グロリアスドライヴ

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　ヨランダ＝エデン(la3784)はエオニア王国首都に降り立ち「まぁ」と思わず呟いた。
　人、人、人。国民からいかにも観光客まで。若年層が多く見えるのは決して気のせいではないだろう。
　商人として買付のため様子見に来たのだが、これは一体どうしたのか。
　誰か──できれば取引が可能な職人が良い──話が出来る者を探すヨランダはジューンブライドの市場へ足を踏み入れる。露店を出す職人から合同結婚式の話を聞いたヨランダは目を瞬かせた。
「それはまた、華やかな催しですね～……」
　羨ましくない、と言えば嘘になる。けれど彼女にとっては色んな意味で程遠い話題でもあった。
　だから『叶わないのだ』と思いながらもほんの少し、人の往来を眺めて──気が済んだら、本来の目的を遂行しに行こう。

　市場をめぐっていた吉良川　鳴(la0075)は、水無瀬　奏(la0244)の足が止まったことに気づいて遅れながらも立ち止まった。彼女の視線を追いかけると、そこにはアクセサリーの露店がある。
（あのリング……）
　奏が展示されているその中でも見つめていたのは銀梅花をモチーフにしたペアリング。自分と、鳴でお揃い──なんて。
「……欲しい？」
「わっ」
　声をかけられて小さく肩を跳ねさせた奏は、そこでようやく鳴が待ってくれていたことに気づいた。バクバクと走る心臓を宥めながら彼の言葉の意味を考えて、そして視線の方向を見て。
「……！　うん、欲しい！」
　もしかしてお揃いにしてくれるのだろうか。先ほどとは異なる意味で心臓が早く脈を打つ。
　だが。
「じゃあ、奏が俺と正式に付き合ってくれるなら買ってあげようか、な？」
　どう？　と視線を向けた鳴が見たのは──なにやら落ち込んだ奏の姿。これは想定外だ。
「か、奏？」
「……何だかものにつられて付き合うみたい……」
「んんぅ？」
　別にそういうわけではないのだけれど。そういうつもりだったわけではないのだけれど。しかし彼女には誤解を抱かせてしまったようだ。
「ちゃんと奏のことを想ってるし、好き、だから。ゴメン、ややこしかった、な」
　誤解が解けたならば2人揃って露店の前へ。鳴の指輪は紐を通して首からかけて。そして奏の指輪は──彼女の左薬指へ。
　幸せそうに微笑んだ2人はその後もぶらぶらと露店をめぐり、花のアイスを購入して脇道に入る。ベンチなどはないけれど、道を逸れてしまえば人通りもそこまで多くない。
「そのアイスもおいしそう！」
「交換、する？」
　そう問えば彼女が嬉しそうに笑うから。甘いものは苦手だけれど、これくらいは良いかもしれない、なんて。
「奏」
　可愛らしい彼女が顔を上げたなら──その唇に、口づけを。

　──思えばあの瞬間が全ての過ちだったのだと88(la0088)は後に語る。
「そこのお嬢さん方、よければご一緒にどうかな」
　声をかけた88へ振り返った2人──V・V・V(la0555)と紅迅　斬華(la2548)の目がきらんっと光る。あ、もうやばい。
「ふふ～ん♪　お姉さん達に声を掛けるとは中々いい度胸ですね♪」
「そして我々に好きなものを奢ってくれるとな！　なんと太っ腹な紳士だろう！」
　言っていない。そんなことは断じて、ひと言も言っていないぞ！！
　くるりと方向転換する88。その背中へV・V・Vと斬華はホーリーストリングを放ち、自分たちの元へと引き寄せる。
　ああ、今月は金のフィッシャー像はあっただろうか。連行されながら88は空を見上げたのだった。
「わー♪　このブレスレット可愛いですね♪」
　斬華は露店でディスプレイされている細身なブレスレットをまじまじと見つめる。いくつもの石が連なったそれには魔除けの効果があるらしい。
　一方のV・V・Vは銀梅花のリースと睨めっこ。限定品だというティーセットにも目移りしてしまうが、結局はリースへ戻ってきてしまう。ドライフラワーにすれば通常よりも長く飾っておけるだろう、が。
「しかしなかなかのお値段……」
「ファオちゃん、ファオちゃん」
　唸るV・V・Vの服を斬華が軽く引っ張る。顔を向けたV・V・Vへ、彼女は視線で示して見せた。

　──『いる』じゃないですか、お財布が。

　視線を向けられた88は拘束を解かれて尚そこにいた。何故か？　逃げ出した途端、再捕獲されるのが目に見えているからである。
「……2人とも、お目当てのものは何かあったかね？」
「はい！　ファオちゃんも、ね♪」
　88は示されたブレスレットとリース、そしてその値札を見る。
（この様子では、復興は順調のようだな……）
　既に現実逃避をしながら財布を取りだす88。そこへあっと斬華が声を上げる。
「ファオちゃん！　このチョコも美味しそうですよ！♪」
　示したのは隣の露店で売られている高級チョコレート。そちらもか。
　88はそれらを購入してあげると、斬華へはブレスレットを付けてやる。手首で煌めくそれに、斬華はなんだか照れてしまって──ああ、頬が熱い。
　しかし88だけに払わせるもの流石に良心が咎める、と。V・V・Vはミーベルのアイスフレーバーティーと、シンプルな銀のストラップを2人へ。そして斬華はミーベル酒と揃いのキーホルダーを贈る。
「今日はありがとうな♪」
「また一緒に来ましょうね♪」
　美女2人から口々に礼を告げられる88。懐はかなり痛いが──感謝を述べられ悪い気は、しないのであった。

「人には、幸せを求める強さがありますね」
　来栖・望(la0468)の言葉にシオン・エルロード(la1531)は市場へ視線を巡らせながら頷く。若者の活気に、結婚という言葉への憧れに、望も普段よりどこか興奮しているように見える。
（夢や未来に想いを馳せるのは、より良い未来の為か）
　未来を想えば、どれほどの被害を受けたとしても屈することはない。それが人間という事だろう。
「──ほお、興味を引く品があったようだな」
「あ、いえ……その、」
　つと声をかけたシオンに、望は思わず頬を染める。ほんの数秒目で追ってしまっただけなのに、この人はどうして気付くのだろう。
　もちろんそれは彼が望のことを気にして、視線を向けているからに他ならない。今だって頬を赤らめた恋人へと視線を向けているのだ。
　シオンは彼女から不意に視線を外し、露店へ歩み寄るとその指輪──ペアリングを迷わず購入する。目を瞬かせる望の前へ戻ってきた彼は、今しがた買った指輪を差し出した。
「……頂いて良いのですか？」
「望の為に購入したのだ。他の誰にも渡すつもりはないぞ」
　その言葉に、目を丸くして。望の表情は幸せ一色に彩られる。
　嗚呼、もうこれだけで素敵な1日だ。彼と2人での大切な思い出。大切な、指輪。
　その喜びようを優しい目で見守ったシオンは彼女の名を呼んで上を向かせた。
「この国、世界の展望が開けたら想い出を形に変えるとしよう」
　ペアリングという想い出を、結婚指輪という形へ。
　その意図は伝わっただろうか。望ははい、と微笑んで頷いた。
「これからも、もっとたくさんの想い出を重ねていきましょう」
　溢れんばかりに。思い返して幸せが詰め込まれているように。
　そして凝縮されたそれが──いつか、幸せな形となるように。

「この話し方をしている状態は『蒼の女騎士』とでも定義してくれ」
「わかったは。普段とは違って新鮮ね～」
　月鏡 由利菜(la3027)の口調に特段驚くわけでもなく、ユリア・スメラギ(la0717)は楽しそうに笑う。
「さあユリナちゃん、行きましょ！　まずはアクセサリーからよ」
　ぴっと前を指し示すユリアからはふわりと香水の匂いが漂う。その匂いに目を細めた由利菜は、自らの呼ばれ方に何とも言えぬ気分を味わいながら後をついて行った。
　一段と女性客の集まる露店へ2人の足は近づく。美人2人の気配に女性客は同性ながら頬を染め、いつしか彼女たちが見るためにスペースが空けられていた。
「イヤリングに、ネックレスか」
「ねえ、姉妹でお揃いのアクセ、良くない？」
　ほらとユリアが同じデザインのアクセサリーを手に取る。片方は自らへ当ててみせて、もう片方は義理の姉妹である由利菜へと当ててみせて。どちらもよく似合いそうだ。
「ああ、これはユリナも喜ぶだろう」
「じゃあ決まりね」
　頷いて購入する2人。特にユリアはモデル撮影用のアクセサリーを新しくしようと思っていたから、この機会は渡りに船だ。
（新しいブライダル会場の花嫁モデルや、夏雑誌の撮影も控えてるし）
　銀梅花をモチーフにしたアクセサリーは清楚で涼し気だ。きっとドレスや服にも合うだろう。
「ユリア殿、ミーベルの果実を探しに行っても良いか？」
　それで料理をしてみたいのだ、と言う由利菜に頷いたユリアはアクセサリーの露店から離れる。ミーベルはもう少し先の季節だっただろうか、それとももう流通しているのか。こればかりは探してみないとわからない。

「6月の花嫁……ユキナは憧れたりする？」
　市場を散策するケイ・リヒャルト(la0743)は隣を歩くユキナ・ディールス(la1795)へ問いかける。彼女はケイへ視線を返すと、小さく首を振った。結婚自体には興味が無いのだと。
「でも”病める時も健やかなる時も”と言うのは……良いと思います」
　そっか、と呟いたケイの耳に「ケイさんとなら」という小さな声は届かない。届かなくて良いから、ユキナも追及しない。
「あたしはピンと来ないの……」
　こうして幸せに浮き立つ中を歩くのは、とても心が躍るけれど。実感としてはイマイチ湧きづらいのだ。
（由来の神話もあるけど……彼って浮気者だし）
　ジューンブライドの由来となった神話では、夫たる神が浮気者として知られている。本当に花嫁は幸せになれるのだろうか？　……なんて。
　市場には若者が多く、気づけば2人の手は繋がれていた。それが人混みによるものなのか、それとも幸せそうなカップルに触発されたのかはわからないけれど。
（今、心が弾んでる）
　ケイはそんな自分に驚いて、けれどそんな驚きも心地よくて。
（……手。あたたかい）
　ユキナはその温もりに、無表情ながら1つ目を瞬かせる。そんな折、ケイが声を上げた。
「あの指輪……見て！」
　視線を上げれば、そこには銀色のネコとマートルをモチーフとしたピンキーリング。2人は露店の前で足を止め、しげしげと眺める。
「ユキナさえ良ければ……お揃いにしない？」
　ケイの言葉にユキナはまた目をぱちり、と瞬かせて。彼女の手を見て、それから様々なサイズの指輪を見て、そのうちの1つへ手を伸ばした。
　ケイの小指にはほんの少しばかり大きな指輪。それをユキナは──彼女の薬指に嵌める。

　──どきん、と。心が跳ねた。

（……何を）
　想っているのか、なんて言葉が零れて来そうなのに。どうしてか出てこない。
「でも、小指でも良いですね」
　あっという間に指輪は外され、ユキナはケイの小指に合う指輪を嵌める。その瞬間、どうしてかユキナは残念な気持ちになったような気がした。
　それは嵌められたケイも同じ。何とも言えない気分にこの気持ちは何なのか、と自問するほかない。
（あたしは今、何色に染まっているのだろうか）
　ユキナと居る時間は不思議で、まるで光の中にいるようで。染まるはずのない黒も、何かに染まっているような気がして。

　この感覚を『幸せ』とヒトは言うのだろうか。

　2人はお揃いのピンキーリングを身に着ける。今はこれで十分。揃って同じモノが在るだけでいい。
（けれど、何時かは……）
　そう心に秘めるユキナの傍ら、ケイは左小指に嵌った指輪を右手で握りしめる。どうかこの幸せが、この想いが留まるように、と。

（ふっふっふジューンブライドの下見を欠かさない私は出来る姫！）
　音切　奏(la2594)は市場をきょろきょろと見渡し、どんな露店があるか探す。
　ちなみに現在お相手はいない。未来の旦那様はいつ出会えるのか。
「まあ、綺麗なお花のグッズ！」
　買います！
「このお花の化粧水は新商品ですわね！」
　買います！
「こちらのパックも新商品ですって！」
　買います！
　気になった商品を次々購入していく奏。姫はより姫らしく、美しくあらねばならないのだ。
　市場を通り抜ける頃には、彼女の両手に数えきれないほどのペーパーバッグがある。最後に通りかかったのは花屋の出張ワゴンだった。
　銀梅花──マートルを多く扱った華やかなワゴンに奏の足が止まる。思い出すのは自らのアサルトコアだ。
　ある1機にはグラジオラスの名を。ある1機にはハナミズキの名を。花言葉はどれも恋愛に関するものばかり。
（次はマートルでもいいかもしれませんね）
　その花言葉は『愛の囁き』。
　囁いた思いが聞こえる程近い距離。そこに愛しい人がいたら──きっと幸せで、とっても素敵なことだから！

「あの子が結婚した時も、このような天気だったでしょうか」
　露店を見ていた黒帳 子夜(la3066)がふと空を見上げると、同じようにしていた白野　飛鳥(la3468)がつられて顔を上げる。あの子。彼女が言うあの子と言えば、恐らくは母の事だろう。
「どんな結婚式だったんですか？」
　興味を持った義理の弟に話を聞かせていた子夜は、ふいに彼が隣からいなくなったことに気づく。振り返ると数歩前で飛鳥は立ち止まっていた。
「アクセサリーですか」
「はい。……あ、すみません。このネックレスをください」
　店主へ告げ、金を払う飛鳥。子夜もこちらを、とバングルを指さす。包まれたそれを、飛鳥は子夜へ差し出した。
「高校生まで育ててくれてありがとうございました、の意味も込めまして……」
　常は和装だが、たまに着る洋装も良く似合っている。その時につけてくれたらと思いながら渡す飛鳥へ、今度は子夜からも同じ包みが差し出された。
「私からも。刀を振るうには邪魔になってしまうやもしれませんが……」
「え、俺にも？」
　ありがとうございます、と満面の笑みを浮かべる飛鳥。まさか自身も贈られるとは思っていなかったから気恥ずかしいけれど、こうして大切な甥が喜んでくれるのなら何よりだ。
「……さて、飛鳥さん。喉は渇いていませんか？」
　良い露店を見つけたのだと言う子夜に、飛鳥は是非と微笑んだ。

「なかなか華やかな催しだな」
　南雲　士元(la3160)は妻である南雲　檸檬(la3168)と共にワゴンを眺める。2人はアクセサリーのワゴンを見かけるとその足を止めた。
　簡素だがその分花の意匠が際立っている。美しい、と言って然るべき物だ。
「士元、これはとても良く思いませんか？」
　そう告げる妻の瞳がとても輝いていて。言いたいことを察するとなるほど、と呟いた。
　欲しいのだ。お揃いで。
（まあ、これくらいの落ち着いたデザインであれば普段使いとしても良いか）
　何より、彼女が喜んでくれるから。
「ふふふー♪　どうでしょう？　似合いますか？」
　つけたブレスレットを嬉しそうに見せつける檸檬。似合わないわけがない。士元もずっとつけていて欲しいという彼女からの願いに彼は頷いた。
　色々とめぐれば腹も空くもので。軽食にと選んだのは花を飾ったプリンだった。
「ふむ、なかなか凝ったデザートだな」
「美味しいですよ、士元！」
　視覚で楽しんでいる間にも檸檬はスプーンでぱくり。ふふふ、と嬉しそうな声を漏らし、士元もつられて口に入れる。とろけるような甘さが口の中へと広がっていった。
　次はどこへ行こうか。軽食だけではすぐ腹も減ってしまうだろう。どこかで昼食も取らなければ──。

　何故アシュリー・クラネス(la3257)はここに居るのか。いや、全ては自分が悪いとしか言いようがない。
（エオニア王国限定のビールと煙草を試してみたかったんだよなぁ……なんて。依頼の内容もっと見るんだった）
　そう、交通費はSALF持ちだからと軽い気持ちで混ざってしまったのである。ちなみにビールと煙草はバッチリ入手した。
　少し離れた喫煙所で煙草を吸いながら、市場の賑わいを眺める。そこを行きかうカップルは何とも眩しく見えた。
（俺も、失う前なら……）
　持てたのだろうか。自分が強いと信じていたあの頃であったなら。
　久しぶりに失った者を想起する。白い花が似合う『あいつ』を。渋るアシュリーの手を引き、市場に連れて行くだろう『あいつ』を。
（ビールも煙草も……空気も、甘ったるいな）
　合わない。そう断じてアシュリーは喫煙所を立ち去る。
　──お前がいないと……俺には何も合わねぇんだな。

「まさに華やかだねぇ」
　神取 冬呼(la3621)は市場の雰囲気に、そして花が飾られた飲み物にそう評する。つん、と花弁を指でつつくと彼女は上機嫌に笑った。
「以前の祭では王女と市場を訪れたな」
「そうなんだ……ふふ、なんだか温かい光景だったろうね」
　お忍びで食材の買い出しに行ったのだと言うアウィン・ノルデン(la3388)に目を細める冬呼。その光景を想像しながら、2人はぶらりと市場を散策する。
　ふと足を止めたのは花のワゴン。銀梅花を1輪だけ購入するアウィンへどうするんだろう、と冬呼が目で追っていると。
「……俺のだと予約しておこう」
　頭に触れられる。手が離れてから同じように手を伸ばすと、そこには先ほど購入していた銀梅花が飾られているようだった。
「ふふ。素敵な予約札だねぇ」
「うん、綺麗だ」
　何がだなんて野暮なことは返さない。誰にも取られまいとする彼の思いがただただ、嬉しかった。
　再び歩を進める2人は、主にエオニア伝統模様の布製品を買い求める。ランチョンマットやコースターなど、日常で使えるものだ。
「エオニアの花嫁花婿たちも、こんな風に2人で新生活の品を選んだりするのだろう」
「うん。こうやって新しい暮らしに想いを馳せて……」
　ああでもない、こうでもないと楽しく選ぶのだ。今、一緒に暮らし始めたアウィンと冬呼のように。
　ここで見るのと、自宅で実際に飾った時にはまた違ったように見えるだろう布を眺める冬呼。どんな色合いが合うだろうかと様々な色を見比べっ子する彼女をアウィンは束の間優しい眼差しで見つめる。
「……？」
「ああいや、何でも」
　首を傾げられたので首を振って返し、アウィンは布へ視線を戻す。
　彼女と思い出を重ねたエオニア、その伝統模様。それが今後、生活の傍らにあることを嬉しいと感じながら。

「あっちのもおいしそうだよ」
「ほんとだ、行ってみようよ」
　珠興　凪(la3804)と皆月　若葉(la3805)は連れ立って市場を歩く。気になるものがあれば食べ、飲んで、銀梅花を眺め見て。
「これ、どうやって作っているんですか？」
　店員に聞けばああこれはね、と丁寧に教えてくれる。2人で聞きながらさらにアレンジなども考えて見たりして、そりゃあいいと店員にも良い反応を貰って。
「マートルはハーブティーにしてもいいな」
「いいね、香りが楽しめそう」
　凪の言葉に若葉は頷き、視線を巡らせる。あちらには材料を扱うワゴンがありそうだ。
　そこへ立ち寄ってハーブティーのための材料を買い込んだ2人は、以前販売を手伝ったランテルナのワゴンがないかと更に市場を歩く。
「トリュフ美味しかったよね」
「うん。イベント用に新作とか、出してるかも」
　などと言っていれば──ワゴンと共に、よく知った人影を発見する。
「日暮さん！」
　若葉の声に日暮　さくら(la2809)が振り返って顔を綻ばせる。その後ろには不知火　仙火(la2785)と不知火　楓(la2790)も一緒だ。
「こんにちは」
　凪の言葉を皮切りに互いへ挨拶をして、やはり話題は屋台のチョコレートへ。
「新作のチョコはあるでしょうか？」
　凪、若葉と同じ思いだったらしいさくらにありますよと答える店員。中のジャムを変えたらしい。
　皆で購入すると、共に出される珈琲と新作を舌で楽しむ。さくらは勿論SNSでの紹介を忘れない。
「うん、美味しい」
「やはりこの組み合わせは良いですね」
　そうしてチョコレートを食べ終われば、凪と若葉は探したい場所があるのだと3人へ別れを告げる。近くに在るのなら式場の見学がしてみたいらしい。
「式には呼んで下さいね。必ず駆けつけます」
　ぜひとも、と笑って去っていく2人。見送った3人は市場の雰囲気を楽しみながらぶらりと散策を始めた。
「良い雰囲気の国だな」
　仙火は往来の人々を眺めながら呟く。旅行計画の下見も兼ねていたが、他の皆で来るにも良さそうだ。同じように雰囲気を感じながら楓はそういえば、と仙火へ話題を振る。
「この世界に来て随分経つけど。仙火は恋愛とかどうなんだい？」
　ダメ元だとわかっているが、やはり気になるものである。ちなみに背後で何やら咳込む声もするが、敢えて突っ込まない。
　当人は首を傾げ、なんてことなしに返してくる。
「正直今はさくらとの手合わせが楽しいな。あと、さっきのチョコと珈琲も美味い」
「次も私が勝ちますよ」
「いいや、次は俺だ」
　そんなやり取りをする2人に──どちらかと言えば仙火に苦笑する楓。まあ、そうだろう。やはり恋愛より酒と飯と剣だった。
　しかし「それに」と続いた言葉に目を瞬かせる。
「お前もいるしな。……怪我とかするなよ。無事でいろ」
「……君こそ」
　その心配に胸を暖かくさせながら微笑む。そして視線を巡らせて、民族衣装をまとう少女へ留まった。
　もし、あれを自分が着てみたら──。
「この国の衣装は可愛いね。次は僕も着てみようかな」
　楓の発言に他2人が民族衣装と、楓を交互に見る。
　スカートだ。女性らしいぞ。あれを、楓が？
（何か心境の変化でもあったのか）
「……絶対に合うと思います」
　目を瞬かせる仙火に、驚きながらも頷くさくら。
「その時はさくらも付き合ってよ」
「小隊の皆で着ても楽しそうだな」
　思いついたことを口に出した仙火。ああ、それはきっと──楽しい旅行の一幕になることだろう。

「こんな感じかぁ」
　首都の片隅にあった教会へ辿り着き2人は建物を見上げた。聞けばここでも結婚式は挙げられるのだと言う。
　今、本物はできないから真似事を。結婚式を想像しながらやろうとして──2人は顔を見合わせた。
「この場合、どっちがどっちなんだろう？」
　どっちが、とは勿論『どっちが花嫁で、どっちが花婿なのか』である。これによってブーケを持ったり、エスコートする役目が変わるだろう。
「んー……2人で持てばいいんじゃない？」
　凪の問いに若葉は笑って答える。花嫁も花婿も、2人でやればいいのだ。
　これまである形式に押し込めなくても良い。自分たちが挙げる結婚式は『自分たちのための』結婚式なのだから。
「……来年が待ち遠しいね」
「うん。待ち遠しいね」
　来年。卒業をしたら、凪と若葉は一緒になる。近いようで遠い未来に想いを馳せ、2人は微笑みあった。