グロリアスドライヴ

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　民族衣装に着替えたアイラ・カウラ(la2957)を見て、ヤロスラーヴァ・ベルスカヤ(la2922)は、ぽんと手のひらを合わせた。
「あら、アイラさん。やっぱり可愛いじゃないですか」
「……ねえ、ヤローチカ。これ、ちょっと私には可愛らしすぎじゃないかしら。……毎度毎度のことだけど」
「ドレスみたいな衣装だって似合うと思うんですよね」
（ヤローチカは大人っぽいのを選ぶのに……どうして私ばかり可愛い系を選ぶのかしら）
　アイラに可愛い服を着せたがるのは、ヤローチカの悪癖だ。そうわかっていても、可愛らしい色と装飾が多い衣装は恥ずかしい。
　アイラの腕を組んでヤローチカは歩き出す。
「ほら、一緒に行きましょう♪」
「ちょっと、ヤローチカ、そんなに引っ張らなくても……。……私と一緒でそんなに楽しいのかしら？」
「楽しいですよ」
　照れもなく、ふんわり微笑む姿を見て、アイラは「まったくもう」と呟きながらアイラはつい目を逸らした。

　２人が着いたのはモスクを生かした美術館。
　学芸員なヤローチカは文化や芸術品に目がない。美しい建物を見て思わず目を細め、アイラは呟く。
「東洋と西洋が混じった場所特有の雰囲気ね。……ここ、私の世界ではビザンツ帝国だったけど」
「あらあら。西ヨーロッパと日本は色々行きましたけど、こういう風情の場所はあんまり来たことがないんですよね。アイラさんの方が詳しいでしょうか？」
「ヤローチカの方が詳しいかと思ったけれど」
「イスラム文化は専門外です」
　アイラは珍しく自分がリードできそうで、こほんと咳払いをしつつ説明する。
「イスパニアの辺りは、イスラム教徒の領域もあったから、こんな雰囲気だったわね」
「そうなんですか。ひとり旅もいいですけど、やっぱり誰かと一緒も楽しいですよね」
　ひとしきり鑑賞を終えて愉しんだ後、ヤローチカがカメラを取り出す。
「アイラさん、こういう所ととっても合いますね。写真撮りましょうか」
「……え？　私の？」
「せっかく可愛いお洋服なんですから」
　恥ずかしがって嫌がったが、断り切れずアイラは大人しく写真を取られる。アイラの可愛い姿を思う存分うつしヤローチカは満足げに頷く。
「ね、今度はふたりで撮りませんか？」
「……写真、ずいぶん撮るわね。この格好の写真が残ることになるのね……」
（１人は恥ずかしいけれど、ヤローチカと一緒なら……）
　職員に頼んで海とアーチが綺麗に見える場所で、記念写真。
　美術館を堪能した後は、併設のミュージアムショップへお買い物。
　真珠小物の前で２人は立ち止まった。お土産に買うには高い。
「あら、真珠ですね。……いい物は結構なお値段ですね」
「流石に真珠のネックレスは値が張るわね。これ、いい物をいくつも使ってるわよ」
　小粒で歪な物を使ったアクセサリーコーナーを発見。
「B級品なんかはお安く売っているんでしょうか。アイラさんとお揃いが欲しいのですが」
「……あら、安いのもあるのね。……え？ 　お揃い？　 私と？？」
「はい。あ、このデザイン可愛いですね。アイラさんに似合いそうです」
「……ちょっと、私には可愛すぎるわ。こっちの大人っぽい方が……」
　女性同士はしゃぐようにアクセサリーを選んで、結局お揃いのイヤリングを買った。


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「自由行動になってしまった。困ったな、特に何するかなんて考えてなかったぞ」
　アークレディア・クレセント(la0542)の目に露天のミーベルが映った。
「……とりあえずミーベルの実でも食べて一息つけようか。エオニアの畑防衛で駆り出されたときに、一度やろうと思ってたんだよね」
　昨年秋の任務を思い出しつつ、丸ごとそのまま齧りつく。まだ少しまだ硬めだが甘酸っぱく、瑞々しい果汁たっぷり。
「おお、美味いな！」
　ぺろりと平らげ元気が出たら、観光気分も盛り上がった。
「うん、景色なりモノなり撮りつつ歩き回ろっか。機会に恵まれれば、ちょっとしたカメラマン気取りもできるかもしれないし」
　観光案内所で良いカメラも借りる。SNSにあげるならスマホのカメラの方が便利だ。両方のカメラを使い分けよう。
　モスクの美術館にやってきてアーチが連なる柱を見てふと思い出す。ニュージーランドで出会った敵ミラージュピラーに似ている。
「観光地の柱でニュージーランドのあんちくしょうを思い浮かべるようじゃ、ストレス溜まりすぎってな。……こんな発想するのは私だけ？　ナンダー」
　ぶつくさ言いつつSNSに写真とコメントをアップする。
『本物探しを考えた方、現地まで観に来ない？』
　流石に柱の写真でミラージュピラーを思い出す奴はいないかなと思いつつ、同時に思う。
（戦いを忘れて平和を楽しむ。そのほうがずっといいケド）

　民族衣装に身を包んだミラ・ケートス(la0103)は、街を見渡し楽しげに微笑んだ。
「任務で来ることはあっても、楽しむのは初めてじゃないかしら……いい機会だし、楽しまないとね！」
　自分が守った人々がどう過ごしてるのか、それを見たい。
　美術館で鮮やかなモザイクタイルに目を奪われる。ミラのいた世界と異なる文化の芸術に触れ、新鮮に見えた。
「私のいたところとか、アーシャさまのお屋敷とはまた違うけれど……これもまた、とっても素敵ね？」
　建物と一緒に写真をと思う物の、自撮りはなかなか難しい。そこへアークレディアが通りがかった。
「撮ってやろうか？　良いカメラも借りてるしさ」
「ありがとう。嬉しいわ」
　調度品や壁、海を背景に何枚も撮って貰う。由美佳が歩くのを見かけ声をかけた。
「あら、御機嫌よう。この前はありがとうね？」
「こんな所で会うとは奇遇ね」
　ワルキューレの開発任務で世話になったお礼を述べ、とても気に入りでお迎えしたと、無邪気に語る。
　自然と笑みが零れる２人をアークレディアは写真に写す。由美佳は手を差し出した。
「撮りましょうか」
「え、いいよ、俺は……」
「旅の記念に一緒に映ってくださらないかしら？」
　ミラにも誘われ断り切れず、照れくさくぎこちない笑みを浮かべ一枚。撮った写真をスマホに送って共有。
「恭くんへのお土産が増えたわね」
「旦那様？」
「ええ」
　ミラは由美佳の幸せそうな笑顔が羨ましい。
（アイクにこの美しい建物を見せてあげたいけど……忙しいわよね）
　思い浮かべるのはあの人は、アフリカ作戦で忙殺されているはず。
　大切な主人や妹へのお土産選びにいく。可愛い物を見れば乙女のテンションがあがるもの。どれが良いか楽しく悩み、真珠のアクセや螺鈿細工の小物入れを選ぶ。
　螺鈿細工のネクタイピンがあるのを見かけた。
「アイクには、どれが似合うかしら？　ネクタイは青だから白？　瞳の色の青も良いし」
　忙しくても任務で一緒になった時に、渡すくらいならできるだろうか。


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　磐堂 瑛士(la2663)は友人と一緒のつもりだったが、都合が悪く１人参加になった。
「え、なに、フリー……？　よっしゃあ、ごっつぁん出張！！！　いやーこれなかったアイス教の女神ちゃん可哀そうだなぁ。とりあえず今日はゆっくりと観光してみますか」
　アイスの女神へ写真だけでもお供えせねば。市場へGO。おボッチ様が通る。
　羊肉の串焼きに齧りつき、写真を撮ってメール送信。
『スパイスが効いたシシカバブ美味い』
　食レポを添えて女神へ送付していくスタイル。
「鯖サンドって実際どうなのよ、主に小骨とかそこらへん」
「骨は取ってあるよ」
　うまーともぐもぐしつつ、食レポ送信。また来る時の為に良さそげな店を探す。
「チャイとか……トルココーヒーとかあるのかな、どうかな？」
　地元の人が入りそうな小さなカフェを発見。砂糖とミルクとスパイスの効いた珈琲が、食事で脂っこい口をすっきり。
　飲み終わったらソーサーをひっくり返し珈琲の粉で占いだ。形は半月に見える。
「これどうなの？」
「今日は平穏無事に過ごせるってさ」
　カフェのおっさんが笑顔でそう答えた。
　のんびり市場の人々の笑顔を眺める。先日首都にまでナイトメアが出没した割には平和である。
　だが心の中まで平和とは限らない。この戦乱の世で何を思うのだろう。
（僕は正直、自分の目の前のことで精いっぱいだ。世界を股にかけて戦う英雄なんかじゃない。だけど、こんな彼らの生活を守れるなら……）
　ナイトメアが現れれば、この平和な景色は壊される。握りしめた手を見つめ思う。
（もう少し、自分の手を伸ばしてもいいのかもしれない。何かがつかめるかもしれないから）


「人が多いの……苦手……」
　市場の人混みに怯えた桃源　寿華(la3140)は、ジリジリ葵ににじり寄り、服の裾をつかもうとソワソワ。葵は手を差し出す。
「行こう。寿華」
　ぱーっと笑顔になった寿華は、手を繋いで小型犬のように隣をちょこちょこ歩く。
（澪河おねーちゃんと一緒に遊んで、美味しいもの食べるの）
「おねーちゃん……あれ……おいしそう……なの」
「羊肉の串焼きか。美味しそうだね」
　前に一緒に食べたジンギスカンも、羊肉だったなと思いつつ、二人分買って手渡した。ぱくっと齧り付き、寿華は頬に手を当てた。
「……美味しい！」
「鯖サンドもなかなか」
「おねーちゃん、の……一口……ちょー、だい？」
「うん、いいよ。交換ね」
　味付けの違う串焼きと鯖サンドを交代で食べ比べ。
「寿華の……おねーちゃんにも……上げ、る」
　何度も一口ちょうだいと上げるを繰り返す寿華に、葵は目を細めて頭を撫でて頷いた。

　市場にやってきたミラは瞳を輝かせた。
「せっかくのお休みだからってのもあるかもしれないけど、どれもこれも気になっちゃうわね……！」
　おっとりお嬢様らしく上品にと普段は表に出さないが、実は健啖家。目移りしてると葵がミラに声をかけた。
「ここにある椅子は使って良いらしいぞ」
　市場の隅に簡易な椅子とテーブルがある。
「ご一緒しても良いかしら？」
　ミラが優しく微笑むも、寿華は慌てて葵の後ろに隠れた。
「よろしく……です」
（でも、おねーちゃんが……一緒なら）
　早速ミラは大量の串焼きと鯖サンドを買ってきた。
「すごい……の」
「いただきます」
　ミラは育ち良く丁寧に挨拶をして、上品な仕草で次々と口に入れていく。鯖サンドをちまっとかぷり。焼き鯖と野菜たっぷりでレモンの酸味が良いアクセント。
「美味しいわ」
　市場の人々も賑やかで愉しげで、こんな平和を守りたいとミラは思った。
　美味しそうに食べるミラの姿に寿華も影響される。
「アイスと……フルーツ……一緒に…食べる、と……美味しいの」
「どれが良い？」
「のびるアイスも、美味しいけど、寿華、フルーツのほうが……好き」
「買ってくるよ。待ってて」
「え？」
　葵が立ち上がったのでついて行こうとして悩む。待っててと言われた。そわそわしつつ、ミラをちらちら。
　凄い量を食べているのに、食べ方が上品で楽しそうだ。
（……優しい、おねーさん、かな？）
　葵がフルーツとアイスを買ってくると、寿華の表情がふんわり崩れる。
「二人で食べれば、沢山の味が楽しめるの。みんなで食べたら、もっと沢山ね」
　そう言いつつフルーツをそっとミラに差し出した。
「頂いても良いのかしら？」
　寿華はこくりと頷く。葵と分け合いながら食べるアイスとフルーツは飛びきり美味しい。

　トルコアイスの屋台の前で、瑛士は熱心に写真を撮っていた。
　本日の食レポハイライト。これでノルマクリアだドン。
　写真を撮り終え送ろうとした所で、アークレディアの視線に気づいた。瑛士と同じくアイスの写真をSNSに上げようとしていたのだ。
「……アイスの女神さんは？」
「都合が悪くなったらしい」
　そのやりとりだけで通じるアイス教は偉大だ。
「それは残念だろうな。あー、トルコアイス……アイスなぁ」
　アイスを見れば思い出す、鴇色の髪、シスター服。
（なんで真っ先に思い浮かぶんだろ）
　しっかり写真を撮って、アイスを食べてＳＮＳを送信。
『尚、女神さんは見当たらず』


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　寿華と葵は食べ物を満喫した後、美術館にやってきた。
「モスクは、じっくり、しっかり……拝観するの」
　寿華も葵も神職につくもの。異なる宗教も尊重したい。床や壁や柱に、神話が描かれているかと思いつつ、寿華は首を傾げた。
「絵も、彫像もない……です？」
「イスラム教は偶像崇拝禁止なんだよ」
　美しい幾何学模様が続き、神も人も風景もない。
「もともとは、この国の神様へ、祈りを捧げる寺院でしょ？」
「昔ここで祈りを捧げた人もいるだろうね」
　国が違っても神に願うことは変わらない。
　お土産を買いに行く。真珠の美しさに、葵をちらり。
（おねーちゃんの耳に真珠……かわいいの）
「いつか……プレゼント、するの」
「寿華？」
　ふんすと意気込む寿華は、螺鈿細工のコンパクトミラーを２つ買って、刺繍の小袋に入れて貰った。
「おねーちゃん、に…あげるの。寿華とおそろい」
「いや……壊しそうで……」
「いつも、持ち歩かなくてもいいのよ？　おねーちゃんの、大事な日に、使って……ほしいの」
　寿華が一生懸命訴えるのを聞き、葵は素直に受け取って微笑んだ。
「ありがとう。家で大切に飾っておくね」
「澪河おねーちゃんはかっこよくて、寿華の憧れなの。寿華も、おねーちゃんみたいな巫女さんになれるかな？」
「なれるよ。寿華なら」
　寿華は頬を染めつつ満面の笑顔を浮かべる。
「これから、も……よろしく……なの……澪河、おねーちゃん」

　瑛士もお土産を探していた。流石にアイスは買えない。螺鈿細工の小物と思うが、女物がよくわからない。
「その方の好きな物とか、良く身につけてる物とかありますか？」
　店員に聞かれ思い浮かべる。同居人の趣味で様々なコスプレを着こなすせいで、どれが好きなのかわからない。
「……アイスですかね」
「アイス？」
　店員も一瞬戸惑った物の出したのは銀の小さな匙とそれが入る螺鈿の小物入れ。
「携帯用アイスの匙というのはどうでしょう？」
（流石プロ。これが最適解だよね）


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　日が傾き夕暮れが近づいてくる。街を歩くヤローチカは空へ手を伸ばし、アイラへ微笑む。
「夕日が差し込んでますよ。綺麗ですね」
「そうね……綺麗だわ」
「ね、アイラさん。夜、海辺のほうに行ってみませんか？」
「……え？ 　海にも行くの？？　夜の海は静かでいいでしょうけど……。ねえ、ヤローチカ。まずは夕飯にしない？」
「はい」
　いっぱい歩いてお腹が空いた。それに一日来ても慣れない可愛い衣装に恥ずかしい。そんなアイラが可愛いなと思うヤローチカだった。

　夕暮れ時の海岸でアークレディアは海の写真を撮って送信。
『ここを桃源郷とする！』
「こんな所で、どうでしょう？　ってな」
　街の写真を撮り続け、思い浮かぶは人々の笑顔。
（興して、護って、栄える。私の幸せはこれがいい。意地も張れない平穏など、こっちから願い下げだよ）
　ミーベルジュースを一口。甘酸っぱい味が、平和な街に似ていた。