、『ここやってー』とばかりに体をこすりつけてくる子猫達のモフモフ具合が、手を通してノエルにも感じ取れる。
「ここが気持ちいいんですね？　しっかりやりますので、慌てないで下さいね」
　犬猫達のほうから自分にモフモフを提供してくれることが、目の不自由なノエルにもわかり、ノエルは嬉しそうだ。
　感触の微妙な差から、犬猫達の体の凹凸を探り当てているのか、あるいは犬猫達が自分で触られる箇所を調整しているためか不明だが、ノエルのブラッシングは上手くいっている。
　ひとしきりブラッシングを行ったところで、ノエルは担当者へとある打診を行う。
「すみません。ここにいる柴犬を１匹引き取りたいのですが。できればおとなしくのんびりした性格の子だと嬉しいです」
　ノエルの希望は、いくつかの手続きを済ませ、該当する柴犬がノエルに懐いたことで叶えられる。
　同様の光景は、鍋パーティからこちらに移動してきた蓮や理生のところでも繰り広げられていた。
「みんな可愛いなぁ。蓮はどの子にするの？」
　理生のほうは、蓮に付き合って猫との遊びに同行している。
「そうだよな、理生。今抱いてるこのスコティッシュフォールドの子が可愛いから、この子がいいだろう？」
　蓮は連れて帰る子猫を決めたようだ。
「うちにはもう先住の猫がいるから難しいんだよな」
　だから理生は、周囲にいる子猫達をもふもふするだけに留めている。
　子猫達は気持ちよいのか、理生や蓮にぐいぐい頭を押しつけて、お腹を見せつつごろん。
「名前はガジュマルにしようと思う」
　手続きはまだしてないが、蓮の中では子猫の名前も決まっていたようだ。
「どうしても猫と遊びたいと蓮が言うから俺も来てみたけど、よかったな」
　生暖かく見守る理生に、蓮は『係の人に頼んで、カジュマルを連れて帰る』と言い残し、子猫を抱えて歩いていく。
　フェリシテもまた、優しく穏やかに猫との触れ合いを続けた結果、かなりの数の子猫達がフェリシテの周囲に集まってきた。
　この時点でフェリシテは、仲良くなれた子猫達の１匹を引き取ることを決めている。
「あとはこの猫さんが、フェリシテとの暮らしを望んでくださるだけですね」
　フェリシテはしゃがみこんで、お目当ての雄猫に確認してみる。
「よかったら、フェリシテと家族になってくれませんか？」
　フェリシテは、一番人懐っこくて甘えん坊なその子猫に問いかける。
「実はもう猫さんの餌やトイレ砂などの道具も買ってあります。既に同棲している恋人さんの同意ももらっています。いかがでしょうか？」
　内心ドキドキしながらも、フェリシテは子猫の反応を待ち、子猫が『いいよー』とばかりに鳴き、座っていたフェリシテのもとへと飛び込んでいく。
　子猫の瞳はブルーだったが、採光の具合で時折紫色にも見えなくもない。
　そしてユキナも１匹のカオマニーの子供と仲良くなり、担当者にこう言った。
「この子……連れて行っても良いですか……？」
　実はユキナ自身が自分の言動に内心驚いていた。
　それでもユキナはこの子と一緒に居たいと無性に思った。
　手続きの後、ユキナは改めて子猫に告げる。
「今日からあなたと私、一緒に暮すの。よろしく、ね……？」
　名前も付けよう。
「……ユキって如何？　漢字で書くとね、冬に降る白い静かなモノ。雪って言うの。そう言う字で書くんだよ……」
　子猫は『にゃあ』と小さな声で応じる。
「今日からよろしくね……」
　こうしてユキナは、新しい家族を迎え入れた。

●堪能しました
　モフモフと鍋を堪能できたことで、ライセンサー達は様々な形で英気を養うことができた。
　明日以降も、ナイトメア絡みの事件が、再び皆様を待ち構えていることだろう。
　そんな日々に疲れたら、折を見て似たような催しを訪れてもいいかもしれない。
　祭りが終わっても、皆様に感謝している人々は、世界に大勢いるのだから。