グロリアスドライヴ

　コンテスト当日。
　選手宣誓に立った花咲 ポチ(la2813)は、いきなり前提を覆すような衝撃の発言を放った。

「そう……実はアサルトコアは飛べるのです！！」

　いやマジで。
　飛べるから、アサルトコア。
　機体アクセのプレーンブースターで。
　スキル『飛行』によって、時間は短いけど。

「けれど、それでは○人間○ンテストにはなりませんでしょう？」

　そう、今回は真面目に馬鹿をするのがコンセプトなのだから。
　ニッコリと微笑んで、ポチは舞台を降りる。

　さあ、馬鹿になりましょう。


●月魅森　恋雫(la0029)とオートプログラムver.Ｒ

　恋雫は陸上競技の幅跳び用スパイクを参考にした改造を試みる。
　廃棄されたゴム板の中から比較的マシなものを選び、ACの足に合わせたサイズにカット。
　スパイク状の配置になるように裏から三寸釘をぶっ刺した。
「人間大で8〜9mmですから、ACのサイズに変換するとこれくらいでしょうか？」
　それを強力な両面テープで足裏に貼り付ける。
　後は残りのゴム板で踏切板を作り、カタパルトに設置すれば準備完了だ。

　恋雫の操縦法は独特だった。
　コックピットに外部用と映像出力用の２つのモニタを設置し、自身は画像把握の為の補助機能が付いたバイザーを着用。
　映像画面にこれから行う動作に関する動画を流し、そのイメージを伝えることでACを動かす。
　動画は音声で瞬時に切り替えが可能で、ACの操作中に本人の身体を動かす必要はない。
　お手本があるためイメージを纏め易いのが利点で、対策が容易な試験や訓練では高い効果を得ることが出来た。
　反面、不測の事態や咄嗟の判断が必要な場面には弱いが、そこは本人が経験を積むことで改善される可能性もあるだろう。

　今回使用するのは、トップアスリートによる走り幅跳びの動画。
　30ｍの助走の間にスパイクはほぼ潰れてしまったが、心のスパイクでそれを補強、踏切板を蹴って全力跳躍！
　直後、映像を切り替え水泳の飛込動画をトレース、くるりと回って頭から着水！
　跳ね上がる飛沫も最小限に、これは見事な演技でした！


●桜壱(la0205)とガンバル

「Iは！　Iは飛びます！　ロケットで！！！」
　DIYで作れそうなロケットと言えば……そう、夏休みの自由研究枠でもお馴染み、ペットボトルロケットである！
「これなら危なくないし、一人でも地道にやれば作れそうなのです」
　廃材から材料を回収し、地道に工作。
　カラフルな色の付いた水を入れ、一本ずつ自転車の空気入れでシュコンシュコン。
「一つの力は小さくても、たくさんあればきっと！」
　束ねて結んで、遠目にはひとつの大きなロケットに見える、かな？
　でも何かが足りない……そう！
「この下についてる羽はきっと大事なのです。何せかっこいいから！」
　三角っぽいかっこいい形に切った鉄板を接着剤と針金でぺたっとくっつけたら、後は外装をかっこよく！
　ガンバル、と名前を書いて、桜のマークも添えて、桜壱の中の「かっこいい」全部盛りのロケットが出来上がる。
　後はランドセルのように背中にくくりつけて……
「初めてのお仕事、一緒に頑張りましょうね、ガンバル！」

　観客にお辞儀をし、動画を撮りに来た主人を見付けて手を振りながら、ガンバルはジャンプ台に上がる。
　その背からは何本ものワイヤーが伸び、その先が台の鉄筋部分に括り付けられた。
「ガンバル、いきまーす！」
　ジャンプと同時にワイヤーが引っ張られ、ロケットの栓が一斉に抜ける！
　吹き出す水と空気、ロケットのようにピンと直立したガンバルは宇宙まで一直線！　気持ちだけは！
　しかしその背中から、ロケットがテイクオフ！
「はわーーーーー！！！！！」
　見上げた空で、色とりどりの尾を引いたロケットが軽やかに乱舞していた。


●エドウィナ(la0837)とNguyen Mauria

「飛びたいならまず跳ぶところから。よい心意気だと思うが」
　もっともエドウィナの場合は目指す場所のレベルが違う。
　宇宙を見据える彼女にとって、空など通過点も通過点——しかし未だその通過点にも至らぬ身としては、まずはそこを目指すのが真っ当な手順であろう。
　つまり飛距離より高さだ。
「人型を高く。高く、なぁ」
　乗り物以外で人を高く飛ばすもの、そう考えて思い付いたのが棒高跳びだ。
　長くて丈夫な棒状のもの、出来れば長さはACの身長くらい、あとしなやかで復元性に優れていればベストなのだが。
「まあ、そう都合の良いものが落ちているわけはないな」
　壊れたアサルトランスや錆びた鉄パイプ、半端に長いものを掻き集め、曲がったものはアサルトパワーで無理矢理にでも……
「少々の曲がりは許容範囲か」
　しかしどれもこれも長さが足りない。
　杖にはちょうど良さそうだが、飛べる気は欠片もしない。
　ならば繋げて長くしよう作戦だ。
「なに、一回で壊れてくれて構わん。そういう競技の筈だ」
　だからその一回だけは保ってくれ、頼む。

　そう念じながら、エドウィナはNguyen Mauriaをスタート位置へ。
　思い切り助走を付け、棒高跳びの要領で、とにかく高く、高く。
「……跳躍だからと、妥協はしない。少しでも、空へ！」
　エドウィナの目には今、空の彼方に越えるべきバーが見えていた。
　それを越えるべく、今——

　バキッ！

「やはり接合部分が脆かったか」
　台から転げ落ちるように、ほぼ真下の海に沈むNguyen Mauria。
「しかし、空より海の方が縁があるのは何故なんだ。この冬だけで3度目だぞ、海に入るの……」
　着衣水泳の訓練が、早速役に立ちそうだ。


●シンシア ソールズベリー(la2493)とモルタ２

「アサルトコアを飛ばすのが困難？」
　そう聞いて、シンシアは訝しげに眉を寄せた。
「……此方の世界には回転翼ユニットや揚力推進ユニットが存在しないのでしょうか？　そもそも拝領した装備の中にプレーンブースターが存在して短距離の飛行なら……」
　そこまで思考して、はたと気付いた。
「……いえ、違いますね。想像力の限界を打破……つまりこれは外部の推進力を利用せずIMDのみで飛行する方法論を見つけよ、という任務なのですわ！」
　だとすれば。
「……く、確かに難問です」
　戦闘で利用するには四肢の自由は必須だから、鳥の翼はまず無理だ。
　気球は機動イメージが掴みにくい上に、イメージ増幅ユニットを作成した時にとても邪魔になりそうだし。
　ならば——
「……ちょっと気が進みませんが」
　バーニアによる宇宙空間での機動イメージを強化するしかない。
　転移時のトラウマが刺激されそうだが、これはきっと、それさえも乗り越えてみせよという試練なのだ。
　シミュレータなどない、だからこその任務だ。
　ならばネット上のVRゲームはどうだろう。
「おや？　これなら？」
　煽りは……「軌道上のインソムニアを撃破せよ！」！？
「……な！　ま、まさか他の生き残りが？？」
　変なスイッチが入ったシンシアは、一人でも多くの同胞を救うべく出撃する。
「い、イメージは大分違いますが……これは辛いですわ……」
　次第に募る感情移入。
「クソども死ね！　……な！　なぜこのユニットを守れないの？！」
　仕様です。
「……ふふ、結局、自殺攻撃しか手が無くなるのですわね。無能な私に相応しい結末……」
　しかし次こそは……え、もう競技の時間？
　待って、あと一回だけ！

　そしてモルタ２は跳んだ。
　プレーンブースターをバーニアに見立て——ばっしゃーん！

　残機ゼロ。
　コンティニューしますか？


●秋姫・フローズン(la2694)とMS-01J

「何時かは……ちゃんと……飛んでみたいですね……」
　そんな夢を抱きつつ、廃材置き場で探すのはグライダーの素材になりそうなものと、まだ使えそうな廃棄燃料、そして巨大ポテトガンの砲身と着火装置の材料。
　最初の２つはすぐに見付かった。
　しかし問題はポテトガン——いや、ACを込めて撃つのだからACガンか——を造る素材だ。
　ACがすっぽり入る大きさで、筒状のもの……下水管とか？
　さすがに普通の廃材置き場には見当たらないので、下水管を求めて三千里。
　漸く見付けたそれを整備状に運び入れる。
「材料は……これで良し……ですね……」
　ゴムの廃材を押し込んで中栓にし、気化させた燃料を詰め込んでコンクリで蓋をする。
　ACには発射と同時に展開するように折り畳んだグライダーを装着。
「ACも……とりあえずは……OKですね。可能ならば……テストしたい所……ですが……」
　そこはイメトレで補強しよう。
　手順はカタパルトでACガンを射出、落下し始めたらACガンに点火、発射、そして飛行。
　秋姫の脳裏には、大空に打ち上げられたACガンから撃ち出され、広げた翼で華麗に滑空する愛機の姿がはっきりと見えていた。

　そして装填されるAC、爆発と衝撃に耐えるために詰め込まれる緩衝材。
「さて……覚悟はいいか……私は出来ている……と言えば……良いですかね……？」
　楽しそうな微笑を浮かべ、発射を待つ。
　カタパルト起動、他の機体によいしょと手動で押し出されるACガン、だって発射装置なんてないもん、これただのジャンプ台だもん。
　そしてACガンはほぼ真下に落とされた。
　しかし！
　ACガン発射、海中から飛び出すMS-01J！
　グライダー展開、滑空に移行！
「長く飛べると……良いです……ね」


●ディエスフィデス(la2755)とエレボス０

「やはりヴィジュアルは大事だと思うのです」
　彼女が目指すのは世界に一つだけのアサルトコア、つまりOMC……オーダメイドコアなのです。
「常よりデザインが皆サマと同じで味気ないと思っていたので丁度よい機会なのです。いっそワタシの分身にしてしまうのです」
　ディエスフィデスは淡々と喋りながらも、熱心に改造を進める。
　貸出を打診された作業服を丁重にお断りし、ヤモリのように機体に張り付きよじ登り、手足を駆使ししてワイルドに、ちからづよく作業を進める真っ黒ゴス。
　困難な作業でも助けを借りず、泣きそうになっても歯を食いしばり——
「諦めないのです、それがライセンサー」
　ドヤ顔で独り言ちながらギリギリまで作業を続け、いい汗かいたと見せる笑顔は真っ黒で何も見えない。
「あ、とどめに頭のてっぺんから黒の塗料を大量ぶっかけたのです」
　黒ゴスですから。
　勢い余って自分も被ったけど、これでお揃いなのです。

　そうしてお立ち台、いやジャンプ台に上がったエレボス０は——
「黒ゴス仕様アサルトコア、エレボス０改め、ディエスフィデスマークIIなのです」
　チェーンで作ったぱっつん姫カットのじゃらじゃら頭髪、ビニールシートを腰に巻いたゴスロリスカート。
　左手には厨二心をくすぐるチェーンを絡め、右手には拘りのデスサイズ。
　そう、これは誰が何と言おうとデスサイズなのだ。
　たとえ鉄棒の先端にちっさい草刈り鎌が付いているだけでも、棒でも棍でもなく、デスサイズなのである。
　大きい刃は取り付け無理だったんだよわかれ。
「心の目で見るのです」
　そして最後に、自身に似せる事に拘り過ぎた結果のビニールシートマントを装着。
「ワタシはイマジナリなドライヴのココロのツバサで飛ぶのです」
　フライにあらず、ジャンプにあらず、ほぼダイヴ。
　けれど悔いはない……たとえ初搭乗が黒歴史になろうとも。


●ポチとMS-01J

「飛距離のためには軽量化が重要ですよね」
　MS-01Jは元々スリムな方だが、それでもまだ重い。
　不要と判断した取り外し可能なパーツは全て外し、助走のために走る機能に特化する。
　次にテント倉庫などに使われる丈夫なシートの切れ端を縫い合わせ、AC用のパラシュートを。
　整備場の片隅に膝を折って座り、ちくちくとお裁縫をするAC……ちょっと可愛い。
　なお縫い針は鉄棒を削って作ったACサイズの自作品だ。
　針穴が大きくなりすぎるのが難点だが、モノも大きいから問題はないだろう。
「準備する物が大きすぎますから、機体に乗って作業するしかないのですよね……」
　折り畳んだそれを背中に固定して、AC本体は完成だ。
「翼を取り付けると助走の速度が出ませんし、折れない自信が無かったので」
　後は廃棄自動車からサス用の強力なバネを取ってきて、厚い鉄板で挟めばジャンプ台の出来上がり。

「ガチで飛行距離、狙います」
　ジャンプ台をカタパルトの端に固定し、全速力で助走。
　鋼鉄の塊が全速力で走る運動エネルギーの全てをジャンプ台のバネで高さに変えて、フライ・ハイ！
　とにかく高く、高く、高く、もうこれ以上は無理という最高点でパラシュートを開放。
　パラグライダーの要領で落下速度を軽減、そのまま滑るように空中を流れて飛距離を伸ばす——はずだった。
　が、まだ重すぎたのか、パラシュートの面積が足りなかったのか。
　海面に向かって斜めに突き刺さるMS-01J。
　うん、でも高度はあったよ！


●月鏡 由利菜(la3027)とテール・プロミーズ

　由利菜は廃材で翼パーツ的なものを作り、愛機の背面に取り付けた。
「飛行できるわけではありませんが……飛行機の要領で揚力は得られるはずです。それに……出力や仕掛けも重要だとは思うのですが……機体の重量も無視はできないと思います」
　余分なパーツを取り外し、外せないものはゴリゴリ削って……え、元に戻せない改造はご遠慮ください、ですか？
「ええ、そうですね……修理にはお金がかかるでしょうし」
　今回はACの操縦に慣れたいと思って参加しただけだし、勝敗には拘っていない。
　ええ、拘ってなどいませんとも。
　ACにもこうした戦闘とは無縁な活動が出来ることを知って、嬉しくなっただけですから。

「……この機体は、テール・プロミーズ。かつて、私が通っていた学園の名前から取りました」
　愛機の紹介を終え、由利菜はギリギリまで下がって助走を始めた。
「ダイブ・モードへ移行！　跳躍角度補正、45度！」
　だが出力が足りない、こんな時には仲間の応援が助けになるはず！
「アサルトコアは、リンクによる出力上昇はできるでしょうか……いや、やってみるしかない……！　リンクレート、機体に転送！」
　出力が上がった、気がする！
　たとえ気のせいでもそれが力になるのがIMDだ！
　プレーンブースターによる跳躍、そして落下！
「いえ、まだです！　まだ終わるわけにはまいりません……！　銃の反動を活かせば、更に距離を稼げるはず！」
　果たしてアサルトライフル2挺で飛距離は——伸びなかった。
　海面に穿たれた衝撃波の円、その真ん中に飛び込むテール・プロミーズ。

　ところで由利菜さん、ハンドル握ると人が変わるタイプですか？
「あ……わ、私、そんなに熱くなっていましたか……？」




　彼等は全力で馬鹿になりきった（褒め
　観客は大いに湧き、速攻で第二回の開催が決定したとか——