グロリアスドライヴ

●繝吶Ν繝輔ぉ繧ｴ繝ｼ繝ｫ

　黄金の、甘い香りの中――。

　さてどうするか。まずは何にしても挨拶だ。
「……覚えてる？」
　常陸　祭莉(la0023)がバルペオルを見上げる。悪魔は「まあね」と雑に答えた。
「僕に関しては初めまして、ですね。こんにちは、『酒池肉林』管理者バルペオル。僕はSALF所属の涼風　心葉と申します」
　涼風　心葉(la0033)は礼儀正しく一礼をした。バルペオルは煙管の先を微かに揺らすだけを返事の代わりにした。
　現状で敵意はなく、苛立っている・不機嫌等の様子もなく――レイヴ リンクス(la2313)はいつものように顔を隠した姿で、ギリギリまでバルペオルと距離を取り、胸ポケットのスマートホンのカメラがキチンと作動しているか確認する。前回の邂逅時に許可はもらっているため、情報収集としての動画撮影だ。
「……前回もですけど、ラスボス直々にお出迎えって熱烈歓迎過ぎやしません？」
「別に歓迎はしてねぇよ……近くにいたから顔でも見てやろうと思っただけだ」
　ふぅ。バルペオルは金の煙を吐いて、人間達を見下ろした。
「で、どうする。前みたいに殺し合うか」
　その言葉には全員が、キッパリとＮＯを突き付けた。「そう」とバルペオルは関心なさげに答えた。それから――件の選択肢を問いかける。

（本音を言えば、みんなを助けたい……）
　水樹　蒼(la0097)は唇を噛む。しかし例えば、ここで命懸けの無茶をして人々を助けたところで――インソムニア全域にいる者は助けられない。
（だからこそ、今は、耐えないとです……！）
　それは祭莉も同様だった。バルペオルの言葉を無視してしまいたいが、今は雌伏の時。少年の中の『正義』は揺らいでいるが、やりたいことを貫きたいことは変わらない。

　対照的に――

　心葉が眠れる肉林を見つめる目は冷たい。彼らに生存権を主張する権利はないと考えている。
（自ら生きることを放棄し、幸せな夢に浸りたいという欲望のために、敵の餌となったなんて）
　人類への裏切りであり、SALFへの敵対行為だ。そして何よりも――人として生きられなかった心葉は、彼らを決して許せない。
　レイヴも同様だ。この地に自らの意思で来ている時点で、犯罪者や一般人の区別なく全員等しくＳＡＬＦの敵、レヴェルである。とまあ、宮仕えゆえおくびにも出さないが。
　詠代　静流(la2992)もまた複雑な気持ちだ。彼の視線の先には人類救済政府『天の灯火』の連中がいる。やはりあの強力な使徒は、この酒池肉林が関係していたのか。
（ったく、こんなところで暢気におねんねとは……）
　そんな静流の眼差しをレイヴは察する。彼もまた『天の灯火』の者らを一瞥した――何の感慨もなく。
｢追っていた獲物はズル賢い狐ではなく、底なし沼に自ら飛び込むような兎でしたか……そんな奴等にしてやられるとは｣

　さて、感想もそこそこに。
　何を選び、何を成すか？

「１人は連れ帰っていいだって？」
　ヴァルヴォサ(la2322)は訝しむ目をバルペオルに向けた。
（……つまり１人連れ帰ることにデメリットがないか、向こうにメリットがあるんだろうねえ……）
　何が仕掛けられていることやら。
　心地いい気はしない。静流は肩を竦めた。
「まあ、仮に誰も選ばなくたって、『なんで助けられたのに助けなかったんだ』って批判は出るさ。どうせ批判を受けるなら、誰か選んで『人の価値を天秤にかけた』ことを批判されておこうぜ」
　ライセンサーの意見はまとまった。
　だが、結論を急く必要はない。何かしらバルペオルとやりとりをしてからでも問題はないだろう――向こうも『タイムリミット』は設けていない。
　ではと口を開いたのは心葉だ。
「SALFの上層部は貴方との交渉を渋っていまして。上層部の説得の為にいくつか質問してもいいでしょうか？」
「構わねぇよ。ご自由に」
「どうも」
　会釈をして、心葉は赤羽 恭弥(la0774)を見やった。恭弥は一つ頷きバルペオルを見上げる。
「誤魔化しも挑発も逆効果だと思うので率直に。あんたの力の詳細を教えてくれ」
「ええ……話すと長いから面倒なんだけど……」
「俺たちの干渉がないことが希望だと聞いている。勝ち目がないと分かれば手を出すべきではないとSALFに進言する。それがあんたのメリットで――情報を得られるのが俺たちのメリット」
「ああ、そういう。でもさ、ああ……うーん……能力の規模や凄さでいうとエンピレオの方が普通に上なんだが？　俺には無理だよインソムニアを１人で２つ管理するとか、あんな都市壊滅ビーム撃つとか、兵器開発とか。……でもお前ら、エンピレオぶっ殺したんだろ？　じゃあお前――名前――」
「赤羽 恭弥だ」
「赤羽恭弥の前提はその時点で成り立たなくなるだろーが」
　そう来るか、と恭弥は内心で眉根を寄せる。のらりくらりと煙に巻くつもりなのか、本当に話すのが面倒なのか……だが食い下がる訳にはいかない。
「それは直接的な戦力の話であって、現にオレ達はあんたと戦っても勝ち筋はない。軍事力の開示による抑止力は国家間でも常套手段で、現実的な話だ。勝敗不明だと情報収集も兼ねて、こうやってあんたの城をつっつく連中が現れる――まあそれがオレ達なんだけども」
「……でもさ、話しちゃったら攻略の糸口にされちゃうじゃん」
「まあ……うん」
「でも、そーだな、お前の『なんとか現状をどうにかしたい』っつーひたむきで健気で必死な様子が気に入った。いかにも人間臭くて。……お前さてはこういうの好きだな？　ああ、いいねえ。いいねえ」
　意外なところに琴線があったものだ――バルペオルは緩やかに口角を吊った。
「でも能力全部は流石にね。長すぎるのと面倒臭いから。Ｑ＆Ａ方式でいこうや。はい、ご質問どうぞ」
「わかった、ではお言葉に甘えて。……ここにいる限りは負けない――と聞いている。その理由を教えて欲しい」
「ライフで受けてるから」
「……もっとお手柔らかな表現で……？」
「ライフで受けてすぐ回復すればちょーつえー理論」
　さては真面目に全部教えてくれる気はないな。恭弥は溜息をぐっと飲みこみ、言葉を続ける。
「再生するとのことだが一撃で仕留めれば流石に？」
「まあ理論上はね」
「どの程度の威力なら、あんたは死ぬ？　例えば都市を狙ったエヌイーの攻撃なら？」
「あ～……アレか～……うーん……アレならまあ耐えられるかな」
「それは、ここいら一帯が吹き飛ばされても平気ということ？」
「まあ一発ぐらいなら。連打されたら流石にきついかな。……でもさ、人間よ。そんな惑星の地形が変わる規模で、かつ連打もできるような超絶兵器があるなら……そもそもナイトメアとの戦争に勝っちゃってるんじゃないの」
　それは恭弥が次に用意していた、「霧の外から長距離射程攻撃すれば勝てるのか」「霧を無効化できるバリアがあればどうか」という質問の答えにもなっていた。つまり「触っただけでナイトメアを絶対殺せる剣」のような、便利すぎてありえない机上の空論だと切り捨てる。
「他には？」
　バルペオルが一同を見渡す。ならばと次に名乗り出たのはヴァルヴォサだ。
「人間にも美食を追求するやつがいるが、あんたにとってこの肉林の見る夢はおいしいのかい？」
「まあね。味よし質よし」
「……あたしはおいしい物は少し食べれば満足できるたちだが、こんなに人がいるってことは、あんたはたくさん食べたいのかね？」
「まず前提として……ここの肉林は俺だけのものじゃない。その上で……なんだ、まあ、バトルとか面倒事で消耗すれば、消耗しただけ腹は減るわな」
「ここの維持にはどれぐらい消耗するんだい？」
「省エネにしてれば全然かかんねぇよ。お前らが無駄に俺やここのナイトメアをつついたりしなければね」
　遠回しに、ＳＡＬＦ側が仕掛ければ被害が増えると脅迫めいたことを口にしている。善意や友好的要素はそこにない。

　話を聴いていた心葉が次に口を開く。
「あなたが言う糧の要求について、『永続的にちょいと』とは具体的に『どのくらいの頻度で何人くらい』必要でしょうか？」
「その時々の状況やらで変わるからなんとも言えねぇが、そんな悪意的な数と頻度じゃねぇよ」
「仮に酒池肉林に人間を渡すとして。渡す人間の残りの命は最低『どのくらいの残り時間』が必要ですか？　例えばあと数日で死ぬような重病患者でもいいのでしょうか？」
「別になんだっていいよ。こだわってないし」
「……なるほど」
　頷きつつ、心葉は嗅覚センサーで分析したにおいを電子の脳で分析する――なんとも形容しがたい、既存のもので例えにくい香りだ。当然、麻薬等のにおいとも似ていない。香りの強弱については、どこにいても均一に感じる。

　件の黄金の煙については祭莉も気になっていた。なので段階を追って質問を始める。幸いにしてバルペオルが不機嫌そうにしている様子はない。
「これ動けるの……？　触って、いい……？」
　指さしたのは白亜の玉座だ。
「まあね。触りたいなら好きにしたら」
　バルペオルは何の躊躇もない。では――祭莉は警戒は心に携えながら鎮座する白亜に歩み寄り、そっと掌で触れてみた――無機質のようなつるりとした触り心地だ。だがわずかに温度があり、それが生物であることを知らしめる。構造については動いているところを見なければよくわからない。
｢その座ってる奴って歩きたくないから作ったんです？　それとも、例えばこう……変形したりとかビーム撃ったりとか？｣
　その様子を見守りながらレイヴが質問する。
「まあのんびりしたいからだな。一応、戦闘力もあるよ。ナイトメアだしね」
　そんなバルペオルの回答を聴きつつ、祭莉はエルゴマンサーを見上げた。視線は、奴が咥えている煙管に。
「前も、吸ってた……けど、その、キセルは……？　タバコの、別の形……知識としては、知ってた……けど。こんなに長いの見たことなくて……気になった」
「これ？　ただの飾り。気になるなら吸ってみるか」
「……え。……。おいしいの、それ？」
「人間の舌に合うかはしらん」
　そう言って、「はい」と何の遠慮も躊躇もなくバルペオルは長煙管を祭莉へ投げ寄越した。少年は思わず受け取ったが、それが見た目に反して存外に軽いことに驚く。
「ええ……」
　どうすべきか仲間達を見る。皆、何とも言えない顔をしている。「流石に即死したりはしないんじゃないの」とバルペオルが頬杖をついて見守っている。ひとまず回復はいつでもできるようにしておきつつ……口の部分を拭ってから、祭莉はおそるおそる煙を吸ってみることにした。
「うっぐ　げほっげほっ！　おえっ」
　甘ったるすぎるにおいが粘膜を冒して、噎せた。例えるならばガムシロップの中で溺れたような。だがそれだけだった。体に特に不調は出なかった。ずっと口の中と鼻の中が甘ったるい感じがするが、それだけである。祭莉は早々に煙管をバルペオルに返した。
（……酷い目に遭った……）
　結論から言うと、煙管の煙や香りは、この黄金の霧と全く同じだ。特に強弱も感じられなかった。本人が「飾り」と言っていたので、本当にただの飾りであると思われる。

　ふと、恭弥は祭莉の行動を見てからバルペオルへ問いかける。
「純粋な興味だが。触って良いか？」
「何に？　……俺に？」
「……まあ、そうなる」
「変なこと考えつくんだな人間って」
　バルペオルは不思議そうにしながら、煙管の先を揺らした。そうすれば白亜の玉座が蠢いて、地上の人間の為に階段を作る。「どうぞ」と言われたので恭弥はその階段を上る――特に足の裏から違和感などは感じなかった――そうすれば眼前にエルゴマンサーがいる。流石に、威圧感がある。その気になればたちまちに人一人など縊り殺すことができる捕食者だ。そのことをゆめゆめ忘れないようにしつつ、膝の上に無造作に横たわらせているバルペオルの手の甲に触れる。
「……人間とそう変わらない感触だな。意外に温かい……」
「まあ擬態してるし」
　それから恭弥はバルペオルの纏う服にも触れてみる。見た目通りの感触。違和感や気になることなどは特に感じられない。バルペオルは顔の表情一つ動かさずにされるがままであるが、
「あのさ……楽しい？」
「いや……別に」
　と恭弥が答えた瞬間、バルペオルの手がヌッと伸びて恭弥の顔を掴んだ。緊張がライセンサーに走る――が、敵対行為ではないとすぐに判明した。単純に、「そっちが触るならこっちも触る」であった。
「うっわ皮膚うっす。骨やわらっか。ここにばっかり重要な器官を詰め込んでるのってぶっちゃけ弱点でしかなくない？　ハハッ脆そ～。こんな肉体構造でよく俺達に戦争しかけてるよな。素直に称賛するよ。そういうの好きだよ俺は」
　バルペオルは口元だけを笑ませて恭弥を解放した。
（……寿命が縮んだ気がするってこういうことか……）
　はぁ。溜息を吐いて恭弥は下がる。

　と、入れ違いになるように一歩、だけどおずおずと、風見　雫鈴(la3465)はバルペオルを見上げていた。
「あの……」
「……変わったにおいがするな……放浪者か。なんだ」
「その角、本物ですか？」
「あ？」
　なんでそんなことに興味を持つ？　と言わんばかりにバルペオルは片眉を上げた。
「……まあ確かにデコから生えてるが、それがどうかしたのか？」
「あの、あの……ちょっと触ってみたいなって」
「いいけど……お前ら、揃いも揃って変なところに好奇心あるのな」
「ちょっとくらい『傲慢』にって、ハシモフさんも仰ってた……ので？」
「ハシモフ？　誰だそりゃ」
　どうぞ、とバルペオルは促す。ダメもとだっただけに雫鈴は驚きつつも、玉座の階段をそろりそろりと上った。そうすればバルペオルは目の前だ。微動だにしていない。雫鈴は黄金の装飾を纏う深紅の双角をまじまじと眺めた。
「触ったら危ないとか、ないですか……？」
「流石に先端は刺さるんじゃねぇの。魔術的ななんやかんやはねぇよ別に」
　はい、と首を傾けて触りやすいようにしてくれた。雫鈴は緊張しながら、そうっと指先から触れる。つやつやしていて、生物的というよりも宝玉か何かのような。バルペオルも言っていたが、触ることで特に何か起きるわけでもない。不思議な気配も感じることはない。飾りで何となく生やしているのだろう。
　ふとバルペオルが恭弥の時のように手を伸ばす。悪魔の手は雫鈴の頭を、前髪をかき上げるように掴んだ。その白い額を眺める。
「……なんだ生えてないのか。においが薄すぎるからそうかもとは思ったけど」
「あ、あははー……？」
「ていうかいつまで触ってんだよ、あんまりサワサワすんじゃねぇよ人間に触られんのおちつかねーんだよ」
「あっそのっごめんなさい……！？」
　雫鈴はパッと手を離した。それから、バルペオルが咥えている煙管を次に見る。
「煙管も長くてお洒落ですね」
　祭莉の対応から見るに、この煙管は何かしらのマジックアイテムでもなさそうである。なので雫鈴は煙管から立ち上る黄金の煙を見た。
「この黄金の霧の中で……人々が眠りにつく流れって、どういう……？」
「ＩＭＤ適合者じゃないなら問答無用。適合者なら同意するか、シールド粉砕して１日ぐらい転がしておけばまあ寝る」
「この煙を吸うと眠っちゃうんですか？」
「まあね。正しくは吸うっていうよりも霧の中にいるって感じ」
　だから呼吸の要らないヴァルキュリアが眠っているのだ、と肉林の一つをバルペオルが指した。この黄金の霧は、マスクやら酸素ボンベやらで対策できるものではないらしい。
「眠り続けているのも、やっぱりこの、煙のせい？」
「そ。ここから出せば肉林は起きるよ」
「なるほど……」
　この質問をする前に雫鈴は肉林の様子を医療知識を用いて観察したが、安らかな顔で眠っているだけのように見える。特に医療観点から気になる点はなかった。
　さて触る用事も済めば雫鈴は下がる――その中で、幸せそうな顔で眠っている凶悪犯をちらと見た。
（……指名手配犯さん。逃げてきた、のかな）
　ここを壊さなくてはならない理由がもう一つ、確かに雫鈴の中で芽生えた。

　さて、次の質問者はケヴィン(la0192)だ。
「仮定の話ばかりと思うかもしれないが、交渉材料について具体例や資料がなければ上に通すこともできない。そちらも理解するところだと思うね」
「いいよ。机上の空論でも沈黙よりは暇じゃない。どうぞ。鉄と肉のにおいがするそこの人間」
「それじゃあ早速――酒池肉林の範囲は現在に至るまで拡大しているのか否か、前者なら拡大速度を」
「広がってないよ。まあ上から命令されたら広げたり縮めたりするだろうが」
「内部の勢力や範囲が広がった際の、必要な最低人数の増加具合は？」
「精神ってさ～……割と人間の個体差があるわけよ。なんとも言えん」
「こちらと武力的衝突を行わない場合、インソムニア維持のための必要数を減らしたり……それこそ、規模を縮小することは可能か？」
「そうだなぁ……うーん……減らすのは却下されそうなんだよな、上に。成果ってそんなもんだろ、底なしの努力、終わらない献身、無尽蔵の要求。は～ヤダヤダ……で、他に質問は？」
「『天の灯火』を始めとした希望者の出入りを、バオペオル、お前の能力で禁止することは可能か？」
「壁を築くとか締め出すとかはちょっとできねぇな……ていうかそういう侵入権限干渉ができれば、端からお前らをシャットアウトしてるっての……」
「エンピレオとは戦場で戦ったが、信者にあれこれ話すタチと思えない。来た奴は全員ここで眠るなら、そもそも噂が流れるはずがない。最初の噂の蒔き餌は何者だ？　あんたが用意したのか、それとも他の奴等なのか」
「全員眠ってるわけじゃないし……ナイトメア大好きな連中はお前らとはまた違う情報を持ってるんだろうし……なんだっけ、噂？　あれはマジで俺の差し金じゃねぇよ。お前ら人間同士の問題ね。……ああ、あと、エンピレオは基本的に質問されたらなんでも話すような奴だから、信者だのに聞かれたら話す可能性だってあるんじゃないの」
「なるほど……」

　では次の質問、と言葉を続けたのは狭間 久志(la0848)だ。
「ここにいる人間は『バルペオルを好きな連中が勝手に集めてきた』って前に聞いたらしいんだが……以前、ここにそういう連中を黄金の霧の地に運んでると思しき使徒と交戦したことがある」
「ほう、そりゃご苦労さん」
「……俺はてっきり黄金の霧の地とは酒池肉林のことだと思ってたんで、酒池肉林のエルゴマンサー、つまりお前が運ばせてると思ってたんだが、お前が関わってないってことは他のエルゴマンサーが動いてたりするのか？　それとも、『バルペオルを好きな連中』ってのは使徒を使役できるくらいにナイトメアの中での行使権を持ってたりするのか？」
「あーそのことね。使徒になった連中の強い使命感の残滓と、エルゴマンサーやインソムニアに奉公すべしっていう下位ナイトメアの本能じゃないの」
「なるほど……では次。件の事件の時、運ばれてた連中ってのも、揃いも揃って生に絶望し、終の場所を求めるような奴ばかりだったが……ちょっとハッピーな夢を見せてここで眠らせるのに、そういうバックボーンがあると都合がいいのか？」
「双方合意の方が都合がいいだろ？　無理矢理つれてくると、トラブルになるじゃねぇか。不要な人間を受け入れてやるっていう交渉カードにもなり得るし。……俺もね、侵略童貞じゃないの。ノウハウがあるの。そういう実体験上ね」
　悪辣だな――とは心の中だけに留め、久志は淡々と質問を重ねた。
「お前ってここで寝てる奴等の事情まで把握してるように感じてるんだが、実際のところ、どうなんだ？　過去の記憶とか確認できたりするのか？」
「流石に読心術まではできねぇよ。『どうしたの？』って優しく聞けば、大抵のヤツはゲロるぜ。中には聞いてもないのに、俺を神様かなんかと思ってつらつら自分語りする奴もいる。ああ、皆、救われたいんだろうねぇ」
　全く心がこもっていない発言だ。バルペオルは肉林に何の関心も同情もないのだろう。
「お前も居場所が欲しいなら、ここにいていいよ。虚ろなにおいがする異世界の人間さんよ」
「断る。……それと、そのお前がよく口にする『におい』ってなんだ？」
「お前ら人間の概念でいうところの『におい』って表現が一番近いだけだよ。抽象的すぎてこの世界の言語じゃ出力できねぇ」
「分かった。……さて、この眠っている者達の事情は把握しているのか？　そうなら、彼らがここで眠るに至った経緯を教えてくれ。誰を連れ帰るかの判断材料にしたい」
「はぁ……面倒臭いが、まあ、いいよ。一回しか言わないからね。俺は二度手間が嫌いなの」

　――そう言って、バルペオルはライセンサー達に肉林の事情を伝えた。

　ふむ、とレイヴは相槌を打つ。
｢あそこの肉林……マッチスティックと呼んでるんですが、ここに来たとき何か言っていました？｣
「エンピレオを蘇らせたいってスゲー躍起だった」
　レイヴとバルペオルのやりとりに、雫鈴もその凶悪犯を一瞥する。人間の命は平等などと言うが、件の放火事件からいい印象はない。

　そろそろ誰を選ぶかの結論を下す時だ。だがその前に――と蒼が口を開く。
「今回、一人だけなら連れて帰っていいというのは、どういった心境で、私たちの何を知りたいがためですか？」
「んー……」
「……気まぐれと言うには、ルールが厳格な気がして」
「ふふ」
　バルペオルがかすかに含み笑った。
「そういう顔が見たいから。前に来たお前らにも言ったんだけど……俺はね、奇麗なものが好きなワケ。『怠惰』に立ち向かってくる『勤勉』がね。だって悪夢で悪魔だから」
　温度もなく、バルペオルはそう言った。
「この世界は俺に克てるのか、楽しみだよ。とても」
「打ち克ってみせます。必ず」
　蒼は真っ直ぐにそう告げた。それから深呼吸を一つして、続きの質問をなげかける。
「ここが『肉林』であるのならば、どこかに『酒池』もあるのですか？」
「あー。なんだ、言い方悪かったかな。ここは『酒池肉林』。俺はあの寝てる人間共のことを肉林ってオシャレに呼んでるだけ。こういうのって情緒がいるだろ？　酒池肉林でぐぐってみな」
　酒をもって池と為し、肉を縣けて林と為す。それになぞらえたネーミングにすぎない、とバルペオルは答えた。
「つまり『酒地』というものはあくまでも名前であって、『酒地』という特別なロケーションは存在しないということです？」
「そ」
「……この霧、水、その群体がバルペオルであり、エヌイーのような群体なのかと」
「ほう、面白い発想だな。だが俺はエンピレオみたいな群体じゃねぇよ。まあこの霧は俺のスゲー力。この世界の言語で出力するなら……なんだろうな……感覚器？　魔法陣？　領域？　延長線？　うーんどれもシックリこねぇな……まあだいたいそんなん」

　他には、とバルペオルが促すので、次に静流が問いかける。
「霧の中なら神出鬼没、距離があっても見聞きできる……あるいは、この霧がお前自身、なんて可能性もあるか？」
「いい線いってる。大体そんな感じ。延長線って言ったろ。ま、エンピレオみたいな本体がインソムニアって規模じゃないし、あいつほど情報処理能力がある訳じゃないんだけどね。分体じゃないし群体でもない。ていうかアイツが規格外すぎんだよ……ほんとどうやってお前らアイツに勝ったの？　怖……」
「そりゃどーも。次の質問だ。ここに居る限り負けないって言ってたみたいだけど、『ここ』ってのは酒池肉林の中？　それともその……ユニークな椅子の上？」
「前者」
「あんたがこの霧を発生させているなら、ひょっとしてあんたが場所を動けば霧の範囲も移動するのか？　もしそうなら絶対に霧の外に出ることないし無敵なんじゃね？」
「うーん……まあ理論上は俺が動けば霧の範囲も移動するんだけど、『こう』までするのにすごい準備がいるっていうか……なんだ……インソムニアの展開と維持って大変なんだよ。あ、先に言っておくが俺、衝撃にすげーつえーから、安易に吹っ飛ばせるとか思うなよ」
「……ご回答どうも」

　さて――
　会話もそこそこに。ライセンサー達は、選択肢の結論を口にした。

「それではヴァルキュリアの少女を」
　心葉がバルペオルにそう伝える。
「僕が欲しいのは情報です。一番情報を持っていそうなのはレヴェルのリーダーですが、彼に情報を吐かせるのは困難でしょう。抵抗されても面倒です」
「いいよ。……本当にソイツでいいんだな？」
　バルペオルがうっそりと笑う。ヴァルヴォサは毅然と答えた。
「いずれは全員助け出す。でも今のあたしらじゃそこまで力が及ばない……なればこそ、連れ帰った先で一番しっかりと生きていけそうなやつを選んだだけさ」
　それが例え、他人の命に価値をつけるような行為でも。選ばなかった人間を見捨てる――『見殺し』にしたのと同義でも。
　恭弥は選ばれなかった人間ひとりひとりの顔を心に刻む。次にここに来た時、彼らは全員死んでいるかもしれないのだから。
「……もし家族に会えたらちゃんと話さないとな」
「罵られて石を投げられても？　今までの努力を全て否定されても？」
　恭弥の呟きにバルペオルが問う。恭弥はしっかと頷いて、その覚悟と決意を示した。

　では、とレイヴが機械の乙女を担いだ。肉の体よりもかなり重いが、まあ運べないことはない。
　同時に、ケヴィンはバルペオルに提案する。
「残った人間の身分を証明できるようなものや……言い方は悪いが、遺品みたいなものは持って帰ってもいいか？　人間というのは不便なもんでね、証明できる物証がないと難しいことが多すぎる。……命は等しく紙屑のように軽い。だから別のモノに価値を付ける。あんたからすりゃあ、食料の周りにある不純物を持って帰るだけの行為のはずだ。そのくらいは許してくれないか」
「あー……まあ、ポケットの中とかにあればね。好きにしたら」
「わかった」
　ならばとケヴィンは肉林のボディチェックを行う。持ち物はほとんどない。『天の灯火』に至っては誰も何も持っていない。凶悪犯がポケットにサイフを入れていたぐらいか。しかし身分証明の類は……偽造だったり他人のものだったりである。

　――その瞬間。

「おい」
　バルペオルが声を発する。それはケヴィンを手伝っていた静流へ。彼はスマートホンを監視カメラ代わりに肉林へ仕込もうとしていたのだ。
「お前。それ以上やったら殺すよ」
「……バレたか」
「呆れるほど卑怯だなぁ。小狡すぎて感心したから逆に許す」
　言下、静流の手の中の端末が粉々に砕け散った。静流はバルペオルが見ていない隙にと目論んだのだが、バルペオルの眼球は飾りらしい。本人が霧を「延長線」と表現していたように、この霧の中で不意打ち騙し打ちは不可能なのだろう。
「ええと……その件については素直に謝る。もうしない」
「いいよ」
　あっさりと許してくれた。静流はもちろん、ケヴィンも安堵しつつ、口を開く。
「彼らの写真を撮っても？」
「どうぞ」
「……どうも」
　ケヴィンは一人一人の顔を撮影していった。

　さて質問も尽きた。「さっきのお詫びと言ってもなんだけど」と、静流は担いでいた大きな箱を下ろした。もしもバルペオルに遭遇できたら試してみたいことがあったのだ。
「さあ、何が入ってるでしょうか？」
「でかい金属。……純金かぁ。で、それがどうかしたの」
「分かるのか？」
「お前が、なーんか……うっすらと魔物めいたにおいするのも分かるよ」
「……へえ」
「ていうか何それ、持って帰ってよね。趣味悪すぎて引くわ」
「趣味悪いって……」
　静流は手元の密閉したつもりである箱に目を落とした。これは純金の等身大フィッシャー像である。

　ならばと次に祭莉が、所持品の中からねこのぬぐるみを取り出した。
「じゃあ……これは……？」
「なんだそれ、出来の悪い剥製だな。……あ、玩具か。さっきのヘンテコな性癖を感じるブツよかマシだな」
「……なら、あげる」
「あ？」
「気に食わなかったら、捨てていいけど……できるなら、置いといてね。いつか、取りに戻るから」
　祭莉は真っ直ぐに、怪物を見上げる。
「今は……一人しか連れ出せないけど、全員、この夢から引っ張り出さないといけないから。それに、バルペオルのファンの人……かなり、勝手。監督責任、やり切れないなら……大本、断つ」
「ふーん。分かった。じゃあちょっと投げろ」
　バルペオルが片手を差し出すので、祭莉は猫のぬいぐるみをその手に投げた。受け取ったバルペオルは――ぬいぐるみの腹を爪で裂くと、中の綿をぶちぶちと抉り取った。糸をちぎって目と鼻と耳をとった。そうして、ペラペラになったぬいぐるみの皮をプランと揺らした。祭莉へ見せつけるように。
「俺が勝ったら、お前のワタをここに詰めよう。目と鼻と耳と生殖器も縫い付けよう。お前が勝ったら、まあ好きに修理なり廃棄なりすりゃあいい。俺は構造上死体が残らねぇと思うから、俺を詰めるのは諦めな」
　バルペオルは虚ろに笑って、こう言った。

「……俺は期待してるんだぜ。お前らは俺の終点になるのか、糧に過ぎないのか……」



●帰還と、それから
　取引通り、ライセンサーは無事に酒池肉林から脱出することができた。ナイトメアに襲われることもなく、だ。
　黄金の霧の中から出てほどなく、ヴァルキュリアは目を覚ます。そして――叫んだ。幸福な夢から残酷な現実に引き戻されたのだと気付いた。
「私をあそこへ帰してください」「自分の意志で向かったんです、邪魔しないで」「もうどこにも居場所はないんです」「あの幸せな夢しか欲しくない」――半狂乱になる彼女を、ヴァルヴォサは精一杯抱き締めていた。
「命を諦めないでください……！」
　蒼は必死に彼女へ呼びかける。
「生きる価値は自分で見つけるものです。でも、もし見つからないのであれば、私が一緒に探します。なんなら、勝手にお節介を焼きますから――」
「私を捨てたのは貴方達ニンゲンでしょう！　身勝手ばかり！　何が分かるんですか！？　誰かに振り回されるのはもうたくさんなんです！　放っておいて！」
　人間ならば泣いていたことだろう。徹底的な拒絶――ぐっ、と蒼は唇を噛む。

　ヴァルキュリアは――倫理観の一切ない話をすれば、所詮は機械だ。バラしてしまえばデータサルベージなど容易かろう。記録媒体だけを持ち帰る手段もあるにはあっただろう。あまりに非道な行為であると非難は免れ得ない行為だが。
　――だがヴァルキュリアには心が宿る。非道なる行為をされれば、人間でいうところの『発狂』を起こして、全てがダストデータとなる危険性があった。人間とて、もしも自分が気付けば脳だけになっていることに気付けば、その精神は恐怖と絶望で砕け散ることだろう。

　そして今も尚、その心は完全崩壊へと至りつつあった。

「……つらかったねえ。いいさ、全部ここで吐き出しちまいな。大丈夫……あんたがこれ以上捨てられることを、あたしは絶対に許さない」
　ヴァルヴォサはただ、抱き締め続ける。その腕から逃れようとする鉄の手が、ヴァルヴォサを殴ったり叩いたりしようとも、シールドも展開せずにそれを受け入れていた。

「ううううううあああああああああああああ！！！」

　ヴァルキュリアの悲痛な悲鳴が響き続ける。
（……あたしには抱きしめてやることくらいしかできない。無力だねえ……）
　それでも。ヴァルヴォサは救いたいと願った。今までたくさん、救えなかったことがあるから。

　――ヴァルヴォサの献身により、帰還の艦が到着する頃には、ヴァルキュリアは叫んだり暴れたりすることはなくなっていた。だがその目は何も映さず、沈黙のままうずくまっている。話しかけても何の反応も示さなくなってしまったが、自傷や逃走をしなくなっただけでも前進か。

（それだけ……彼らを捉えている夢は、魅力的で幸福で、離れがたく忘れがたいのか……）
　久志は遠巻きに彼女を見つつ物思う。
　ヴァルヴォサも久志も、居場所のない彼女の為、ＳＡＬＦで何か仕事を斡旋できないか上に交渉するつもりだ。その願いはおそらく聞き入れられるだろうが――
「重度鬱病患者に仕事ってできますかね？」
　レイヴは肩を竦める。軍人ですら心を患えば前線に立っていられなくなるのだ。全ての気力を尽き果ててしまっているヴァルキュリアが、他の人間と同じように仕事をできるようになるには――相当なリハビリと労力が必要だろう。そもそも本人が仕事を拒絶する可能性もあるわけで。
（それでも、一歩ずつでも）
　ヴァルヴォサはヴァルキュリアの隣、その肩を優しく抱いている。役割と居場所ができれば、支える誰かがいれば。
　ふと、その時だった。
「幸せな……夢でした……満ち足りて……苦しさなんて一つもなくて……許されていて……輝いていて……揺蕩うようで……温かくて……ずっとこのままでいれるなら……そのまま終わることができたならよかったのに……他にはもう何もいらないのに……夢にすがることは罪なんですか……？」
　ヴァルキュリアがブツブツと呟く。首の皮一枚、細い糸一本――それでもヴァルキュリアの心は完全崩壊せずになんとか最後の正気が保たれていた。それはヴァルヴォサの献身に他ならない。
　ヴァルヴォサは静かに、彼女のナイロンの髪を撫でていた。少しずつでも、彼女の心が元通りになっていくことを祈って。

　同時に思うのだ。こんな存在が、あの酒池肉林に、いったいどれほど眠っているというのか――……？



『了』