グロリアスドライヴ

●方針
　アンリエッタ・賽松(la3087)はインソムニア「酒池肉林」の風景を見て嫌悪を示す。
「うわぁ、この穏やかな空間、死後の世界で例えるなら天国っていうのです？　だとしたら、魂を閉じ込める牢獄に過ぎないのです」
　金色であることはともかくとして、水も草木もただそこにあり、誰かに何かを要求することは見えない。
「これなら、地獄に落ちても良いのです」
　アンリエッタは思う。
「アンリは甘い夢を見るために生きているのじゃないのです。世界に中指立てて反逆するのが目的なのです。ほしいものが手に入らないなら奪い取ればよいのです、戦えばよいのです」
　眠りにつく人たちの心情は理解しがたきもだった。
「いろんな声で騒ぐバカでかい鳥がいるのです」
　アンリエッタは鬼車を見据え、武器を構える。

　ライセンサーたちが眠る人たちをどうするか考える間もなく、ナイトメアが現れた。
　侵入者がいることは周知の上で、追い出すことを旨としている。

　紅迅　斬華(la2548)はナイトメアの言動から子どもの姿をしている方はエルゴマンサーだろうと推測する。
「今回はあくまで調査……悔しいですが生存を第一に、できるだけ情報を得て撤退します！」
　この意見に特に相違はない。調査ではすべきことが多かった。眠る人たちを放置するのは心苦しいとしても、情報がなければ助けられる命も助けられなくなる。
　エリーヌ・ペルグラン(la3172)は撤退することに対して異は唱えない。
「絶望にうちひしがれて救いを求めるもの、不審に思い向かった者、興味本位で来たもの、連れ去られたもの……霧の中では誰彼も等しく堕落してしまう。黄金の理想郷など幻に過ぎないといいますのに」
　エリーヌ自身、貧困も付き合いがあり、甘い話に裏があるというのを身に染みている。この被害者たちの気持ちも分からなくはないが、ナイトメアに蹂躙される生は良いことではない。
　そして、エリーヌはインソムニアの持つ甘い香りに少しでもあらがおうと強く意志を持つ。
　撤退する際は、一人でも連れていきたいと考える。
「霧で堕落しているのでは、まともに話を聞いてくれるとは思いませんわね……」
　近くで眠る人々は穏やかな表情であった。
　ヨランダ＝エデン(la3784)は過去や人がしてきたことを考えると、内心苦虫をかみつぶしたような気分である。
「甘い毒に浸して意思を奪う……我々人間が散々やってきた手です。これで『ひどいことはしていない』だなんて、いささか趣味の悪いご冗談ですよねぇ」
　ヨランダは敵を見る。
　ただの子どもに見えるが、得体の知れなさがひしひし伝わる。無邪気さが恐怖を与えることが常々あるし、ライセンサーを見る目は冷たく、まとう気配は圧力として押し寄せる。
「そーお？　ぼくは子どもだからよくわかんなーい」
　指先に持つ円環の刃をくるくる回す。
　ジェラルド・B・ウェルシュ(la4145)は眠る人たちからインソムニアを巡る経緯がよぎる。
「貧乏、絶望、挫折……それらへの恐怖から来る物乞いから酒池肉林は現れた。ナイトメアに心を支配されれば、安寧の夢の中で永遠に食べていくことはできよう」
　眠り人が穏やかなのはまさにそれである。
「しかし、生きることはできなくなる……何より、逃げの行為のせいで我らの生が穢されるのはたまったものではない」
　ジェラルドは武器を構えるが、戦闘において自身の実力に不安がある。だからこそ、マッピング等これまでしてきたことから撤退への道筋でバックアップをする。できることをし、前に進むのが生きるための矜持だ。
　逃げるには、敵を振り切らないといけないし、味方が離ればなれになるのは避けないとならない。何をするにも、現状、不利な点が多かった。

　ネムリアス＝レスティングス(la1966)は眠りにつく人々を一瞥する。その目は冷たいがどこかやるせない思いがよぎる。しかし、表情は仮面からうかがい知れない。
「追ってきたやつらとは違うが、良いだろう、遊んでもらおうか？」
　その言葉を聞くと、子どもは首を傾げた。
「ぼくはお前たちの言っていることはわかるよ？　エトンを無視するの？　そう？　それはそれで君たちの選択だよね？」
　ニタリと笑い、自身の名をエトンと示す。
「鬼車（きしゃ）、やっちゃえー」
　号令とともに、エトンは距離を取った。
　かなり離れたのか、ライセンサーの視界から消える。いや、エトンに注視することは、目の前にいる、臨戦態勢の鬼車を無視することになる。
　戦端は開かれたのだ、気を削げば死が待つ。

●キリはあるのか？
「霧により、敵の回復が大きいとことは警戒すべきです。そのため、最大火力を一斉に叩き込むことが必要ですわっ。半端に攻撃してもらちがあきませんわ。やるなら、徹底的に破壊しますわよ！」
「あれだけの頭を持って飛べるのだから、筋肉と骨が丈夫そうなのです。胴体を撃ちまくって、その衝撃で骨をへし折って肺や心臓をつぶしてやるのです！」
　エリーヌが【エンドバラージ】を銀の魔弾「セレブロ」で叩き込み、アンリエッタは【エリアスナイプ】で的確に胴体を狙う。
「知覚的に優位な点は考慮すべきだ。だから、命中は落とす」
　ジェラルドは【惑い写す青】を鬼車に放つ。
「首が九個♪　どうしてそんなに弱点を増やしたりしたのですか？」
　斬華の目は輝き、どう刈るか、刈ってみせようとばかりにそわそわしている。
「この技、もともとはエルゴマンサー用に編み出したんですよ♪　首、全部もらいますね♪」
　実に楽しそうに【決戦首刈術「極光天照・閃迅首刈」】を叩き込む。また、【首刈術極致ノ参「絶刃絶滅」】を用いているため、接敵しなくても攻撃は当たる範囲が広い。敵がどう動くかというのを見ることも含めている。
「霧の中ではお前らはすぐ回復するんだろ？　試そうか……どの程度回復するのか……倒しきれるかどうかっ！　最大火力だ、全部持っていきなっ！」
　ネムリアスは淡々と告げると、スナイパーライフル「ネイガウス」にて攻撃をする。素早い行動で続いて【アグロスファイア】を使った。
「私、殴られ役くらいしかお役に立てませんで……」
　ヨランダは鬼車を見据える。スキルを使い、足止めがいるか、様子は見る必要はある。盾を構え備える。

　鬼車はよけきれず、多くの攻撃を食らう。羽毛がはじけ、鳴き声が響く。
　鳴き声は怒り、だ。
「ライセンサーってこわーい。本当、困るよね……こういうヒトたち。ぼくたちは穏便にご飯を食べているだけなのに」
　エトンは冷たく言う。
　その直後、鬼車が急降下するが、ライセンサーの近くで羽ばたき吹き飛ばそうとする。その圧力は風の刃でもある。一瞬、空気の圧力でライセンサーの動きは止まるが、回避等ができる者は行動を取る。
　鬼車は地面に降りた直後、近くにいたエリーヌをつつくと、再び舞い上がった。

「甘い夢を見せて、人を堕落させて家畜同然にして、働かずに食べる飯はおいしいのです？」
　アンリエッタはエトンに問う。
「いらないモノを受け取っているだけだし、ぼくたちを褒めるべきだよ！　ぼくはお手伝いをして、おなか一杯食べて、遊んべるんだよ！　お互いにいいこと尽くしだよ！」
「アンリは家畜には興味がないのです。人は理不尽に食らいついて、人間なのです」
「そ？　人間って怖いねぇ。じゃ、ぼくはきみを食べることにするよ。文句ないね？」
　エトンはアンリエッタに向かって「死ねば」と笑いながら声を掛け、円状の刃を投げる仕草をした。
　アンリエッタがいるところ、およびそのそばにいたライセンサーは銀の刃が迫るのを見た。それは素早い一閃であり、目で追う事は難しく激しい斬撃だ。
「相当派手ですねぇ」
　ヨランダは【プロトコルML】を展開するが、防ぎきれない。しかし、それがなければ、バリアを一撃で粉砕される可能性も秘めていた。
「これは危険ですね」
　斬華は【首刈術式「高天原」】を用いる。
　その様子を、エトンはじっと見ていた。
（こちらから手出ししないからと言ってあちらがこちらを放置するかは別だな。回復を担える人を狙うのだろうか）
　ジェラルドはエトンの行動を分析する。
　撤退の方向はつかめているが、目印等が機能するかは霧次第といえる。
　エトンはライセンサーを眠る人たちから引き離すようにしている。
「最大火力でこのくらいなのか」
　ネムリアスは敵の動きと仲間の状態を見る。
　鬼車はライセンサーの攻撃により、相当なダメージを受けたのがうかがえた。感覚的にとらえるならば、その半分は回復してしまったように思える。どの程度見えないダメージが積み重なるかということだろうか。
　ライセンサーたちは各個撃破は必要だと考えている。そうなると、エトンはあえて無視して、鬼車を狙い、落としておきたい。そのため、どの程度攻撃が通り、回復しているのは必要だ。
　再度、同様の攻撃を仕掛けてどうなるか？　見た感覚からすると、同等の攻撃を何度かできれば現状でも鬼車には勝てるだろう。それは人数もいる行動だ。
　余力があれば、被害者を連れて戻りたいが、エトンはライセンサーを監視しているようだ。
　下手に被害者に手を出したり、エトン自体に手を出すと、しっぺ返しは痛い。

　再度攻撃する、ライセンサーたちは最大火力で。
　ヨランダは鬼車の行動を狭めたいと考え、【プロトコルFD】を使う。
「僭越ながら、こちらを向いていただきましょうかぁ」
　盾を構え、鬼車がヨランダを意識し行動するよう誘う。鬼車は一瞬ヨランダを見たようだった。

　鬼車は回避できないものは食らう。そのため、傷は大きくなっている。
　残念なことにこれでは倒しきれない。鬼車はライセンサーに攻撃を仕掛けた後、空に舞い上がった。
　エトンは近寄ると「死ねば」と言ってスキルを使っていった。標的にされたジェラルドは死を意識しないわけにはいかなかった。

●脱出
　鬼車は攻撃が届きにくいところまで逃げた。
「ずるいですよ」
　斬華は訴える。
　銃撃ならば届かなくはないが、降りてくる様子はない。いや、霧の影響で、見えづらくより一層当たらない。
　回復する時間稼ぎか、すこしでも攻撃を当てるべきか微妙なところ。
　鬼車は降りてきて、眠る人をくわえた。
「え？　だめだよ！　食べちゃ！　一応、あのヒトとのお約束だよ！」
　エトンが慌てて鬼車を止める。
　鬼車は眠る人をくわえ飛び立つ。
「ああああああ、連れていくのはいいけど！　食べちゃ、だめだからね！」
　エトンがおたおたしている。

　エリーヌはこの隙に一人は助けようと抱え【ポルト・ヴィド】を発動し、逃げようとした。
　その直前、エトンが気づき、円状の刃を投げつけてきた。
　それは大きくバリアをえぐる。
「君にはいっていないっ」
　エトンはエリーヌに矛先を定めるが、抱える人を見ていったん攻撃を止めた。その隙に、エリーヌは全力移動した。
「これは撤収した方がいい」
「それは同意しますよー」
　ジェラルドの言葉にヨランダがうなずく。
　エトンはライセンサーが無視していることを理解し、狙いやすいところを狙っているきらいがある。それに、守る物が侵されたため、死に物狂いで攻撃してくるだろう。怒られたくないといっているのだから。
　バリアの回復スキルが枯渇目前な上、ライセンサーが一撃で倒される危険もはらんでいた。
　決断が遅ければ、全滅もありうる。
　眠る人たちの安全は確保されている、たとえ、食料としてであっても。

「必ず！　必ず！　邪魔するやつら全部薙ぎ払って迎えに来ます！　お姉さんはたとえつらくとも！　苦しくとも！　あなたたちに己の力で未来を勝ち取ってほしい！　だから、待っていて」
　斬華は眠る人たちに話しかける。
　ネムリアスは眠る人たちがなぜここにいるか耳にしていた。そのため、救われたい報われたいと願う感情は理解できるとしている。この状況が本当に救いならば仕方がないとすら思う。
「放っておいてもいいと思えるが」
　ただ、真実を知らないで眠っているならばどうなのだろうかと考える。
　だから、彼らには問いたかった、自分がこのまま迎えるだろう結末について。騙されて利用されているならば。
「打ち砕かねばならない、この偽りの楽園を」
　情報が必要だし、そのあと、どう対処するかは次の問題だ。

　歩調はそろえる必要はある。
　ヨランダは盾を持ち、しんがりで耐える覚悟だ。
　エリーヌが進む方向を、ジェラルドは進む。もし、道が間違っていたら止めないとならない。
　この作戦にかかわったライセンサーが生きて外に出ることが重要だ。

「もー、なんで連れいくんだよー。ふええええ、怒られちゃう。鬼車、ばかっ、ちゃんと戻しとけよ！」
　エトンは泣いているが、それが本気かは別だ。
　子供を泣かせるという状況は人により胸が痛むことである。ナイトメアであるとしても、声だけ聴いていると胸が締め付けられるかもしれない。
「子どもの泣き声なら反応ある、という計算でしょうねぇ」
　ヨランダは嫌な気分になる。
　その前を進むアンリエッタは必要な場合【足止め】を放てるように準備はしていた。

　エトンは途中で追ってこなかった。金の霧で見えないが、音や声はしなくなったのだった。

●情報
　連れてきた被害者は「酒池肉林」を出て目が覚める。そして、連れ出したことに対して、ライセンサーに怒りをぶつけた。
「堕落は簡単に戻らないとは思いましたが」
　エリーヌは連れてきた被害者が必死で戻ろうとするのを止める手立てはあるのか悩ましいところだ。
「回復するといっても限度があるみたいだが、モノによるのだろうか？」
　ネムリアスは首をひねる。今回比べる対象はないため、これまでの情報と照合することになる。
「あの鳥はそのまま人を食べようとしていた」
　ジェラルドは鬼車の行動を考える。通常でも回復するという状況であっても、人間を食らおうとしたののは、より回復ができるとも取れる。
「あの首、刈り取れなかったとはっ！　でも、皆さん、無事ですね」
　斬華は確認する。バリアはどうにか耐え切った。
「あれは悪知恵が働くみたいですね」
　ヨランダは暗くつぶやく。エトンの見た目にだまされた人のいるのではないかと考える。
「あれも飼い慣らされて反逆や意志が薄いのです」
　アンリエッタはエトンとの対話から考える。悪知恵は働いても、自分からそこを動こうとはしない。
　エトンは弱いととらえることもできた。

　しかし、インソムニア「酒池肉林」の現状を考えれば、あのナイトメアは討伐できない、できるとしてもすこぶる難しいことは確実だった。