グロリアスドライヴ

●血煙霧中 01

　黄金魔境、彼方に見ゆるは侵略者――

「く……ッ！」
　雪室　チルル(la2769)は眉根を寄せた。
　本来であればチルルは勇猛果敢に先陣を切ったことだろう。だが今の彼女は重体の身だ。
（ぼろっぼろだけど……さいきょーのあたいは負けない！）
　できることはあるはずだ。そう決意しては、声を張る。
「バルペオル！　手を貸すのは癪だけど……人質の命には代えられない。あたいのこんな状態でも、『やってくれる』んでしょうね？」
「もちろん」
　ならば、とチルルは迷わない。
「あたいのチカラをあげる。――連中をぶっとばして！　先手必勝よ！」
「……いいぜ」

　刹那。チルルのシールドが砕け散る。目を見開いた少女は壮絶な虚脱感を覚え――立っていられなくなり――
　倒れ伏す瞬間に垣間見たのは、燦然たる黄金の光雨が敵陣へと降り注ぐ光景。

「……そうですか」
　マクガフィン(la0428)は昏睡状態へと陥ったチルルを抱き留め、もたらされた破壊に呟いた。
（何度も精神を喰い千切られる感覚というのは、こちらの世界ではいかほどなのでしょうね）
　なれど乙女に躊躇はなく。当人を慕う人がいるなら沈むべきでない。そして、己を対価に使えることも承知の上。
「これを対価になら随分安く済むものです。……しからばインベーダーの足止めを」
　悪魔と取引。そうすればシールドが割れ、意識が遠ざかる――黄金の霧が煌めき、インベーダー達の足を動かす機能を毒で封じた。

　同時、フェーヤ・ニクス(la3240)もバルペオルへと。
『嫌だけど、生命力、あげる』
「何が望みだ？」
『連中の動きを鈍くして』
　得体のしれぬ怪物に命を喰わせるのはやりたくないが――勝つ為ならば。眠りに落ちるようにフェーヤは倒れる。悪魔の呪いが、乙女の命を糧にして侵略者達を虚脱状態にする。

「身体機能に異常。バルペオルの術――」
「早急に回復を――」
　インベーダー達は完全に混乱状態に陥っていた。有漏晩餐、膨大なダメージには肉体浸蝕の毒までついている。

　しかしその詳細をライセンサー達が視認することは難しい。
　ならば。
「『一切関与しない』って言い方、意地悪ね……。さてと、何の因果か分からないけど今日のところは協力しましょ。そっちの方があなたも無駄に情報晒さなくていいし、早く終わるし。願ったり叶ったりでしょ？」
　言う通りに尖兵になって戦ってあげるから――三代 梓(la2064)はバルペオルへ呼びかける。
「その通り。さあ、何を望む？」
「索敵と情報共有、頼めるかしら？」

　つまり目を寄越せ、と。
　コレット・アストレア(la0420)、日下 葵葉(la3792)、ツギハギ(la0529)も同じ望みを抱いていた。

（エルゴマンサー……信用などできませんが、この身一つで全てを護れないのも事実）
　コレットは表情を引き結ぶ。
「あなた敵が見えているのでしょう！？　私達に敵の位置を教えてください！　……追加料金で代価ならお支払いしますよ」
「この霧の中の、視界。所望する。……あなたの面倒を、きっと減らしてあげられる」
　このままでは、戦いにくい。葵葉も言葉を重ねた。見られては不味いものは隠せばいいし、敵よりも遠くを見渡せるくらいで構わない、とも。
「お前は楽園内の全てが見えていたわよね。なら気絶しない程度に生命力持っていっていいから全敵の位置と種類を教えて。ついでに皆に伝えてくれると嬉しいのだけれど？」
　ツギハギも言葉を重ねた。悪魔は面倒そうに息を吐く。
「俺……『目で見る』って概念が分かんないわけ。つまりお前らにありえざる知覚機能を無理矢理つけることになる。どうなっても知らねぇぜ？　まあ、お前らの脳でも情報処理できるように調整してやるけどよ」

　返答の途端――梓、コレット、葵葉、ツギハギのシールドが半分割れて、知覚が周る。五感の全てが異常拡大を起こし、壮絶な頭痛が起きた。立っていられない。吐き気を耐えきれない。うずくまって胃の中身をひっくり返す。機械のツギハギは吐瀉の代わりに深刻なエラーにうずくまる。
　それでも。『分かる』。見えるのではない、『手に取るように分かる』のだ。
　コレットは剣を杖代わりに立ち上がると、蒼い顔のままインカムを介して友軍へ知覚情報共有を始めた。

「こうやって、見てたんだ」
　葵葉も口元を拭ってどうにか立ち上がる。バルベオルの驚異を正しく理解した。気前のいい怪物で良かった。溜息を一つ。さっさと片してお家に帰りたいものだ。
「この敵も、面倒そう。……意志疎通、する」
　友軍へ知覚情報の共有を。同時に、超集中状態へ。
「集中、深化。世界は、動く。――私が、のぞまなくとも」

「人道もクソもないのは承知の上だが……助かる」
　ケヴィン(la0192)は肉林周囲の【支援要請班】へセイクリッドガーデンを施した。本来であれば敵であるバルペオルに魂を捧げるなど。だが、生きて帰るためならば。ケヴィンは【西班】の一員として前を向いた。

　飛び出すのは二人、陽波 飛鳥(la2616)と坂本　雨龍(la3077)。

「バルペオル、生命力の半分を渡す、攻撃力が欲しい」
「立っている者は親の仇でも使え、と言いますし……ではこちらは防御力を。それから多少多めに持っていっていいので、飛鳥さんの更なる強化を」
　その声に悪魔が嗤う。シールド損傷を代償に、二人の体に力が漲った。
（使える力は使う。それで守れるなら――！）
　飛鳥はシュヴァリエ・ブランシュにありったけの想いを込める。膨れ上がる感情は暴走し、狂える心は白き光の刃となった。

「私の剣は――私の心は――『突き破る焔』ッ！」

　灰の剣聖。黄金の光焔を纏い、灰髪を振り乱し、飛鳥は刃を振り落ろす。稲妻のような光がインベーダーを飲みこんだ。そして塵も残さない。
　直線上に巻き込まれなかった兵士型らが凶器を飛鳥へ向けた。立て続けの銃声――だがそれは割り込む雨龍が、白槍「コレオグラフ」と共にその堅固なシールドで受け止める。

「バルペオル、俺にも防御を寄越せ」
　異聞「ヴァン・ガード」に武装を持ち替えるケヴィンが鋭く言い放てば、二つ返事で願いは叶う。ふらつくような心地が一瞬したが、行動に躊躇はない。
「支援する。思いっきり暴れてくれ」
　回復弾雨。仲間の頭上に展開される無数の銃口から放たれるのは、治癒の弾丸。超知覚を得た仲間から届く情報で敵の位置はある程度把握できている。ケヴィンは集中力を保ちながら次の行動を即座に取り始めるのだ。
「前衛は頼んだ」
　武装を機銃「ピンクスパイダー」に。霧の向こうへと、向ける。

　【西班】はケヴィンと雨龍によって防御回復面は万全だ。
　だからこそ飛鳥は迷いなく武器を奮える。波動放射砲「ヴァグラルテ」による神速の抜き撃ち連射。努力により培われた絶技。唸る衝撃波は波濤のように、インベーダー達を木っ端にしていく。防御型ですら耐えきれない。

　決してインベーダーが脆いのではない。前提としてチルル達の力を代価にインベーダーは大きく負傷しており、そこにありったけの支援が乗った飛鳥の、想像を絶する超火力が叩き込まれているのだ。
　だが敵からすれば『厄介』なだけに狙われる。
「っと、そうはさせませんよね普通に考えて」
　雨龍は飛鳥に随伴する盾だ。移動不能を治癒され切り込んでくる銃兵型の前に立ちふさがり、展開するシールドで受け止めていく。
（……流石にそこらのナイトメアとは違いますね）
　思念の盾を介して伝わる衝撃は重い。広がる亀裂とバックファイアに雨龍はかすかに目を細めた。支援なしに真っ向勝負をしていたならば、かなりの苦戦を強いられていただろう。
「さて」
　少年は草花の芽吹く幻影を纏う。治癒の光で、自らのシールドをたちまち修復していく。

　だが回復役は向こうにもいる。防御型が前線の者らを治癒せんとするが――
「させない、災厄の霧」
　葵葉が放つカーズミストが、その意識を一時的に刈り取った。
　乙女は禁書「スペルエラー」を手に、悪魔の知覚を以て世界を感じる。全て全てが掌の上にあるような。世界の方が葵葉の想像へと収束していくような。
「貫け、雷光――穿て、氷鎗」
　立て続けの詠唱。蒼き稲妻は防御型ごと敵影を焼き、凍れる杭は撃ち漏らしを掃討するように。逃れられる者はいない。

「……とんでもないな……」
　【西班】の後方、肉林を護れるように気を回しつつ、佐和　千昂(la3236)は仲間達の大活劇に呟いた。バルペオルの支援は凄まじい。インベーダーが弱く見えるほどに。
（まあ、でも、欲をかきすぎて両方敵に回すよりも乗った方がマシだよね）
　機工・天磐盾を手に、少年は備えている。インベーダーの砲撃型は範囲攻撃を持っている。範囲こそ狭いものの、あれが肉林に向かえば一発アウトだ。ゆえに千昴はいつでも幻想之壁を展開できるように身構えていた。いつ『その時』が来るのかと思うと、全く穏やかな気持ちにはなれない。
「……どうせ『失敗』したら僕らを殺すつもりなんでしょ」
　呟いた。耳元でくつくつとバルペオルが含み笑う。
「そうさ。だから気張れよ人間。……お前はどれだけ自分を捧げて、何を望む？」
「……じゃあ防御力を」
「くれてやる。上手に使えよ」



●血煙霧中 02

　――【東班】。

（放置して潰し合せるが最も効果的だろうが……無理だな）
　過日の残響――仲間達に魔術を施しながら、Ashen Rowan(la0255)は敵影を見、悪魔を呼んだ。
「依頼なのだろう。手間を省いてやる、情報を寄越せ」
「触手性癖グロリョナ派閥。メカっぽいのはどこぞの世界から持ってきたみたいだな――住人の『ガワ』ごと。ちなみに俺は構造とかは知らねーし分からん」
「他に情報は？」
「あいつら身内意識がエグくてな、よその派閥に何にも教えたがらねぇワケ。でも……このにおいなぁ、多分どっかに弱点あるぜ」
「そうか」
　会話はそこで終わる。奴との無用な『繋がり』は避けるべきとローワンは考えていた。隻掌をかざし、灯火の余燼――幻想火刑がインベーダーを焼く。
（しかし『侵略者』か。笑わせる。まるで自分たちは違うとでも言うのか）
　灰と火の粉が金に舞う。次なる魔術の為、男は静かに呼吸をひとつ。

「この身、綺羅星なれば――！　砕け散りなさい、メテオダイブ！」
　ローワンの魔術が明滅する戦場を一閃に駆けるのはコレット。悪魔の知覚によって脳が壮絶な情報酔いを起こしているが、膝を突くわけにはいかぬ。突貫の勢いを敵の前線にて炸裂させれば、星が落ちるかのような衝撃がインベーダー達を圧した。
「前線の兵士型は私が食い止めます！　砲撃型の距離と方角は――」
　全てが『分かる』。吐き気と戦いながらコレットは情報を共有する。
「請け負った」
　応えたのは陽乃杜　来火(la2917)だ。龍の眼差しでひと睨みすれば、防御型の足元に死霊沼が顕現する。足止めと共に前へ、次に狙うのは後方の砲撃型だ。
「燃えろ――！」
　展開するのは咲き乱れる赤。黄金の霧に、色彩が灯る。
　だが黙ってやられる連中ではない。幾つもの砲口銃口がライセンサーへ向く。立て続けの攻勢――後衛のローワンを護ったのはエイラ・リトヴァク(la3147)だ。
「インベーダーかい？　多いね」
　着弾の煙が立ち上るストライクシールドを構え、エイラは溜息を吐く。バルペオルの力で、そのシールドは半壊こそしているが堅牢だ。
　仲間達が積極的にバルペオルの支援を用いて足止めをしている関係上、後衛に位置取っていれば射撃攻撃以外は敵に届かない。ゆえにエイラは手近な者に片っ端からプロテクトフィールドを施すと、バルペオルへの支援要請によってシールドを失った者達の為に審判の雨雫を降らせるのだ。
「さて、攻撃もしていかないとね」
　次に発動するは死霊沼。汚泥を纏う透明の機械翼の幻影が浮かび――来火が足止めした防御型とはまた別の個体へと妨害の術を放つ。

　都築　聖史(la2730)もまた、防御を主体に立ち回る者だ。肉林の護衛となり、戦況を見渡す。コレットからの情報共有を頼りに、移動力が許す範囲――肉林へすぐＵターンできるまで――で仲間の元へ駆けつけ、治癒の術でそのシールドを修復していく。
「はぁっ――はぁッ――」
　絶え間なく敵からの砲撃と銃弾が降る戦場。息を弾ませ、すぐそばで起きた爆発に鼓膜の苦痛を感じつつ、聖史は仲間の為に尽力する。また一つ、治癒の光が黄金の霧の向こうへと飛んだ。
（敵の数が多い……！）
　インベーダーの動きは阻害できており、全体的な損傷も与えられているが、奴らの攻撃力はどうにもならない。防御に尖らせた者でなければ、一発貰うだけでもかなりの痛打となる。油断ならない状況だ。

　来火は戦況の様子を、胸ポケットに挟んだスマートホンで録画撮影しつつ。警戒心は最大に、最前線にて大剣グラン・シャリオを構えていた。支援要請班の献身による徹底した足止めで、後衛まで切り込むのは容易かった。
　だが敵の後衛――ただでさえ進行を食い止めている――に切り込むということは、味方の回復と防御も届きにくい危険地帯へ踏み込むということ。ズラリと向けられる砲は、バルペオルの呪いによって精度が少しは落ちているものの――集中砲火を浴びればただでは済まないだろう。
　インベーダーは、雑魚ではない。
「ピンチだなぁ。手を貸そうか？」
　バルペオルが問う。来火は顔をしかめた。
「利害は一致というか脅しだろ。エルゴマンサーは性格悪いやつしかいないのか？」
　言下に幻想之刃――しかし、切り込み過ぎた来火はほどなく力尽きることとなる。



●血煙霧中 03
　インベーダー達はライセンサーへと狙いを定めた。猛烈な攻勢をしかけてくる彼らを前に、肉林を狙っている余裕はない。

　戦線を強固に支えるのは、肉林の傍にいる【支援要請班】だ。
　彼らは互いに協力連携し、敵への状態異常を切らさないよう・被らないよう工夫している。そのおかげでインベーダー達はほぼ常に移動不能と行動妨害状態に陥っていた。だけでなく、ひっきりなしにバルペオルによる全体攻撃に晒されて、えげつない強度の継続ダメージを受け続けている。
　その代価に【支援要請班】は、気絶して覚醒して回復してまた気絶する。

『回復、任せて。――雪妖精よ、癒しの雪を』
　雪妖精の癒し。フェーヤが具現化させる妖精が粉雪を降らせ、一同のシールドを治癒していく。
「最も効果的な手段を活用しましょう。バルペオルさん、宜しくお願い致します」
　レーヴェン メディルファム(la3495)は肉林を護るように立ちつつ、悪魔へ告げる。何度も気絶と覚醒を繰り返して、その白衣は金色の水に濡れて汚れていた。
「どんどん俺に捧げるといい。なんならお前の全部をくべてみるか？」
「医者が倒れる訳にはいきませんので」
　レーヴェンは毅然と首を横に振る。直後、彼のシールドは全損した。
　バルペオルのこれらの力は「同意」がなければ使用できないらしい。そして瞬間的に大量の精神を要すると思える。ならば非適合者の肉林を糧にしてこれらの技を使うには、一気に相当数の犠牲が必要となるだろう。
　それでも今は、肉林は生かされている。
（戦時に生存を保障できるのは僥倖、QOLは次の段階にて考えましょう）

　インベーダー達は下位ナイトメアのようなケダモノ連中ではない。知能があり、連携をしてくる――防御型が行使する範囲回復が、周辺のインベーダー達の異常や損傷を修復していく。流石に何度も食らえば学習してきたか。切り込みにくいと判断するやその場で陣を組み、遠距離からの射撃主体に切り替えたようだ。
　だがそれでいい。一気呵成に切り込まれると肉林が殺戮される危険性が高い。
　ならばそれを維持するために。フェーヤは今一度バルペオルを呼んだ。魂の火を代価に悪魔を使役し、呪いの光を降り注がせる。

　戦況はライセンサー達の優勢だ。
　西側はとにかく制圧力が凄まじい。
　東側はやや防御に偏っているが、複数の範囲攻撃によって戦線を問題なく保てている。

　では、北側と南側はどうか――



●血煙霧中 04

　――【北班】。

「壊れちゃ駄目よ、戦友！」
　ツギハギが灯す守味光が、仲間のシールドを覆った。ツギハギの視界はノイズで酷いものだが――知覚できる。怠惰なバルペオルがナビゲートしない代わりに、仲間達の目となるべく視覚的情報を共有する。

「奴が気になるが、こっちが先か……」
　ブラストショットガンを構え、ネムリアス＝レスティングス(la1966)は金色の地を蹴る。
「インベーダーだか何だか知らんが。地球式の挨拶だ、受け取れ」
　蒼炎まとう銃口を向ける。一射、コンボ、デスペラード。雨霰の散弾は鉄の暴風。鉛玉の猛襲にインベーダー共の装甲が一斉にひしゃげる。
　ならばと防御型が回復術を使う。足止めも同時に解除し攻勢を仕掛けようとするが――

「駄目よ」

　梓がくつりと微笑んだ。その生命力を代価にまたもや悪魔の呪いが渦巻く。侵略者を凍り付かせる。
　今日の梓の役名は『悪女』。敵に徹底した破滅をもたらす、不幸の女。『狡猾』な彼女は抜け目がない。あらかじめバルペオルに継続回復を要請した彼女は、気絶から目覚めればまた即座に生命提供をできる状態になっていた。シールドに余裕のある状況が長いということは、咄嗟の盾にもなれるということ。梓は肉林の傍で無防備な彼らの万が一の盾ともなっていた。
「彼らに死なれると困るのよ、わたし達もね」

　二丁散弾銃「バスターブリザード」を義手の中で回す。発砲、コンボ、アグロファイア。立て続けの着弾、発破、吹雪のように。ネムリアスの恐るべき連射に堅牢な防御型すら砕かれる。
「バルペオル」
　武装を回転式拳銃に持ち替え、男は問う。
「貴様にとって正義はなんだ？」
「正義も悪も泡沫の妄想さ。……それでも尚、と挑んでくる『人間』が、俺は好きだぜ」
　お前はそうなのか？　悪魔は問う。男は鼻で笑ってやった。

「準備完了――お待たせ」
　侵略者へ飛びかかったのはアグラーヤ(la0287)だ。ブラッディゲイザー。刃手甲から放たれる破壊の念は刃となり、インベーダーを傷付ける。
「仕事が捗るなら異論ないよ。役に立って貰おう」
　アグラーヤはバルペオルの加護を受けていた。グッドステータスは最大ひとつまでしか受けられないゆえ、攻撃力を選択。代価のシールドは仲間に修復してもらい、万全の体制。

　そんなアグラーヤに、ネムリアスに、インベーダーらの銃口が向く。攻撃が降り注ぐ。だが――当たらない。研ぎ澄まされた二人の回避力に対し、行動妨害をかけられた敵の攻撃精度が落ちているからだ。掻い潜り叩き落とし撃ち落とし、二人は動けぬ敵陣へと切り込んでいく。

「……こっちも仕事だから」
　アグラーヤが静かに告げ、烈火すら生温い血潮の奔流が敵陣をズタズタに引き裂いていく。命の一部を糧にするその攻撃に一切の躊躇いはない。そのド派手な立ち回りで敵の意識を引いていく。

「頼もしい限りよ、戦友！」
　彼らの憂いがないよう、ツギハギは盾を構えて立つ。万が一でも敵が後ろへ抜けてきても、必ず食い止められるように。
　そんなツギハギの後方、詠代　静流(la2992)は溜息を吐いた。
「なんか、ややこしいことになってきたな～」
　冥魔の翼の幻影を背に、静流は展開した魔法陣より不浄な霧を放った。それは状態異常を治癒したばかりの防御型にぶつかり、その動きを強烈に制限する。
　さて、前線はアグラーヤとネムリアスが大暴れしてくれている。それに花でも添えようか、と静流は魔導書「ラ・ルーヌ」を開いた。
「ちょっとヒヤッとするぞ？」
　放つは三連の氷杭、凍り閉ざす銀。強烈な魔術に兵士型が貫かれる。

　北班の怒涛の攻勢は続く。



●血煙霧中 05

　――【南班】。

「んー、いや、私も戦力としては比較的場違いだとは思うが、まさかこれまで場違いな奴らが来るとはのぅ……まぁやるしかないか」
　更級 琴葉(la3872)は肩を竦めながら、リフレクトウォールを南班の仲間に付与していく。
「切れたら言うのだぞー。あと回復が必要なら同じくちゃんとお願いしますって言うのだぞー」
　琴葉は後衛、南班の回復役だ。

　ズ、と前に出るのは特異な歩調の紅迅　斬華(la2548)。迎え撃つように敵の攻撃が降るが、彼女のシールドはわずかに波打ったのみである。
　ならば。
「今日の所は首を見逃してあげます♪　利害の一致というやつですね、ふふふ♪　――さあ持って行きなさい♪　そのうち首と一緒に返してもらうので♪」
「あー、俺には首って部位概念がねぇんだわ」
　そう返しつつ、バルペオルは斬華の精神を代価に更なる力を与える――刹那。

「お姉さんの決戦首刈術シリ～ズ♪　――『極光天照・閃迅首刈』」

　 敵意なく、拍子なく、予備動作なく。黄金の霧の中、剣閃のみが瞬いた。
「首、全部置いてって♪」
　七剣星「オルタナ」をぬらりと構え、斬華は更に敵陣へ切り込んでいく。その背後に、首を断たれた侵略者共がくずおれる光景を晒しながら。
「ちょりゃ♪」
　晴れ晴れとした極光の下、乙女が躍り、刃が舞い、断たれる首が黄金の地に転がる。美しくも猟奇的で、あまりにも効率的な破壊だった。
「悪趣味な場所ねぇ♪　望さん！　九十七ちゃん！　シオンさん！　琴葉さん！　みんな気を付けてね♪」
「オーライ！」
　応えたのは十八　九十七(la3323)だ。斬華が怒涛の範囲攻撃で次々と敵を削るのならば、撃ち漏らしをキッチリ片付けるべきだろう。
「ディードだか糞悪夢だかァ！　こっちを巻き込むなゴラァ！」
　ブラストショットガンを片手に、斬華に追随し駆ける九十七は歯列を剥いた。その身には嫌で嫌で仕方がないがバルペオルの加護を受けている。なれど勝利なき正義に意味がなければ、形振り構っていられない。
「オラァ糞悪夢はことごとく処刑断罪確定なんだよボケがァアアア！」
　アグロファイア。神速の二連射、鉛玉の暴風が、立ち上がろうとしていたインベーダーを木っ端に砕く。無慈悲なトドメだ。実際、慈悲はない。

　九十七を護るように立ち回るのは魔盾「フォスキーア」を構えるシオン・エルロード(la1531)。
「敵の思惑に乗るのは癪だが、状況ゆえに致し方あるまい」
　バルペオルからの提案は屈辱的だが、断ることもできない。
「救える者を確実に救うとしよう――『今は』」
　そのために、仲間達を守り抜く。シオンは悪魔と取引し、シールドの堅牢さを得た。降りしきる砲弾、銃弾、いずれも薄いシールドならば容易く食い破る凶器であるが――シオンのシールドは不動そのもの、揺るがない。幻想之壁が煌めく。その中で凛然と、彼は在る。どこまでも気高く、誇らしく。
「防御は請け負った。攻勢は任せるぞ」
　力強く言い放つ、その声に頷いたのは来栖・望(la0468)だ。
「こうした共闘もひとつの手段、誰も死なせませんよ。斬華さん、シオンさん、参りましょう」
　桜東の風――それは寄り添う心。大切なものをを決して傷つけさせまいという強固な想い。シオンの背中を護りながら、望はインベーダーらへ天罰の刃を降らせる。裁きの刃と交差して、インベーダーらの砲撃が降る。だがそれはシオンが守ってくれる。シオンと望は比翼連理の一体であった。
　望は音で戦況を把握しようと思ったが、いかんせん大人数が派手に戦い合っている。音で何かを判別するのは困難を極める状況だ。なれど、バルペオルに精神を捧げた仲間達が代わりの目となってくれている。
　しからば戦い抜くのみだ。望は祈りを捧げた。
「未来を示せ、幽玄の翅――」
　胡蝶の夢。それは敵の攻撃を徹底して受けているシオンのシールドを直ちに癒していく。

　南班は耐久超偏重、なれど制圧力も十二分か。前述の通り、足止めを執拗にされることからインベーダー達も前進を諦め射撃戦に切り替えている。霧のおかげで後衛のライセンサーが狙われることもなく――逆にライセンサーは、視界を得た仲間からの情報で敵の位置を把握することができている。

　しからばと琴葉は武装をバスターライフルGR-117に持ち替えると、目となってくれる仲間の声に従い、霧の彼方へ銃口を向けた。
「……モヤモヤして見え辛いが、本当にこっちの方角であっておるのか？」
　ええい当たるも八卦当たらぬも八卦。引き金を引けば、銃声がまた一つ戦場に響き渡った。

　戦いが続き――じりじり、インベーダーらが後退を見せている。

「おっと、一匹も逃がすなよ」
「……でしたら、これを糧に。これから命を啜れなくなるまで」
　マクガフィンは迷わなかった。悪魔の薄笑みが耳元で聞こえ――意識が遠のき――以降、マクガフィンは重体の身となるまで、何度もバルペオルに強烈な全体攻撃を要請するための贄となる。

　――マクガフィンの力を代価に、煌めく破壊の光が降り注ぐ。

　肉林の者らを護れるように立ちはだかりつつ、アルバ・フィオーレ(la0549)も【支援要請班】として味方陣の最奥にいた。例によって彼女も気絶と覚醒と回復を繰り返している一人だった。
　何度も倒れて目覚めて、これが夢なのか現実なのか。ふらふらくらくらした意識の中、アルバは問う。
「バルペオル、休暇を貰えるなら何をしたいか聞いてもいいかしら？」
「ずーっとぐうたらしてぇなぁ。戦争とか侵略とか何にも考えずに、メシだけ食って寝てぇわ」
「ちなみに花はお好き？」
「嫌いじゃねぇよ。……お前からはなんだか花のにおいがするな」
「わたし、花の魔女だもの」
　ふふ、と乙女は微笑んだ。それから戦場を見、悪魔に告げる。
「……お願いするのだわバルペオル。わたしを糧に」
「今だけお前の使い魔になってやろう、魔女さんよ」
　そして、アルバの意識はそこで途切れる。後に彼女は知る。敵陣の裏にバルペオルが現れ、その姿が揺らぎ、撤退しようとしていたインベーダーの群れを『撲殺した』と。

　それからもうしばらく戦いは続いて――……やがて、酒池肉林内は再び静寂に包まれた。



●血煙霧中 06

「よう、ご苦労さん」

　声がした。と思ったら、いつの間にか一同の近くに白亜の玉座があり、その上にバルペオルがいる。戦意はないようだが――これは牽制だ。「さっさと帰らないなら今ここで殺す」ということだ。
　フェーヤは怪物を見上げると、チョコレートバーを取り出した。
『あげる。私の好物。甘くておいしい』
　食べることの喜びを知れ。ぽいと放ると、バルペオルがそれをキャッチする。
「固形物そんなに好きじゃないんだけど……まあ貰ってやるよ」
　言うなり、包装を破って中のものを一口。味の感想はなかった。包装については「ゴミは持って帰ってね」と丸めてフェーヤに投げ返した。

　ツギハギはバルペオルへ一歩、凛と声を張った。
「重体になるまで私の魂を吸っていいから、もう一人連れ返させて」
「命が平等なのはお前らの謳い文句だろぉ。お前が代わりにここで寝るなら、その願い聞いてやるぜ？」
「ッ……！」
　機械乙女は悪魔を睨んだ。「良い顔だ」と怪物は薄ら笑った。
　悔しいが――まだツギハギには成すべきことがある。中国だけでない、世界中で事件が起きているのだから。

「バルペオル、欲張ろうってワケじゃないが、一ついいか？」
　次に静流が問いかけた。
「ディードってなんだよ？　何者だ？」
「あー……でかい、きもい、きたない」
「もうちょっと具体的に」
「お前らの使うアサルトコアぐらいでかい。見た目の趣味がエグくてきもい。食い方も性格も汚い。俺は嫌い」
「……ナイトメアにもいろいろあるんだな」
「お前ンとこだって天使だの悪魔だのあったろ」
「知ってるのかよ」
「長生きだからね」

　さて、言い方は悪辣だが『報酬』だ。聖史は成人済の者を一人、その背に担ぐ。きっとこの者は、目を覚ましたらライセンサー達へ恨みを向けることだろう。だが。
「逆恨みされるのは、なれてますから」
　呟いて、踵を返す。ここを解放すれば――何百何千に恨まれるだろうから。

　兎角、一先ずの任務は終わった。
「糞悪夢は■す……今度■す……うし、大丈夫ですの」
　九十七は自問自答し、溜息を吐く。かつてナイトギアの燃料が人だったこともあり、心の中で「二度と尽力は得るものか」と呟いた。
　そして去り際、今一度、酒池肉林の名を冠した地獄を振り返る。停止を謳う、虚無の地獄を。そうして誓うのだ。

　――人に仇成す悪は全て殺す、今日であれ、今度であれ。



『了』