グロリアスドライヴ

　――出撃前。
「その手で本やら資料やらを触るんじゃないぞ。後で読みづらくなって困るのはお前自身だ」
　試作アサルトコアへ乗り込もうとする放浪者のペンバートン。
　彼の手をウェットティッシュで拭き取るLUCK(la3613)。
　ペンバートンは興味本位でアサルトコアの操縦に名乗りを上げるが、乗り込む直前までポテトチップスを食べていた事にLUCKは気にしていたのだ。
　せっかくの試作機。その操縦席を油だらけにするにはあまりに勿体ない。
「大丈夫だペン。その時はその時だペン」
「そうは言うが、今日ぐらいは綺麗にしておいてやれ。試作機が狙われているって心配している奴もいるぐらいだからな」
　LUCKは視線を後方へ促した。
　そこには開発者の一人であるジョゼ社技術担当のホセが、熱い視線を向けていた。
　レオポルト社と共同開発を進めていた試作アサルトコア――フリーダ。
　フリーダは歌い手の想いを増幅させる事で、対象に様々な効果をもたらす新システム『リムネラ』を搭載している。この新兵器開発を嗅ぎ付けたのか、レオポルト社の研究所をナイトメアが襲撃してきたのだ。
「せっかくの新機体ですから、大切に扱って下さい。今はこの一機したありませんから」
「分かったペン」
　丸々と太ったペンバートンは、ヨランダ＝エデン(la3784)の言葉に従った。
　反論するだけ面倒と考えたのかもしれないが、技術者の考えを理解してくれたと信じたい。
（それにしても見ようによっては丸くて可愛い……）
　離れているペンバートンを見つめながら、LUCKは心の中でそう呟いていた。


　そして、試作機フリーダの前でペンバートンを待つ者がいた。
「ん。待ってた」
　七瀬　葵(la0069)はペンバートンに声をかける。
　今回のナイトメアによる襲撃は想定外の出来事であるが、ホセもただでは転ばない。
　リムネラの実戦データを集める機会と考えたホセは、周辺のライセンサーに緊急依頼を打診。フリーダの実戦データ収集と護衛依頼を打診したのだ。
「悪かったペン。それより操縦は頭に叩き込んだペン？」
「ん、勿論」
　強く頷く葵。
　フリーダの大きな特徴は『歌唱に込められた想いを増幅させて対象に様々な効果をもたらす』事だ。つまり、操縦者はフリーダの中で歌唱する事になる。既存機体とは感覚が異なる部分があるのだ。
　葵はしっかり予習も完了している。
「これが、フリーダ」
　葵とペンバートンを見送るようにフェーヤ・ニクス(la3240)は上を見上げていた。
　この白い機体――複数のスピーカーを装備しながらも、デザイン的に異質さを感じさせない。手にはマイクの形をモチーフにした接近戦用ワンドが握られている。
　フェーヤの目には白鳥というよりもアイドルのように見える。
　そんなフェーヤに触れる事無く、葵は早々にフリーダへと乗り込んだ。
「歌を、ずっと、歌っていると、喉渇くから、ドリンク必須」
「やったペン！　俺のコーラも準備してあるペン！」
　葵が準備していた飲み物。
　事前リサーチでペンバートンが気に入っていたコーラもフリーダへ持ち込んでいる。
「ところで」
　フリーダの操縦席へ上がる最中、葵はペンバートンに問いかけた。
「重要、軽減できる、なら、アサルトコア本体の重量を、軽くすれば、永続的に飛べるアサルトコアが、作れる？」
　葵はペンバートンがリムネラに使っている重力と斥力の制御を行えば永続的な飛行が可能となるアサルトコアが作れないかと持ちかけたのだ。
　それに対してペンバートンは腕を組んで悩む。
「簡単じゃないペン。リムネラはシステムの軽量化だけだったから使えたペンが、この世界のアサルトコアって兵器は軽くするだけではなく、移動もするペン。移動となればそこに推進力も必要だペン」
　ペンバートンによればアサルトコアを軽量化する事はできても戦闘に使えるかは別問題らしい。
　稼働に関わる制御系はすべて再検証する必要がある上、前に進む推進をスラスターで利用すれば相応のエネルギーを消費する事になる。将来的に飛行するアサルトコアが完成するかもしれないが、永続的に飛行できるかは分からない。
「まあ、夢は必要だペン。そうした夢を持たなければ夢は形にならないペン」
　普段は面倒臭がるペンバートン。
　操縦席に座る葵の膝上へ腰掛ける。
　スクリーンに映し出される外部の風景。
　葵は、フリーダの初陣を前に大きく息を吐いた。

●
「敵を撃破しつつ、新型機体のデータ収集。……大変そうですけど！」
　フリーダの前に滑り込んだ水無瀬　奏(la0244)のFS-X『都牟羽』。
　フリーダに傷を付けないとばかりに鎮守礼装『八咫鏡』を展開する。折りたたみ型シールドスパイクが迫る敵の行く手を阻む。
　更に、八咫鏡が届かない範囲にはユリア・スメラギ(la0717)がFF-01『ディース』で立ちはだかる。
「それじゃ、フリーダとリムネラのテストは七瀬ちゃんに頼むわ。ディース、ソーティー！」
　キャリアーバスターを構えて敵の襲来に備える。
　今回、任務にはフリーダの実験データ収集支援が盛り込まれている。つまり、フリーダがリムネラを通して発動した効果をその身で体感する必要がある。ユリアもこのフリーダに対して大きな機体を寄せている。
　もし、フリーダが完成してロールアウトに漕ぎ着ければ、アサルトコア戦闘の在り方に変革が及ぼせるかもしれない。
「歌うのは、それなりに、得意、だよ」
　早速歌い始める葵。
　その曲目は――。
「おお！　ジャパニメーションのワンバスターじゃねぇか！　なかなか熱い選曲じゃねぇか！」
　後方からホセが通信機で話し掛けてきた。
　どうやらタダの脳筋技術者ではなく、日本のアニメにも精通しているらしい。
「ちょうどいい、俺が曲をかけてやるぜ」
「ん、ありがと」
　ホセが曲を保持していた事もあり、フリーダの機体に取り付けられたスピーカーから周囲に向けてワンバスターのオープニングが鳴り響く。
　強いビートが周囲の仲間達へと繋がり、激しい鼓動と同時に魂が揺さぶられる。
　奏は自分の体に明らかな変化が起こっている事に気付いた。
「これは！？」
「激しい曲調に合わせて気持ちがグッと持ち上げられる。これなら……」
　ユリアは浮遊砲台「八咫烏」を展開。接近する機械型ナイトメアの進路に配置する。
　敵もこちらの居場所に気付いたのだろう。スラスターを全開にさせて真っ直ぐにこちらへ近づいてくる。
　敵の接近を察知して八咫烏が集中砲火。スラスターの勢いはあっても、機械型ナイトメアは移動速度を落とさざるを得ない。
　――そこへ。
「いけぇ！」
　一気に間合いを詰めたディース。
　キャリアーバスターの一刀が機械型ナイトメアの胴体を捉える。振り抜かれた刃は、機械型ナイトメアの体を両断する。だが、注目すべきはユリアの体に伝わった感覚だ。
「いつもと違うわ。手応えが軽い。これならもっと戦える」
　葵が発動したのは威風堂々。
　対象の攻撃力を引き上げる能力があるのだが、ユリアはその効果を実感していた。
　これは強敵を前にしても十分に役立てる。
「本当ですか？　それなら私も」
　ユリアに続いて奏も前に出る。
　機械型ナイトメアは周辺に展開しながらフリーダを目指している。言い換えれば、敵の移動パターンが読めれば待ち伏せは容易だ。
　直近のナイトメアに向かって接近した都牟羽は、すれ違い様にキャリアーバスターの一撃を叩き込む。一刀で胴体と腰が分離するナイトメア。地面に転がり、派手な爆発を起こす。
　しかし、奏は爆発を気にする余裕はない。
「軽いです。これならもっと戦えそうです」
　戦いの中でありながら、歓喜する奏。
　フリーダの初支援は成功と言えそうだ。
「やったペン。この調子で歌いまくるペン」
「……ん」
　葵は新しいドリンクで喉を潤しながら頷いた。

●
（これは……）
　LUCKのXN-01は、敢えて敵陣の中へ突進していた。
　フリーダの効果を体感する為には、スラブ舞曲第8番で防御力を上げて敵の攻撃を受ける必要がある。
　そう考えたLUCKはスラスターで接近する敵に向かって突出してみる事にしたのだ。
　だが、敵のアサルトライフルで攻撃を浴びても、いつものようなダメージ量を受けない。普段よりも無理が効く感覚だが、防御力は上がっているように感じられる。
「最初はアニメソングを歌っているだけだと思ったが……」
「遊んでいる暇はありませんわよ」
　防御力を実感しているLUCKの後方からヨランダが呼び掛ける。
　ヨランダは森林地帯である事を利用して護衛対象のフリーダと共に守備しやすい森の斜面を背後に位置取っていた。敵は森林地帯を大きく展開しているが、フリーダを狙っている事が分かれば対応は難しくない。
「１時方向、二機向かってる」
　大きく回り込んだ機械型アサルトコアを発見したLUCK。
　今から移動しても撃墜には間に合わない。
　フリーダ近くで迎撃する他ないと判断したLUCKは、後方へ対応を促した。
「лучник、援護する。任せて」
　特殊砲台「FS51」を展開しながら、フェーヤはSJ-03『ルーチニク(лучник)』を前進させる。
　ナイトメアが目標地点へ通過した瞬間――徹甲榴弾を発射。
　フリーダへ接近する機械型ナイトメアに向かって砲撃する。
　大きな発射音。次の瞬間、地震のような震動と共に地面を激しく吹き飛ばす。射程距離外だったが、牽制の一発だ。これでいい。二機の隊列を崩す事に成功。敵の間に距離が生じる。
「よそ見していてよろしいので？」
　先行しているナイトメアに対して、ヨランダのHN-01『Obj-SASQUATCH』はニードルライフルの照準で狙いを定める。
　既に数体撃破する事でヨランダも気付いた事があった。機械型ナイトメアは機動性は比較的高いものの、防御力に大きな難がある。胴体部分を狙い撃てば比較的簡単に稼働不能へ持ち込める。
　さらにこちらにはフリーダがいる。リムネラで攻撃力を上昇させれば一撃で葬り去る事も不可能ではない。
「危ない、ですわよ」
　撃ち出されるニードル弾頭。
　数発が胴体にヒット。激しく揺れるナイトメア。
　だが、完全に仕留めた訳ではない。辛うじてアサルトライフルでの抵抗を試みる。ヨランダは反射的に前へ進み、ナイトメアと肉薄する。
　銃弾が数発命中するも、フリーダは構わず前へ。
　同時にブースター付きのナックルB.B.Kの一撃がナイトメアの胸部へ炸裂。大きな爆発と共にナイトメアは後方へと投げ出される。
「鬼強ヨランダと呼んで下さいませ。略して……まあ、いいですわ」
　敵を完全に沈黙させたヨランダ。
　一方、フェーヤも残る一機を完全に捉えていた。
「狙った獲物、逃がさない」
　接近するナイトメアは十分に射程距離内。
　自動装填で徹甲榴弾は発射の時を待っている。先の一発は牽制の意味が強かったが、今回は違う。確実に敵を葬り去る為の一発。
　確実に当てて潰していく――射手の名の下に。
　再びの砲撃。空気を震わせた一撃は、ナイトメアの胸部を貫通。大穴を開けられたナイトメアは、その地点で大きな爆発に見舞われる。
「この威力……」
「確かに威力の向上を感じ取れますわ」
　ヨランダもフェーヤも、ナイトメアとの交戦で攻撃力の向上がはっきりと分かる。
　やはりフリーダの効果は明確な存在すると言えそうだ。

●
「くっ。なんだ、あの機体は。私のナイトメア軍団が早々に撃退されるとは」
　劣勢を感じ取ったドクター吉乃川。
　危険が自らにも及ぶと考え、早々に撤退を開始する。
　いつでも逃げられるようにアーマー型の機械型ナイトメアで逃走を図る。頭部は剥き出しの状態だが、性能はそこまで悪くはない。
　このまま無事に逃げ切れれば……。
「ん。またお前か、ドクター」
「え？　……ゲェ！」
　いつの間にか吉乃川のすぐ後ろにLUCKのXN-01が肉薄していた。
　LUCKは突出する中で今回の奇襲を画策していた敵を探していた。この為にアンブッシュリーパーでナイトメアを撃破しながら、前へと出続けていたのだ。
「性懲りもなく現れるとはな」
「ドクター？　あのドクター吉乃川ですか？」
　海猫隊広報官を担う奏が吉乃川に反応する。
　最近、海猫隊を執拗に狙う吉乃川を厄介に感じてはいるが、襲ってくるのであれば相手にしない訳にはいかない。
　奏は海猫隊としてしっかりと宣言する。
「海猫隊はいつでもお相手します！」
「おのれ、次こそは倒して……ん！？　そこにいるのはハオヘア様を倒した……」
「まあ、それはそれとしてだ」
　XN-01は遠隔狙撃ユニット「トリステス」を構えている。
　照準には遠ざかっていく吉乃川の姿が収められていた。
「これは要らん茶々に対する仕置きだ。貰っておけ」
「ひぃ！　海猫隊！　絶対にゆるさ……」
　吉乃川が言い切る前に、吉乃川が乗ったナイトメアは爆発。
　トリステスの銃弾が見事命中したようだ。

●
「ん、概ね、成功」
　戦いの後、葵はホセに口頭での簡単な報告を済ませる。
　詳細な結果は採取した戦闘データを解析するが、操縦者への負担は本人の口から聞きたいところだ。
「体調もそれ程悪い訳じゃなさそうだな」
「ペンバートン、重かった」
　しれっと葵の膝上に居座っていたペンバートン。
　面倒臭がりで移動も浮遊ユニットを利用している為、体重は他の放浪者よりもずっと重い。それが葵の足に乗り続けているのだから、かなりの負担と言って良いだろう。
「あー、それはすまなかったな」
「こら、勝手に謝るなペン。それよりさっさと戦闘データを解析開始するペン。この結果を分析すればリムネラの調整も行えるペン」
　研究者でもあるペンバートンは意気揚々と研究室へ飛んでいく。
　ホセも移動しようとした瞬間、ユリアが呼び止めた。
　吉乃川の最後の言葉からの推測だが、ハオヘアを倒した因縁で吉乃川に目を付けられた可能性がある。弟を殺されたナイトメアへの復讐の為にライセンサーになったユリアだが、今度は狙われる立場になったようだ。
「ちょっといい？」
「なんだ？」
「フリーダは量産までのどの程度の時間が必要？」
　ユリアはフリーダに期待していた。
　予定ではナイトメアに対してトリプルファイアなどを駆使して全力を出すつもりだった。しかし、フリーダの支援もあって負担は軽減。敵の装甲が薄い事もあるが、全力を出し切る必要は感じられなかった。今後激化するナイトメアとの戦いにフリーダが早期にロールアウトできれば戦略的に大きな転換期を迎えるかもしれない。
「どうだろうなぁ。今回のデータで新たな課題が見つかるかもしれねぇ。特に支援スキルを発動した際の効果が十分に発揮できるか、とかな。ただ、そう遠い未来じゃねぇよ。それだけは断言できる」