グロリアスドライヴ

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「この煙……何だか独特の香りですね。お祭の日はみんなでこうして煙を浴びるんですか？」
　霜月　愁(la0034)は湧き上がる煙を手ですくうようにしながら、楽しそうに自身の体に浴びる。
　その隣で、ヨランダ＝エデン(la3784)は傷跡だらけの腕を軽く庇うようにしながら「少し恐縮してしまいますねぇ」と呟いた。
「これで精霊様のお仲間だなんて。私自身、都市伝説や伝承に類するミームを想像力の核としますが……ナーイアス様に近づけば、何か、得るものがあるでしょうか」
「そうねー。ていうか、ここにいる全員、水に入るんだよね？」
　神取 冬呼(la3621)がそう言いながら、弓長十斗(lz0084)の方をじとっと見た。
　十斗がその視線に気づき、首を傾げる。
「神取教授？　どうしました？」
「別にー。ナンデモナイデスヨー」
　病み上がりで泳ぐ気満々の十斗に一言いいたいような顔だが……早く現場復帰したいという気持ちは分かるのか、冬呼は黙って睨んでいるだけだった。
　そんな様子に気づいたらしいアウィン・ノルデン(la3388)が「まぁ」と苦笑する。
「龍の山や精霊の森など、神聖な地は私の故郷の世界にもあった。本来は泳いではいけない場所にナイトメアとは想定外……いや、懸念が皆無ではなかったからこその私達か。とにかく、あれは引受けた」
　準備を整え、ライセンサー達はいざ湖へ。
　ミリア・ラスティソード(la3398)は湖の湖岸側から回り込み、ブラックバスを探した。
「銀龍さん、この辺だっけー？　ボクの姿見える？」
　インカム越しに呼びかけながら、ミリアが葦の向こうから湖に向かって手を振る。
　湖を泳いで近づいていた銀龍(la4012)が「手が見えた」と返事をした。
「こっちの声、聞こえないか？　そこをかき分ければ湖岸に出られるはずだ」
『えっと……あ、見えた！』
「私達もそちらに真っすぐ向かっている。ブラックバスがこの辺りにいるならもうすぐ、私の『龍眼』にかかるはずだ」
　銀龍の目が鋭く光る。
　するとその時、湖面に浮かぶ水草の中から僅かに気泡が上がった。
「いた！　来るぞ！」
　ゆらり、と現れた魚影に、銀龍が声を上げる。
　アウィンもそれを確認し、ミリアのいるほうへ動いた。
「こちらへ引き寄せる！　撃つぞ！」
　バスターライフルGR-117を構えたアウィンが魚影に照準を合わせ、引き金を引く。
　ジャックポットの威力を含んだ弾丸が命中し、湖面に大きな水柱が上がった。
「今見えたよ、アレだね！　史跡のお堀とかの、外来生物駆除番組思い出すなぁ」
　冬呼は岸側からアウィンの攻撃の命中を確認すると、すぐさま魚影めがけ、凍り閉ざす銀の氷の槍を浴びせかける。
　しかしブラックバスは次なる攻撃を避けるように水中に深く沈んだ。
　そして湖側から追い込もうとするライセンサー達を猛スピードですり抜け、遺跡の方に向かって逃げ出した。
「ヨランダ！　ブラックバスがそっちに行ったわ！」
　銀龍がインカムに向かってそう叫ぶ。
　通信越しに、ヨランダが「了解」と返事した。
「氷夜さん、こっちに来ますよ」
「了解了解。お、スゲー、見ろよヨランダ、フツーの魚もぶったまげて逃げてきたぜ！」
　遺跡の周りを気持ちよさそうに泳いでいた雨月　氷夜(la3833)が、マスやハヤなどの群れが慌てて逃げ惑うのを指さした。
　巨大魚の暴走は湖の生き物にもやはり脅威なのだろう。
「アグネテさんや十斗さんはまだ湖に入っては危ないですね。愁さん、そちらはお願いします」
　ヨランダはそうインカムに向かって声をかけると、バトラー・グローブを装着した拳を握りしめ、構えた。
　すると次の瞬間、ブラックバスが大きく湖面で跳ね、大きく口を開けて前方にいる氷夜に向かって飛び掛かった。
「動かないで！」
　氷夜がブラックバスの標的になったのを確認したヨランダは、素早くその前に移動し、庇った。
　ヨランダはそのままブラックバスに飲み込まれてしまうかのように見えたが――どうやら失敗だったらしい。
　僅かに横に逸れ、大きな水柱を上げて湖面に落ちた。
「残念！　空振りだ！」
　セイクリッドスピアを振りかざし、氷夜はブラックバスの鰓蓋めがけて銛のように突き立てる。
　思わぬ反撃に遭い、ブラックバスもここに来てはまずいと思ったのだろう。
　湖の岸辺で十斗とアグネテの傍に待機していた愁は、ブラックバスが再び遺跡から遠ざかり、ミリア達のいる葦原のほうへ向かうのを見た。
「あまり狩りの上手い魚ではないようですね……ですが、気を付けてください！」
　愁はそう、インカムに向かって湖の奥にいる仲間に注意を促した。

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　ミリアは膝まで水に浸かり、ブラックバスを挑発するように湖面を叩きながら相手が此方に向かってくるのを待った。
「来たよ来たよ！　そのまま……そのままこっち！」
　勢いを失わないまま、ブラックバスはミリアのいる岸付近に向かって突っ込んできた。
　相手との間合いが詰まるのを待って、ミリアは湖に向かって飛び出していく。
「今度は逃がさないよ！」
　高速で繰り出された正中線三連撃がブラックバスの頭部を強かに殴りつける。
　ブラックバスは大きな水音を立て、深いほうに逃れようと身を捩った。
　だが今度はその反対側から回り込んだ銀龍が斬龍刀「宵空」の柄に手を置き、目にもとまらぬ速さで抜刀した。
「こんなに大きいと……三枚におろすのも一苦労しそうだな！」
　銀龍はブラックバスの大きな鰭を切り落とすべく、龍閃の一撃を以って斬りつける。
　だがその硬い身体は剣の威力を耐えしのぎ、僅かに刀傷を受けたにとどまった。
「簡単に切り伏せられる相手ではなさそうだな……！　陸の方へ追い込むぞ！」
　アウィンはブラックバスの前方に回り込み、銀の魔弾「セレブロ」を構える。
　そして至近距離からゼロブラストの威力を叩き込んだ。
「思ったより硬そうだし、見た目をあてにし過ぎもよくないけど、ダメージを与えるなら目の後ろと鰓、尾の付根辺りが狙いどこかな！」　
冬呼は味方に向かってそう声をかけながら、ブラックバスを逃がさないように動き、ブラックバスの目の後ろを狙って氷閉ざす銀の氷の槍を叩き落す。
「銀龍さんとアウィンさんの攻撃も、多分少しは効いてるはずだよ！」
　次第に岸側に追い込まれるブラックバス――だがその時、追い込まれた巨大魚は思わぬ行動に出た。
　身を反転させるように思い切り飛び上がると、大きく口を開け、退路を塞ぐように立っていた銀龍に踊りかかったのである。
「ああっ、大変……！！」
　ミリアは銀龍を飲み込み、再び湖の深いほうへ逃れようとするブラックバスを阻止すべく、その前方に回り込み、頭部を強かに殴りつけた。
　呑まれた銀龍もその大きな腹の中で身を捩り、刀で切りつける。
（中からお腹を割けば……外に！）
　ソウルインパクトの威力が胃壁へと叩き込まれる。
　だがナイトメアゆえの驚異的な頑丈さが刀の威力を殺し、ブラックバスはその攻撃を耐えた。
「ふゆ、不用意に近づくな！　俺が行く！」
　大事な恋人を飲み込むことは許さない――アウィンは冬呼を庇うように飛び出すと、雷刀「千鳥」をブラックバスの背に向かって突き立てる。
　ブラックバスの真下にはデモンズブレイドの冥府の沼が出現し、幻影の刃がその体を斬りつけた。
「ミリアさん、そっち浅いよね？！　多分、このまま突けば……！」
　冬呼はブラックバスの動きが鈍ったのを見ると、その尾の付け根を狙い、氷閉ざす銀の槍を落とす。
　大きな体を捩り、ブラックバスは暴れるが岸近くに追い込まれたその巨体には既に水の深さが足りず、緑がかった黒い身体は横倒しになった。
　ミリアはこれを逃さず、ブラックバスに容赦なく殴りかかる。
「ふゆこせんせーナイス！　銀龍さん、聞こえる？！　大丈夫？！」
　胃の中の銀龍は、外からミリアらが呼ぶ声を聞いた。
　そして再び力を振り絞り、ブラックバスの体内を破るべく刀を振るった。
（今度……こそ！）
　ソウルインパクトの威力が叩き込まれると同時に、ブラックバスが大きく口を開けた。
　そして巨体が大きく跳ね上がると同時に、銀龍の体が水の上に吐き出され、大きな水柱が上がる。
「出ら……れた……？　魚は……」
　銀龍は水面に浮きあがり、顔を上げる。
　するとそこには、弱弱しく口を開け閉めする巨大魚の姿があった。
「アウィンさん、まだ生きてる？」
「ああ、だがもう泳げはしないだろう」
　冬呼とアウィンはブラックバスがついに力尽きたのを確認した。
　湖からナイトメアの脅威が去った事は遺跡調査を行う者たちにも伝えられ、少し休憩した後に遺跡への潜水が再開された。　

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「うう……一生懸命洗ったのにまだ生臭い……今日は厄日だわ」
　丸呑みされていた銀龍は髪も身体も魚の体液でドロドロになり、焚火の前で半泣きになっていた。
　氷夜はそれを見て「オツカレ」と声をかける。
「けど、鱗とかキラキラして結構キレーだぜ？　欲しい？」
「要らないわよ……あと氷夜、多分仕留めたナイトメアはSALFが資料として回収するから持って帰れないと思うわよ」
「げ、マジぃ？　せっかく頑張って５枚卸しにしたのに！」
　結局、「その場で味見できるくらいの分は食べてもいい」という事に。
　白身の部分にハーブと塩を刷り込み、ブラックバスのハーブ焼きが完成した。
「うん、水キレイだから臭みもねえし、全然食えるけど……硬ぇな、カツオブシみてぇ」
　ハーブ焼きを試した氷夜は、スルメを齧っている時のような顔をしながらそんな感想を口にした。
「銀龍が腹ん中で刀振り回しても破れなかったくらいだからしゃあねえか。よし、じゃあそろそろ調査再開？」
「じゃあ、行きましょうか。十斗さん達が、暗くなると遺跡が見えなくなるから早くしたほうが良いって言ってます」
　愁はそう言いながら、潜水具を装着し、作業の準備をする。
　十斗やアグネテは遺跡全体の細かい撮影を行うため、遺物の回収などはライセンサー達に任せられるようだ。
「まずは……建物の入口とかってどこなんでしょう？　『神殿』と呼ばれるからには儀式を行うような部屋とかを探すべきかな、と思うのですが」
　そう愁が言うと、ヨランダが「そうですね」と頷いた。
「湖の水深が５ｍくらいで……建物の高さは見た感じですと、３ｍくらいでしょうか？　とりあえず、あの空間から中に入れそうですね」
　水中ライトで照らしながら、２人は湖の中に潜り、石でできたアーチ状の遺構をくぐる。
　一方の氷夜は遺構についた水苔や堆積物を払いながら、周囲の魚などを観察しつつ、遺跡の周囲を調べ始めた。
（お、逃げてたマスとかも戻ってきたな。水がスゲーキモチイイ♪　ん？　どーすんの、ここ撮る？）
　カメラを持った十斗が近づいて来たのに気づき、氷夜は水中で手を振る。
　するとその反対側から、建物内部に入った愁とヨランダが戻ってきた。
（屋根がなくて、思ったよりは明るい……でも、どうしてこんな大きな建物が、水の底にあるんだろう。沈んだというより、敢えて水中に作ったみたいに見える)
　愁は自分が見た景色をもとに、頭の中で地図を思い描いた。
　十斗のパソコンを覗き込むと、建物の高さや遺構の位置を落とし込み、詳細な全体図を作ろうとしているようだった。
「なるほど……データを３Dの画像に起こせるんですね。あ、十斗さんはもう、潜らないんですか？」
「はい。奥の遺構の高さを図りたいと言ったら、氷夜さんがやってくれるというので」
「その方がいいですよ、病み上がりなんですから。ねぇ？」
　愁が焚火の傍で休憩していたアウィンに声をかけると、「そうだな」と笑った。
　隣の冬呼も黙って大きく頷いている。
「水中での行動は体力を使う。弓長殿はもうこの辺で潜るのはやめておいたほうが良いな」
　アウィンがそう言うと、十斗は「そうします」と言って作業に戻った。
　その向こうではキリクスが不慣れな手つきでタブレットを操作し、調査の様子を映した動画をネット上に公開する準備をしている。
「こういうの、見たがる人がいるじゃん？　だから、ノルトブローゼで作ってるページにね」
「先月は『ハーデース地下神殿』の動画を上げたんですね。なんだか歴史に、前向きに興味を持ってる方が多くてほっとします。SALF……こう、研究者倫理的な観点で」
　冬呼はキリクスと話をしながらそんな事を口にした。
　湖のこの遺跡も、エオニアだけではなく全世界に関心を持つ人々がいるだろう。
　そして調査が進む中、水面に上がってきた氷夜が「でたでた！」と声を上げた。
「見てこれ！　これ、金じゃねえの？！　金！」
　氷夜が見つけたのは、銀で女性の姿の象眼が施された金製の首飾りの一部だった。
　堆積物や瓦礫を取り除くと、留め金や大きな飾りなど、流されずに残った金製のパーツがいくつも見つかった。
「へぇ、この黒いとこが銀か……じゃあこの女が『ナーイアス』？」
　この氷夜が発見した首飾りは「ナーイアスの首飾り」としてノルトブローゼの資料に記される事になった。
　だが続いて湖底で重要な発見をしたヨランダは諸々の事情を理由に自分の名を記すことを固辞した。
「痕跡が残ると色々と困る身分でして……ですが、あの場所でナーイアス様達とお会いできただけでも十分でしょう？」
　ヨランダは水草の生い茂る湖底の中庭で、美しい女性像の群れを発見した。
　ほとんど壊れずに湖底に沈み、光の差し込む中に浮かび上がったその姿はまるで歌うようだった――ヨランダはそう、口にした。
　発見されたこの「水の精ナーイアスの群像」は撮影などを行った後、発見者を匿名にして記録されることとなった。
「アグネテさん、僕思うんですが……この湖自体、人の手で造られたものですよね？」
　愁は湖を泳ぎ、神殿の周囲をぐるりと確認しながらそう口にした。
　入り口から神殿内部までの位置を確認していた愁は、倒木や水草に覆われていた神殿の外門から建物へのアプローチの遺構を発見していた。
　その過程で、湖岸に岩石などによる養生の痕跡が確認され、この場所が大きな人造湖であることがほぼ確実となった。
「この湖は飲料水の確保や田畑への灌漑を行うために、古代エオニアの人々が造ったものなのでしょうね。そして言い伝え通り、ナーイアスは湖を守る守り神とされたのでしょう」
　アグネテはそう結論付けた。
「愁さんの見つけたこの『ナーイアス神殿外門』の彫刻からは、古代ノルトブローゼの人々の『祈り』が感じられます」
　そこにはナーイアス達の姿と共に、野菜や果物を収穫し、ワインを楽しむ人々の姿があった。
　これからも、この美しい湖が大切にされ、ノルトブローゼの人々が平和で豊かに暮らせますように――人々のそんな祈りを、水底のナーイアスは今も静かに聞いているのかもしれない。