グロリアスドライヴ

●
　第一陣からの情報が、EXISインカムを通じて絶えず流れてくる。
（前回の借りを返したい所だが、作戦成功の為に最善を尽くすとしよう）
　シオン・エルロード(la1531)は酒池肉林を駆けながら、自分のとるべき位置を選び出す。
　味方を守り抜ける位置を。状況次第では、スティーヴの行動を妨げる位置を。
「背中は私が護ります。1人でも多くの方が、立って居られるように支えます」
　『桜東の風』――よりそうこころ。
　来栖・望(la0468)の想いは深切の風となり、周囲の仲間たちを護り包み込んだ。
「ありがとー、望おねーさん！　いいね、桜の香りっ。テンションあがるー！！」
　前方を行くclover(la0874)が、元気よく左手をブンブン振った。
「護りは万全っ。脚が綺麗で健康的な巨乳美女のエルゴマンサーとのプレイ、張り切っていくよーー！！！」
（えっ）
（えっ）
（えっ）
　息まくcloverの、それは誤情報であると誰もが思ったが、様々な考えからその場での訂正は控えられた。
　もしかしたら実の姿はそうなのかもしれないし、いたいけな少年の希望をここで折るのは如何かと思ったし、あながち間違ってはいないかもしれない。
「そうですか」
　流れを読まぬタイミングでマクガフィン(la0428)が言葉を音にしたので、更に動揺が走る。
（話は聞いています。人を喰ったそうですね）
　人が魚や野菜を食すように、ナイトメアにとって必要な行為である、とはいえ。
　それを防ぐのがライセンサー、すなわち『英雄』の役割であり、彼らが英雄であるよう動くことが、この世界における『マクガフィン』の任務であれば。
「少し、離れます」
　軽功で機動力を上げたマクガフィンは、本隊から距離を置いたところへ初動位置を定めた。
　あらゆる『万が一』を想定し、いつでも対応できるよう。
「魍魎も鉄鼠も……スティーヴも。わたしたちの想定通りに動くとは限らない、のだわ」
　マクガフィンの行動へ理解を示し、アルバ・フィオーレ(la0549)は最前線で盾を構えてcloverとは逆サイドである東側を固める。
　アルバの寿命は、カウントダウンを始めた。その繊細な手からは触覚が喪われている。
　それでも、意志は確りと在る。
　盾に手を括りつけ、押し進む。
　どんな横槍が入ろうとも、全身で食い止め全身で仲間を護る。盾も、回復もこなしてみせる。
「……ん、倒せない相手、めんどくさい」
　こちらが火力をぶつければ興味を持つ、というわけでもないようで。
　七瀬　葵(la0069)は先の戦いを思い返して呟きを落とした。
　爆炎一発で蒸発しちゃえば、早いのに。
「……ん、使えるのは、火力だけ、じゃない」　
　攻めるだけが能力ではなく、守るだけでもなく。
　葵には葵の、戦い方がある。今日は、それでいく。
「前回はやられたけど、今回はやりきってあのバカに目に物見せてやるわ！」
　煮え湯を飲まされた。アンタレス(la2909)から悔しさが消えることはない。
　軽功を発動し、中央よりやや西側に位置を。
　その真っ直ぐ先には魍魎が1体いると、情報が入っている。
（避けるだけがスタイルではないのよ）
　これまでの交戦で、アンタレスの能力に魍魎が全くついてこれないことは把握している。
　あれから更に肉林を喰らって超強力化している可能性もあるが、動作の基本に変わりがないなら彼女の『敵じゃない』。
　かといって、躱すだけでは彼らにとってもまた『敵として認識されない』、スルーされる可能性もある。
　確実に引付け、時間を稼ぐには手立てを講じる必要がある。
「お願いね。……気を付けてね」
「ええ」
　自分たちには策がある。とはいえ。
　ムギホ・イイヅカ(la2846)が、アンタレスへ案じる声を。アンタレスは余裕の笑みで応じた。
　こちらにしてみれば、ムギホの行動こそ心配――いや、初手に限って言えば心配は不要、だろうか。
　ムギホと肩を並べるcloverへ視線を移せば、頼もしいサムズアップが返ってきた。
（そういえば、あの人（仮）……最初は日本で見たんだっけ。その時に乗ってた船は無くなった筈だけど……）
　佐和　千昂(la3236)は、関西の地方都市で起きた戦いを思い起こしていた。
　――便利な船を分けてもらって、あちこち巡ってたんだ
　その船は、エンジン部分が故障し乗り捨てられていた。
　ほどなくして次に姿を見せたのは東京・お台場。なぜかカピバラ的ナイトメア・カピバラスに乗って。
（…………）
　少年は、カピバラスに乗ったり服を頭に括り付けて泳いだりして海を渡るスティーヴを想像してみる。
　東京から中国内陸部までは、さぞ長旅だっただろう。
（船よりは便利なのかな、カピバラス）
　水陸両用のナイトメアを得たから、船は不要になったのだろうか。
　いや、たぶん考察すべきは今そこじゃない。我に返り、千昂はフィールディングを発動して守りを固めた。
「簡単に潰されない……潰されてたまるか」
　白野　飛鳥(la3468)は桜東の風を纏い、これまでの戦いを振り返る。
　痛打を浴び続けた。苦い記憶だ。しかし、それを理由に逃げたくはない。幾度でも立ち向かおう。
　飛鳥だから、できる戦いがあると思うから。刀のような、しなやかさと鋭さをもって、今一度戦いを挑む。
「ええ。私たち、それぞれにできる戦いがあると思う」
　狙撃手として腕を磨いてきたソレイユ・フラム(la0139)にとって、遠距離攻撃へ即座にカウンターを決めてくるスティーヴは相性が悪いと感じていた。
　中距離での立ち回りを得手とする飛鳥も然り。
　けれど、戦場の敵は彼だけではない。
　脅威はエルゴマンサーだけではない。
（待っててね、ネージュ。……必ず生きて帰るから）
　ソレイユの脳裏に、フランス語で『雪』と名付けた白い子猫の姿がよぎる。
　初めて、自分の責任で世話をすると決めた存在。小さな命。
　そのぬくもりを再び抱きしめるまで、ソレイユは倒れるわけにはいかない。
「リベンジと行くか……色々あるしな」
　ソレイユへ呼応するように、ネムリアス＝レスティングス(la1966)は戦闘態勢を整えた。
　受け流しを発動し、仮面の青年は刃を構える。
　初戦では、狙撃手として痛い目を見た。
　雪辱を晴らしたいと考えていた頃に、とある姉弟と出会った。
　それは奇妙な縁で――縁が、導いているのだとしたら。
　そろそろ、こちらへ流れが来てもいいはずだ。
　せめて、あの2人をこれ以上は悲しませない為に。


　黄金の樹木が微かに揺れる。
　自分たちの到着に気づいた先発隊が、東西に散開し撤退したのだ。
　――あとは頼んだ！！
　インカム越しに声が届く。
　樹木の向こうには、傷一つないナイトメアたちの姿があった。



●
　見知った顔を確認したスティーヴが軽く目を見開く。
　その間にも、cloverは一気に距離を詰めた！
「脚が綺麗で健康的な巨乳美女のおねーさんじゃないッ！！？」
「へ！？」
　そんなことを叫ばれ接近されたら、誰でも動揺すると思う。
「──あなたは、けものなんかじゃない。人を喰らう、鬼だ。バケモノはバケモノらしく、暮明にいないとね？」
　cloverと軌道を同じくしながら、スティーヴと正対したムギホが魔杖より攻撃を放つ！
「びっくりした、俺の耳がバグったかと思った。まっとうな罵声があってよかったー」
　スティーヴの表情が強張ったのも一瞬。
　攻撃には即座に反応し、エネルギー波を右手で軽く往なしてから浅く息を吐いた。
「蹴り技が華麗で健康的な胸筋のおにーさんだったね、残念！」
「当たらずとも遠からずだった……？　あっ。純情可憐なクール美少年のclover君でっす、よろしくーっ」
「スティーヴおにーさんでーす、よろしくー」
「んー……スティーブ……すてぃ……す………あっ、すっちー！」
「今はフライトアテンダントって言うんだっけ」
（これだけで1時間は稼げる気がするなぁ……。そうもいかないだろうけど）
　のんきな会話を展開するcloverとスティーヴを眺めて、ムギホは毒気を抜かれそうになる。
　刹那、西側の樹木が一斉に揺れた。アンタレスが駆け抜け、スティーヴの背を通し東側の魍魎へ弾丸を放つ！
　それを皮切りに、にわかに戦場が動き出した。
　黄金樹木の向こうから、輪から外れた数珠の1珠が飛んでくる。
　金色のそれはムギホ達のすぐ西側で爆発し、範囲にはアンタレスも含まれていた。
「なるほどね……っ」
　金色の光による攻撃は回避した。けれど、シールドが侵食されている。アンタレスは顔をしかめた。
（先に動かれた！　……でも、今からでも少しでも減らせるなら）
　飛鳥は武器を和弓に持ち替える。
　霧のせいで視認は難しいが、攻撃の放たれた位置から逆算して最長射程で、狙いを定める。
　穿つは鉄鼠の『数珠』。爆発攻撃を放つたびに1つ消費するのなら、数珠を破壊してしまえば技を繰り出せなくなるのでは。

　ここで、『数珠』に関する豆知識を披露したく思う。
　起源は諸説あり、現在は宗派によっても様々であり、何をして『本来』と語るかは難しいけれど。
　本連数珠：108珠
　数珠は108つの珠から成るものが基本で、簡略化し片手で持つ場合には54、42、27、21、14で作られるという。
　現代では伝統的な数にこだわらずに作ったり、そもそもナイトメアが律儀に則るかといえば話は別であるが。
　何を言いたいかというと。

『珠を破壊できても、際限がないのかしら……？』
「そうかもしれませんね……」
　数珠そのものを破壊するなら、狙うべくは珠ではなく繋ぐ糸。その難度を考えれば眩暈がする。
　霧の影響で、30m以上離れてしまうと狙いもつけにくい。
　胴体など的を大きくした方が、当てるだけなら意義はあるだろう。
　ただ、攻撃起点である数珠を狙い続けることでストレスを与えるという意味では、単純な攻撃より効果的か。
　手ごたえを訊ねるソレイユへ、飛鳥が考えを伝えた。
『そうね。ねじ伏せる必要は、ないのよね。振り回されないで行きましょう』
　飛鳥の初動が早いお陰で、ソレイユは冷静さを取り戻す。
（急がなきゃ。白野さんに追いついて、鉄鼠をこれ以上は好きにさせない）
　一歩、大きく踏み出したところで――周囲の霧が、大きく震えた。ように感じた。

「あれ……？」
「すっちー、こういうのハジメテだったりする？」
　他のライセンサーが接近する前に。
　今まで、さんざん魍魎を使い物にさせなくしていたアンタレスが気にならないではなかったが、眼前のムギホを潰しに掛かったスティーヴは、その攻撃をcloverが受け止めていることに純粋に驚いていた。
　作戦はシンプルだ。
　『ほぼほぼ確実にムギホが狙われる状況』を作り上げた上で、これでもかと防御を盛ったcloverによるアリーガード。
　場が混戦であれば、範囲攻撃を放ったかもしれない。
　しかし、まだ集ったのが少数で。
　看過するには深く入り込んでいて。
　なおかつ真正面から殴ってきた相手がいるわけで。
　――誰を狙う？
　――ムギホでしょ？
「女の子に手を上げようとするなんて、すっちー最低っ！」
「俺が最初に喰ったのはロシアの軍人」
　力と力のせめぎ合い。スティーヴの一撃は非常に重いが、cloverも男の子だ、耐えてみせる。
「それで格闘術ってのを知って興味をもってさ。近接格闘を身に着けてる奴らを片っ端から喰っていった」
　三撃目。これも、cloverは耐え抜く。
「女にも、強い奴はいる。たくさんいる。男だから女だからってのは、相手に失礼だと思うよ」
　振り切った脚を戻し、スティーヴは満更でもない笑みを浮かべた。
（シアとシェンファには……会わすことは出来ないかな）
　ムギホは話を聞きながら、スティーヴの擬態主の従姉弟である姉弟を思った。
　彼女たちは従兄の『スティーヴ・ロウ』の消息を案じていた。
　そして、彼が捕食され『エルゴマンサー・スティーヴ』となったことも知ってしまった。
　姿だけでも一目、残っている記憶の欠片でも、なんて夢も希望も許さない姿が、ムギホの前にある。
（バケモノだ）
　わかっていた。再認識した。何一つ容赦はいらない。



●
　変調攻撃を仕掛けてくる鉄鼠。
　集中攻撃がわずらわしい魍魎。
　エルゴマンサー・スティーヴ。
　この三種を、如何に相手取るか……分断し、各々の得意とするフィールドへ引き付けるか。
　それが今回の作戦の軸とされていた。
　鉄鼠は、攻撃を仕掛けた相手を狙いやすいという情報から、飛鳥やソレイユがアプローチを試みる。
　魍魎はスティーヴを中心に見て東西に分かれているため『孤立した敵を狙う』特性を引っ張り出すのはやや難儀するだろう。
　スティーヴの抑え込みに専念する仲間を妨げない形で、魍魎の動きを鈍らせることが望ましい。
（……で、良い、はず）
　葵は事前の作戦と現状をすり合わせ、魍魎が動き出す前に術式を発動する。
「……ん、倒せない、なら、動けないように、する」
　魍魎は、まだ動き出していない。
　単純な距離で言うと、鉄鼠を追った飛鳥が東側2体の近くにいる。
　『魍魎は、孤立した対象へ複数で襲い掛かる』という習性は、この場合どう動く？
　眼前の飛鳥を放置して、遠方のアンタレスを狙うだろうか？
（めんどくさい）
　瞬間瞬間の判断を要される戦場で、葵は迷いを6文字で切り捨てた。
「伍式魔導弾改装填。詠唱式読込、術式展開。影腐弐式、起動」
　葵がツイと指先を伸ばす。展開された多重円形魔法陣から無数の黒鎖が射出し、東側の魍魎たちに絡みついた。
　手ごたえあり。
「そのまま、抑えを頼むぜ！」
　黄金の景色の中、蒼炎が疾走する。
　中央ラインを突っ切り、魍魎の横をすり抜け、cloverたちをも追い抜いて、
「ボコボコにされたリベンジだ。アンタも強くなってるんだろうが」
　一瞬にしてスティーヴの懐へ入り込んだネムリアスが、爪翼による鋭い連撃を繰り出した！
　同じ速度で、腕の内側をスティーヴが裏拳ではじく。
「いいねぇ、遠くからコソコソ撃つだけが能じゃなかったんだ」
「狙撃も立派な技術であって戦術よ！！！」
　スナイパーというジョブを侮辱されたと感じたソレイユが、心外とばかりに声を飛ばした。
「そうそ。その『戦術』を、わざわざ外したんだよな。へえええ」
「……俺も少しは強くなったんでな……どの程度、追いついたか確かめたい」
　含みのあるスティーヴの返しへ、至近距離でネムリアスが睨みつける。
「うふふ、この間はどうも。悔しかったからリベンジに来たのだわ」
　花のように柔らかな声が、スティーヴの鼓膜を揺らした。
　金から春色のグラデーションを描く髪先を揺らし、アルバが側面すぐへ回り込む。
　スティーヴの背を襲うように。あるいは他のナイトメアとスティーヴの合流を遮るように。
「今度は私と踊りましょう？」
「俺、もしかしてモテ期きてる？」
　おそらく：かなり。方向：殺意。
　周囲で魍魎が動き出した。最北の1体はアンタレスを。
　移動力を抑え込まれた東の2体は、槍から立て続けに雷撃を放ち飛鳥を襲う。
「白野さん、大丈夫！？」
「直撃したのは1つだけです、ソレイユさんはそのまま鉄鼠を狙ってください」
「わかったわ！」
　消し飛んだ樹木を越えて、ソレイユはリボルバーを構える。
　近づくほどに、霧の妨害が薄れてゆく。
　よく見えてくる、敵の位置も。味方の位置も。
　――魍魎に狙われないように
　――直線攻撃を誘導しないように
　――エルゴマンサーの射程に入らないように
　――背後を取られないように
　そんな都合のいい場所なんて、どこにもない。
「要望の欲張りパックは、集中の妨げになるわね……」
　心がけは大切だが、縛られすぎてはよくない。
『俺たちがいることを忘れてもらっては困る。存分に力を発揮するがいい』
『後ろを信じてください』
　シオンと望の声が重なって届く。
「ありがとう……、私はここよ！！」
　移動攻撃で位置を変えながら、ソレイユが鉄鼠の手元を狙撃した。
　数珠の珠が1つ弾け飛ぶ。
「この場は俺が請け負う。回復はしてやれんが、2人へ攻撃は届かせない」
　飛鳥とソレイユを、スティーヴから守る位置にシオンが到着した。

（スティーヴは戦闘馬鹿かもしれないけど、単純馬鹿じゃない。日本まで来たのも知識と経験の為っぽいし）
　交戦状況を頭に叩き込みながら、交戦の記憶を手繰りながら、千昂は敵の次の手を考える。
　『盾による防御を持たない相手』『攻撃対象は自分以外であっても、驚異的な攻撃力を持つ相手』これらを優先的に狙ってきたように思う。
　結果論ではあるが、いずれもいわゆる『狙撃手』が多い。
　酒池肉林内のナイトメアを倒せないという前提なら、自分たちが火力を発揮する必然性は乏しい。
（それなら、物珍しい攻撃をする相手はどうだろう）
　火力のみで押すよりも、多彩なやり方をした方が興味を引いておけるだろうか？
　スティーヴの真正面をムギホとclover。側面をネムリアスとアルバが抑え込んでいる。
　西側後方には葵。
　葵の位置よりやや東寄りへ進みながら、千昂は戦線中央へ薄い水の膜を張り巡らせた。
　東の魍魎も範囲に含むが、効果は全て外れる。
（抵抗……少し、上がってるのかな）
　自分が仕掛けたことに、スティーヴは気づいているだろうか。気に留めるだろうか。
　持久戦は、幕を開けたばかり。



●
　甘ったるい霧の香りに、ヒリヒリした殺気が混じる。スティーヴは口角を上げた。
「『リベンジ』、ね」
「アンタも好きだろ？　そういうの。それとも俺じゃ『不足』か？」
　退屈はさせないからよ。
　ネムリアスが動きを見せる、それより先に。スティーヴの背後から鉄鼠が飛び出てくる。
　ソレイユ・アルバ・ネムリアス・ムギホ・cloverを範囲に含め、拡張した数珠を鞭のように旋回した。
「そーだね。『好き』に、したらいい。俺とアンタらとは目的が違うだろうさ」
「目的？」
「俺にはこのインソムニアを守る義務はないし。ちょっと気に入ったから置いてもらってるだけでさ」
　置いてもらってる義理で、大事にされているものくらいは守る。郷に入れば郷に従う。
「肉林ひとつひとつの顔なんて覚えちゃいない。アンタたちにとっては、それがどれだけ大事であってもね」
「……へえ」
　目くらましの小さな突きから入る連撃を、ネムリアスが躱しきる。とはいえ、風圧でシールドがいくらか削られた。
（……肉弾戦を得意とするエルゴマンサーは初めて相対します）
　その様を、望は目に焼きつける。
　動きに無駄はなく、技の繰り出しが速い。予備動作からの予測は難しい。
　対するネムリアスの動きも俊敏であるから、シールド回復のタイミングは重要だと感じた。
　いつでも動けるよう、支えられるよう、彼らの応酬を見守る。


（い、……たくない、のが余計に腹立つんだけど）
　事前情報通り、鉄鼠の攻撃そのものに威力はほとんどない。
　ムギホは回避こそできなかったが充分に受け止め切れたこととシールド能力が下がったことを感じ取る。
『……ん、次手。結界展開。庭を、目指して』
「そうさせてもらうよ」
　葵からの通信は、セイクリッドガーデン発動予告。位置情報は敵に気取られないメッセージで。
　ムギホは盾に持ち替えながら指定箇所へ移動、東側の魍魎たちも含めて惑い写す青を発動する。
（あ、掛かった。抵抗値は、圧倒的上昇ってわけじゃないのかな）
　後方から全体を視界に収めていた千昂が、スティーヴの瞳が赤化したことを確認。
（回避してもシールド削られるくらいだし……火力に特化してるのはあるかも）
　cloverは三連攻撃を受け止め切った。
　ネムリアスは回避しても風圧で削られた。
　防御と回避、得意分野の違う二者からなんとなく浮かび上がるものがある。
　敵が常にすべて、全力を出していればの計算だが。
「防御低下と継続ダメージ……重複すると厄介ですね」
「思ったより、ここの回復効果も大きいよ。何が狙いなんだろうね、気味が悪いや」
　飛鳥はスティーヴを警戒しながら立ち位置を変え、ムギホに掛けられた変調をホーリーライトで解除する。
　継続ダメージに関しては、酒池肉林の回復効果で多少の相殺を見込めそうだ。
　が、それを当てにしていれば防御低下による集中攻撃で大打撃を受けかねない。
　対鉄鼠班も体勢が整い始めてきた。自分たちへの攻撃が、スティーヴを抑え込む仲間達へ及ばないように動くことが肝要と考える。


「聞こえてるか」
　言いながら、ネムリアスが連続攻撃を繰り出した。
「シアとシェンファは、此処には来ない。俺達が止めたからな……」
　まるで組手のように、教本のように、両手の刃は柔らかに往なされる。届かない。折り込み済みだ。
「だから、安心しろよ。あの2人は、こんな紛い物の救いなんかに頼らず前に進めるからさ」
「聞こえてる。ずいぶんと気にするんだな、あの姉弟がなんだっていうの？」
「『喰われた方』に言ってんだよ！」
　その綺麗な型は、どうやって習得した？　鍛えられた体は？
　持ち主の魂は、本当に体を離れてしまったか。
　ネムリアスの叫びを、エルゴマンサーは鼻で笑った。
（んー……ライカとは真逆で、どっちかっていうとエルザナ寄り？）
　庇える回数は限られている、状況を読みながらcloverは過去の交戦経験を引き出して敵の能力や思考パターンについて考えていた。
　たぶん、遠距離攻撃を使うくらいなら自分で飛んでいった方が早いタイプ。
　だから――……
「忘れないで。忘れないわ。魂に刻まれた色は消えないのよ？」
　好きにさせない。
　側面から、アルバがインパクトウォールを叩き込む！
「肉体を失ったら宿ってるものは消えるだろー。よくわかんないけど」
　俺の中にもそばにも擬態主はいないよ。記憶はあっても奥底に沈んでる。
　精神論が全く通じない相手は、盾によるプレスを片足を引くことで威力を和らげた。


　動きを鈍化させられた東の魍魎が、飛鳥たちへ雷撃を飛ばす。
　シオンが盾となり、距離を詰めた望の雨雫が降り注ぐ。
　ソレイユは絶え間なく鉄鼠の手元を狙撃し、そのタイミングで葵がセイクリッドガーデンを展開する。
「数の有利を失う訳にはいかぬ。僅かでも持ちこたえさせるのが勝利の鍵となろう」
「私達は簡単には倒れません、そして私が倒れさせません」
　振り向かずともわかる望の声だ。シオンは口元に笑みを浮かべた。
　西のアンタレスは槍による突進を避けながら、勢いを利用して獣爪で視界を潰す。
「痛覚ってどうなってるのかしらね？　視覚は？　一瞬でも暗転する気分はどう？　何度でも体験させてあげる」
　ワタシと遊んでくれるかしら。
　冗談めかした言葉で、宝石のような赤い瞳で、アンタレスは戯れるように魍魎を相手取る。
　他2体は葵が移動力を大幅に下げているので、ここまでは来れない。それはそれで充分な結果だ。
　ナイトメアたちをスティーヴから引き剥がし、あのバカを相手取るメンバーが不要な危険に晒されなければいいのだから。
（きれーなおねーさんは、全てを許される……）
　幾度も幾度も幾度も幾度も、折って潰して踏み抜いて。
　自身は傷一つ負わぬ女性の姿を見て、cloverは何かに目覚めそうになった。



●
「これは効くかな」
　解き途絶える嘘。リジェクションフィールドに干渉する技。
　千昂が声を発すると同時に、スティーヴと目が合った。
（……気づいた？　来るかな）
　ナイトメアが超回復する酒池肉林では、防御低下なんて向こうには痛くも痒くもないかもしれない。
　でも、鬱陶しいかもしれない。
　そもそも低下していることすら気づかないかも――と思っていたが、少なくともエルゴマンサーは認識しているようだ。
　現時点で、スティーヴが遠距離攻撃を所持しているという情報はない。
　範囲攻撃をその場で繰り出しても千昂には届かない。
　この場合の、判断は――

　瞳が緑へ戻る。ただし、宿る殺気は深くなる。脚に力が籠められる。

　黄金の景色の中、黒が揺れる。
　アルバの壁を抜いて距離を取ろうとしたエルゴマンサーの首筋に、ヒタリと小太刀が当てられた。
「――お前は、邪魔ですね」
　英雄が英雄である為には。
　『彼ら』が務めを果たす為には。
　敵種ごとに引き寄せようにもままならない混戦状態にあって、機動力を維持し遠距離から状況をとらえ続けていたマクガフィンは、風より疾く動きを見せた。
　もしもスティーヴがあと一歩、深く踏み出していたら小太刀が皮膚を裂いていただろう。
「視線と手数が合わないと思った」
　スティーヴは両手を挙げるしぐさを見せてから、マクガフィンの腕を内側から突いて武器を外させる。バックステップでわずかな距離を取る。
　間髪入れず、マクガフィンは装束の裾から拳銃を取り出す。
「お前は喰いごたえがありそうだ。……思い出した。日本で、物陰から付きまとい続けてた女だ」
「すっちー、言い方ってあると思う」
　どん引きしながらcloverは呟いた。
「お前もリベンジか？　結局は一発で沈んでたもんなあ。あの蒼いのみたいに、少しは避けれるようになった？」
　マクガフィンは、言葉の一切を発しない。敵の判断材料を増やす気はない。
（これだけで更に1時間は稼げる気がするな……）
　逃走するかと思ったら、そうでもないのか。マクガフィンへ興味を抱いたのか。
　ネムリアスは脱力しそうになるのをこらえつつ、スティーヴが足を止めた隙に抑えへ向かう。


　スティーヴの移動に伴い、鉄鼠が北へ意識を向けた。
「させるか！」
　飛鳥が『黒帳』を抜いた。黒い刀身は、拡張しかけた数珠の繋ぎ目に入る。
（切れないっ、けどっ……！！）
「白野さん、そのままでいて！！」
　銃から爪翼へ装備を切り替えたソレイユが、数珠への攻撃に加勢する。
　飛鳥の刀が繋ぎを、ソレイユの爪が珠を強く引く。
「もうひと押しかなぁ？　それが千切れたら、どうするんだろうねぇ」
　ソロモン72柱の悪魔は序列41位、『Focalor』。
　ムギホの召喚術『Fc』が、鉄鼠自体を下へ強く強く引き込む！
「これで最後だ」
　数珠が、弾けて飛び散る。その威力全てを、シオンが引き受けた。
「……ふん、大した敵ではないな」
「油断はなりませんよ」
「わかっている」
　望が天啓を発動し、周囲の味方に掛けられた変調を一気に解除する。
（敵の耐久値は底上げされている。状況により守りを捨てて来るはずだ。数珠という武具を失い、鉄鼠はどう出る？）
　スティーヴの動きは、マクガフィンの加勢によりほぼ確実に抑え込まれた。
　藪をつつかぬ限り、こちらへ飛び出してくる可能性は低い。が、皆無でもない。
　この場を護る『盾』として、シオン・エルロードは顔を上げあらゆる状況へ備えた。


「真経津鏡、展開」
　ナイトメアたちの中では鉄鼠が頭一つ抜けた知能らしい。魍魎の行動はそのままで、結果的に孤立した形となった葵に文字通り矛先が向けられる。
　『対知覚障壁展開装置【日像鏡】』を前に、集中攻撃も涙ぐましい程度の威力。
「なんか、因果な銃だよね」
　『流星（ミチオール）』という名の狙撃銃へ持ち替えた千昂が、葵とは別角度から魍魎に攻撃を仕掛ける。
　これでスティーヴを攻撃すれば、流星が飛んでくるわけだ。
「向こうから距離を取ってくれたみたいだけど……わざとなのかな」
　他のメンバーが狙撃をするよう仕向けてる？
　……ライセンサーだって馬鹿じゃない。
　襲われるとわかっていて仕掛やしない。
（僕たちの目的は、撃破じゃないんだし）
　千昂は最後の『惑い写す青』を発動し、魍魎たちを包み込む。
（全く効かない敵じゃない、命中率を下げるのは有効だね）
　倒せないとわかっている以上、ただダラダラと戦っても仕方がないので。
　再びの遭遇に備え、集められる限りのデータを集めることが有益であると少年は考えている。



●
「あなたの蹴りで私を踏みつぶせるかしら？　勝負なのだわ！」
「あっぶなーい！！　今日の俺はいつもよりいい声だから、惚れてくれても……あ、やっぱいいです」
　アルバの護りは強固だとわかっていても、眼前で綺麗なお姉さんが襲われるのを眺めっぱなしは美少年として嫌なんです。
　アルバへ振り向いたスティーヴの周囲に白い桜の花弁が舞う。エイカ【徒桜】が見せる、cloverが咲かせた幻想の花。
　蹴りのモーションの最中に、瞳が鮮やかな赤へ変化する。
　注視によって意識を妨げることはできず、変調を受けた効果のみが上乗せされる。

「これがワタシの仕事であって、それ自体に全く不満はないしきっちりこなせることは確かだから喜んで引き受けるけれど、それはそれとして今日という日は一発くれてやらないと気が済まないのよわかるでしょう？」

　一息にまくし立てて、魍魎をすり抜けアンタレスが割り込んだ。
　一瞬という名のスクエアが占有過密状態である。
　白い小さな手が、鞭のようにしなる。
「薬毒同源。たっぷり味わいなさい」

　パァン！！！

　実に良いビンタ音が、戦場に響き渡った。



●
　スティーヴを北側へ移動させ、ほぼ完全に近い形で『自由にさせなかった』功績は、非常に大きい。
　その様子は通信機から救助班にも共有され、彼らは落ち着いて任務にあたることができた。
　また、各種ナイトメアを分散させていたことからも後続班がスムーズに対処をスタートするに至る。

　ライセンサーたちは、後続班や救助班からの報告を受けながら、明るい表情で黄金の景色を駆けていた。
　誰一人、欠けることなく。
　誰か一人でも欠けていたら、きっと為しえなかっただろう成果をもって。
「全員無事か。何よりの戦果だ」
「ええ。ですが、まだ、終わりませんよ。このインソムニアを壊し、囚われた人々が解放されるまでは」
「わかっている」
　シオンと望は、視線を交わして表情を和らげた。
「木の枝や葉は……特別な効果は何もないのね」
　軽く齧り吐き出してから、アンタレスは『酒池肉林から出ると消失した』という報告の意味を理解する。
　折れた枝も、感触はあるけれどバルペオルによる高度な幻覚なのだろう。
　目には見える。見えてしまえば、触れると考える。その先入観から、きっと。実際は当人が知るところだろうけれど。
（匂いも、視覚も……ワタシたちの意識へ働き掛けているってこと？）
　今、仮定できるのはここまで。
（少し前までは回避も白兵戦も苦手な方だったけど……ようやく、実戦でも通用するぐらいにはなれたかしらね）
　ソレイユは、近接戦での感触を幾度も思い起こしていた。
　後顧の憂いなく専念できるよう、シオンや望のサポート、飛鳥との連携があったから本来以上の力を出せたとも思っている。
　でも、それが自分の中に眠っていることを知った。
「……よかった。よかったです」
　飛鳥が、かすれ声で。並走しながら、ソレイユが何度も頷いた。
「リベンジ、できたかしら？」
「にっこにこ笑って、手ー振ってたけどな。今頃、外に出てまで奪い返してた人間たちが続々と救出されてんの。アイツ気づいてないぜ、きっと」
　アルバへ、ネムリアスが笑い交じりで答える。
「助けられりゃ良いんだよ……。大事なのは、命だ」
「そうね……」
「……ん、次、は、蒸発させる」
　人々を多く救出できれば、酒池肉林内のナイトメアたちの超回復を止めることができるかもしれないという。
　敵の動きを止めたり耐えたりばかりでなく、今度こそ葵の得意分野たる火力至上でサクサク進められるのではないだろうか。
（蒸発しそう）
　心の中で、cloverがウンウンと頷いた。
（無事に……凌げたんだ）
　使うことのなかったロケットランチャーを背負い、ムギホは肩透かしを受けたような、何とも言えない感情を抱いていた。
　いざとなったら、これでスティーヴを引き付ける覚悟をしていた。重体になろうが構わないと思っていた。
「皆様は、英雄ゆえに。作戦を無事に後続へ繋げたこと、安堵致しました」
「えいゆう？」
　複雑な表情をしていたムギホの耳元で、マクガフィンが独り言のような言葉を落とした。
　マクガフィン。そうだ。彼女だ。彼女が。
「情報を集めるなら、大人数が良いですよね。たぶん」
　救出班が向かっている方向には、こちらとは全く違うナイトメアが出現しているというから、酒池肉林攻略戦ではどんな敵をどれだけ相手にするかはわからないけど。
　データを整理しながら、千昂がやはり独り言のように。
「あのひと（仮）は、しゃしゃり出るんじゃないですか？　インソムニアを守る義務はないけど肉林を守る義理はある、なんて、どっちなのってこと言ってましたし」
　アリアドネ作戦が、結果的にスティーヴのメンツを潰す結果となったなら。
「日本では関西だったり東京だったり、出没する場所の繋がりは見えませんでしたけど。ここは長いみたいなので、放り出したりしないんじゃないかなぁ」
　だから、きっと、今日の戦いの結果は。
　自分たちが思っているよりきっとずっと、大きな意味を持つんじゃないだろうか。



　魔境に潜む、けもののひとつ。
　それを倒す導きの糸は見えたか。
　逃げるしかなかったこの道を、勝利のために再び進む準備はいいか。
　いつか必ず、辿り着く。
　倒してみせる。
　黄金の景色の中、霧は各所で騒がしく揺れる。