グロリアスドライヴ

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　美玖・ルフ(la3520)は絶賛風邪っぴき中。パイロットスーツにヘルメットで風邪を移さない対策済みだが、熱でふらつく。
　ふらふらしつつ、バンデラス湾の作戦で顔を合わせた由美佳の元へ行き、問いかける。
「で、これは高機動型でしか？　それとも防御系でしか？　それとも補助機でしか？」
「分類上防御型です」
「トーンコントロールは『ラインの黄金』に変更を希望するでち！　名称はワグナす方面で統一してもらいたいでし！」
　思ったことを素直に口にするのが美玖テイスト。熱烈な要望を聞いて担当の榎木津は頷く。
「回復スキル三種の名前を統一か。それも良いな。名前を変えるのは簡単だしのう」
　要望が採用されて満足な美玖は試験に向かう。アサルトコアの任務が多い美玖は機体には厳しめだ。きっちり性能を確かめる。
「まさにワルキューレの奇行でし」
　そうひとりごちて美玖はワルキューレに乗り込んだ。

　高柳京四郎(la0389)は腕を組んでゆったりと構え、ワルキューレの周りをぐるりと見て歩く。前回提案したブースターも、さりげなく追加されていた。
「防御型って事だしな、この辺りのスキルの有効性は確認しておいた方が良いだろ」
　より良い機体になっていそうで楽しみである。

「あら、この前のエオニア以来ね」
「ああ、あの牛の時の。奇遇だな」
　白神 凪(la0559)とミラ・ケートス(la0103)は先日エオニアの任務で一緒になったばかりだ。
　凪は前回の惨事と比べ格段によくなったと言いつつ、軽く溜息をついて頭を掻いた。
「……ま、ちょっと独特だがかなりまともになったな」
「報告書を読んだけど、前回は酷かったらしいわね。名前に兵装に、ビジュアルは結構好きだけれど……性能はどうなってるのかしら？」
「さて、防御、護衛型の構成になるのかね、これ」
　難のあった機動性を中心に、性能を可能な限り細かくテストしたいと凪は語る。
　ミラは柔らかく微笑んで、一つ提案した。
「よかったら、兵装を交互に使ってみるのはどうかしら？　繋げられると綺麗よね」
「黄金の城で落ちた移動力を、天空の騎士で補い合うのか。それは面白そうだ」
　ミラと凪は互いに守りを重点的に試したかい点も一致していた。連携して実験しようと相談した。

「じゃ、行ってくるよー」
　ジル・メイフィールド(la3775)は新しいおもちゃをもらった子供のような気分で、ウキウキとワルキューレに乗り込んだ。
　防御型と聞いているが、ワルキューレの攻撃面を試してみるつもりだ。
　愛機のコックピットはジル用にカスタマイズしてあるから操縦桿とフットペダルを使ったオーソドックスな運転に慣れない。
　本格テスト前に試しに歩いてみるが気になる。
「まだ違和感あるなー……。もうちょっと反応速くないと……」
　何度も試し歩いて、ようやく納得いく動きができてジルの笑顔が輝いた。

　前回よりもだいぶマシになったが、ラルフ(la0044)はまだ色々要望したかった。期待が大きいからこそ、よりよい機体にして欲しい。
「ニーベルンゲンの歌の効果は微妙かな……ワルキューレは壁役になるだろうし、自分に使えないのが惜しい」
　榎木津は首を横に振る。自分も回復対象に含めると、大幅に回復性能を落とさないと出力が持たない。
「実際に使ってみないと、三体指定のメリットがピンと来ないのだろうのう」
　そう言われて乗ってから要望を出した方が良いと考え、ラルフも機体へ乗り込んだ。


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　実験開始の合図と共に、真っ先にミラは飛び出した。
「最初から飛ばしてゴールを目指すわ。なるべくならわざと突出して、攻撃の目を引ければ嬉しいわね」
　耐久実験だから攻撃して貰わないと困る。
　先頭に飛び抜け、槍を前に構えて体勢を整え、黄金の城を発動する。IMDが生み出す障壁が分厚くなっていくのを感じた。
　そこへ砲台から弾丸が飛んでくる。ぐっと堪えて耐えてみたが存外被害は少ない。
　装甲の厚さと引き換えに、がくりと落ちた機動力で仲間達に抜かれていく。
　凪も黄金の城で守りを固めた所で、後ろを走るミラを襲うアルバーノの攻撃に気づいた。天空の騎士でミラの元へ素早く駆けつけて庇う。
「機動力が低下していても、射程は問題なさそうだな」
「ありがとう。次はこっちの番ね」
「さっき相談した奴だな。次は俺を攻撃してくれ。交互に試したい」
「わかりました」
　凪が由美佳へ注文をつけると、砲撃の照準が二人を狙い始める。
　凪が前へ進む間に、ミラが黄金の城を使う。凪に攻撃が来れば天空の騎士で庇うためミラも前へ進める。その逆もしかり。二人は流れるように交互に前へ進んで行く。
「これ、二つ組み合わせると気持ち良いわね」
「ああ、それにちゃんと二つ分防御力は向上するんだな」
「そうね。組み合わせた方が攻撃が和らいだわ」
　ミラはブリュンヒルド、凪はトーンコントロールを使って修復。
「今回は砲撃がちょっと痛いから純粋に回復としても有用よね」
「一気に直すか、じわじわ直すか。使い分けもできるな」
　防御兵装のおかげでダメージが抑えられてる分、今の所回復は追いついている。弱い敵の攻撃が延々続く時は、こっちの方が便利だと思った。

　ジルは攻撃に回りたくなるのを、うずうず押さえて足並みを揃えて待っていた。防御性能のテストを終えてから、反抗に移るのが楽しみだ。
　そこへ飛んできたジャミングが的中。すかさずミラのブリュンヒルドが飛んできて、ジルの機体からノイズが消えた。
「はい、どうぞ」
「ありがとう！」
　修復を終えると、すぐにミラは耐久テストに戻っていった。

　美玖もずんずん前に出る。
「どんだけのムチャやラかしても、ダメコンできるかどうかのチェックでし」
　熱でぼうっとしているので難しいことは考えたくない。
「ぐわー」
　防御兵装なしで砲撃が当たるとなかなか痛い。トーンコントロールを使うと障壁がじわじわ修復された。
　回復量は控えめだが効果が途切れるまで手が空く。他の回復兵装と重ねる事も可能だ。
「便利でしね」
　美玖は攻撃を受けまくってばんばか回復実験を続ける。どんなに壊れても頓着せずにバキバキ壊していく。
　アルバーノからわざと攻撃を貰うのもどんとこい。
　痺れてもブリュンヒルデで自己回復を試みて二種の回復量を比較してみる。
「こちらの方が、少し多い……でち？」
『武器しか装備しておらんから、差は少なく感じるかもしれん』
　トーンコントロールは固定だが、他二種は防御に比例して増えると榎木津は補足した。
「榎木津氏、ありがとでし。それは装備ガン積みが楽しみでち」

　ラルフはジャミングを試すべく、アルバーノに照準を合わせた。射程内に味方もいたがアルバーノだけに当てる意識をする。
　発射されたエネルギーがまっすぐに飛びアルバーノに的中。敵味方を区別できると確認できた。
　反撃にアルバーノは、京四郎とラルフへ纏めて電波妨害を放つ。
　すぐに京四郎はラルフにブリュンヒルドを放った。味方の援護を重点に行いたい。ラルフに纏わり付くノイズが消え、障壁のヒビが消えた。
「修復と共に、それぞれデバフの解除とバフの付与か。なかなか変わった回復スキルだな」
　京四郎は自分にもブリュンヒルドをかけてみる。
「ニーベルンゲンと回復量を比較してみたいなぁ」
「これ、同じ対象に二回できるのでしょうか？」
　ラルフがニーベルンゲンの疑問を口にすると、京四郎は答えた。
「……三つまで効果を与えられるようだが……まぁ、とりあえず二機以上の複数相手に試してみるって感じかね」
　ラルフは試しに仲間二人へ向け発動してみる。回復の光が遠くの味方と間近の味方に同時に着弾。片方に二回かける意識もしたが、一回しか当てることはできなかった。だがメリットがわかった。
「あ……なるほど。こういうことか！」
　範囲は味方が一カ所に固まってこそ最高の効率を生かせる。しかし実戦では敵味方共に動き続け、回復の為に集まれない事もある。
　回復を受けた京四郎は感嘆の声をあげた。
「なるほど。自分を中心にずいぶん広い範囲をカバーできるようだね。ブリュンヒルドより回復量も多いな」
　装備なしでも実感できるなら、装備次第で劇的に差が出る。
　京四郎は試しに離れた三人を選んだ。自分を中心に前方４０ｍ、左舷２０ｍ、後方３０ｍ。味方へ回復が飛んでいく。
「これは凄いね」
　味方の位置がバラバラでも、射程範囲内なら確実に三人回復させられるのは大きい。

「皆と連携はするがむずかしいことはかんがえたくな……」
　美玖は高熱でふらつき、ニーベルンゲンが自分には使えないのをすっかり度忘れしていた。
「でももしかしたら使えるかもしれないからテストするでし」
　やはり発動しない。仲間へ試みれば発動する。
「つまり……残されたブリュンヒルドとトーンコントロールが命綱でし？」
　ガンガン攻撃を食らって回復で凌ぐ作戦だから、そういう事だ。
　弱った美玖へアルバーノの攻撃が襲う。それを京四郎は天空の騎士で庇った。
「邪魔して悪いが、防御兵装の実験がしたくてね」
「助力感謝するでし！」
　おかげで障壁を修復する時間が稼げた。
「防御型らしい兵装だな……防御力をどこまで上げられるかと言う感じかねぇ」
　味方の援護を好む京四郎向きの機体かもしれない。

　防御や回復系の実験がすんだ所で、ジルは笑みを浮かべた。事前にトーンコントロールを使っておき、手を止めずにすむ用にしておく。
「そろそろいいかな？　じゃ……いくよっ」
　水を得た魚の如く生き生きと操縦し、出力全開で飛び出した。
「せーのっ！」
　アルバーノに向けて思いっきりジャミングを放つと機体をノイズが包む。おかげでアルバーノは照準が合わせづらくなった。
　続いて槍に持ち替え、雪崩混むように格闘戦へ。
「うわぁ！」
「……踏み込みの反応は悪くないね。普段の操縦方法ならもう少しじゃじゃ馬でもいいかな」
　突然の体当たりでも転倒しなかった。安定性が良くなった印だ。
　アルバーノが放った電磁波を、ジルはスマッシュビートで勢いよく跳ね返す。アルバーノがギリギリで躱した所で、ジルは砲撃を打ち返し、またアルバーノへ。今度は直撃。
「いいね、これ。僕好みだ」
　槍をぶんぶん振って楽しげに笑う。愛機はダンテだから、攻撃的な立ち回りの方が好きだ。
　ジルの様子を観察していて、京四郎はふと気づく。
「今二回連続で使った……のか？」
「そうだね。回数さえあれば、一斉射撃を受けても耐えきれるかも」
「……スキルの用法的に、射線上に味方が居ればそっちにあたる可能性もあるな。……一応警戒しておくか」
　味方に攻撃が当たるようなら、京四郎は天空の騎士を使うつもりでいた。だが、それは杞憂に終わった。
「……誰もいないと当たらない？」
　ラルフがアルバーノに届かない状態で、砲撃を撃ち返すと何もない空間に跳ね返された。
　一方ジルは、どんどんアルバーノに当てる。
「これ、よく当たるね。失敗しそうにない、使い心地だよ」
　狙ってない相手に当たる誤射は今の所０。ジルはご機嫌に回数を使い切って、銃に持ち替えた。

　実験が終了する頃にラルフは脱出装置のテストも試みるも、作動しない。
「誤作動しない為に、機体の危険時以外、脱出装置はロックしてます」
　由美佳が返事を返した直後。美玖のぼろぼろな機体が倒れ、脱出ポットが落ちた。クッションのおかげで衝撃は少ない。
「脱出テストも問題ないでし……これはぼろぼろでしが、美玖の事はよく守ってくれたので合格でし。壁系でしね」
　満足げに頷きばたりと倒れる。すぐに救護室へ運ばれた。怪我より風邪の方が問題だ。


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　試験が終わってラルフは気になったことを、由美佳に伝える。
「スマッシュは命中とか耐久の補正が欲しいです」
「攻撃の対象を確実に変えるので、兵装の性能を上げても意味がないですね」
　AからBへの攻撃をAからCに変更する。攻撃が当たるかどうかは、AとCの問題となる。
　京四郎は気になった事を質問した。
「スマッシュで狙った相手に当たらずに、他の人が巻き込まれる事は？」
「どんな射撃攻撃も敵が回避したら、他者に当たる可能性はあります」
　スマッシュは攻撃の対象を変えるだけで、狙われた相手が回避を選ぶ事はできる。その先はいつもと同じだ。
「……ってことは、味方の攻撃を跳ね返したりできますか？」
「できますよ。確実に攻撃を流せるのに、味方の攻撃で使うのは勿体ない気もしますが」
「範囲攻撃にも使えますか？」
「範囲も単体も関係なく自分の分だけ跳ね返せます」
　範囲自体を打ち消すことはできず、スマッシュを使ってない対象は攻撃される。
　次にジャミングの要望もあげる。
「命中や妨害の威力があがると良いですね。できれば射程も」
「……ふむ、性能を下げずに射程を伸ばせるかもしれんな」
　榎木津は言う。白兵のつもりで開発していたが、射撃武器に変更したから調整できそうだと。
「ならブリュンヒルデも行動不能を解除できるといいです」
「それは……出力の関係で、変更すると回数が減りますね」
「単純な回復としても優秀だったから、回数は減らしたくないわね」
　横で聞いていたミラは、そう口にした。
「立ち止まって壁になる、ってより動いて目を引き付けて壁になる使い方が楽しそうね。回復もあるから、組み合わせによっては持久戦に強いんじゃないかしら」
「はい。持久戦向きの性能だと思います」
「味方を引きつける兵装があれば更に良いのですが……」
　そう渋るラルフへ、ミラはぽんと手を叩いて笑顔になった。
「SJ-02Sのスポットライトあたりと組み合わせろ……ってことかしら」
　ワルキューレで全てやるのではなく、他の機体との連携次第で可能性が広がる。
　ミラは改めて機体を見て微笑む。見た目による戦意高揚の重要性を、個人的には高く評価している。
「騎士のイメージにとってもぴったりな機体、よね！」
「まあマントも慣れたら違和感なくなるだろうな」
　凪はもともと魔術のある出身世界だ。マントに効果を付けた防具もあったので、そういうものもあるだろう、と気にしていない。
　乗ってみて性能は良い機体だと解った。凪は満足そうに頷いた。

　ジルは試験を終えて「楽しかった！」と機嫌良く由美佳へ、ぐっとサムズアップ。
「運用次第でアタッカーとしての運用も可能になるのは(｀・ω・´)ｂ　防御型の宿命ではあるけど、運動性もある程度欲しいところね」
「機動型には勝てませんが、回避も悪くない性能だと思います」
「予想より身軽で良かったね。火力は控えめだけど、他は何でもできそうかな」
　格闘戦をしたジルだからこそ、運動性能への考察も鋭い。

「皆さん、ご協力ありがとうございました。頂いたデータを元に、より良い機体に仕上げますね」
　そう由美佳は皆に礼を言う。
　ここからはエンジニアの仕事だ。近々完成したワルキューレをお披露目できるだろうと告げて。