グロリアスドライヴ

●戦闘開始
　都市入口を背に仁王立ちする紅迅　斬華(la2548)が、首刈りへの決意をイマジナリードライブに変え、踏みこんだ。
　その姿がぶれ、踏みこみ速度と距離が増大し、届かない崖上へと攻撃を届かせる。

「最初から大盤振る舞いですよ♪」

　突きの予備動作が、七剣星「オルタナ」を介して大地を鳴動させるエネルギーの螺旋波を生んだ。

「磨きあげた私の武……見せてあげますね」

　螺旋波が渦を巻き、七剣星「オルタナ」を包みこんでいく。
　嵐を纏うかのように周囲で風が荒れ、不可視の刃が斬華の手元へ集っていく。
　強烈な破壊力をこめられた渾身の一撃が、閃光となって斬華とサイボーグナイトメアを繋いだ瞬間。
　すべてを削り穿つ竜巻が放たれ、開戦の狼煙となった。
　陽波 飛鳥(la2616)は崖上に見えかくれするサイボーグナイトメアを見すえる。

「一気に叩くわ！」

　己を燃やし尽くすイメージが、飛鳥に限界を越えた力を与えた。
　灰色の髪に変わった飛鳥の身体から、灼熱の焔を思わせる黄金のオーラが迸る。
　青白い稲妻が火花のようにスパークし、オーラの周りを彩った。

「リミット解除……！」

　掲げたシュヴァリエ・ブランシュが極光に包まれ、光そのものと化す。
　光は飛鳥の両手の中で形を作り、巨大な光の剣を模った。

「いっけえええええええええ！」

　斬りあげられた刃の軌跡に合わせ、白色のエネルギーの塊が斬撃を思わせる三日月のような形となって崖を駆けあがっていき、サイボーグナイトメアたちを飲みこんで大爆発を起こした。
　散弾銃「バスターブリザード」の大量の散弾が降りそそぎ、サイボーグナイトメアの行く手を阻む。
　フィドル・チェイサー(la3294)の射撃だ。

「物理と知覚、どっちに強いのか、確かめさせてもらうぜ」

　今度は銀の魔弾「セレブロ」から、弾幕の嵐が解きはなたれる。
　損傷具合から判断すると、どちらに対しても一定の防御力を備えているようだ。
　著しくどちらかに強い、あるいは弱いようには、見受けられない。

「バランスがいいな……」

　呟きつつ、再装填を済ませる。
　スナイパーライフルCT-3のスコープを覗きこむ吉良川　鳴(la0075)の視界には、戦うエルザナの姿が映っている。
　だが、その相手は人間ではなく、同じナイトメアだ。

「なにやら様子がおかしい、な……。とはいえ、もう片方を無視もできない、か」

　エルザナのことが気になりつつも、反対側の崖にスコープを向け、レティクルの中央にサイボーグ型ナイトメアを捉えた。

「直撃、させる！」

　マズルフラッシュと共に反動でストックが肩に押しつけられ、やかましいほどの銃声が鳴りひびいた。
　てくたん(la1065)は味方のシールド状況を把握できるよう後方に陣取る。

「放っておいたら勝手にエルザナはんが倒してくれる……とはいかへんか」

　いわばエルザナは今回敵の敵であって、決して味方ではない。

「なんや、ややこしくなってきたなー。まあ、うちはいつも通り支援に動くだけやでー」

　戸惑いを尻尾の動きで表し、てくたんは支援をいつでも飛ばせる位置を保つため先行する味方を追いかけた。
　白神 凪(la0559)は狙いをサイボーグナイトメアに定める。

「……一枚岩じゃないのは幸運なのか、二面作戦を強いられるから不運なのか、悩みどころだな」

　雷撃砲「イカヅチ」の引き金を引く。
　一撃必殺のイメージが解放され、落雷を思わせる大音量の銃声が轟き、稲光のような青白い光が弾丸となって迸った。

「命中。……が、こいつじゃなきゃもう少し近づくか、向こうが近づいてきてくれる必要があるな」

　弾切れになった雷撃砲「イカヅチ」の装填作業を急ぎつつ、位置取りを修正する。


●ライセンサーたちの疾走
　水無瀬　奏(la0244)は風となり、凄まじい勢いで崖上へと走っていく。

「さあ、いきますよ！」

　複数の銃声が轟き、螺旋の嵐や光の刃が崖上をなぎ払う。
　鳴や凪、フィドル、斬華、飛鳥といった者たちが、攻撃を開始したのだ。
　レーザーガンで応射を試みるも、届いておらず、サイボーグナイトメアたちは射程外に逃れ坂を下りはじめた。
　それは、奏たちと鉢合わせることを意味する。

「見つけました！　しかけます！」

　跳躍して先頭に立つサイボーグナイトメアの頭上を取った奏が、首刈り大鉈を振りかぶる。
　迎撃しようとしたサイボーグナイトメアたちの出鼻をくじくかのごとく、鳴の偏差射撃が突きささる。
　正確なタイミングで差しこまれる銃弾は、サイボーグナイトメアたちに思いきった動きを許さない。
　超重量の凶器が振りおろされ、直撃を受けたサイボーグナイトメアが、地面ごと爆発したかのような爆砕音と共に、クレーターと化した大地に沈む。
　地面に着地した奏の足が、軽快なリズムを刻んだ。

「聞いてください。この狂詩曲を！」

　舞うような動きがイマジナリードライブを加熱させ、舞踏のような動きで奏はサイボーグナイトメアを斬りきざむ。
　斬りつけるたび、奏の周囲に、まるで熱を帯びたような陽炎が現れ、揺らめいた。
　一連の連続攻撃が終わったあとには、サイボーグナイトメアは絶命しただの残骸と化していた。
　高柳京四郎(la0389)はいったんエルザナに関しては無視することにした。

「今回に関しては有効利用させてもらった方が良さそうだな」

　奏を追いかけ坂を駆けあがると、サイボーグナイトメアに接敵する。

「全力でいく！」

　想像の刃につつまれた首刈り大鉈をなぎ払い、周囲のサイボーグナイトメアたちを斬りはらった。
　レーザーガンがシールドを削るのを、首刈り大鉈で受けとめて軽減し、お返しとばかりに剣撃の衝撃波を飛ばして牽制する。
　強化された冷凍弾で動きを止められたが、すぐさまてくたんが口の中に小さな『ブラックホール』を生み出し、京四郎を凍らせる冷気を吸いこんで解除した。
　前提が強化済みとはいえ、京四郎の抵抗を突破してくるのは色々まずい。

「援護するから、思いきりやってええんやでー」
「助かる」

　礼を告げる京四郎に尻尾を振り、回復に気を使わなくて済むよう、てくたんはしっかりとシールド残量の管理に努める。
　自主的に自分で行ってくれるというのなら、もちろん全然構わないが。

「うちの手が届かない場所はあらへんでー。手、ないけどなー」

　頭上に小さな宇宙を作り出し、暖かな太陽の光で京四郎や奏のシールドを一気に修復したてくたんが、尻尾の先をくるくると回した。


●あとから動くものたち
　ユリア・スメラギ(la0717)はあらかた味方が動くのを待ってから、ロングボウ「レクセル」に矢を番えた。

「ふっ」

　鋭い呼気と共に、引き絞った弦を離したユリアの手元から、勢いよく矢が飛びだしていく。
　大きく山なりに弧を描いて飛んだ矢は、彗星のごとく光の帯を作りながら、吸い込まれるようにサイボーグナイトメアを射抜く。
　全速力で奏たちのあとを追い、凛とした声を響かせる。

「華やかにパニッシュメントして燃やし尽くしなさい、薔薇の大剣！」

　サイボーグナイトメアたちの頭上から、赤薔薇の花が巻きついた真紅の大剣が次々降りそそぐ。
　屹立する大剣が一斉に巨大な薔薇の火柱を噴きあげ、サイボーグナイトメアたちをつつみこみ灼熱の焔となった。
　炎の中から姿を現すサイボーグナイトメアたちだが、その動きは見るからに遅くなっている。

「さあ、今のうちよ！」

　自らも氷華の大剣を抜きはなち、サイボーグナイトメアと斬りむすぶ。

「遅いわ！」

　防御をかいくぐって放たれた一閃が、サイボーグナイトメアの胴体をたたき斬る。
　その頃、都市入口前で戦いの様子を見ていた雨崎　千羽矢(la1885)は、単独でいるエルザナを見て、不思議そうに首を傾げる。

「いつも連れてるクーガーが見当たらないけど……？　どこに行ったんだろう」

　一応気に留めておきながら、時雨を呼びだしてその上にとび乗り、滑るように地面を疾走させる。
　向かうは最初から、エルザナのところだ。


●強さを求めて
　近づいてきた千羽矢を、エルザナが面白そうに見やる。

(少しでも……エルザナの動きを見たい！)
「ねえ、あなた」

　戦う千羽矢に、エルザナが問いかけてきた。

「向こうで戦っているお仲間のほうへは行かないの？」

　ちらりとエルザナに視線を向け、戦っていたサイボーグナイトメアの顎を蹴りあげとんぼ返りを決めつつ、距離を取って千羽矢は答えた。

「戦力は足りてるから。聞きたいこともあったし」
「私に？」
「うん。そもそもどうしてタイミングよくここにいるのかもそうだけど、どうしてライセンサーを助けたの？」
「獲物の横取りを防いだだけよ。来たのもこいつらを叩きつぶすため。人類への方針が違って目障りなのよね」

　エルザナは不愉快そうに鼻を鳴らし、無造作にサイボーグナイトメアの頭をつかんで持ちあげた。
　握りこまれた手の爪が食いこむ。
　同時に千羽矢も動く。
　今までのエルザナの動きを思いだし、一気に初速から最高速に達することで、音もなく残像を残し、その場から消えた。
　瞬く間に別のサイボーグナイトメアへ距離を詰めると、双蝶【鳳】の片方を開いてレーザーブレードを斬りはらい、その鳩尾を閉じたもう片方で打つ。

「あら？」

　それを見たエルザナが自分の動きを再現されたことに気づいて面白そうに笑い、力をこめる。
　手の中でザクロのように頭が爆ぜた。


●侵入を防げ
　何体かのサイボーグナイトメアが、都市入口を背にする斬華の前にやってきた。

「一応警告しておきますね。間合いに入ったら、即斬りますから」

　自然体のままそう告げる斬華に構わず、サイボーグナイトメアたちは突っこんでくる。
　閃光が走り、涼やかな鍔鳴りの音がした。

「もう一度言っておきます。あと一歩踏みこめば、そこは死地ですよ」

　構えはもちろん、抜刀や納刀の瞬間を見せないほどの速度で居合を放った斬華の足元で、真っ二つになったサイボーグナイトメアたちが転がった。
　射程差の関係上、サイボーグナイトメアは突っこんでくるしかない。
　ショットガン「NEXUS」を手に、飛鳥も迎えうつ。
　壁のように迫る散弾の弾幕に、サイボーグナイトメアたちは全身を押しとどめられる。
　気づけば、飛鳥の銃は波動放射砲「ヴァグラルテ」に切り替わっている。

「都市には、入れさせないわ」

　散弾の次は見えない衝撃波が見えない弾幕となり、サイボーグナイトメアたちを先頭からスクラップにしていった。　
　凪は坂を駆けおりてくるサイボーグナイトメアたちを、銀の魔弾「セレブロ」で銃撃して迎えうつ。
　想像力を火薬として再加速した弾丸が、鋭角な軌道を描きサイボーグナイトメアに突きささる。
　レーザーを自在に操り、それをブレード状にして斬りつけてきたり、弾丸として射出してくるサイボーグナイトメアたちを見て、凪は唸る。
　感覚的な話になるが、今までのナイトメアとは違い、遊びがないように感じた。
　たとえば同じ戦場に居合わせているエルザナは、凪たちが強くなるのを、どこか期待している節がある。
　今までエルゴマンサーに率いられたナイトメアたちも、余った人間を保管するなどの行動が目撃されている。

「もしかして、殺して食うことしか考えていないのか、コイツら？」

　どちらも人類を捕食しようとしていることに違いはないものの、人類に対する明確な態度の差が、サイボーグナイトメアたちにはあった。

「……まさか本当に、ナイトメア同士の縄張り争いなのか？」

　今はひとまず防衛に集中し、弾丸に再び想像力を注ぎこんだ。


●混迷する戦い
　エルザナが相手をしていたサイボーグナイトメアたちが、まるで彼女から逃げるかのように都市入口へ迫ってきた。
　さらにこれを追いかけ、エルザナまで乱入する。
　崖上の敵を倒して戻ってきた者のうち、一番にユリアが接触した。

「ここで決着をつける？」
「魅力的な提案だけれど、あとにしましょう。もっと相応しい舞台があるはずよ」
「なら利害は一致したわね。あなたの邪魔はしないわ」

　襲いかかってきたサイボーグナイトメアのレーザーブレードを、ユリアが氷華の大剣で斬りはらう。
　エルザナの爪が伸び、サイボーグナイトメアの頭を貫いた。
　弾丸とスナイパーライフルCT-3をイメージの鎖でつなぎ、フックショットのように鋭角に切り立つ崖を三角飛びしたフィドルは、エルザナの近くに降りたつ。

「こいつらなんなんだよ、お前の手下じゃねぇのか！？」
「違うわよ」

　戦いの片手間に、エルザナが気まぐれか答えてきた。

「なあ、どうしてこんな状態になっているのか、そっちの状況は教えてくれたりしないのか？　対価が欲しければ、応えられる範囲でなら用意するぜ」
「なら私に無抵抗で食べられなさい」

　エルザナは即答で要求してくる。

「……そりゃ無理だ。かわりにお前さんが望む強い人間になることを約束する。それで妥協してくれないか？」
「別に、約束しなくたって勝手に強くなるでしょう。でもまあ、いいわ。一つ教えてあげる。奴らは、管理しようとしている私たちと違って、人類を根絶させる気よ」

　対話中も戦闘は続く。
　いくつも使用済みの薬莢が散らばる中、鳴は素早く次の弾丸を装填した。

「好きには、させな、い」

　奏の相手するサイボーグナイトメアが頭に銃弾を受け横に吹っとぶ。
　鳴の援護射撃だ。

「鳴くん、さすが！」
「今の、うち」

　かなりある距離の中、インカムで鳴と奏は意思疎通した。
　斬華はエルザナへ無邪気に声をかける。

「なんで仲間同士喧嘩してるんですか～！？　この人たちなんなんですか～！？」

　レーザーガンを爪の一振りで斬りはらったエルザナが、斬華に気づいて振りむいた。

「あ、こっち向いてくれましたね！　エルザナちゃ～ん！！」
「……お前たちが、インベーダーと呼んでいる存在よ。あとは勝手に調べなさい」

　ちゃんづけで呼ばれたのが気に入らないのかそれはそれはとても嫌そうな苦みばしった顔で、エルザナが答えた。
　急に、飛鳥の髪がもとの色へ戻っていく。
　気づけば飛鳥はエルザナとサイボーグナイトメアのあいだにいた。
　充填され発射寸前だったレーザーガンの銃口から漏れていた光が、明滅して急速に消えていく。

「いけない……！」

　急いで飛びのいた飛鳥がいた場所を駆けぬけ、一瞬で到達したエルザナがサイボーグナイトメアに襲いかかった。
　京四郎は崖上から急いで都市入口前に戻る。
　その肩に乗り、てくたんも同行する。

「癒しの宇宙エネルギーをどーんとお届けやー」

　シールドが一度に複数修復されていき、さらにてくたんは冷凍弾の影響も即座に解除することで、サイボーグナイトメアの攻撃手段を完封する。
　回復量は随一の単体回復手段も残っている。
　ユリアや斬華、千羽矢などの回復もあるので盤石だ。

「あら、私には使ってくれないの？」
「見たところ無傷やし、そもそもあんさんライセンサーやないやろー」
「ふふ、冗談よ」

　戯れに話しかけたエルザナはてくたんにつっこまれ、愉しそうに目を細めた。
　てくたんの支援と合わせて士気を高め、自力でシールドを攻撃と同時に修復しつつ、エルザナを京四郎はどうせなので利用することにした。

「ひょっとしたらなにかしら俺達の方にもちょっかい出してくるんじゃないかとは思っていたが……。まさかこんなことになるなんてな」
「私の力を当てにしているの？　……いいわ。好きになさいな」

　仲間意識はお互い一切持たず、しかし即席のコンビを組んだかのように、示しあわせてエルザナがひと睨みでサイボーグナイトメアの強化を解除し、そこへ京四郎が斬りこんでいく。
　これらの奇妙な共闘は、結局サイボーグナイトメアが全滅するまで続いた。


●戦闘終了
　エルザナの爪と、奏の首刈り大鉈がぶつかりあう。
　鎮魂歌のイメージが、奏の想いと調和し首刈り大鉈に注ぎこまれ、エルザナの爪を砕き一撃を届かせた。

「鼠だって追いつめられれば猫を噛むんです。覚えておくといいですよ」
「実力は鈍っていないようでなによりね。覚えておきましょう」

　自分の胴体を斜めに横切る傷跡と、砕けた爪の手元を面白そうに見たエルザナが、爪を再生させて笑った。
　一服していた鳴は、奏がエルザナに襲われたのを見て、銃弾とスナイパーライフルCT-3をイメージの鎖でつなぎ、二人のもとへと急行する。

「なんの、つもり？」
「ただの挨拶がわりよ。あとは、そうねぇ。私が味方だと、間違ってもあなたたちが勘違いしないように、かしら」

　奏を庇うように立ち、油断なく銃口を向ける鳴に対し、エルザナは髪をかきあげ嫣然とほほえんだ。
　ユリアがエルザナを睨む。

「今回は利害が一致しただけよ。味方なんてあたしたちの方こそ、願い下げだわ」

　京四郎はエルザナに話しかけた。

「一つだけ、聞かせてくれないか。……こいつらは自立的に進化か改造でもして強くなるナイトメアなのか？」
「こんなものはただの一時的な強化よ。捕食による進化とは違うわね。……それじゃ、また会いましょう」

　転がるレーザーガンの残骸を蹴とばし皮肉気に口元を歪め、エルザナは姿を消した。