グロリアスドライヴ

「……いい時期に来られたわね」
「そうだな」
　街のあちこちに見られる白い花に目を細める橘 六花(la0083)に、頷き返す朏魄　司(la0008)。
　以前、妻とバレンタインの頃にここに来たことがあったが、その時は催事と時期がずれていた。
　その時も良かったが、催事ともなれば華やかで――こういうのもなかなかに良い、と思う。
　とても嬉しそうにしている六花が見られただけでも、この時期を選んで来た甲斐があったというものだ。
　夫から注がれる目線に気付いたのか、六花が首を傾げた。
「司、どうかした？」
「いや。六花、足は疲れてないか？」
「大丈夫よ。司の言う場所ならどこだってついて行くわ」
「それは心強いな」
　くすくすと笑い合う２人。
　――そう、六花は、今日『ランテルナに行く』ということ以外、具体的な行先を聞いていない。
　そもそも司をここに誘ったのは自分だったのだが、『プランは任せてくれ』と彼が言い出したのだ。
　申し出を受けない理由はなかったし、正直、司がどんなエスコートをしてくれるのかとても楽しみだった。
　司はどんどん歩いて、白い薔薇で飾られた華やかな街並みも、豪華な店が立ち並ぶ大通りも気に留めることなく通り過ぎていく。
　中心部から離れ、いよいよ人気がなくなって来たところで、司は目線で素早く周囲を確認した。
　――人の気配はなし、と。よし。
「司、どうかした？　そろそろ到着？」
「いや。まだだが……六花、足が疲れただろう」
　先程と同じ会話。
　司は意味がないことはしない人だ。
　きっとこのやり取りにも何か意味があるのだろう。
　六花は微笑んで首を傾げる。
「……疲れた、と言ったら何かあるのかしら」
「そうだな。こうしようか。……奥様、ちょっと失礼」
　不意に屈みこむ司。六花の背と膝裏に手を添えると、そのまま軽々と抱き上げる。
　ふと、彼女から漂う甘い香り。
　この香りは確か――。
「……薔薇の香りを纏ってきたか？」
「ええ。この間一緒に来た時にアロマを買ったでしょう？　それをつけてみたの」
「そうか……」
　腕の中で微笑む六花。恥ずかしがっているのか、頬が薔薇色に染まっている。
　そして漂う薔薇の甘い香りは、否応なしに以前ここに来た時のことを思い起こさせた。
　司は自分の頬も熱くなるのを感じながらも、そのまま歩き続けて――。
　一体どれくらいそうして歩いていただろう。
　遺跡へと足を踏み入れた司は、綺麗な白い石の上に、そっと妻を降ろして座らせた。
「ありがとう、司。重かったでしょう？」
「いや、全然。それより……これを君に」
　跪き、彼女に目線を合わせる司。差し出された一輪の白い薔薇に、六花は目を見開く。
「司……？」
「……まだ約束は果たせないんだが」
　真面目な顔で言う司。
　――そう。以前ここに来た時に、いつか六花に999本の薔薇を贈ると話した。
　999本の薔薇には、『何度生まれ変わってもあなたを愛す』という意味があると聞いた。
　その言葉の通りにしたいと思った。
　そして、1輪の薔薇の意味は『私にはあなたしかいません』。
　沢山の花の中にあっても埋もれない花。
　そんな輝きを持つ彼女に出会えたから――。
「どれだけ生まれ変わろうと、どれだけ離れようと、必ず、何度だって見つけてやるから。999本の中の1本目、受け取ってくれるか？」
「……ええ。勿論よ。とても嬉しいわ」
　予想以上の熱烈な愛の言葉に、みるみる顔を赤くする六花。
　普段は硬派で口数も少ないくせに、欲しい時に、予想以上の言葉をくれる……。
　白い薔薇の花言葉は『約束』だ。
　司はこうして、改めて誓いを立ててくれているのだろう。
　――かつてと今は違う。
　これから先、変わっていくものはあると思う。
　それでも。この想いだけはきっと変わらない。そう信じることが出来るから。
「……ありがとう、司。大好きよ」
「ああ、俺もだ」
　首に腕を回して来る六花を抱きとめる司。
　こうして、俺が彼女を受け止めるように。
　俺を受け止められるのも、きっと六花しかいないのだろうから。
　『六花』という世界に一つしかない花を手にした男は、ふと幸せそうに微笑んだ。


「わ～。凄いです。綺麗です～！　あっ。あっちのお花も綺麗です～！」
　街並みをキョロキョロと見渡す大崎・愛菜(la0926)。
　街のそこかしこに様々な花が飾られていて、その美しさについつい目移りしてしまう。
「漂って来る花の香りも上品ですね～。あ！　この花飾り、今後の参考になるかもしれないです……！」
　いそいそとメモを取り出して色々と書き込みをする愛菜。
　えっと、花の種類と配色、それからリボンの形、と。
　忘れないようにしなきゃ……！
　――あれ？　何か急に地面が近くなった？
　メモを見ていた筈が、何故か頭が地面にコンニチハしている状況に小首を傾げる。
　どうやらまた転んでしまったらしい。いつもの癖に、彼女から笑いが漏れる。
「また転んでしまいました～。……ちょっと地面がへこんでしまったような～。き、気のせいという事にしておきましょうか～」
　心なしか削れてしまったような気がする石畳を誤魔化すように撫でる愛菜。
　そこに、慌てた様子の店員が駆け寄って来た。
「……お客様、大丈夫ですか？　お怪我はありませんか？」
「あ～！　すみませんご心配おかけして！　大丈夫ですよ～。私、すぐ転んでしまう性質なんです～」
「沢山歩いてお疲れになったのでは？　どうぞこちらに座って休まれて行ってください」
「あ、ありがとうございます～」
　店先にある椅子を勧めてくれた店員にぺこりと頭を下げた彼女。
　どうやら、ここは花屋であるらしい。置かれた花がどれも美しくセンスがいい理由を思い当たって、愛菜はこくこくと頷く。
「この飾り付け、いいですね～。今度、基地の方でもやってみましょうか～？」
　ついでに、親切にしてもらったお礼に、ここでお土産を買って行こう。
　そんなことを考えていた愛菜の髪を撫でるように吹き抜ける風。
　漂う花の甘い香り。揺れる花の向こうに、道行く人々から花びらを振りかけられている花嫁の姿が見えた。
「わぁ……！　あれ、確かフラワーシャワーって言うんでしたっけ～。結婚式、いいですね～」
　ジューンブライド。私もいつかあんな式をしてみたいな……。
　――その為には、まず。世界を平和にしないと。
　周囲に満ちる薔薇の香りと共に、大事な決意が愛菜の胸に灯った。


　――えーと。一体何がどうしてこうなったんだっけ？？

　羽鈴 しっぽ(la1535)と涙島 麗琉(la1574)、２人の頭に同時にそんな疑問が過ぎる。
　……そう。今日は二人でランテルナに遊びに来た。
　最近戦いも続いていて疲れたし、束の間の平和な時を一緒に過ごせたらいいな……なんて考えて。
　現地に到着して、ガイドブックを見ながらどこに行こうかと話し合って、お互いの意見を取り入れて、ローズガーデンやセントラルキッチン、あと遺跡も行ってみよー！！　なんて盛り上がって――いざ街に繰り出してみたら、そこは本当に真っ白な装飾に覆われていて、想像以上にブライダル一色の世界だった。
　そういえば、ブライダルフェアが開催中であることは、ホテルのポスターで見た気がする。
　何となく気恥ずかしい気持ちで並んで歩いていたら、ローズガーデンに向かう途中にウェディングコスチューム体験コーナーなんていう罠……いやいや、場所があったのだ。
　しっぽと麗琉が『素敵だねえ』なんて言いながら眺めていたのも悪かったのかもしれない。
　２人をカップルと勘違いした店員さん達に掴まって、２人揃ってあれよあれよという間に着替えさせられて、この状況がある。
「あの……。しっぽさん」
「うん」
「ま、まだちょっと身長足りない気がするんですけど、ど、どうですか？　似合ってますか……？」
「あ、うん」
　ウェディングドレス姿の麗琉を直視できずに、完全に目が泳いでいるしっぽ。
　確かに彼女は小柄であったけれども、高めの位置でウエストをきゅっと締め、自然な形で広がるドレスは麗琉にとても良く似合っていたし、細身の身体を引き立てるデザインで……正直ドキドキしてしまって、直視出来ないのだ。
　麗琉としては、白のタキシード姿のしっぽがあまりにもカッコ良くて完全に気後れしてしまっていた。
　こんな綺麗な場所に誘って、連れて来てくれてとても感謝しているし嬉しいけれど……。
　……わ、私、しっぽさんの隣にいて大丈夫なんだろうか。
　見ての通りお子様体型だし、ちんくしゃだし。
　――ドレスを着せて貰えたのも嬉しいけれど、しっぽさんずっと挙動不審だし。
　やっぱり迷惑だったのかな……。
　段々気持ちが萎んでいく麗琉。
　そわそわしていたしっぽはガシッと彼女の手を掴むと、その顔を覗き込んだ。
「あの！　麗琉！！」
「は、はい！？」
「あのね、ドレスすごく似合ってるし、正直僕釣り合ってないんじゃないかって心配になるレベルだし、綺麗だし素敵だし……ごめん。何か上手い表現が見つからないや」
　一気にまくし立てたしっぽ。その顔がみるみる赤くなっていくのに釣られるように、麗琉の顔も朱に染まる。
　――良かった。似合ってるって思ってくれてたんだ。
　だったら、少しは期待してもいいんですよね……？
　彼女は花のように顔を綻ばせて、背の高い彼を見上げる。
「……しっぽさんもタキシード、すごく似合ってますよ」
「そ、そうかな？　ありがとう。えっとえっと……僕ももっと頑張るから、またいつかドレス着てくれる？！」
「……え？　それはいいですけど……そのお相手はしっぽさんでいいですよね？」
「うん。勿論」
「今度着る時は、本物……ですからね？」
「あ、うん。本物……うん。お互い本物を着よう」
　お互い真っ赤になりながら微笑み合う二人。
　甘い雰囲気は、しっぽから聞こえて来た盛大な腹の虫の音で遮られた。
「……こんな時にごめん」
「いえ。私もお腹ぺこぺこです。そろそろ着替えて、ご飯食べに行きましょう？」
「そうだね。ローズガーデンもまだだったし」
「ええ。先人のライセンサーさんが守って下さった街並みもゆっくり見たいですしね」
「そうだ。アクセサリーショップにも寄ろうよ。今日の記念に、何か贈らせて？」
「えっ。それは何だか申し訳ないですよ……！」
「いいんだよ。僕がそうしたいんだ。……折角だし、この格好も写真撮って貰おうか。すみませーん！」
　しっぽのエスコートに、顔から火が出そうになる麗琉。
　それでも、何だかとても幸せで……。
　今でも十分楽しいけれど、今日１日更に楽しく過ごせそうな予感に、麗琉の頬が自覚なく緩んだ。


　抜けるような青い空。白亜の街並みを彩る白い花々。
　二度目になるランテルナ。その美しい光景に、ツィー・プラニスフェル(la3995)からため息が漏れる。
　街並みも勿論美しいが、ローズガーデンもまた見事だ。
　形が整い、色とりどりに咲き誇る薔薇の園。
　あまりにも美しく作り込まれたそれは、何だか現実味がなくておとぎ話の世界のようだ。
「何度来ても、上質な癒しの空間は素晴らしいわ……。此処に住んでしまいたいくらい」
　独り言ちるツィー。
　でも、こういう場所はとっておきの時に来た方が、思い出に残る特別になるものなのかもしれない――。
　そんな事を考えながら、薔薇に目線を移す彼女。
　綺麗に咲き誇る数々の花は、ここの手入れに注力している人々の努力と思い入れの賜物だ。
　薔薇や銀梅花に覆われた遺跡や異国情緒溢れる建築物を見ていると、心に色々なものが溢れて来る。

　――そう。こんな歌はどうかしら。
　幸せと笑顔の数だけ生まれる華が、少しずつ世界を満たしていく始まりの国。
　優しい世界を夢見る、薔薇の妖精の願いを綴った詩――。

　そんなフィーの思考を破る人々の声。教会から聞こえる祝福の音色。垣間見える幸せそうな比翼の鳥達に、彼女が目を細める。

　――僕のママもあの人と出会って、あんな日々を過した事もあったのかしら。
　若くして命の花を散らした母親。
　酒場の歌姫であった彼女がどうやってあの人と出会ったのか、どういった時間を過ごしたのか――今となっては確かめようもないけれど。
　ママの人生にも……女性としての愛に満ちた時間があったのなら、僕が生まれてきた意味も、きっと……。

　胸元のペンダントをギュッと握り締めるフィー。
　答えを求めるように、銀梅花の花弁に触れる。

　――ねえ、ママ。僕もいつか、ママのように自分だけの歌を唄えるようになるから。
　だから、どうか――。

「よし。セントラルキッチンで美味しいお料理戴きましょ♪」
　切り替えるように空を見上げたフィー。
　軽い足取りで、薔薇園を駆け抜けて行った。