グロリアスドライヴ

●
「すまない、あとは頼む！！」
　霧の壁から、潜入していた2部隊が飛び出してくる。その腕にぐったりとした人々を抱えていた。
「……ん、任せて」
　七瀬　葵(la0069)は、すれ違い様に短く声をかけた。

（単純な、一対一の戦いじゃない。引き付け、足止めしなくちゃならない）
　赤羽 恭弥(la0774)は霧の壁を見据え、精密狙撃を発動して技の精度を上昇させる。
　8名で守り抜くには広く、遠距離射撃を活かすには狭いフィールドだ。
　中央北方に偏りがちなメンバーの後方、南北の中間あたり。視野を広くとれる位置で恭弥は敵襲に備えた。
「ここを通すわけにはいかないわ」
　炎よりも熱く。黄金のオーラを纏う陽波 飛鳥(la2616)の瞳は決意に漲っていた。守りを捨て、攻撃へ全てを注ぐ者の眼差し。
　シアとシェンファ。支え合う姉弟の姿を、飛鳥は覚えている。
　――兄ちゃんを見つけたら教えて下さい
　こんな姿の報せを待っていたわけじゃないはず。
　どう伝えるべきか、剣を交える中で見出せるといいけれど……。
「ふー、どいつもこいつもです」
　波打つ髪を三つ編みにまとめ、ナース風戦闘衣装に身を包むギャラルホルン(la0157)は、前のめりな恭弥と飛鳥の姿にふふんと笑う。
「アルグーを使用しておいてやるですか」
　『all range guard unit』略称アルグー。周辺のメンバーひとりひとりをガードするよう機械の盾が生成された。
「百人力なのだわ」
　効果を実感したアルバ・フィオーレ(la0549)が、後方のギャラルホルンへ微笑みかける。
「霧の向こうの楽園か……。美辞麗句を並べ立てようと、醜悪な世界でしかないな」
　白野　飛鳥(la3468)を背に庇い、最北最前線で敵を待ち構えるシオン・エルロード(la1531)が不愉快そうに鼻を鳴らした。
「耐え切るか退けるか……。どちらにしても、救った命をこれ以上は奪わせません」
　伯母と同じ名の刀『黒帳』を手に、飛鳥はやや前傾姿勢をとる。
　彼がスティーヴと戦うのは三度目。
　一度目では、背を狙い放った矢に対しカウンターを受けて意識は途絶えた。
　二度目は、黄金の霧の地の中で。短時間の応酬だったが、その時は耐え抜き逃げ切った。
（範囲攻撃は脅威ですが、攻撃直後の体勢で攻撃を受けたり三連続の単体攻撃よりは耐えやすいのかもしれません）
　一撃だけでも耐えられるなら、回復手の揃ったメンバーであれば機はあるはず。
　
「そろそろ開幕かしら？」
　トン、と爪先を鳴らしてアンタレス(la2909)は美しくも好戦的な笑みを。
　役割は前回と同じ、敢えて孤立して敵を引き付ける。勝算は十分にある。
「霧の中の敵が外に出てくるのは稀でしょうし、どう違うか見極めておくわよ」
　そう声を発した瞬間、強い力に押し出されるようナイトメアたちが霧の壁から飛び出してきた！

「取られたモノを取り返しに来たぜーっ！！」

　くすんだグレーの作業着に身を包んだエルゴマンサー、スティーヴが爆風と共に襲来した。
「またアイツかと思ったら霧の外にまで出てくるとか。どんだけ好戦的なのよ……」
　彼を格闘バカと評したアンタレスは、しみじみと実感を込めて呟いた。



●
　誰よりも疾く動いたのはアンタレス。
「鬼さんコチラ、手の鳴る方へってね！」
　最南に位置取っていた彼女は、南方に現れた3体の魍魎の後方へ回り込み、先制の銃撃で意識を引き付ける。
　南の一団から本隊までは距離があり、奴らの習性を考えてもアンタレスを狙うのは明白。
（出来る限り、データを記憶して持ち帰りたいわね）
　彼女の位置からは、本隊やスティーヴの様子も確認できる。思考するうちに、風が動いた。

「どう崩したものかな」
　ひとりひとり崩すより、集団への攻撃を選んだ。
　スティーヴが、シオンとアルバの中間へ飛び込んで半円を描く蹴り技『月虹』を放つ！
「みんなを守り切るのだわ」
　アルバは幻想之壁を発現し、2人の飛鳥の防御も担う。
「俺を崩す前から自由に行動が出来るはずがなかろう」
　衝撃波を盾で抑え込みながら、シオンは挑発的な言葉を浴びせる。
「人の視野を狭め、選択肢を奪い、精神を掠め取る卑しい存在よ」
「うん？」
「人心を惑わし利用するのは『詐欺』という。貴様達は『自己の確立』すらされていないのか？」
「あー。ここの主はバルペオル殿なんで、ご意見ご感想はそちらへドウゾ！」
　さわやかスマイル！　皮肉も通じないし言葉の挑発も成立しない。
（純正品の格闘バカだわ）
　やり取りが聴こえたアンタレスは、確信した。
「ずいぶんと余裕だな」
　壁役2人の間に入り、飛鳥青年がスティーヴを斬りつける！
（俺の力だときっと軽い。けど、引き受けたなら俺に出来る事を）
「弓以外の武器も得意なのか。器用だね！」
　刃の面に腕をあて、柔らかにいなすことでダメージを最小限に抑えながらエルゴマンサーは飛鳥へ声をかけた。
　先の戦いでも刀を装備していたが、当時は回復行動ばかりで攻撃をする余裕はなかった。
「……ん、おしゃべりに夢中、良い的」
　更に後方で。そのタイミングを待っていた者がいる。葵だ。
　少女が繰り出すは『冒し蝕む金』。生じた有毒な泥は、振り払おうともスティーヴを侵食する。その瞳が鮮紅へ変化した。
「……！」
（表情が変わった……気づいた、か？）
　間近で様子を伺う飛鳥は、わずかな変化も見逃さない。
　免疫低下を付与する攻撃は、術者は違うが先の戦いでも浴びせられていた。
　そして、その先に待つのは――……
「前と同じモノか……。ふうん？」
　先を読まれているとして。引いても攻めても、葵の掌の上であることに変わりはない、はず。
　アルバがロードリーオーラで北方の魍魎を引き付ける合間に、青年は念のため小声でインカム越しに注意喚起を流した。
「……シアさんとシェンファさんを知ってる？」
　大剣を握る手に力を込めながら、灼熱の髪を揺らし飛鳥は問うた。
　スティーヴは目を丸くし、ややあって、
「懐かしい名だ！　『これ』を喰らって真っ先に流れてきた情報だ」
「！！」
　飛鳥の赤い髪は、燃え尽きた灰のような色合いに変化する。体を包む黄金の焔、その周囲には青白い火花が散る。
「その鍛え抜かれた体と技は、大切な人を守る為ものの筈なのに……」
　ずっとずっと大切に、『彼』は姉弟を想ってくれていた。
　それがわかったことで、飛鳥の怒りは沸点を超える。
（悔しい）
　あれだけの体と技を磨き上げるのに、『彼』がどれほど努力したのか。大切な家族・親類を支えるためでもあったはず。
　それを奪った悪夢に、飛鳥は憤る。
　自壊する程に限界を越え【暴走】する彼女は、標的だけは的確に。
　自分が戦う相手は、今はスティーヴではない。
　アルバの守りを信頼し、スティーヴの後方への回り込みを防ぐために前へ。
　そして北西に向けて一直線の、白刃を飛ばした！！
　並みのナイトメアなら消し炭になってもおかしくない攻撃力だが、魍魎たちは抉られた脇腹をかばう様子も見せず槍を手に動き始めた！
　甲高い叫び声をあげて2体が南下、飛鳥の側面へ回り込み前線陣に雷撃を浴びせる。
　残る1体はアルバの正面、ギャラルホルンも巻き込んで。
「その程度で奇襲を仕掛けたつもりか」
「守る、耐える事に関しては花は強いのよ」
　鉄壁を誇るシオンとアルバの動きで、飛鳥たちも回避や防御のサポートを得る。
「『メディカル・オーダー』！　みんなまとめてヒールしてやるです」
「貴様の相手は俺が務めさせて貰おう」
　ギャラルホルンが電子的な光の膜を生み出し仲間たちのシールドを修復、するや否やシオンが踏み込みスティーヴへロードリーオーラを。
　変調の重複付与は懸念材料だったが、現時点で更なる変化は感じられない。
（奴は接近戦特化、手足の予備動作を見逃す訳にはいかぬ）
　癖を観察して攻撃を防ぎきることを念頭に、シオンは睨みを効かせた。

（あれがスティーヴか。残念だが、今回はパスだな）
　恭弥は狙うべきポイントを探る。
　敵の動きは、スティーヴはもちろんだが魍魎たちも機敏だ。攻撃は味方とタイミングを揃えた方が効果的という知識はあれど間に合わないほどに。
（それならそれで対応していくだけだ。スティーヴは対応班が抑えてくれる）
　次の手で葵が行動不能を付与すれば、憂いはなくなる。
「とにかく火力を撃ち込むしかないな！！」
　デスペラード・カスタム。狙撃中から繰り出された矢弾は魍魎たちの中間地点で破裂・拡散し、3体を的確に射貫く。
　飛鳥が初撃を叩きこんだ2体の片腕が吹き飛ぶも、他方の腕で槍を握ったまま。しぶとい。

　攻撃速度、回避した際の風圧から察する攻撃力に変化は感じない。
（インソムニア内では、超回復力が付与される程度かしら？）
　掠り傷一つ追わず3体の集中攻撃を回避しながらアンタレスは考えを巡らせた。
　それと、視野の確保か。遠距離攻撃のペナルティは、ライセンサー側にとって非常に痛い。
「ということは……関節を捻じ曲げようが動じないタフさや人外規格はデフォルトなのね」
　倒すことを考えなければ、アンタレス自身はこのままいくらでも引付役を担える。
　しかし、本隊はどの程度で合流できるだろうか。



●
　アルバが南下を始める、距離を取りながらも前線から恭弥を守るように。
「俺達の相手、飽きたとは言わせない……！」
　味方の動きから気を逸らすよう、すかさず飛鳥が燕返しによる連続攻撃でスティーヴの足止めを図る、が。
「いや、見えてるんだよ。ここから、よーく。さ」
「……くっ」
　シオンの動きよりも、速く。
　葵の行動よりも、速く。
　スティーヴは地を蹴り、アルバが守ろうとした存在の前へ現れた。
「隠れて狙撃しようと思った？　俺だけ外した射撃、すごかったな！！」
　好奇心にあふれる表情で、スティーヴは蹴りから始める連撃を恭弥に叩き込んだ！
「赤羽さん……！！」
　次の手で同時攻撃を繰り出す作戦だった飛鳥が悲痛な声を上げる。
「……ん、これ以上、動けなく、する」
　幸いにして重体は免れた恭弥が倒れた向こう側。葵がカーズミストを発動した。
「やっぱりコレかー」
　不浄な霧がスティーヴの行動を抑制する。絶えず明るい表情のスティーヴも、さすがに顔をしかめた。
「それでも私はっ。諦めない……！」
　波動放射砲へ持ち替えた飛鳥は、最もダメージが蓄積しているはずの遠方の魍魎へエンドバラージを撃ち込む！！
　片腕と片足が吹き飛ぶ。それでも斃れない。どれほどの体力だというのだ、あのバケモノは。
　すぐさま、3体同時の雷撃が飛んでくる。
「私が守るわ。これ以上、絶対に仲間を傷つけさせない」
　幻想之壁を使い切りながら、アルバは背後の恭弥とスティーヴにも意識を払っている。
「とにかく今は、倒れねーこと第一です」
「無理をするな、と言える状況ではないな」
　ギャラルホルンがメディカル・オーダーを。防衛ライン側へ後退したシオンがハイヒールを飛鳥へ投じる。

「……んん、……オレ、意識飛んでたか……？」

「死者が生き返りしたです！？」
「生きてるし！」
　メディカル・オーダーの範囲回復で、シールドが通常レベルまで修復され気絶から醒めた恭弥は、飛んできた声にツッコミんでから全身の痛みに顔をゆがめた。
「状況把握。なかなかピンチだな」
「赤羽さんっ、西方の魍魎へ追撃をお願い！」
「了解」
　動けないスティーヴを一瞥してから、恭弥は防衛ライン側へ一歩下がり狙いを定める。
　飛鳥との一斉射撃はできなかったが、敵がボロボロなのは見てわかる。
「黄泉の向こう側へ吹き飛びな！」
　サブマシンガンによる追加射撃で頭も胴も吹き飛ばされた魍魎は、今度こそ微動だにしなくなった。



●
「……あれ、エルゴマンサー、と、正面きって戦うの、初めて、かも？」
　葵は、動けないスティーヴに対してデモンズブレイドで追い討ちをかける。
「パワーアップ、しても、動けなければ、殴り放題」
　それは、確かにそうである。
　しかし、今、重要視すべきなのは。
「そーだね。まあ、取り返すのは俺じゃなくてもいいんだよ」
　単独で各地を渡り歩くスティーヴには、手勢らしい手勢はない。
　魍魎も酒池肉林を守る者でありバルペオルの配下だ。彼らは――酒池肉林の『肉林』、つまりは眠る人々を奪還するために、霧の地を出てきた。
　スティーヴが指示を出すまでもない。

　北方の魍魎2体が防衛ライン側へ踏み込み、機敏な動きを見せていた飛鳥青年の背後へ雷撃を浴びせた。
　それまでアンタレスに攻撃を仕掛けていた南方3体も、防衛ラインに向けて移動を始める。本隊の端を守るアルバと飛鳥を含めた雷撃を重ねる。
「……ッ、逃がさないわ！」
　アンタレスが浴びせる銃弾も、柔らかそうな肉に飲み込まれるだけだ。
（離れすぎてた。ここからじゃ間に合わない……っ）
　

　どこで、なにを、間違えた？


　魍魎を撃破するには、余りにも根気という名の火力がいる。今からどれだけ集中攻撃をしても――
　アルバと同じくシオンもまた『幻想之壁』を使いきり、多段攻撃を受けた赤髪の飛鳥もまた昏倒した。
　スティーヴの行動は止めたまま、なのに。
　手が届かない距離へ、数体の魍魎が駆けて行ってしまう。

　悲鳴が上がる。何かの潰れる音。血の匂い。

「成果は上々じゃない？」
　拘束を外したスティーヴは、爽やかに笑んで魍魎たちのもとへと駆けて行った。



●
　――スティーヴは『桃』を未だ食べていない
　桃。酒池肉林の『肉林』。すなわち幸福な夢を見ている人々。それを食せば、ナイトメアは凄まじく強化されるという。
　先ほど対峙した、魍魎のように。

「仮初の力を得た所で俺を崩すことは出来ぬぞ」

　取り返した『桃』のひとつを食したスティーヴへ、シオンが言葉をぶつける。
「仮初じゃないんだなー、これ。ま、自分に有利なフィールドから出るのは得策じゃないね」
　バルペオル殿の配下も倒されちゃったし。怒られないとは思うけども申し訳ない。
「……いつか顔面殴ってやる」
　アンタレスは、上品な顔にそぐわぬ行動でもって挑発と宣戦布告を。
　戦闘不能者は2名。とはいえ現状で更に戦いを挑むのは無謀すぎた。
　人々を奪い返された際、先発隊のライセンサーたちは辛うじて一命をとりとめている。彼らを助けることが優先だ。
「せめて目を覚ますです。墓を掘るですよ」
　2人の飛鳥の傍らで、ギャラルホルンは応急手当てに必死。

「大事なものは取り返したから、あとは見逃してやるよ。運がよかったな」

　ひらひらと手を振って、スティーヴは魍魎を伴い霧の向こうへと消えていった。



●
　後日。
　黒竜江省で暮らす姉弟へ、陽波 飛鳥から伝言が届いた。
　従兄は、2人をとても大切に想っていたと。