グロリアスドライヴ

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　――罪なき人間を放置して、全力で逃げなよ
　『鬼』が笑う。無駄に爽やかに。

「言われなくても。仕事が終わったら帰るよ」
　殿に立つアグラーヤ(la0287)も、準備運動とばかりに体を慣らして言い返す。
「今回は遠慮なく頼ってね。あいつらは通さないよ」
「ありがと。俺も援護するからね」
　退路後方、中央に位置する化野　鳥太郎(la0108)は、努めて落ち着いた声でアグラーヤへ答えた。
　【堕天】の戦いで、大勢の想いを繋ぎロシアの地を――彼女の故郷を守る盾となった鳥太郎の姿を、アグラーヤは知っている。
　彼の音楽へ、敬意と感謝を。
　同じ戦線で戦うことは少ないが、『何かを守るため』に発揮される彼の力には信頼を寄せている。
　ゆえに。
　霧の向こうに点在する、眠る人々を案じているだろうことも想像できた。
（惑わされるな、今は全員帰還だけ考えろ）
　――放置して
　こちらの気持ちを弄ぶような語り掛けだ。罠だ。わかっている。鳥太郎は言い聞かせる。
　眠る彼らを助けようと動けば、小鬼に捕まりエルゴマンサーに蹂躙されるのは明白だった。
　情報は撤退しながら拾える分で良い。自分たちが倒れれば、先に撤退している部隊まで潰れかねない。
　冷静になれ。
「余計なことを……。……今は、生還を」
　鳥太郎と同じく、後方中央寄りでサポートを担う白野　飛鳥(la3468)もまた、現状を現実的に受け止めるべく呼吸を整えた。
　今回のメンバーで、回復能力を持つ者は2人しかいない。そして、本隊にいるのは飛鳥だけ。
　敵の攻撃へ対応しながら、どれだけ味方のフォローができるか。作戦成功率は飛鳥の動きに掛かっているとも言える。
（不快だな）
　Ashen Rowan(la0255)は、緊迫した状況を一言で切り捨てた。
　咽るような甘ったるい香りも、怠惰と安寧を謳うこの箱庭も。
（──そしてあの男も）
　接触には僅かな距離がある、が一足で詰め寄られる可能性もあり油断はできない。

「ここで噂の強敵格闘バカ登場とは面倒ね……。場所が悪いし、逃げの一択だけど」
　アンタレス(la2909)は軽く首を横に振り、一団から少し離れた場所へ動く。
　逃げ足には自信がある、孤立していると見せかけて敵を引きつけ、メンバーの撤退を援護することが目的だ。
「又このヒト……何がしたいんだ」
　三度目の顔合わせとなる佐和　千昂(la3236)は、驚きより呆れが強い。
　初回は近畿地方。次は東京お台場。中国黒竜江省での事件で彼を感じさせる存在の供述があったことも知っているが……
（行動の方向性がバラバラに見えるのは、ナイトメア自体の性向なんだか、喰った人間の影響なのか）
　或いは両方が上手く調和できて無いのか。
「……もっとも、生きて帰れなかったら考える意味は無いし。出来たての家族を残して死にたくもないし」
　お台場での戦いで、千昂は家族を得た。やんちゃなキジトラ猫が、少年の帰りを待っている。
　甘えているのか命令しているのか判別の難しい鳴き声は、離れていても再生可能だ。
「『黒髪』『緑目』。……ああ。スティーヴ、ですね。認識しました」
　黒竜江省で対峙した記憶と、その際に救出した少年の言葉をすり合わせて、マクガフィン(la0428)は対峙する相手が何者かを理解する。
　あの時マクガフィンは強烈な一撃を受けて深手を負ったが、それに対する怨恨は微塵もない。
　仕事であるのだから。
「命懸けのピンポンダッシュですネー」
　アンタレスと別方向へ移動しながら、イリヤ・R・ルネフ(la0162)は苦笑い。
　本隊が視界に収まるギリギリの距離を保ちながら、単身で囮を担う。


　マクガフィン、千昂が殿の両端を。中央にアグラーヤ。
　撤退方向側へ飛鳥・Ashen・鳥太郎が控える。
　『W』を描く形で、直線からの攻撃を避ける隊列だ。
　彼らと離れて敵の分散を狙う別動隊は、アンタレスとイリヤ。
　

　一触即発の空間に、そぐわぬ甘い香り。
　救いを求める者には蜜を。害なすものには束縛を。
　楽土に広がる、不可視の蜘蛛の糸。
　鬼の糸は、すぐそこまで迫っている。



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「ナイトメアは同士討ちがないのよね」
　アンタレスは魍魎の雷撃をひらり躱し、敵の斜線が重なるよう誘導するけれど、それ自体には然して意味がないことを思い出す。
　ナイトメアが周囲に展開する『リジェクションフィールド』を破れるのは、EXISだけ。逆を言えば、ナイトメアの攻撃はナイトメアのリジェクションフィールドで無効化される。
　3体目。突進してきた魍魎の槍を躱し、腕の関節を狙って蹴り飛ばす。
　人間ならば骨が折れてもおかしくない感触だった。が、魍魎の腕は逆方向へ曲がったと思えばすぐに戻る。
「人型だけど、中は人間と同じ造りってわけではないのかしら」
（でも、ダメージを与えすぎると民間人が喰われるのよね）
　この超回復というか超人外な反応も、『酒池肉林』の人間を既に喰っているからかもしれない。
「やりづらいったらこの上ないわね！」
　忌々しく声にして、アンタレスは次の敵の動きに備える。

　他方、同じく単独行動をとるイリヤ。
「ついこないだ這う這うの体で帰って来て、ナンデまたやってるんですかネ」
　サブマシンガンを派手にぶっぱなし、魍魎の意識を引き付けていた。
（……そういう星の巡り合わせカナ）
　アンタレスの様に回避に優れているわけではないし、銃を手にしているから盾による防御上昇もできない。というか盾は持ってきていない。
　サブクラスはセイントだが回復スキルのセットはなく、本隊にいる飛鳥のロングヒールも届かない距離。
　引付は短期間、シールドが持つ限り立ち続ければいい話。
　逃げも隠れもしない、正面から受け止める覚悟を決めれば敵の攻撃も微々たるもの――……
「無理しないでください……！！」
　とはいえ、それを放置できる飛鳥ではない。魍魎3体に囲まれたイリヤを救援できないか、隊列から動くか逡巡するも、

「いくつか、見た顔があるかな」

　鋭い風が、本隊を襲った。



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　本体中央へ一足飛びに移動してきた、エルゴマンサー・スティーヴ。
　地表から上にかけて半円状に繰り出した鋭い蹴りは、刃のようなエネルギー波となって周囲に広がる。
「来ると思った！　カピバラの仇！！」
　いつでも動けるよう、受け流しを発動していたアグラーヤは正対しながらも直撃を回避する。
「今のはカポエィラ……でしょうか？」
　中衛で攻撃をしのいだ飛鳥が、自身の知識から似たようなものを引っ張り出す。
　しなやかかつ鋭利な蹴りは、空手やボクシング・軍隊格闘とは違う。
　躍るように、楽しむように、ただし命を懸けて。
　初遭遇時は空手の印象が強かったけれど、飛鳥は『こちらの格闘技にあたるもの』を使う可能性を当時から考えていた。
　警戒していたマクガフィンも回避、千昂は首の皮一枚で立っている。
「こちらに来ましたか……。簡単に倒れませんよ、俺たちは」
　範囲攻撃。これまでの情報にはなかった。
　物理攻撃であると手ごたえから判断し、飛鳥は情報を共有しながら赤蛍火で本体メンバーのシールド修復を。
「……桃は中国においては不老長寿の果実。つまり人は肉林の『肉』であり桃源郷の『桃』であると、そういうことか」
　後方から、技を放ち終えた男を見据えてAshenが問う。
「へーー。あんた、頭いいね！　そうそう、それ。『俺たちの桃源郷へようこそ』だね。最終的に人間たちは喰われるけど、一度に全てじゃないし。それまでは良い夢みれるし。なんなら喰われる恐怖も痛みもないし」
　みんな幸せじゃない？
　Ashenは眉間の皺を深くする。
　――風に散る白。失意の軛。八度焼けども尚残るモノ。
　詠唱と同時に灰が散る。
　それはスティーヴの背後で、アンタレスをとりまく魍魎の周囲で。
　最大多数を範囲に含めた『失意の軛』。幻想の模倣、価値の喪失、獲物を捉える力の減退。
　即座に、スティーヴの瞳が鮮紅へ変化する。
（――これは）
　なんの意味を持つ、変化か。



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　アンタレスやイリヤを含め、全体的に出口へ向かい徐々に後退している。
「大体タネは割れてきたネ。あの無尽蔵な回復力のカラクリ。コイツらは『夢喰い』、 眠り続ける人の夢と血肉を力に変えてるんだ」
　槍に持ち替えた魍魎に囲まれた状態で、イリヤが考えをまとめる。
（このインソムニアを潰すには、囚われてる人々を救出するしかない……）
　攻略の前に、大規模な救出作戦が要るんだと思う。
　できる・できないではない、『やるしかない』。
　そのためにも、今は自分たちが帰還することが大事であって。
　アンタレスと二手に分かれて魍魎を引き付けてるため、本体はスティーヴを相手取ることに集中できているようだ。

「夢は覚めなければ現実と同じ？　果たしてそうかな？」
　フィールディングで防御力を上昇させた千昂は、スティーヴの攻撃が後衛へ届かないよう盾役を担う。
　飛鳥が回復役へ徹しながら、細やかな情報を流してくれるお陰で専念しやすい。
「『与えられた夢』は自分じゃなくて、与えている側の都合のままでしょ。勝手に変えられるのも、最悪の形で終わるのも。この夢は麻薬に溺れるのと同じ。違う？」
　ここの夢は、麻薬に溺れるのと同じ。溺れさせて肥える売人に、満足する線なんて無い。
「武陵桃源、或いは阿片窟と言った所か」
　Ashenが千昂の言葉を継ぐ。
（……知っている。それが1つの幸福であることも、救いとなることも）
　そして、Ashenはもう1つの事実を知っている。
　夢は覚める。夢の終わりは必ず来る。
「……歯がゆいな」
　後衛から援護らしい援護を繰り出せず、鳥太郎は歯噛みする。
　長距離攻撃へのカウンター攻撃を放つスティーヴへ、後方からうかつに手を出すことはできない。
　ならばといっても、アンタレスもイリヤも遠すぎる。
　その分、退路の確保――行く手に障害となるものはないか、魍魎の回り込みはないかなどへ意識を回していた。
　視覚と嗅覚は影響を受けやすいが、聴覚は信用できそうだ。もっとも、この戦闘音の中でどれだけ異変を聞き取れるか、だが。

（命中精度はやや下降、攻撃力は上昇……かな）
　以前、自身が受けた一撃を思い出しながら飛鳥は思考する。
　あの時、掛けたBSは注視だった。今回は、命中低下。
　今回の初撃と、瞳が赤化してからの攻撃の風圧。
　それらから『瞳の赤化』による影響を考える。
　命中率低下は、Ashenが付与した技によるもの。
　ならば――
『変調、BS、そういった効果を受けることにより瞳の色が変化、攻撃力と命中率が上昇すると思われます』
　冷静に。冷静に。戦況を見極めながら情報を流す。
「うわ」
　聞いた千昂が、露骨に嫌そうな顔をした。BSの類が、やたらと効きやすいと思ったら。
「逆手に取ればいいだけだ」
　Ashenは動じることなく、冒し蝕む金をスティーヴに仕掛ける。
　敵の行動に悪影響を与える術は多岐にわたる。
　そして、もう間もなく先発部隊も無事に脱出するはず――……



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　あの格闘バカに死角はないというけれど、格闘攻撃であれば人体の可動域にしか攻撃範囲は来ない――と、アンタレスは思いたい。
　が。
　注意したいのは、ナイトメアたちは『擬態』しているのであって『人間の肉体になっている』わけでは、ない。
　魍魎は骨折相当のダメージを与えようが両腕で槍を振るうし、このエルゴマンサーだって首を180度回転するかもしれない。
　同士討ち狙いもそうだ。『人間であれば、こうなる』を、ナイトメアは越えてくる。そういった理屈の外にある。
「ずいぶん、そちらでお楽しみみたいね」
　魍魎の相手は掠り傷程度で済ませ。
　タン、と地表を軽やかに蹴り包囲を抜けて、アンタレスはスティーヴの背後へ向かう。
　受け流されるのは予測済み。『受けやすいよう』重心のやや下を狙う、案の定軽くあしらわれ――『毒針』の一撃を仕込む！
「そろそろ時間ですカ」
　イリヤも撤退に掛かる。
　本隊からできる限り離れていた理由。魍魎に囲まれても平気でいた理由。
　文字通り逆転の一手を供えていたから。
　ライフルへ持ち替え、最大射程の狙撃を――放つ弾丸に、イメージの鎖が連なる。
　チェーンスライド。
　着弾点へと引っ張られるようにイリヤが移動……する、はずだった。刹那の間に、カウンターでスティーヴも駆けてくる。
　中間地点で衝突し、強烈な膝蹴りがイリヤの腹部に入った。
「面白い技だね、今の。飛んで火に入ってきた？」
　累積していたダメージもあり、大いなる祝福をもってしても守り切れない。
　その場でイリヤは崩れ落ちる。おびただしい血が周囲に広がる。

「！！！」

　眼前の惨状に、鳥太郎は言葉を失くす。
　察したAshenは彼を制し、その腕でカーズミストを放った。かかりやすいよう下準備をした、行動不能の霧。
「今だ、走れ！」
　男が、珍しく声を荒げる。
　返事をすることなく、女は音も風もなくスティーヴの隣へ瞬時に移動を。
　撤退に備えて軽功でフットワークを軽くしていたアグラーヤは、スティーヴとイリヤの間へ入り込み青年を担ぎ上げた。
「……これが運べればよいのですが」
「だいじょうぶ。……そっちの相手を頼んでいいかな」
　アグラーヤはマクガフィンへ囁く。それが仕事だと、マクガフィンは頷く。すなわち、スティーヴの抑え。
「このままっ、逃げられるわけがないだろう！！！」
　鳥太郎は叫び、魍魎たちの雷撃を避けようともせず、エルゴマンサーへ駆け寄る。
「全員で生還する！　誰も見捨てない！！」
　追加詠唱を乗せたゼロブラストで、スティーヴを吹き飛ばす！！
　次いで、下がりながら追走曲『鳴神』による牽制を。
　そこから、一行は全速力で全力移動を開始した。



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　倒せなくとも、一瞬の時間稼ぎができる。
　その一瞬があれば、仲間たちは撤退できる。
　銃による援護射撃で、鳥太郎は殿を担うメンバーをアシストした。
「ごめんな……っ、助けてやりたいけど……」
　何もない黄金色の地表。霧で霞む景色の中、いくつもの幸せそうな人々の姿を見てきた。
　今、自分たちは彼らを救うことはできない。
　鳥太郎は歯を食いしばり、仲間の到着を待つ。
「ありがとう、鳥太郎。……行こう」
　イリヤを背負ったアグラーヤが到着する。鳥太郎の表情を一目見て、優しい彼の内心を察した。
　気持ちはわかる。けれど今は、一刻を争う。

「じゃあね」

　追いすがるエルゴマンサーへひらりと手を挙げ、最後の一人――アグラーヤが黄金の霧から抜け出した。

「楽しかったよ。またね」

　瞳が平時の緑に戻ったスティーヴは、今はもういないライセンサーたちに向けて手を振り返した。