グロリアスドライヴ

●フェス開始
　夏の暑さより、熱いイベントがエオニア王国の海辺で始まる。
　夏フェスだ！

　祭りの始まりを告げるのは、エオニア王国の音楽家が演奏する『決意へ捧ぐ果冠のアリア』だ。
　果冠祭の始まりに作られたこの曲は、この国で早くも親しみ深い曲となっていた。
　演奏が終わった所で、壇上に王女パルテニアと水無瀬　奏(la0244)が登場する。
　ミーベルカラーのドレスとアイドル衣装を身に纏った二人は、伝統と最新の流行の共存を象徴するかのようだ。
　王女の頭上に花冠が咲き誇り、海風が白い薄衣のベールを揺らす。

「皆さん、こんにちわ！」

　元気よく挨拶をして奏はステージの上から手を振る。今日はイベントの司会を務めのだ。輝く笑顔と余裕はアイドル業で鍛えた賜物。

「み、皆のもの、祭りを、た、楽しんでるかえ……ますか」

　王女も司会をするがパニック中。頑張って微笑むが、言葉はしどろもどろ。
　人前に立つ事が多いとはいえ、それは王女としてで、イベントの司会などやったこともない。それに何せ１０歳だ。
　でも、このイベントが成功し、海外から注目されれば、外貨が稼げる。
　キャンバスに描いたご馳走だけじゃ、お腹はふくれない。そう教わったから。自分の出来る事を精一杯頑張ると決めた。
　一生懸命な王女に奏は声をかける。

「ここは私に任せて。歌って踊るだけがアイドルじゃないよ！」
「た、頼りにしている」

　奏の袖をぎゅっと掴んで、王女は顔をあげた。
　そこから奏は軽快なトークで場を温め、観客の期待をあげて行く。
　さあ、メインステージの開幕だ！

「トップバッターは夏より熱く激しいこの二人『Rot Schmetterling』」



●Rock 'n' Roll
　スモークが焚かれ、白いライトが灯る。ステージの上に二人のシルエットが見えた。視線を絡め、笑みを浮かべる。

「ケイと何か演るのも久々、だな」
「そうね。……腕が錆びついてないと良いけど」

　ケイ・リヒャルト(la0743)のSっ気を含んだ挑発に、ヤナギ・エリューナク(la1009)は嗤った。当たり前だと言うように。
　腹の底にズドンと響くようなベースの重低音と、メロディアスな旋律に、会場は一瞬で静まる。
　舞台の照明がパッと消えた。
　直後、雷のように激しい爆音が響き、赤いライトが灯る。
　ステージの上にケイとヤナギの姿がくっきりと浮かび上がった。
　黒いゴシック衣装の上に、艶やかな打掛けを羽織った姿は、まさに和パンク。異国情緒と最新ファッションが混じり合い、エオニア王国の人々は見たこともない演出に度肝を抜かれた。
　ヤナギのベースにケイのギターが重なり、ハードロックなビートが、会場の空気を熱く塗り替えて行く。自然と歓声が湧き上がった。

『ぶつかり合う 視線と視線　舞い散る花弁』

　ケイの歌声が遠くまで伸びる。二人は激しくぶつかる様に見つめ合い、バックスクリーンに花弁が舞う。結い上げた頭に飾られた黒い蝶が揺れ、紫のレースがケイの黒髪を彩る。

『キミは咲く そう 夜空に大きく瞬くように』

　ケイの表情はクールに、ミステリアスに、しかし歌声は華奢な身体に似合わず力強く、けれど透明感と抑揚が効いていて、人々の心に自然と染み込んでいく。
　ケイは歌い、ギターを奏でる。ヤナギのベースと掛け合い、競合い、海辺を駆け抜けて行く。
　二人の演奏に合わせるように、あらかじめ打ち込みで用意していたキーボードとドラムの音が響き、音が溶け合う。
　そこで、急に音がやんだ。

「かかって来い……っ！」

　ヤナギの叫びと共に、ハードな爆音が鳴り響く。その挑発に、ケイは妖艶な笑みを浮かべて応えた。

『キミは咲く そう 胸打つ鼓動が早鐘と化して往く』

　真夏の夜の如き、暑さと妖艶さを含ませた声が、心を、身体を火照らせ。
　ベースの音が、歌が、絡み合い、溶け合い、観客の身体中に響き渡り、熱く魂を滾らせる。
　日差しとライティング、激しい歌と演奏に汗がステージに飛び散った。
　それでも二人は止まらない。圧倒的な疾走感と熱さで、皆の心を別世界の入口まで引きずり込んで行く。
　歌声が途絶えると、ベースソロの時間だ。

「暴れよーゼー」

　ヤナギは激しく体を揺らしながら、時に早いビートを刻んで翻弄し、時にメロディを織り込んで音で魅了し、心を煽りたてた。
　奏でながらケイに目で合図した。もっと、もっと、熱く激しい歌を聞かせろと。ケイの歌はこんなもんじゃないだろと。
　もちろんと唇の端を釣り上げ、ケイは叫んだ。

『爆ぜろ 吠えろ 理性なんて吹き飛ばせ 前を向け 咲き誇れ 心を解き放て』

　この国は復興の只中だ。だからと言って暗い顔して、我慢してばかりで良いはずがない。時には熱狂に身を任せ、明日へ進む活力を生み出せ。
　そんな魂の叫びが観客の心に熱を刻みつけて行く。ライセンサーだけが英雄ではない。自分の人生は自分が主役なのだと。
　観客達も自然と音楽に乗って、体を揺らし、腕をふって声援を送り出す。

『キミは咲く そう 誰もがHERO』

　余韻を残しケイの歌声が宙へ消えて行く。ヤナギのベースが、最後の一音まで響き渡った。
　一瞬音が途絶えた。あまりの衝撃に観客は声を失ったのだ。この国で、生のロックを聞いたものは少ない。ネットではないライブは、こんなに刺激的なのかと。
　そして直ぐに大きな歓声が沸き起こった。

　ステージ裏の楽屋で、二人はミーベルドリンクを一気飲みして一呼吸。夕方のライブまで休憩して体力を回復しないと持たない。
　ヤナギは煙草を咥え、紫煙を燻らせ、目を伏せる。

「相変わらず、良い歌だな」
「ふふ、ヤナギの音も、熱くてよかったわ」
「一杯やりたい所だが……」
「夜に付き合ってあげるわ」

　まだライブは終わってない。最後まで全力で歌いきる為に、喉を労る歌姫だから。



●アイドル中継
　奏はステージから砂浜へと歩きつつ、眩しい笑顔をカメラに向けた。
　流石に人混みの中、王女が歩くわけにもいかず、ステージで待機中。

「ミーベルステファノスの話題をみなさんにご紹介します」

　果冠祭で起ったイベントは事前調査済みだ。祭りの様子をカメラで撮影し、編集してネットにアップし、祭りの賑わいを世界中に届けたい。
　エオニア王国を世界に紹介する。それもまたアイドルの仕事だから。

「祭りのゆるキャラマスコット、ミーベルちゃんです。こちらはナイトメアでない着ぐるみなので、ご安心を」

　ミーベル型に円らな瞳と手足の生えたゆるキャラマスコット。
　祭りにゆるキャラ風の敵が出没する珍事件があった。あの敵より、ずっと可愛いミーベルちゃんが子供達に手を振る。
　次に奏は砂浜の特設スペースに飾られた、３枚のペイントアートの前に立った。
　ライセンサー達が水鉄砲や絵筆をとって書いた絵だ。
　咲き乱れる花々。躍動感あふれる馬、そして王女とエオニア国の人々とそれを守るライセンサーが並ぶ。どれもイキイキと鮮やかに描かれていた。

「この絵のように、この国の皆さんを、ライセンサーは守ります」

　ナイトメアの襲撃が起こった危険な国というイメージを払拭し、世界の人々にこの国へ訪れて欲しいというアピールとなるだろう。
　最後に奏は屋台が並ぶ砂浜を歩き始める。
　エオニア王国らしい風土料理だけでなく、祭りの最中にライセンサーが考案した菓子が並んでいた。

「あのお店は先日ライセンサーのみんなで考えた料理を提供してるんです！」

　ミーベルのムースやヨーグルトプリン、タルトにフルーツポンチ、ミーベルとヨーグルトのアイスバー。どれも美味しそうだ。
　試食レポートと、奏がはむっとアイスを齧った。

「どれも美味しいです」

　カメラ目線でアイドルスマイル。



●屋台・前半
　少しだけ時を遡る。
　モニカ(la3729)は祭りの為に、山へ分入った。山を遊び場として育った野生の感と、登山家としての技術を駆使して、獲物を追って、野鳥を獲って、即座に下処理も済ませて。
　大量の獲物を持ってフェス会場に到着し……そこで気づいた。
　獲るのに夢中で屋台の手配を忘れていた。
　鳥を両手に持って、さてどうしようと立ち止まる。そんなモニカに声をかける物がいた。

「よう嬢ちゃん、ちょっと手伝ってくれないかい？　なに、その可愛さを振りまいて客を釣るだけの簡単なお仕事だよ」

　営業スマイルを浮かべケヴィン(la0192)が手招きをしている。
　どこかであった事があっただろうか？　果たして信用して良いのだろうか？　躊躇っているうちに、ぐいぐい背を押される。

「まあまあ、それほど難しく考えず、合同屋台って事で、肉を売るついでに、かき氷も売ってくれれば良いから」
「え、ちょっと、あたしは料理を──わ、わかったよ、手伝うから、場所かしてね」

　売り場に困ってたのは確かである。渡りに船かもしれない。
　狩りで汚れた衣服から、華麗に水着に着替えて売り子でゴー。涼しげでスポーティな健康的な水着姿は、人々の目を引いた。

「その鳥で何を作るんだ」
「『海と空と大地のまじわるところ』を作ろうかなーって」

　『海と空と大地のまじわるところ』とはエオニア王国の幻の料理だ。先日の任務で王女と一緒に、この料理の復活を手伝った。
　レシピは複数考案されたが、今回は鳥ガラで出汁をとって、肉と野菜を煮込んで塩胡椒で味付ける、簡易版を作るつもりだ。
　一方ケヴィンはかき氷の為に、大量の氷とシロップを用意。雪の様なふわふわかき氷が作れる機械も借りた。

「このクソ暑い中、水分と涼を同時に取るならこれだろ。フェスとステージの熱気にやられないよう、一人一杯買って行くといい」

　苺、レモン、ブルーハワイ、みぞれ、コンデンスミルクと各種カラフルなシロップが並べられると、どれを選ぼうか迷うくらいだ。さらに今話題のミーベルかき氷もメニューに加えて。
　これだけ氷菓が揃った店を、アイス教徒が見逃すはずもなく──

「瑛士。かき氷を食べましょう」
「桃ちゃん、アイスバー食べたばかりだよね？」
「アイスとかき氷は別腹です」

　当然でしょうという顔をする桃簾(la0911)を見て磐堂 瑛士(la2663)は諦めの境地だ。
　売りがいがありそうな客の登場に、ケヴィンはすぐ食いついた。

「隠しメニューのみぞれ酒もどうだい。そう、凍らせた酒をかき氷にしたものだ。病みつきになるぞ」

　日本酒、洋酒、ワインと、種類も豊富に揃えて準備万端。
　酒を凍らせるという、新たな氷菓との出会いに目を輝かせ、桃簾は瑛士の袖をグイグイ掴む。

「あ、未成年だし、普通の……」
「じゃあ、こっちのシロップから、セルフサービスかけほーだい」
「かき氷ですよー、ふわっふわですよ！」

　モニカの差し出す削り氷を受け取って、瑛士は何をかけるか悩みだす。
　氷を削りつつ、火にかけた鍋の様子をちらっ、ちらっ、と確認するモニカ。肉も野菜も柔らかくなって食べ頃だ。
　仕上げに粒胡椒をガリガリ潰してかけると、食欲をそそる香りがふわりと漂う。

「これ、お酒とセットで売っちゃう？」
「そりゃ良いな」

　それではお酒に合うよう、やや濃い味付けにしよう。ぺろりと味見して、塩気をたした。
　鳥料理の準備は整った。販売開始だ。

「エオニアのとりはお酒にもいいよ、どうですかーっ」
「話題のエオニアの鳥と合わせて食えば、天にも昇る心地さ。後悔はさせないよ、保証しよう」

　二人の元気な売り文句が、暑い砂浜に響くと、人々が集って買いにくる。
　ケヴィンが小さな女の子にかき氷を手渡すと、嬉しそうに受け取った。

「はい、お嬢ちゃん」
「ひんやり美味しい」
「『海と空と大地のまじわるところ』ってこんな料理なのか」
「他にも色々ありますよ！」
「今度家で作ってみるよ」

　モニカの楽しげに笑顔を浮かべると、客もにっこり。
　ケヴィンはライブをBGMにかき氷を売りさばきつつ、時折、視線をメインステージへ滑らせた。




　別の屋台では、吉野　煌奏(la3037)と加倉　一臣(la2985)がクレープアイス屋の準備中。
　一臣は屋台にビタミンカラーのガーランドを飾り。煌奏は空きスペースに果物型のランタンを置いた。
　果冠祭のランタンを川に流すイベントで作られ、余った物を分けてもらったのだ。

「はい、煌奏ちゃんエプロンこれで」
「臣小父様とお揃いですね」

　一臣が用意したのは、ダークブラウンに果物の刺繍がさりげないカフェエプロン。副業でデザイン業務をするくらいにセンスが良い。
　煌奏は手際よくクレープの生地を次々と焼いて冷ましていく。

「片手で食べられる冷たいものですし、何より私が食べたいですし♪」
「おっ、手付きがいいね！　しかしずいぶん生地を焼いたな」

　姪っ子の様に可愛い煌奏の調理姿を、目を細めて見守る一臣の姿は、完全に親戚のおじさんのそれ。

「だいじょぶだいじょぶ。残れば私が食べますから。変わった果物もあるんです？　じゃ、それもトッピングの種類に追加で」

　甘いものは大好物だ。この国の果物ミーベルにも興味がある。屋台のどこかにミーベルデザートコーナーもあるらしい。
　一臣は果物の担当だ。手際よく皮をむいて、小さくカットし、トッピング用に分けて行く。
　準備がひと段落した所で、調理は煌奏に任せ、呼び込みを始めた。

「冷たくて甘いデザートはどう？」

　人懐こい笑顔で声をかけられると、みな思わず立ち止まってしまう。
　冷たいデザートの言葉を、アイス教徒センサーは聞き逃さない。

「瑛士。アイスが乗ったクレープです」
「今かき氷食べたばかりでしょ！」

　瑛士の嘆きは、暑い日差しに溶けて消えた。
　かき氷という言葉を耳にして、煌奏は心の中で微笑む。
（甘くて冷たぁいものが食べたいですねぇ♪）
　後で臣小父様とのデートで食べに行こうと脳内メモ。
　桃簾がお財布を用意すると、煌奏は営業スマイルでメニュー表を指し示す。

「追加料金でトッピングも増やせますが、どうですか？　苺にチョコソース、バナナなんかも冷たくても美味しいですし、葡萄もミーベルもいけますよ？」

　思わず全部と言いかけて、ぐっと思いとどまった。食べすぎたら、この後の盆踊りに差し障りがある。

「プレーンに、バニラアイスマシマシで」
「はあい。そちらのお兄さんは？」
「バナナチョコ、アイス抜きで」

　もうアイスは遠慮したい。
　一臣が料金を受け取って、煌奏は機嫌よく、手際よく、二人分のクレープをくるくると巻き、バニラアイスを乗せた。

「お待ちどうさまでした」
「ありがとうございました」

　親子の様に仲の良い二人に見送られながら。
　客足がひと段落した所で、煌奏は一臣を見上げてにっこり。

「臣小父様、ひと段落したら煌奏さんと一緒に他の屋台を見に行ってくれます？　出店だけじゃつまんない。デートしましょ？　小父様！　本命そっちですもん♪」
「もちろんだとも、俺もそれが今日の本命だからね。早めに売りさばいて出かけよう」

　煌奏と一臣のクレープ屋は盛況で、あっという間に売り切れて、クローズと書かれた紙が屋台の上におかれた。



●向日葵とレモンのステージ
　メインステージの舞台裏で、桜壱(la0205)は、かちんこちんに固まって、じっとステージを見ていた。
　青と黄色のアロハ衣装に向日葵の飾りを胸に、腕をぐるぐる回して肩慣らしと、心の準備！　を！

「練習たくさんしたのでIが、頑張ります！」

　ピアノ練習1年目。大きなステージは始めてだ。先生が一緒なのは心強いが、それでも緊張する。
　そんな相棒を微笑ましく見守るのは、青と黄のアロハシャツ姿の化野　鳥太郎(la0108)だ。

「桜壱さんなら大丈夫だよ。舞台を楽しもう」
「はい！　これを！」

　化野の肩にお揃いの向日葵飾りを、安全ピンでくっつけた。エオニア王国の伝統模様の布を、つまみ細工の様に加工して作ったのだ。

「これも桜壱さんが作ったの？　この前のも良かったけど、この向日葵も綺麗だね」
「今回の幼女もこだわりました！」
「だからナンデ？？　幼女？？」

　思わず顔が宇宙猫顔になりそうだ。パレードの時にも聞いたが、未だに意味がわからない。
　常陸　祭莉(la0023)はそんな二人のやりとりをぼんやり見ながら、ポツポツと呟く。

「歌ったこと……ないん、だけど……。聞くだけで、十分、なのに……」

　チョータローのライブの手伝いができればいい。そう思っていただけなのに、いつの間にかステージに上がる事になってしまった。
　練習もしていない飛び入りで、音楽も経験もない。パフォーマンスなんて出来ない。そう思うのだけど、腕の相棒シルヴァは『勢いが大事』と訴える。
　桜壱が差し出す向日葵の飾りを受け取って、そっと握った。
（母さんが見たら……すごく笑うだろうな……）
　それでも友達と一緒だから、少しだけ勇気を出して。お揃いの向日葵を胸に。


　一方舞台の上には、戻ってきた奏と王女の姿が。
　Ashen Rowan(la0255)は舞台裏で演出担当として、スクリーンや照明の操作をしつつ、じっと王女の姿を見ていた。
　王女と一緒に任務で料理を作った。あの時もそうだが、今回も無理をしすぎではないだろうか？
（幼子は……本来、無邪気に祭りを楽しむべきだ──楽しませるのは大人の役割だろう）
　とんとミーベルちゃんの肩を叩いて、舞台を指し示す。
　壇上に上がったミーベルちゃんは、観客に手を振りながら王女にそっと伝言を伝えた。
　もう、舞台裏に下がって良いと。
　ミーベルちゃんと入れ替わりで、舞台裏に戻ってきた王女に、桜壱はかき氷を差し出す。

「Iの作ったかき氷ですっ！」

　ヨーグルトと牛乳を使った氷で作られたかき氷が、とても美味しそうだ。
　緩みかけた頬を引き締めて、王女らしい言葉遣いで感謝を述べる。

「お気遣い感謝いたします」

　汗だくで、火照った体にひんやりが嬉しい。一口食べて、強張っていた顔に笑顔が浮かんだ。

「美味しい！」

　王女ではなく、１０歳の少女らしい、あどけない笑みを浮かべて、夢中でかき氷を食べる。急いで食べすぎて、頭がキーンとする程に。

「スムージーもどうぞ♪」

　佐々音　紗緒(la0165)が差し出したミーベルスムージーを、コクコク頷いて一口。ほうっと息が溢れた。

「イルカ的アイドルの佐々音　紗緒なのです！　さぁ、盛り上がって行きましょう♪」

　ここからは自分達に任せて、王女様には特等席でご観覧を。
　そういう思いを込めて、仲間達と手を重ね円陣を組む。

「ファイト！　おー！」

　紗緒と桜小路 ひまり(la3290)の二人は夏空色のワンピースでお揃いに、レモンのラインが爽やかに。向日葵の飾りもつけて。
　侃(la1158)も二人と同じデザインだが、ダンス用にホットパンツだ。

　大切な相棒である、イルカのぬいぐるみイーリュンを頭に乗せ、紗緒はステージの向こうの海を眺める。

「夏だ！　海だ！　イルカの季節だ！　イーリュンも一緒だぁ！」

　壇上に立つ奏はアイドル部のリーダー。
　アイドルとして同じステージに立てるのは嬉しいから。元気よく舞台へとびだせ。


「……偶には魔法使いの真似事も良いだろう」

　Rowanはライトを絞って、ステージを暗くし、メンバーが配置につくのを待っていた。
　IMDは想像力を形にする。想像力で演出を彩れないかと考えたが、スキルを自在に操る事はできなかった。
　せめてライトやスクリーンの映像で演出をと、試行錯誤する。

「それでも……少しは舞台に花を添える事も出来るだろう」

　輝く様な演者達を、影で支える魔法使い。


　暗い舞台の上で、一箇所スポットライトがつく。奏が観客に手を振った後、舞台の中央を指し示した。

「爽やかな海、夏の激しさ、甘酸っぱいレモンのような、パレードでも活躍したこのグループ」

　奏が観客に紹介している間に、化野がピアノの席に着くと、桜壱も隣にうんしょと座った。今日は二人で連弾だ。
　セコンド担当の桜壱だが、楽屋で緩んだ緊張の糸が、いざ本番とカチコチに。

「大丈夫でしょうか、大丈夫でしょうか……！」

　小声で呟く桜壱に、プリモ担当の化野は、鍵盤の上に手を滑らせ微笑む。
　さあ、一緒にと誘う様に、音合わせの一音。
　ぽろんと溢れる音に合わせ、恐る恐る桜壱も一音。
（大丈夫、フォローはするからね）
　そう思いを込めて、息を吸って前奏曲を奏で、朗々と語る。

『集まった果物を、女王は国中で分け合って、思い出は種と残りました。想いを込めてその種を埋め、さあ、音楽と言う名の魔法をかけてみせましょう！』

　化野の奏でる魔法の様なメロディーに合わせ、桜壱も思い切って弾き始める。
　ピアノの音色をバックに、侃は大型水鉄砲の引き金を引いた。

『種を蒔き水を浴び　胸に１つ大輪の花を咲かそう。今日を思い切り生き抜き、咲き誇れ！』

　言葉と共に放たれた水は、シャワーの様に舞台に降り注ぎ、ひと時の清涼感を演出する。日差しを浴びて虹色に光った。


　前奏曲を終えると、海辺に似合う、爽やかで透明感のある、明るい曲が紡がれる。
　Rowanの操作でライトは青に変わり、スクリーンに青空と海が映る。セットの後ろの海の景色と重なって、まるで舞台が海の上の様だ。
　イーリュンを抱え紗緒は跳ねた。その踊りは海面を飛ぶイルカの様に、生き生きと楽しげで。キラキラ輝く。
　紗緒は歌う。伸びやかに、爽やかに。
　ひまりは仲良しイルカの様に周りで踊り、祭莉はイルカの鳴き声の様なコーラスを。
　事務所仲間の侃は、水鉄砲で紗緒の上に雨を降り注かせる。暑さがちょっと苦手な紗緒には、涼しい雫が癒しで、観客から見れば、水飛沫の演出に見える。
　最後に大きくジャンプして、歌を終えた。


　次は侃だ。スクリーンはオーロラを写し、青から銀へ、煌めく星の様に、ライトが瞬く。
　体をゆったりスイングし、弾けるステップを踏みながら、陽気なジャイブの足捌きで踊る。時にはひまりの手をとり、くるりとターンを決めて見せ、快活な笑顔を浮かべて。

　ピアノのテンポはアレグロに、疾走感を増していく。侃のステップも、どんどん加速する。
　音に乗って、激しさとキレの良さを出しながら、体全体を使って、ダイナミックに躍動する。
　夏の暑さの様に、情熱的に、風の様に、駆け抜ける。侃の笑顔はどこまでも陽気で、苦しさを感じさせない。

　──速度が頂点を増した所で、一気に全身を弾ませて跳ね、音と踊りがピタッと止まった。

　その圧倒的なパフォーマンスに、観客が盛大な拍手を送った。それを受け一礼し、仲間へ振り返って、一緒に踊ろうと手招きする。

　曲調が明るく、楽しく、輝くようなPOPSが弾けるヒップホップに変わり、侃をセンターに４人が踊りだす。ゆったりと、リズミカルに歩く様な振り付けだ。
　踊りやすい振り付けだが、踊りなれてない祭莉は、ステップを間違えぬ様、侃の足元ばかり見てしまい、うつむきがちだ。
　隣のひまりがこそりと囁いた。

「間違ってもええんよ。楽しく、笑顔やで」

　間違っても良い。そう言われ顔を上げれば、観客は楽しそうにこちらを見ている。少しだけ不安が消え、祭莉の顔に微かに笑みが滲んだ。
　スポットライトが、踊る４人を追いかける様に照らした。
　４人で歩く。観客も歩こう。未来に向けて、みんなで。
　

　ライトがレモンイエローに変わり、スクリーンに青空が広がった。
　ひまりは弾ける様に飛び出して、お気に入りの拡張器マイクを片手に、軽やかに踊り、唄う。
　桜色混じりの金髪を、トレンドマークのリボンで結い上げ、ポニーテールが風に靡き、向日葵の飾りが付いたスカートが軽やかに揺れる。

　初めは優しく囁き、小鳥の囀りの様に愛らしく。
　甘酸っぱさを込めて微笑み、宙の彼方に羽ばたく歌声は、まさにレモンのような女の子。

『煌めく夏の欠片をリュックいっぱに詰め込んで』

　紗緒の声が重なり、侃は低音のコーラスで支える。３人の歌声が伸びやかに響いた。

　化野は一人一人のパートに合わせ、細やかに演奏を調整し、音が優しく寄り添う。
　さあ、楽しい音楽の時間だ。歌っておいでと後押しする様に。

　唄う。唄うよ。甘酸っぱく。奏でるは爽やかな青春の日々。
　でも、青春は明るく爽やかなだけじゃない。甘酸っぱさの中に、ちょっぴりほろ苦い大人っぽさものせて。

『貴方と一緒に浜辺を駆け回った、そんな日々に』

　楽しくて仕方ないとひまりの声は弾む。紗緒がぴょんとイーリュンと一緒に跳ねる。
　祭莉も３人に合わせ、一生懸命歌う。音感は良い方だから、何とか周りと合わせている。しかし腹から声が出ていない為に、声は小さい。
　周りのエネルギッシュな歌や、踊りや演奏に、圧倒されて掻き消されそうになりながら、それでも祭莉なりに懸命に歌う。

　桜壱もまた必死に楽譜を追いかけていた。瞳の桜が目まぐるしく点滅し、歌に、踊りに合わせようと、鍵盤の上を指が跳ねる。
（ちゃんと弾けてるでしょうか、楽しんでもらえてるでしょうか……）
　ただただ、弾くだけでいっぱいいっぱいで、観客の様子がわからない。不安で揺れる感情プログラムが、指の動きを狂わせた。

「あ……」

　一音間違えた。ミスしてしまったとぱにくって、あわあわとするうちに、どんどん音が狂っていく。
　その時、派手に高い一音が鳴り響いた。
　はっと気づいて隣を向くと、化野が微笑んでいる。それを見て落ち着きを取り戻した。
　大丈夫、一人じゃない。先生が一緒だ。
　それからやっと化野の音を聞いて合わせ、次第に慣れて余裕が出てきた。化野の優しい演奏にリードされ、桜壱の表情は生き生きし始める。
　二人の連弾が盛り上がってきた所で、Rowanlaはスクリーンを切り替え、映るは青空に舞い散る焔の桜吹雪。はらはらと舞う桜の花びらの映像が、桜壱と化野のセッションを彩った。
　楽しそうな歌声に合わせ、ピアノの音をそっと乗せる。
　人を支える事、助ける事、それが桜壱に課せられた使命であり、演奏もまた同じ事なのだから。


　連弾に一区切りついた所で、化野が舞台袖のRowanlaに視線で合図すると、スクリーンの映像がガラリと変わった。
　青空から赤へ。爽やかさから、燃える様な激しい恋へ。赤の焔が次々に色合い変える。花咲き乱れ、鳥が羽ばたく賑やかさで。
　ひまりの指先が未来を指し示し、ステップが跳ねる。地面に強く跡を残す様に。

『足跡を残すようにキスをしましょう』

　紗緒が『キスをしましょう』とリフレイン。少女特有のコケティッシュな色気を含んで。
　皆の声が重なり合って、溶け合った所で歌が終わった。


　唄が終わった所で、舞台に静けさが落ちる。一呼吸置いて、化野は桜壱に目で合図。
　スクリーンの焔が色合い変え、幻想の焔で描かれる女神が現れた。
　大きく深呼吸をし、想いを込めて、優しく鍵盤に指を滑らせる。
　重なる全てを一つにして、願うはただ一つ。

『ここに想い出が大樹の如く咲き、未来へ続きますように！』

　子供らしく純粋に目を輝かせ、舞台を見つめていた王女パティは、はっと気がついた。
　その言葉が、舞台から届く視線が、自分に向けられているのだと。
　パレードの時にも言われた。肩の力を抜いて楽しんでねと。あの時の曲も素敵だった。
　化野の顔を見ると、瞳が雄弁に語りかける。
（皆いるから、冠戴く君は決して１人じゃないから——どうか笑って！）
　思わずぎゅっと裾を握りしめた。
　頑張らなきゃ。母を、弟を支えて、自分がなんとかしなければ。そう必死だったが、手を差し伸べてくれる人がいるのは心強くて。嬉しさで泣きそうだ。
　でも、ここは笑おう。ありがとうという気持ちを込めて。

　曲の終わりに拍手が鳴り響く。
　それを聞いて桜壱はすとんと落ちた。言語に置き換える事が難しいが、ちょっと体温が上がる様な、足をぴょこぴょこ弾ませたくなる様な。
　これが『楽しい』という事なのかもしれない。
　演奏が終わる事を惜しむ声を聞き、水着客が多くいる所を狙って、侃は水鉄砲のシャワーを降らせた。

「まだまだ盛り上がれるね！！？」

　そうだ、まだ祭りは終わらない。ここからが本番だ。


●ドリンク＆ストンプ
　ロレンツォ・オルジャーニ(la0377)はイケメンと呼ばれる部類の男である。見た目も整っているし、穏やかで礼儀正しいフェミニスト。
　しかし致命的な欠点があった。服のセンスが壊滅的な事だ。

「画伯Tシャツがエオニア王国で買えるなんて知らなかったよ、しかも限定なんてこんな嬉しいことはないよね！」

　水色の瞳を細めて、うっとりと微笑む。パイナップルを抱えたオスゴリラ女神コスTシャツを着てご満悦。

「ちゃんとみんなのサイズ分買っておいたからねえ、レオにはもちろんピンクだよ、最高だろう？」
「……」

　今回も衣装調達担当の黒田(la0245)から渡された、ピンクのゴリラTシャツに、レオーネ・ベラルディーノ(la0378)は思わず絶句した。
　オスゴリラが女神ってどういう事？　まさかの７色展開？　ツッコミが追いつかない。

「なんで……ゴリラなんだ黒田」
「いえ、必要だと伺いましたので」
「さすがにボクは洋服は着られないからねー。南国風な柄のスカーフでよろしく☆」

　ぬいぐるみ型である事を生かしたバレーノ(la0627)は早速逃げに走る。

「……すごいTシャツね！」

　そう言いつつ用意されたゴリTを、受け取り拒否したミランダ・ディアス(la0134)の顔は引きつっていた。

「……レオ、そのシャツは自画像なのかしら？　よく似てるわ」
「ゴリラ似合ってるの」
「流石ゴリラだお」
「ゴリラじゃねぇって、何度言ったらわかるんだ、てめーら……人ごとだと思って！」

　キレ気味で振り返ると、ウェスペル・ハーツ(la3417)とルーキフェル・ハーツ(la3418)は、お揃いの短パンにノースリーブのゴリTを着ていた。

「るーのお気に入りだお。部屋着にしてるお」
「うーは緑色にしましたの、ブロッコリー色ですなの！」

　ふんすふんすと喜ぶ姿は本気で気に入ってるのだろう。

「ゴリT強そうですお、うほうほ！」
「うほうほ！」

　ルーとウーは二人仲良くゴリT姿でドラミング。その横でアリーチェ(la0626)は困った様に首を傾げた。

「みんな……お揃い、だから、着なくちゃ、ダメ？」
「いや、いや、いや。俺の天使には最高に可愛い服を用意しただろ」
「レオが着たくないっていうから仕方がない。アリー着てくれる？」

　笑顔でレオをチラ見しつつローリーは問いかける。もちろん最初からアリーに強制する気はなく、こう言えばレオが着るだろうという読みである。

「……わかった。着る。代わりにアリーとミラには着せるなよ」

　盛大にため息をついて、レオは黒のハーフパンツにピンクのゴリTを着た。髪は結んでマゼンダピンクのバンダナを巻く。
　アリーは青のキュロットと、白の清楚なノースリーブブラウスにお着替えだ。
　ミラは情熱の赤いチューブトップにホットパンツ。ポニーテールの下のうなじが健康的な色気を漂わせてる。

「……ここは天国か？　常夏の楽園か？　天使が眩しすぎるんだが。ミラも綺麗だぜ」
「パパ、ありがと」
「ありがと。レオも似合ってるわよ」

　美しき女性陣に満足し、サイズがなかったバレーノは仕方ないとして、野郎みんなゴリTか……と思ったら、黒田はダークグレーのハーフパンツに黒無地のTシャツだった。

「何で黒田は無地なんだよ」
「……えっと」

　困った黒田に助けるべく、バレーノが間に入る。

「クロダはイケメンだからね。イメージダウンで売り上げに響いちゃうといけないしね。レオは元からゴリラだから、イメージぴったりだよ」
「ワンコ……ゴリラじゃねぇって、言ってんだろ！」

　そんな風にわいわい言いつつ、皆で屋台の準備を進める。
　ローリー達が開くのは、新鮮なフルーツを生かしたドリンクスタンドだ。
　祭りのメインであるミーベルはもちろん、レモン、オレンジ、マンゴスチン、スターフルーツ、いちじくと、カラフルな果物の紙製ランタンを、飾り付けていく。

「可愛い、わ。南国のフルーツ、いっぱい、ね」
「バナナもあるですお！」
「ゴリラならバナナなの！」
「まだゴリラネタかよ……」

　果冠祭の最中にゴリラ型ナイトメアが出現したり、異世界からやってきたゴリラと謎のスポーツが行われたり、最近のこの国ではゴリラな話題が多く、謎のゴリラブームが一部界隈で起こってる……らしい。

「ふおお、人がいっぱいいますなの！　うーたちもたくさん頑張りますなの！」

　ウーはドリンクを両手に抱え、歩く人々に元気よく声をかけて回る。

「いらっしゃいませなの！　おいしいミーベルジュース飲みませんかなの！　スムージーは特におすすめですなの！」
「できたてスムージーだよ！」

　バレーノはミキサーに果物を放り込んで、作りつつ呼びかけた。その隣で、アリーも皮剥きのお手伝い。

「アルコールはおっさん連中に任せてー、ボクたちは呼び込みとジュース作りだね！」
「お酒は作れない、から、ミックスジュースやスムージーを作るお手伝いをする、ね」
「ボクはミーベルを飲んでみたいな」
「私も。ミーベルたっぷりに、マンゴーや、バナナとか、ヨーグルトと合わせても、おいしい、みたい」

　どれにしようかな……と指差し迷うのも、また楽しい。

「ミックスベリー、も、いいね」

　小さな指先でベリーを摘んで、ジューサーに。その可憐な仕草に、どうせなら可愛い女の子からもらいたいな……という男性客がよってきたり。
　そこへさっと遮るのは、ひまわりの騎士・バレーノだ。

「アリーやミラに怪しい手を伸ばしてくるやつはガードしなくちゃね」

　愛くるしい肉球付きの手を振り上げた所で……それが触れる前に、マドラーが飛んできて、男の手に当たった。ローリーの投擲がクリーンヒット。

「……まあ、その前にローリーがマドラー投擲してるんだけどさ」

　飛距離を物ともせず、笑顔で『うちの子に手を出すな』オーラを漂わせた。笑顔さえもかなぐり捨てて、全力で殴りかかりそうな親バカの腕を掴んで引き止めながら。
　ミラをナンパしようとした男にも、同じくマドラーを投げつける。
　
「お触りとナンパはごめんなさい、怖いオニイサンにマドラーを刺される前に逃げた方がいいわよ？」

　パチンとウインクと共に発せられる警告は、ちょっと遅かったようだ。
　アリーはそんな様子に気づいてないかのように、微笑みながら、小さなお客さんにスムージーを渡していく。

「店員さんの真似をするの、楽しい、ね」

　みんなで一緒だから、もっと楽しい。

「青い海に青い空、心踊らす陽気な音楽！　足りてないのは何だ？　そう、ごきげんなドリンクさ！　さぁさ、一杯やっていきな！」

　レオの掛け声に、思わず客が立ち止まった。
　ローリーが柔らかな微笑みを浮かべ、巧みにシェーカーを振ってカクテルを作ると、お嬢さん達へ差し出した。

「やあ、冷たいドリンクはいかがかな？」
「い、いただきます」
「他にもミーベルスイーツの店があるらしいな」

　ドリンクを渡しながら、レオは他の店の話題を口にする。

「ミーベルのスムージーもおすすめだね、フローズンカクテルもできるよ」

　ローリーが明るくドリンクを売る間、黒田は飲み終わったグラスやプラカップの回収し、カクテルやジュースに使う原液や酒を用意し、果物をカットして補充する。
　女性客が黒田と話したそうにしてるのに、気づかずに裏方仕事に専念していた。見かねてローリーが声をかける。

「あちらのお嬢さん達に、飲み物を運んでね」

　了承して、トレーにスムージーを乗せ、女性客に差し出した。

「どうぞ、楽しい祭りのひと時を、お楽しみください」

　ice princeの一言に、女性客は頬を赤く染めた。
　そんなこんなでドリンクバーは大盛況……だが。

「うん、それとボク何回も言ってるけど、ゆるキャラとかマスコットじゃないんだよう。店員なの！　うわーんまたもみくちゃにされる～」

　バレーノは子供達に大人気。引っ張られ、人混みに引き寄せられ、人々の間でぎゅうぎゅうだ。

「バレーノ様」

　そっと黒田が声をかけ、素早くバレーノを回収。
　迷子を見かければ誘導し、具合が悪い人がいれば救護班に連絡する。小まめに気遣い、冷静に裏方に徹した。
　仲間達が頑張っている間に、ルーはちょっと休憩中。

「ごきゅごきゅぷはぁ……」

　満足げな顔でミーベルジュースを一気に飲み干した。そのあまりの美味しそうな様子に、子供達がじっと見つめる。

「……はっ！　えっと、とってもおいしいですお、いかがですかお！　アルコールだけじゃなく、ジュースもたくさんありますお！」

　サボってるんじゃないよ。これもお店の宣伝だよ。
　アリーに頼んで、ミーベルとバナナのジュースを作ってもらうと、ルーとウー。二人掛かりでグイグイとレオに押し付けた。

「レオもバナナジュースどうぞですお」
「ミーベルとバナナのジュースはレオにもあげるの。バナナ多めだからおいしいの」

　レオと言いつつも、ルーとウーの視線はゴリTで、ゴリラに向かって話しかけている。

「お前らのアツいバナナ推し……」

　ゴリラ、ゴリラと言われれば不満だが、暑いし、喉はカラカラだし、ありがたくジュースを飲み干した。
　その隣で、ミラも水分補給と、スムージーを口にする。

「ステージも盛り上がってるけど、こっちでもたくさん盛り上げましょう！　美味しいドリンクとストンプで楽しんでくれるといいわね」
「そうだな。そろそろか」

　メインステージが一息ついて、休憩中。
　この辺りが頃合いかと、レオはパン！　とパルマを打って合図した。
　朗々とカンテを歌い出すと、人々の視線がそちらに向く。
　ミラと黒田は客を誘導し、ドリンクスタンド脇のスペースをさっと開ける。

「練習の成果、しっかり見せましょ！」
「かしこまりました」

　バレーノは木樽の上にのり、アリーと目線を合わせた。

「ストンプ、たくさん練習したお！」
「ストンプはお任せくださいなの！いっぱい練習したの！」

　アリー達の隣に、ふんす、と鼻息荒くルーとウーも一列に並び、楽しそうにキャッキャと手を打ち鳴らす。

「この一時、お楽しみ頂ければ幸い」

　ローリーがそう挨拶をして、サンダルでバケツを蹴って、リズムを刻んだ。
　さあ、さあ、楽しいストンプの始まりだ。
　
　ドンドン、トン、ドンドン、トン。

　ローリーはバケツをカン！　と蹴り、黒田がストローでグラスを叩くと、キン！　と高い音が。
　ミラは赤いポニーテールを海風に靡かせ、艶やかな唇から歌の雫が溢れ出す。情熱的に叫ぶように、歌うと音が風に乗る。
　歌いつつ、膝や腿を素早く打ち鳴らしストンプ。

　ルーとウーが仲良く手拍子を初め、バレーノはステップを踏んで、樽を蹴る音で彩っていく。この日の為に練習してきたかいがあって、実に巧みだ。

「たくさん練習もしたし、ボクらなら息もぴったりさ」

　そう言って、バレーノはアリーを誘うように手を伸ばす。
　アリーもともだち達の真似をして、手拍子を打つ。
　賑やかなステージの合間に、ここでストンプをする。そう聞いていた。
　ストンプとは、楽器を使わずに、手拍子で、足踏みで、叩いて、楽器みたいに鳴らすダンスだ。
（動きのプログラムは組みこんだけど、それだけじゃだめ、って言ってた）
　これで大丈夫なのだろうか？　と気になる。
　すると隣に並んだレオが、愛娘の顔を覗き込み、手拍子をして見せる。それを真似すると、レオの笑顔が輝いた。
　ミラの歌声に合わせ、アリーが拍子をすると、バレーノがそれで良いんだとばかりにハイタッチ。
　なんだか、わくわくしてきて、自然とリズムが楽しげになり、そんなアリーの小さな拍手に、寄り添うようにレオの力強い拍手が重なる。
　ミラの真似をして、アリーが小さく歌う。賑やかな音に掻き消される、小鳥のような囀りを、レオだけは聞き逃さず、心の中で密かに歓喜していた。

　ドンドン、トン、ドンドン、トン。

　全員の息がピッタリあったリズムと、楽しげな雰囲気に、魅入られ、ドンドン人が集まっていく。
　ルーとウーが両手に砂浜の砂を抱え、バッ！　とバレーノに撒き散らすと、観客は大笑い。バレーノはぶるると身を震わせ砂を落とすと、強くステップを踏んだ。
　樽の上に巻かれた砂を、すり足で擦ると、ザッ、ザッ、という独特の音が混じり、さらに楽しげなストンプになっていく。これも演出かと観客は感心した。

　黒田がストローでグラスを叩きつつ、屋台の天板を手で叩く。リズムに乗って叩く表情は、いつもの作り物めいた笑顔より、ずっと柔らかく、思わず言葉が口から零れ落ちた。

「大勢と何かをするのは楽しいものですね」

　その姿を見て、ローリーも隣でグラスを叩き、笑みを浮かべた。
　黒田に祭を楽しめと言うと、コマンドとして受け取って実行しようとしてしまう。
　命令ではなく、自然と祭を楽しんで欲しい。そう願うから。

　ミラは軽快に踊り、激しく動き回って、観客達をひらひらと手招き。
　情熱の乙女の陽気な歌が、人々の心を興奮に導き、白魚の指先が踊りの世界に誘う。
　注目を集めた所で、手拍子をして、また手招き。

「あら？　踊らないの？」

　客に視線を合わせて、手拍子で煽る仕草をした。

「踊りたい人は一緒にどう？　即席ステージの始まりだよ！」

　バレーノが呼びかけると、ミラはハイタッチのように手を打ち合わせ、音を刻む。レオに視線で誘うと、任せろとばかりに、歌が返ってくる。
　二人の歌が掛け合い、アリーとバレーノが仲良く手拍子を打つ。
　ルーとウーも膝を叩くのだが、どんどん音が加速していくと、少し音がズレていく。
　それでも慌てない。多少ずれても気にしない、楽しむことが最優先！

「楽しいと思ったらきっとうまくいくの！」
「ふぉー！　うまくいくお！」

　きゃっきゃとはしゃぎながら、元気よく体全部を使って、大きく踊り、膝を手を叩く。
　そんなルーとウーの姿を見て、アリーは目を細める。

「みんなも、自分も、楽しいと笑顔になる、ね」

　ルーとウーは叩きながら、こくこく頷いた。
　その楽しげな様子に観客の子供達が、そわそわしだすと、双子の二人は元気に飛び出して、両手を大きく掲げた。
　子供達は嬉しそうに、その手にハイタッチし、そのまま真似して、膝を叩き出す。

　子供に釣られるように、大人もまた手拍子を打ってストンプを始め、興奮した歓声が混じり出す。

　ドンドン、トン、ドンドン、トン。

　演者と観客が一体となって、皆の心が繋がって、明るく、楽しく、音が刻まれていく。
　最高に盛り上がった所で、一旦お終い。
　双子達は人々の中心で、満開の笑顔を浮かべ、最後の決めポーズ！

　暑い日差しの中で、手拍子を打ち、踊り、ちょっと疲れた所で、レオが明るい声をあげた。

「さ、喉が乾いたらもう一杯どうだ！」

　汗をかいた後のドリンクは、最高に美味しい。

　黒田は賑やかな人々の姿を写真に撮る。今日の想い出を形に残す為に。しかし撮ってばかりでは、黒田は映らない。それでは『皆』と言えないだろう。
　ミラがカメラを取り上げて微笑む。

「クロダ。お客さんに、頼んで撮ってもらいましょ。貴方も入らないとダメよ」
「……よろしいのでしょうか？」

　客に申し訳ないような気分で、戸惑いつつ、仲間達の輪の中へ。一緒に揃って記念に一枚。



●太鼓＆盆踊り
　砂浜の一角で、ストリート式打楽器教室が開かれていた。講師はもちろんゴルジュ・ラストスタンド(la3043)だ。
　パレードで親しくなった現地打楽ッカーに、打楽器に興味がある人々を、集めってもらえる様に頼んでいた。

「ミーベルの曲はあるかの？」
「こういうのは？」

　子供がこの国で馴染み深い童歌を歌って見せると、それに合わせてゴルジュは太鼓を叩く。わっと歓声が上がった。
　まずは慣れ親しんだ曲から始める。子供達に主導権を委ねながらも、要所要所で適切なアドバイスをしていく。
　軽妙なリズムで、明るくカラッと、エオニア王国らしさを表現した。
　子供からお年寄りまで、小さな太鼓に、大きな太鼓。ゴルジュを真似て、拙いが楽しげに、叩く姿を目を細めて見守った。

「素人同然。だが祭りを取り戻す祭りに彼らがいないのはな」

　祭りが終わった後に、この国の人々だけで楽しめる、何かを残したい。練習の後は本番の舞台もある。

「この後のメインが君らの目標だ」

　ちらりと横を見ると、木箱並べて作られた簡易櫓があった。その上には、段ボールと麻紐で作られた太鼓二張置かれている。
　桃簾もまた、祭りの後を考えて、調達が容易な材料を敢えて舞台を用意したのだ。

「この国の民が気に入ってくれたなら、有る物で手軽に楽しめる方が良いでしょう？」

　そう言いながら、瑛士に法被を渡した。桃簾は紺地に花火柄の浴衣に着替えている。花名の友人に教わって、着物の着付けにも慣れた。
　桃簾の艶やかな浴衣姿を横目に、瑛士は肩を竦めた。
　傍から見ればやる気高い勢に見えるのだろう。それがちょっと気恥しい。そう思いながら、瑛士はTシャツの上から法被に腕を通す。

「桃ちゃん楽しそうだからいいか。そういや盆踊りって最後にやったの何年前だ？」

　照れ臭い笑みを浮かべつつ、小さい頃の懐かしい雰囲気を想い出す。祭りの賑やかさに、胸を躍らせた日々を。

「瑛士？　どうしました？」
「いや、ちょっと昔を思い出して。きっといつかこの日が桃ちゃんも懐かしく想える。そんな想い出に成ればいいね」
「夏の想い出ですか？」
「誰かとの夏ってのは結構楽しいもんだ」
「そうですね。では、太鼓をお願いします」

　法被の袖を引いて、櫓の上の太鼓へ導く。瑛士は打楽器教室を遠目に見つつ、肩慣らしにどどんと叩いた。
　賑やかな太鼓の音に惹かれ、人々が集まってくると、桃簾は優美にお辞儀し、微笑んでみせた。

「さあ、異国の音楽とダンスはいかが」

　瑛士に目配せすると、盆踊りに合わせて、太鼓の音が変化する。
　櫓の下でゴルジュも合わせ、太鼓のリズムを変える。生徒達もそれに続いた。

「ふむ。なるほどな。で、あれば、あ、そーれ！」

　太鼓のリズムに合わせ、桃簾は盆踊りを舞う。背筋を伸ばし、笑みを浮かべ、白魚の指先で客の一人を指差した。

「簡単ですので──はい、そこの貴方！　ようこそ」
「え？　私？」

　客は驚きつつ櫓の前に立ち、桃簾を真似て踊り出す。

「はい、右、左、ぱぱんがぱん♪」
「ぱぱんがぱん♪」

　子供が楽しそうに真似をし始め、少しづつ盆踊りの輪が大きくなっていく。

「おーい！」

　櫓の上で太鼓を叩いていた瑛士に、ゴルジュが声をかけた。太鼓を交代しようと。
　ゴルジュに太鼓を任せ、瑛士も盆踊りの輪に混じって、桃簾と一緒に客を踊りに招き入れる。
　子供に踊りの振りを教えつつ、一緒に踊った。

「そうそう。上手いもんだ。その調子」
「堅苦しい作法などありません。楽しむことが一番です」

　そう話す桃簾の笑顔が、何より楽しげで、瑛士も釣られて笑みを浮かべた。
　二人並んで踊りながら、ポツリと桃簾は囁く。

「わたくしも地球で言えば王女の立場。パルテニア王女の重責は……多少なりと分かりますので、力となれたでしょうか？」

　遠くメインステージに目をやって、パレードの日に見た王女の姿を思い浮かべる。
　とても緊張していた。でも飴を差し出した一瞬、頬を染めた表情は子供らしい愛らしさで。

「桃ちゃんの気持ちは伝わったと思うね。なんとなくだけど、あのパレードより、今日の方が、もっと気楽な感じだし」

　パレードは伝統の復活であり、このフェスは新しい時代の幕開けなのだ。
　この盆踊りも、そんな現代的な流行の始まり。

「瑛士には懐かしく、わたくしやエオリアには新しい風。この祭りを最後まで楽しんでくれたらと思います」
「そうだな」

　ゴルジュのダイナミックな太鼓の音を聞き、子供が真似して小さな太鼓を叩く。
　大人が楽しげに手を打ち、腕を振るって、盆踊りを踊る。
　みんなで輪になって、仲良く、くるり、くるりと回れ回れ。過去と未来を繋いで、新たな時代へ風よ吹け。



●屋台・後半
　エプロンを外して煌奏はお出かけ服にお召し替え。一臣に買ってもらったお気に入りの服だ。胸を張って、上目遣いで笑みを浮かべた。

「どうだー！　煌奏さん可愛いでしょー？　えっへん！」
「いやぁ、すっごい似合ってる！　すごい可愛い！」

　一臣は可愛くて仕方がないとばかりに、笑みを浮かべ、煌奏に手を引かれて歩いた。
　残してあったクレープを、煌奏は美味しそうに食べ終え、次へと誘う。

「臣小父様。次はかき氷にしましょ！　煌奏クレープ作り頑張ったんで、ご褒美くださいなっ」
「ああ、もちろん。かき氷だけじゃなく、何だか肉の美味しそうな匂いがするね……」
「あっ！　ケヴィンさん」
「吉野さんもきてたのかい。どうだ、かき氷の一杯。そちらさんは、酒がイケる口なら、酒のかき氷を」
「それは良さそうだね」
「一緒に鳥料理はどうですかー！　エオニア王国伝統料理『海と空と大地のまじわるところ』だよ！」

　モニカは元気よく鍋から鳥肉をよそる。仕上げに胡椒をさっとかけると、食欲をそそる匂いが漂った。
　煌奏はそれを受け取って、にっこり笑顔。

「臣小父様♪　あーん！」

　可愛い煌奏に差し出されれば、口を開けないわけがない。ズボッと突っ込まれたその肉が、火傷しそうな程に熱くても。

「……あっ、あふあふ！」
「ふふっ！　私は冷めてからいただきますね。猫舌なので。熱いなら、氷で冷やしましょうか」

　熱々の一臣の口の中に、かき氷の塊をズボッと。頭がキーンとしそうな量で、別の意味で悶えそうになりながら、酒の香りがするかき氷を味わった。

「楽しそうですね。……ケヴィンさん？」

　モニカはケヴィンの意識がメインステージに向いてる事に気がついた。何だか楽しそうに見える。
（化野君のピアノ、良いよね）
　メインステージの音が良く聞こえるから、ここに屋台を作ったのだ。
　日が傾き始め、太陽と海はキスしそうな程に近い。もうそろそろ祭りも終わりなのだろう。ステージの曲もクライマックスに向けて盛り上がっている。
　ピアノを弾く化野は、遠目に見ても楽しそうだ。

「お友達ですか？」
「友達？　違う、そんなんじゃ……」

　言いかけたその時、化野がピアノを弾きながら、ケヴィンに向けて楽しげに手を降った。

「ステージの途中で……」

　呆れた顔で手を振り返すケヴィンの様子に、やっぱり友達じゃないのかな？　とモニカは思った。



●finish
　祭りが始まる前に、化野は侃に一つ依頼をしていた。
　穏やかで優しい歌曲を弾いて見せ、これに歌詞をつけて欲しいと。

「伝統から、未来へ祈りと感謝を込めて。祭りが終わっても、続く明日へ向けた歌を」
「明日へ向けた歌か……うん、凄く良いね」

　口の中で、メロディを口ずさみ、侃の思考は歌詞へと移る。祭りの間中、エオニア王国を巡り、全ての催しの話を聴いて歌詞を書いた。


　そんなfinishの曲に向け、盛り上げる為にステージの上でゴルジュが和太鼓を叩く。
　胸にさらしを巻いて、法被を着て、日本の伝統で持って、エオニア王国の新しい道のりを祝福する、春の花の歌を。打楽ッカーと一緒になって、叩く、叩く。
　ドドン、ドドン！
　青からピンクへ、空の色が変わっていく中で、太鼓のリズムと、掛け声が、観客の心が、一つに溶け合って。
　楽しさと、祭の終わりを惜しむ寂しさが、波のように行ったり来たり。
　激しく振り下ろす撥の音が多彩に変化し、太鼓から溢れる腹に響くような振動が、エネルギッシュに木霊する。

「この国で刻んだ優しさで以って、ここに魂を刻む！」

　これが終わりではなく、ここから始まるのだと決意を込めて。
　太鼓の余韻に浸りながら、観客は大きな拍手を送った。やり遂げた達成感で、打楽ッカーと笑い合いながら。


「とっても名残惜しいのですが、次が最後の曲です！」

　奏の言葉に、ええー！　と悲鳴が起こる。まだ終わりたくない。もっと聞いていたい。そう思う程に楽しい時間で。永遠に祭りが続けば良いのにと思う程に。
　舞台袖で見ていた王女パティもまた、心細かった。祭りが終わってしまったら、ライセンサーがいなくなってしまうから。
　それでも……。もらった楽譜を胸に抱きしめる。
　パレードで捧げられた『決意へ捧ぐ果冠のアリア』と、そしてこの祭の最後を締めくくる一曲。
　最後の曲に名前をつけて欲しい、そう言われて一生懸命考えた。

『女神の祝福＜エウロギア・テアース＞』

　世界共通語とエオニア王国で使われるギリシャ語。二つで一つ。この国と世界は繋がっているのだと。
　思わず自然と笑みが溢れて、この曲が始まるのが待ちきれずに、そわそわしてしまうほどに嬉しい。
　そんなパティの様子を横目に見て、Rowanは小さく頷いた。
　そう、それで良いのだ。国を背負って重圧に苦しむより、明日の希望を夢見て目を輝かせる、無邪気な子供でいいのだと。
　舞台袖から操作して、スクリーンに歌詞を映し出す。観客も一つになって歌えるように。


　曲の始まりを待ちつつ、祭莉はぼんやり今日を振り返った。
　結局、最後までなんとなくステージの上に立ってしまった。やっぱりここがピアノの音が一番聞こえるから。チョータローが楽しそうに弾く姿が見えるから。
　今日、ステージに立っていた仲間達を思い浮かべ、ただ純粋にすごいと思った。
　ステージに立つのは、自分の持ってる物を、全て見せなければならない気分がして。尻込みしてしまうのに、自分から立てる人はすごいと。
（……チョータローは、こんな場所で、あんなに、良い笑顔で、いられるんだ……すごい）
　ただピアノを聞くだけでは、わからなかった世界が、少しだけ見えた気がした。


　惜しむ観客達に奏へ語りかける。観て楽しむだけでなく、一緒に音楽を楽しもうと。

「私も一緒に歌いますよ。アイドルらしい所も見せないとね！　だから皆さんも一緒に！」

　ひまりも一生懸命訴えた。みんなに伝えられる精一杯のありがとうを！　そういう想いを込めて。

「いつか、あなたがひとりぼっちだとか、そんな風に思う日が来たら思い出してほしい。今日、みんながここにいたこと。うちの背中を押してくれたこと」

　小さなひまりの体から、絞り出すような声が人々の胸を打つ。

「みんながここに居てくれるから、うちは全力で唄を、踊りを届けられる！　だから……最後の最後まで楽しんでってな！」

　振り返れば、仲間達が笑ってくれて、支えてくれると信じられて、だから舞台の上で、伸び伸びと輝けるのだ。
（１歩踏み出す勇気をくれてありがと。今度はうちが、きっかけを作る番や）

「今日を振り返った時、あなたの踏み出す１歩の、きっかけになるように！　頭の先からつま先まで全力で！　最高のフェスにしちゃる！　ほな、行くで！　最後の１曲！」


　化野が確認するように桜壱を見つめると、こくりと小さく頷いた。準備万端。もう大丈夫と。

「最後まで音を楽しもう。歌も手拍子も是非。皆で楽しい一曲にしよう！」

　そう観客や王女へ促しながら、心を込めてバラードを奏で始めた。
　ケイの刻むギターのビートとヤナギのベースの重音が、ピアノと共に合わさって音色を豊かにしていく。
　ピンクからオレンジへ、空が染まっていく。熟れた果実の様な太陽が沈む刻に、ふさわしい歌が始まる。

『女神の冠に戴く黄金の果実が　海の向こうへ沈む夕刻　波や風達が　優しく祝福する声が聞こえるかい』

　歌詞は消えない。今日のこの日の夕焼けを、浜風を、潮騒を、楽しかった想い出を、歌う度に思い出せるように。

『メロディを乗せよう　高い空へ　リズムを刻もう　広い地へ　どんな怖い夢だって　朝になれば終わるから』

　悪夢──ナイトメアの襲撃に怯えた人々を、優しく宥めるように、励ますように。

『耳に残るは　誰かの歌の欠片「おやすみ、またね」月明かり照らす帰り道』

　ケイの透明さと妖艶さを合わせ持った歌声が、優しく『おやすみ、またね』と囁く。
　紗緒も仲間達と一緒に唄う。ゆっくりと未来へ繋がっていく想い出の一曲になるように、想いを込めて。
　奏は紗緒と背中合わせで笑いあい、アイドルらしく踊って、伸びやかな歌声を披露した。
　舞台だけでなく、観客席からも聞こえてくる歌声に耳を澄ませ、侃は歌を彩るように優しいステップを踏む。
　踊りで、歌詞の意味を表現する。言葉を、音楽を、目で見える形で残す。それもまた芸術である。

『肌に残るは　誰かの踊りの名残「さよなら、またね」星々またたく帰り道』

　盆踊りを終えて、メインステージのよく見える観客席にやってきた、桃簾と瑛士が歌い出すと、釣られたように、他の人々も歌い出す。
　さざ波のように、その歌は広がって行った。一臣と煌奏達も浜辺から、ステージを見つめる。
　煌奏の視線の先はひまりへ。頑張れと応援するように、小さく歌を口ずさんで。
　一臣も一緒に微笑みながら歌った。

『瞼に残るは　誰かが祈る横顔「おはよう、元気？」』

　気づけば王女も小さく歌を口ずさんでいた。司会をしていた時には、舞台の上が怖くて仕方がなかったが、今はあの仲間に入りたいと、体がうずうずしてしまう。
　そんな気持ちに気づいたように、Rowanlaはとんと、その背中を押した。
　あの中に行きたいなら、行ってこいと。

　王女が舞台に上がると、観客達がみんな歌っているのが見えた。
　国民の前に立つ時、いつも緊張してしまって、ちゃんと顔を見られなかった。でも今はわかる。嬉しくて、楽しくて、仕方がないという笑顔に。
　侃が王女の手を引いて、舞台の中央に立たせると、その隣に演者達が並んで、歌い続ける。

『明日へと繋がる帰り道「おはよう」』

　歌い終えた時には、喜びと、切なさと、何か暖かで大切なものが、祭りに参加する人々の心に残って。不思議な静けさが漂った。
　祭の余韻を味わうように。
　しばらくして、拍手が鳴り始める。初めは小さく、次第に大きくなる拍手は、いつまでも降り注ぐ。

　それを聞きながら桜壱は、一山乗り越えた表情で、大きく声を張り上げた。

「音は、楽しいものなのですねっ……！」

　音を、楽しむ、音楽祭。フェス。それがエオニア王国で、これからも続くのだろう。
　明日から続く、この国の未来を紡いで。



●祭りの後に
　こうして果冠祭『ミーベルステファノス』は終わりを迎えた。
　伝統を感じさせるパレードから始まり、国のあちこちで、賑やかで楽しい日々が続いた。
　国のどこかに小さなカフェバーが生まれ、ミーベルの冷たいデザートが人々を甘く蕩かし、夜空に浮かんだランタンの灯りが国を照らす。
　ゴリラの不思議な異邦人との、パッション溢れる異世界スポーツは度肝を抜いた。
　ゴリラやゆるキャラのナイトメア達の登場だって、今となれば笑い話。
　王女が体を張って作り出した伝統料理は、家庭の味として親しまれ。
　ペイントパフォーマンスで描かれた絵は、今もなお国民の間で愛されている。
　祭りの間に生み出された歌を、国民は歌い継ぐ。踊りを、太鼓を、味を、伝えていく。

　祭で撮影された動画は、奏や侃が事務所の協力を得て、ネットで拡散された。
　動画の最後に王女は感謝のメッセージを残す。

「ライセンサーの皆様、我の願いを叶えてくださって、感謝いたします。国民もみな、喜んでいるのです。ありがとう！」

　無邪気な子供のような笑顔を見せるその姿は、人々にエオニア王国への親近感と好意的な印象を与えたという。