グロリアスドライヴ

●
　来栖・望(la0468)は裾を摘まんで葵へ丁寧に一礼。
「葵さんと共にお仕事は、久し振りですね」
「ひさしぶりだ。よろしく頼む」
　皆で事前に撤収時間の目安の確認し、夜明け１時間前をリミットに定める。
「わかった。そっちは頼んだ」
　白神 凪(la0559)は撤退時間に頷き、シオンと望を見る。二人を信頼しているから自分の仕事に集中できる。腕時計型EXISを身につけぼやく。
「敵地偵察で非武装ね。ま、やるしかねぇな」
　使い慣れた獲物がないのは違和感があった。凪とチームを組むソレイユ・フラム(la0139)が小さく手を上げる。
「よろしく頼むわね」
「ああ、よろしく頼む」

「サイード殿からこれを預かってきた」
　葵が出したのはアズランが保存していた３０年前のカイロ地図だ。
「大きく変化はあるだろう。だが目安にはなる」
　皆が地図を覗き込み暗記する間に都築　聖史(la2730)は葵に話す。
「澪河、映像が撮れたら送ります。持ち帰ってください」
　調査中の仲間へ送ると邪魔になるから葵にだけ送る。自分が帰還できない可能性も考慮していた。
　その覚悟に葵は気を引き締めて頷く。
「承知」
　
　月居　渉(la0081)は双眼鏡とチョークを借り、スマホを黒い紙で覆い光が漏れないようにした。
「もし人の気配や物音に気づいたら、チョークで扉の隅に印をつけ目印をつけておきます」
「それはこちらの調査がはかどるわね」
　ミラ・ケートス(la0103)は微笑んで頷いた後、すぐに表情を曇らせた。
「助けられないのは心が痛むけれど……アイクの言うことももっともだもの……」
　個人的には囚われた人々を今助けたい。同時に助けられないのも心苦しい。
　桃簾(la0911)は胸を張り厳かに宣言する。
「等しく民を救うには、行いも等しくあるべきです。今回の人数では救出に不十分であることは自明の理。ならば未来を確実にしましょう」
　望はミラの憂いに寄り添うように言葉をかける。
「この場で助けられないことは歯痒いですが、次に繋げる為の調査です。必ず皆さんを救出する為にも、敵に発見されない事を重視しながら、可能な限り情報を持ち帰りましょう」
　望の隣でシオン・エルロード(la1531)も堂々と佇んで頷く。
「救出作戦を成功させる為に一つでも情報を集めて帰らねばな」
　いつもと変わらぬ余裕の笑みに見えて、内心複雑な思いを抱えていた。
（先の見えぬ虜囚の身は苦しかろう。生きる為の糧となる希望を届けるとしよう）

　ソレイユ・フラムは金髪を編んで、黒い帽子を被って収め、黒い服を身に纏う。
「夜に明るい色は目立つ物ね」
「ええ、わたくしも髪を隠します」
　桃簾も夜目に目立つ鴇色の髪を帽子で隠す。
　各自準備を整え船から出る。その時望は皆を見渡して告げた。
「行って参ります。皆様もお気をつけて」
　皆が無言で頷き、宵闇へ向かっていった。

　聖史はビルの上でぐるり街を見渡す。上空やビルの上に敵はいないようだ。地図と照らし合わせ確認し囁くように通信する。
『いくつかビルが倒壊していますが、概ね地図を宛てにできそうです』
『一望できる……って訳じゃないけれど、それでもだいぶ絞れそうよね』
『人を集めるのに適した場所も探しておきましょう』
　ミラと望も別のビルの上から観察し、調査型EXISをかざし、手分けして敵の位置を調べる。
　街中に不自然に新しい建物も、灯りも見当たらない。ビルから近い範囲で何体か発見。いずれも単独行動だ。
『敵位置情報を送るわね』
『移動していますね。巡回ルートでしょうか？』
　ミラと望がそう話している間に、聖史は遠くに見えた物に強い違和感を感じた。
『街の南東部に、砂嵐と……ピラミッド？』
　地図上のその位置にピラミッドは存在しない。
　三人は全員に情報共有し行動を開始した。


●
　宵闇に紛れる揃いの黒い布を纏ったシオンと望は、静かに街の北東部へ向かった。望はペンやメモ帳に紐をつけ、落とさぬよう首に掛けている。
　望は敵が近くにいないか探気で確認し、シオンは道に人が歩く痕跡がないか丹念に調べる。シオンが周囲を警戒する間に、望は紙に記録を残した。
　二人の間に会話はないが、阿吽の呼吸で調査は進む。敵の配置や巡回ルートから、位置が絞り込めてきた。
　とあるビルの入口に人の足跡を見つけ忍び込む。音を立てぬようにそっと扉を開けたら、灯りもない暗闇に、数十人の人がいた。服は汚れ顔色は悪い。
「……SALFの者だ」
「SALF！　助けに来てくれたのか！」
「……お静かにお願いします。敵に気づかれます」
「俺達は救出作戦前の情報収集に来ている。作戦成功の為に協力をして貰いたい」
　堂々としたシオンの態度に頼もしさを感じたのか、人々は素直に語り出す。その間望は敵が来ないか警戒を続けた。
「これまでの事を教えてくれ。どんな些細な情報でも構わない」
　ここにいるのは３ヶ月前に浚われた人だけ。船から降りたらすぐここに連れてこられた。他にもいるはずだが位置は解らない。逃げようとすると外の敵に殺される。時々人を選んで連れていかれ、戻ってきた者はいない。
　シオンはスマホで録音しつつ表情を観察した。助けが来たと希望を持った人々を見て心が軋む。
「俺達と接触したことは秘密にしておいてくれ」
「どうしてだ？　今すぐ助けてくれ！」
　望は両手でそっと押さえるように宥め、申し訳なさそうに頭を下げる。
「今はまだ情報が足りない為、安全な脱出が出来ません」
　希望が落胆に変わり、啜り泣く声が響く。シオンは懐から菓子を取り出し若い少年に手渡した。
「人類側の証明になるかは解からないが用意した物がある」
「……お菓子」
　ナイトメアから供給される食事は必要最低限の貧しい物で、少年は貪るように食べた。菓子のように甘い希望は体に活力を与える。ゴミを回収してシオンは立ち上がった。
「作戦決行まで普段と変わらない行動を心掛けてくれ」
「皆さん一緒に脱出できるように、準備を整えて必ず助けに来ます。どうかもう少しだけ、待っていてください」
　人々は二人に縋るような視線を向ける。
「待っているから、必ず戻って来てくれ」
　悲痛な声に心が軋むような思いで、二人は次の場所へ向かった。


●
　北西部へ向かったミラは暗闇をよく観察し、桃簾は聞き耳を立てる。周囲に敵がいないことを確認し、隠密が得意な桃簾が先に歩き、ミラがその後に続く。
「引き付けるなら得意だけど、隠れるってちょっと難しいわね……」
「わたくしも対面し躱す方が得意ですね……」
　内心の不安を隠してミラは道をメモに残していく。桃簾は敵が巡回する所こそ、人がいるのではと推測し、道に残された足跡を探す。何かが通った痕跡を元に範囲を絞りこむ。
「生きるなら何も発しないことはないでしょうから」
　１つのビルの前で音が聞こえた。扉に近づくと汗と埃に塗れた悪臭がする。そっと窓から覗き見て人がいるのを確認。
　すぐにミラは葵に位置情報を転送した。
「夜分に失礼を。貴方がたの救出の為の準備に来ました」
　そっと扉越しに声をかけ、二人は扉を開けた。中には数十人の人々がいた。原始的な衣服と、痩せ細って生気の無い顔が、虚ろに二人を見た。
「こんばんは、助けに……って言いたいけど、その為に教えてほしいことがあるの」
「……たすけ？」
「この中に代表者はいませんか？」
　年老いた男が手を上げた。集落の纏め役をしていたという。
「SALFの者です。……全員救う為に力を貸して下さい」
「さるふってなんだ？」
　ここにいるのはSALFが生まれる前からアフリカにいた人々だけのようだ。声も感情も弱いのは、長年精神搾取され続けた後遺症だ。
　桃簾は全員を冷静に観察し人数や構成を把握。淡々と質問を続ける。
　ここ以外にも拘束されているだろうが知らない。ナイトメアが１日１回朝に食べ物を置いていく。
「大丈夫、そう遠くない未来、必ず助けに来るわ。だから約束して。ここで出会ったと言わないこと。これまで通り過ごすこと。信ずることを諦めないこと。誰一人失わないために……お願いできるかしら」
　ミラの言葉に項垂れたまま小さく呟く。
「……逆らえば死ぬより辛いめにあう。……大人しく従うだけだ。何も変わらない」
　助けるという言葉を未だ信用できないのだ。
　桃簾は項垂れた男の手をとった。汗と泥に汚れ痩せこけた手。汚れる事も厭わずそっと抱擁した。
「必ず皆助けますので、もう少し耐えて下さい。今夜の事は内密に、これまでと生活は変えず……けれど未来には希望を」
　その温かさに、虚ろだった男の目から思わず涙が零れた。
「……たすけて、くれ」
　その言葉に続く様に、皆が助けてと囁く。助けなんてこない。そう絶望していた人々が、初めて浮かべた希望だ。
　ミラは立ち去りがたい気持ちを振り切って、桃簾と外に出た。その姿を人々は静かに見送った。
「やっぱり、今回救ってはダメ……って言うのはとっても辛いわ。誰一人欠けずに助けるためだから、心を鬼にするしかないわよね……」
　今すぐ救ってあげたいが、走るのも難しい程痩せている。必ず助けに来る。そう誓って次へ歩き出す。


●
　凪とソレイユは南東部を探索していた。
　暗闇を見通す目と、聴き耳をたて、月明りの陰を渡り、敵に見つからぬよう慎重に探る。
「見つかって警戒されるのも、収容されるのも勘弁だな」
「そうね。生きて帰るわ」
　ビルを通り過ぎる時、ソレイユは人がいないか確認した。
「誰もいないわね」
「敵も少ない気がする。人がいないからか？」
　そう言いつつ、凪は逆に敵がいそうな所を探る。南東部方面に音が聞こえた。
　２人で死角をカバーし合い、ゆっくりと南東へ向かった。

　ソレは明らかに不自然だった。建物がなくなり街を外れると砂漠が広がり、３階建てのビル程の高さのピラミッドがあった。
　ピラミッドにしては小さすぎる。凪は違和感を感じ、腕時計を向けると強いリジェクション・フィールドを感知した。
「人工物じゃないな」
「見張りはいないみたいね。今のうちに行きましょう」
　ソレイユは周囲を慎重に観察し、監視カメラや警報装置がないか、警戒しながら近づく。
　触れるほど接近したが、今の所変化はない。間近で見ると妙に真新しい。凪は調査用EXISも稼働させてデータをとる。その間ソレイユは周囲を警戒していた。
「北側に敵がいるわね。移動しましょう」
「ああ」
　２人はピラミッドの影に隠れるように南側に回る。出入り口や武器がないか観察するが、石が積み上げられている以外に何も見当たらない。
　ソレイユはピラミッドの側面、頂点、地下と様々な角度を調査してみる。すると１つ解ることがあった。
「下より上の方が反応が強いわね」
「上から何処かへ……力の流れが繋がっている、のか？」
　あまりに強すぎるのか時計の針がぐるぐる回り、今にも壊れそうで凪は諦めた。凪はすぐに仲間に情報を送る。ピラミッド周辺は砂漠で風もあり足跡はすぐ消える。
「データを取れば解析をしてくれるだろう。早めに退散するか。誰かが情報を持ち替えらねぇと、な」
「そうね。次にここに来るときは、助け出すために戦う時、ね。取り戻すわ、絶対に」
　後ろ髪を引かれる思いを砂漠に残して、ソレイユは強く誓って去った。


●
　渉と聖史もまた南東部へやってきた。町外れギリギリからでも、遠目に大きな砂嵐が見える。
　渉は双眼鏡でじっと砂嵐を観察した。ぐるぐると同じ場所で回り続ける様子が不自然だ。
（んー、どう考えても人工的なやつだよね……だとすると、どこから発生させてるのかな）
　聖史は葵に問いかける。
『そちらの天候は？』
『変わらない。雲１つ無く穏やかだ』
　自然に砂嵐が発生する要因はない。２人は隠れられそうな建物内に潜伏し、腕時計を砂嵐に向けた。
　かなり距離があるのに、強いリジェクション・フィールドを感知した。

　聖史は上着を被って隠し、スマホカメラの夜景モードで砂嵐を撮影する。映像記録から得られる情報は大きい。
　砂嵐の範囲と高さは大きい。風向きは常に一定方向。風の強さはわからない。２人の近くは風１つない。
「あのピラミッドも気になるよね」
「連絡がありました。ピラミッドの頂上に強い反応があるそうです」
「上か……」
　渉は砂嵐からピラミッドへ、腕時計の方向を変えてみる。それは見えない糸で繋がっているかのように、強い反応があった。
「ピラミッドと砂嵐間で何らかの送受信があるのかな」
「ピラミッドと別方向は、反応なし。あの２つは関係が深そうですね」
　聖史が定期的に使っていた探気で気づき、無言で渉を見た。２人はさっと物陰に隠れる。敵はゆっくり砂嵐の方向に向かった。
　十分に距離を取ったのを確認し起き上がる。
「怪しい……あの砂嵐の中にインソムニアがあるのかも」
「この遠さでも強い反応があるのですから、その可能性は高いですね」
　聖史は素早く録画データを葵に送り、撤収の準備を始めた。


　予定時間までの間に全員無事船へ帰還した。敵に気づかれる事も無く、静かにナイル川を下る。
　残された人々を思い、心残りを抱いたまま。


●
　ライセンサー達は報告する。
「途中で南側は確認したんですけど、誰もいなかったんですよね」
　渉の報告に一般人捜索班もカイロの北側に集められていたと頷く。
「救助する際に一度集めるなら、カイロタワー周辺が安全です」
　川の中州に位置し開けた土地があると望はアイザックに報告。
「川から船で護送すること可能だしちょうど良いね」
「ピラミッドに見張りはいなかったけど、敵の通り道みたいね。大人数でいけばすぐ見つかると思うわ」
　ソレイユの推測に陽動で敵を引き離す作戦が必要だろうとアイザックは語った。
「ピラミッドと砂嵐のリジェクション・フィールドはかなり強いですね。半分壊れてるわ」
　由美佳は解析したデータ解析結果を報告する。砂嵐の中のデータが巨大なのに精度が低い。聖史の取った動画を解析しても、砂嵐の中が全く解らないのは不自然だ。
「あの砂嵐がインソムニアを秘匿し妨害しています。力の流れから見るにピラミッドが砂嵐を作り出しているのでしょう」
「では、ピラミッドを壊せば、砂嵐は消える？」
「……おそらくは」

　真剣に話し合う皆を見てミラは包みをしまう。
「この前買ったプレゼント、渡せればと思ったんだけれど……仕方ないわ。カイロに捕われた人たちを助けたその後、ハッピーエンドを迎えてからね」
　厳しい顔で考え込むアイザックの横顔を眺めた。笑顔がない。それだけアフリカにかける思いが強いのだとミラは悟った。

「皆、危険な任務をしてくれてありがとう。とても重要なデータが集まった。次の作戦の準備は進んでいる。また君達の力を借りることになるよ」
　ふっといつも通りアイザックが微笑んで緊張が緩む。
「囚われた人を見て罪悪感を感じた人もいるよね。だから今は休んで自分を労って欲しい」