グロリアスドライヴ

●


　突如として現れた、エルゴマンサー・ヘヴン率いるナイトメアの集団。
　それにより針葉樹林帯は広くなぎ倒され、視界を遮るもののない巨大なリングへと変化した。

　ナイトメア出現の影響により、ライセンサー部隊は東西へ二分されてしまった。
　その中で、ヘヴンを含めた主力へ対応するのは14名。東西7名ずつに分かれている。
　敵は3種類。
　中央に、固定砲台たるサンダドラゴン（という名の、プロントサウルス）
　その周辺を動き回るエルゴマンサー・ヘヴン。
　機動力に長けるナイト（どうみてもトリケラトプス）は4体がヘヴンの傍近く。残るはサンダドラゴンの射程ライン辺りを動き回っている。


　どうするライセンサー、立ち向かえライセンサー！！



●スタートライン　side East

「どーもどーも、普段はネットから皆に笑いを届ける君野エミル、今日はテレビで出張出演だ。謎の復活を遂げたエルゴマンサーを撃退するぜ！」
　ソコロフの回すカメラへ、キメポーズと共にアピールを欠かさないのは君野　エミル(la0035)。
　いわゆるVRストリーマー、電脳空間の住人だけれど出血大サービス拡大番だよ。よろしくな！！
「あ、もし気に入ったらチャンネル登録とか宜しくね」
　派手に宣伝したからには無様な姿は晒せない。
　首刈り大鉈を携えて、エミルは敵集団を不敵な笑みで迎え撃つ。
　エミルと双璧を為す、もう一人の前衛はマサト・ハシバ(la0581)だ。
（やることは多い。しかし目標はシンプルだ）
　手には極限近く強化した大太刀。
　後衛からの攻撃を得手とする仲間が多い分、マサトとエミルの立ち回りが鍵になるだろう。
　2人が倒れれば、戦線は一気に瓦解する。
「……ん、露払い、専念」
　マサトの後方から、ポツリと少女が呟く。七瀬　葵(la0069)、誰が呼んだか『移動砲台』。
「……ん、お腹の中は、生臭そう。お風呂、推奨」
『確かに。居心地も良くはないぞ』
　EXISインカム越しにムーン・フィッシャーの様子を伺えば、苦笑いの声が返る。
『油断は禁物だ、我の心配はいらぬ。存分に戦ってくれ』
　こくり。七瀬は頷いた。
「撃破の報を聞いていただけに……。いつまでも復活されるのはいただけませんが」
　こちらはエミルの後方、中衛という位置取りで。弓を構え、白野　飛鳥(la3468)は敵との接触タイミングを計っている。
（仮説ですが……、死を迎える度に少しずつ強くなる仕様だとしたら……）
　以前は、攻撃後は移動のみだった。それが通常攻撃を振るえるようになっている。厄介だ。
（『至高天たる『エンピレオ』であり、その分体』……か）
　飛鳥とは別角度で思案しているのはヴァシリー(la2715)。
（もとは1つのもので、記憶や知覚が共有されているならば。エルゴマンサーを1体捕らえて、脳など解析してみたらば、その共有情報を取り出すことができるのだろうか……？）
　インソムニア内部を覗きこむことができるだろうか。
　――いや。
　『エルゴマンサーを生け捕りにする』、第一ハードルがまず高すぎる。
　加えて、脳を解析するまで技術は発達しているのか――。
（我ながら、突飛でエグい考えだな……）
　ヴァシリーは、言葉なく頭を振るばかりである。
「要塞の分体……？　要塞自体が生命体なのかしら。彼らは知識も視覚もすべて共有しているの？」
　撃破されたはずのエルゴマンサーたちが、また現れるなんて。
　倒し、ロシアの人々の安寧を取り戻したと思っていたのに……。
　回復役を担うマリオン・ミィシェーレ(la3309)は、これまで参加してきたロシアでの任務を振り返り吐息を漏らす。
「調べなければならないことが多すぎるけれど。いまは一先ず、ヘヴンを撃退することが最優先ね……」
　といった面々の中で。

「又と会ったなァ！　糞悪夢ァ！　逢いたかったぜェァァ！！！」

　むき出しの殺意を隠そうともしない一名。十八　九十七(la3323)、狙撃銃を構え接敵を待ちわびている。
　ヘヴンが襲来した戦闘で面識があるが、それっきりだった。
　風の噂で倒されたと聞いていた。それが蘇ってくるとはここで会ったが百年目。今度こそ『正義』をぶつけてやろうではないか！
　ありとあらゆる戦闘能力を引き出してぶっ放す『正義』という名の狂気については、西班へ分かたれた友人へ伝えてある。
　いざという時は心置きなく大暴れできる。
　胸糞悪夢との対決は眼前の恐竜たちをブチコロ後。それまで倒れるわけにはいかない。



●スタートライン　side West

（雷龍という火砲を要とした構成か）
　ナイトメアたちにとっては『敵陣ど真ん中に登場』という形だが、奴らは何を勝機と考えている？
　西へ分かたれた赤羽 恭弥(la0774)は、考察を整理する。
　開幕へ至る前に、ムーン・フィッシャーなる少女がサンダドラゴンの胃袋へ放り込まれるアクシデントが発生している。
　彼女は無事・更に内側から爆発させるとすら言うが、だからとノンビリもしていられないだろう。
（騎士の数を減らして、挟撃効果を発揮出来る状況を構築すれば優勢に傾くはず）
　プラスの事だけを、考えるならば。次いで、マイナスを考えるならば？
（但し。前線を抜いて後衛が襲われる危険性はぬぐえない。そこにヘヴンが戦闘へ加わることがあれば――）
　『壁』を担える要員が少ないことは否めない。
　無論、前衛が文字通り壁の如く密集し隙間なく待機しない限り、敵はいつでもどこでも隙を作り出して抜くときは抜いてくる。
　今回のように広い戦闘フィールドにおいて、『前衛が全ての攻撃を引きつけ、守る』という防御陣形を望む方が難しい。
　ゆえに『ヘヴンが東か西に攻勢の際、反対側がサンダドラゴン撃破を担当』という作戦を共有するに至る。
　ヘヴンが雷龍のもとへ戻るなら、挟撃して火力をぶつけられる。
　ヘヴンが東西どちらかの殲滅へ注力するなら、その間に何が何でも雷龍を撃破する。
　そこへ至るまでにナイトの数も減らしているから、あとはヘヴン戦へ専念できるはず、だ。

　仮に手勢を壊滅させても、ヘヴンが無傷であればいつまでも武器を振るい続けるだろう。
　この認識は仲間内で共有している。
　『手勢戦』に全てを注ぎこむわけにはいかない。
　手勢を束にしたようなモノがエルゴマンサーなのだから。
　一度は撃破したといえ――撃破したからこそ。手心なく敵は掛かってくるだろうことを、失念してはいけない。

（倒してもよみがえってくるとか、面倒な。……ネザーってのは奴らにとって実験場でしかなかったってことか……）
　ヘヴンとは人類へ姿を見せた時に。雷龍のモデルとなっているであろうプィリソースとは奈落の底で。
　それぞれ交戦経験のある白神 凪(la0559)は、状況を飲み込んで嘆息する。

「くくっ、ぞろぞろと雁首そろえておるわ。食いでがありそうではないか」
　西班最前線で、鬼　迅衛(la0556)は戦意充分。群れなすナイトも、強大なエルゴマンサーも、彼にとっては楽しみでしかない。
「…………」
　迅衛と共に前線を担う桜壱(la0205)は、盾を構えたまま少しだけぽーっとしている。
「桜壱さーん？」
「はっ。……I、大切な人達を、精一杯守ります！」
「うんうん、恐竜はカッコいいよねぇ」
　桜壱の目が、好奇心で煌めいている。察した化野　鳥太郎(la0108)は責めるでなく同意を示した。
「恐竜は……浪漫……なので……」
「戦いが終わったら博物館へ行ってみようか。たくさんの種類の恐竜がいるところにさ」
「！！」
「……チョータロー、フラグって言葉……、知ってる？」
「やめて」
　ホンワカし始めた2人へ、常陸　祭莉(la0023)が釘を刺した。五寸釘くらいの太いやつ。
「エルゴマンサーたちの言ってること、よくわかんないけど。単に目の前にいるエルゴマンサーを倒すだけじゃダメってことなんだね」
「らしいな」
　どこか浮世離れした雰囲気を纏うスカーレット・フォーサイス(la3308)の確認へ、凪がぶっきらぼうに応じる。
「本当に幾度でも甦るのか、この場で仕留めてみればわかるやもな」
　迅衛の言葉は本心だ。逃がしてやるつもりなどない。
「死なないで戦えるなんて羨ましいなあ」
　スカーレットは純粋無垢そのもの。他意も悪意も、そこには無い。

（さぁて、高速装填で――……あれ？）
「赤羽さん？」
「…………」
　戦う時は事前準備を入念に行う。それが恭弥の信条だ。普段通り、動き出す前の最終確認を――
「赤羽さん？」
　異変を感じた鳥太郎が2回呼びかけたところで、恭弥は現実を認めた。

「スキルセット、間違えた」

　セットしたはずの、高速装填とロングレンジスナイプがない。
　代わりにオーバーストライクと全力移動。エリアスナイプはセットしてある。
　長距離狙撃銃を連射できないのは痛いが、ここで嘆いても仕方なし。
「ここから先、主にアドリブで行く。悪いようにはしない！」
　いくつもの世界を渡り歩きしトレジャーハンター、不測の事態も乗り越えてみせよう。
「……期待……、してる」
「画的には美味いな」
　把握した祭莉と迅衛が茶化しつつ、フォローの意を伝える。
「その分、火力が期待できるし足もあるんだろ。案外と悪くないかもしれねぇ」
　凪が恭弥の背をトンと叩いた。



●東へ来たる

　接敵は東班が早かった。

　最前線のマサトが銃も携行しているため、敵の遠距離攻撃へもタイミングを計って先手を取れる。
　森林地帯を背に、荒野と化した中央戦線へ向かう。
「さて、遊んでいこうぜ騎士さんよ」
　挑発するエミルに、可視の冷風が吹き抜ける。
「オーケーオーケー。回復は自分でイケる、後ろのみんなは攻撃へ専念してくれ！」
　防御力で補える、不安があるとすればイマジナリーシールドの耐久力自体。それも自身で補えることを後方へ伝える。
　多少、ボロボロになっても俺に構わず敵を撃て。
「……部位狙いとしての効果は期待できなさそうか」
　ワンポイントで首元を狙ったマサトだが、手ごたえの無さを感じる。
　トリケラトプスの、いわゆる首飾り『全体』から冷風を発動しているので、ピンポイント攻撃では妨害にならないようだ。
　飾り自体を落とすくらいなら、首を落とした方が手間は無いだろう。
「寄ってきましたね。集中攻撃を受ける前に落としきりたいです」
　マサトの攻撃へ軌道を重ね、同一個体へ飛鳥が矢を放つ。小さくともトリケラトプス、装甲はなかなかだ。簡単に撃破とはいかない。
「言ってる傍からおいでなすった！」
　重々しい足音を揃え、後続のナイトが群れをなして距離を詰めてくる。
　サンダドラゴンの射程から距離をとるようライセンサー側は注意しているが、ナイトメアたちにそんな配慮はない。
　走れる限り走り、射程ギリギリであれば冷風を。突撃可能であれば角による突進を。
（ここで抑えられれば、後ろがどうにかしてくれる）
　正面・側面から迫る鋭い角を軽く躱すマサトの、2度目の着地点。
　視界に入っていたがタイミングが悪すぎた。冷風によりシールドが大きく削られる。
「ははっ。1人だったら流石に耐えられなかったね」
　遠距離攻撃を立て続けに受け止めたエミルは不敵な姿勢を崩さない。
「なんだかんだ、彼女も太ぇメンタルしてるぜ」
　エミルは塔の如きサンダドラゴンへ視線を投じ、その腹の中から爆発を起こすと言いきった少女へ考えを巡らせる。
　彼女が無事に爆誕できるよう、場を整えてやらねば。
「……ん、後衛は、お任せ。火力を、ぶつける」
「回復は任せて」
　葵が、マサトへ群がるナイト2体と、後方1体へ肆式攻性魔導彈を降らせる。直近1体を撃破！
　その間にマリオンがマサトへロングヒールを飛ばし、体勢を立て直す。
「糞悪魔を撃ち落とす前に倒れるなんて、笑い話にもなりませんの！」
　精密狙撃で射撃能力を上昇させておいた九十七は、ツインラビットで葵の打ち漏らしを掃討した。
「……俺たちが動けば、敵も動く。至極当然のことだな。相手は置物じゃあない」
　サンダドラゴンを中心に動く様子が無ければ誘引を、とも考えていたヴァシリーだったが。
　ナイトの最大射程は6だというが、自分たちの移動力もだいたい同じようなもので、つまり遠距離攻撃を撃つ間に距離を詰められる。逆も然り。一方的など、まずありえない。
　エミルの後方へ駆け付け、ロングレンジスナイプで彼の正面にいるナイトへ先手を撃ちこむ。
「とにっっかく、確実に撃破していくだけだなっ！」
　エミルは、ヒールで自身のイマジナリーシールドを修復した。
（後方の火力をどれだけ活かせるか。そのために、俺は立ち続ける）
　


●西が迎える

「来たか」
「まだ引き付ける必要があるな」
　サンダドラゴンを中心とし円状に群れていたナイトのうち、西側へ面した6体が一斉に駆けてくる。
　盾を構え守備に専念する桜壱と回避特化・近接戦闘の迅衛が前衛を担う西班では、ある程度まで敵を引き寄せてからでなければ戦闘開始は難しい。
「今のうちに結んでおくぞ」
　凪が、迅衛へ連なる因果を結ぶ。初手で大きな威力を見込めるはずだ。
「I、受け止めます！！」
　あと1歩。敵の射程圏内が見える。桜壱が足に力を込めた。
「桜壱さん！！！」
　6体全ての疾風攻撃を受け止め切った桜壱。シールドの損傷は著しいけれど、当人に傷は無い――が。
　見るからに鳥太郎の顔色が変わる。
「悪い恐竜に慈悲は無いぜ」
　男の足元には、星空色の黒い炎。それは全身を覆うように下から上へと立ち昇り――果ては天より、怒りの槍が降り注ぐ！
「……ボク……チョータローに、比べて……怒りが足りない」
　一撃でナイト3体を木っ端みじんにした鳥太郎。
　対して祭莉は同じスキルを発動しながらも瀕死の重傷までしか届かない。いや、祭莉も充分に怒っていると思う。
「ひとりで全てを背負う必要はないぞ」
　自分も前線に居たというのにスルーされるとはどういうことだ。
　迅衛は迅衛で、別種の怒りを抱いている。グイと踏み込み、手負いの1体を大剣の錆にした。
「そのための後衛だ。少ない手数で済ませられるに越したことはないが」
　次いで凪の弾丸がもう1体を倒す。
「容易に集中が可能なのが射撃の優位性だ」
「わたしはまだまだ弱いから。壊れることを警戒しなくていいくらいに、強くなりたいな」
　それが『死の恐怖』なのだろうか？　スカーレットは『死の恐怖』より『死なない仕組み』への興味の方が強い。
　興味はあっても、自分はヴァルキュリアだから。壊れてしまうから。今は壊れたくないから。
　恭弥の狙撃へハイフォースを重ね、祭莉の攻撃射程圏外であった残る1体を撃破した。
「まずい」
　ナイトの早期殲滅達成に喜ぶ間もなかった。晴れた視界の先に、恭弥は白い背中を見つける。


「――ヘヴンが向かった！　東だ！！」



●

　ヘヴンが向かった

　EXISインカムを通して東班へ情報がもたらされたのは、ナイト1体を撃破するかどうかの頃だった。
　引き付けて引き付けて迎え撃つ西班より、東班が敵中央へ接近していたこと。
　ナイトとの交戦に時間が掛かっている様子だったこと。
　その辺りから、判断したのかもしれない。

　＜固定砲台の射程外で、出来る限り他の敵を掃討する＞

　奈落の底で勝利を収めた作戦だ。
　それを『見ていた』と彼女が言うのなら。
　ライセンサーたちが、同様の策をとってくるという予測をしていても不思議はない。

　
　＜基本的に『雷光』射程内で行動＞

　それが事前に伝えられていたヘヴンの情報だ。
　しかし、ヘヴンは固定砲台ではない。
　周辺の手勢を倒され、中央へ攻め入られるのを、指をくわえて待っているだろうか？
　否。


　嵐は東へ駆ける。
　これまでの経験をもとに。撃破されたことすら糧に。『見ていた』情報も携え。
　これは宣戦布告だ。
　人類は、どこまで成長した？
　ナイトギアを改変し新たなる機体を生み出し、その先は？
　『生身』の強さは、どれほど？
　思考、結束、それらは『エンピレオ』へ挑戦しうるまで至ったか？


　ナイトとの攻防を繰り広げる東班。眼前の敵後方から、風の速さで急接近する白い影。
「よう、いっぺん『死んで』頭は冷えたかエルゴマンサー？　それとも頭カッカさせたまま、もっぺん死ぬか？」
　迎え撃つエミルへ、エルゴマンサーは笑みを崩さない。
「あなたたちの、強さを見せて？」
　斧槍から繰り出される衝撃が、エミルの体勢を崩す。彼女へ並走していた2体のナイトが、立て続けに冷風でエミルを襲った。
　相乗効果でイマジナリーシールドが割れる。更に深く可視の冷風は切り込む。
「まだまだぁ！！」
　気を失うギリギリのところでエミルは立ち続けた。
「ここで崩れるわけには行きません……！」
　掬い上げるように、飛鳥がヒールを飛ばして援護する。
「……来たか」
　事前情報から、及び腰かと思ってみれば。
　マサトは青の左目でエルゴマンサーを睨みつけた。



●東嵐

　予想しなければならないパターンはいくつもあった。
　『自分たちの行動が全て成功する』なんて楽観的観測は捨てて、幾重にも不測の事態に対する網を張る必要があった。
　たとえば『自分たちの行動が全て成功』したなら、敵はどう動くだろう？


　幸い、敵前線と後衛陣は離れている。
　ここでマサトやエミルが踏み込み、敵を引き付ければ後衛の火力へ繋げられるはず。
「避けてみろ。――いや、避けろ」
　そして死に体を晒せ。
　手負いの獣が牙をむく。
　あらゆる防御行動を許さない、命を削る刃。
「――ッ」
　首を狙った大太刀の軌跡は、ヘヴンの金の髪を肩口から切り落とした。柔らかな金の三つ編みは、地に落ちるなり灰となる。
「面白いわね」
　ヘヴンは間髪入れず斧槍の衝撃波をぶつけてくる。マサトは重体の淵を耐えきり、仁王立ちでこらえた。
　2撃目を繰り出すことなく、ヘヴンは後退し距離を取る。興味深げに、マサトの様子を眺めているようだ。
「鬼気迫る……というのかしら？　少しでも助けになるかしら」
　マリオンがロングヒールを重ねる。
　その間も、ナイトの猛攻は止まらない。前線の2人を押しつぶしにかかる。
　回避を得手としているマサトだが、先のヘヴンの攻撃により動きは鈍らされていた。
　冷風に視界を奪われた直後、直進してきた個体に角で高らかに突きあげられる。
　――隙があれば
　エルゴマンサーに統率されたナイトメアに、隙らしい隙を見出すことはできなかった。
　立っているのがやっとの状態だったマサトは、仁王立ちすら許さない強烈な力で地面に叩きつけられた。
「ツレねぇだろうが、遊ぼうぜヘヴン！」
　エミルが叫ぶ。
　この状況はまずい。まずい。己の身ではない、部隊の状況をエミルは案じる。
（俺たちが壊滅したら――……）
　西班が全力でサンダドラゴンへ向かっている様子は伝わっている。
　固定砲台を倒し、なおヘヴン撤退まで……彼らだけで成せるか？
　側面から襲い来るナイトの角を押さえつけるも、シールドを貫いて体を抉る。
「――たのんだ」
　託すしかない。
　エミルの掠れた声が、東班へ送られる。
（視聴者へ無様な姿はさらせない――……）
　最後の気力で、カメラに向かい笑顔でサムズアップ。
　ここでエミルの意識は途絶えた。


　一瞬にして、前衛2名が倒れた。もはや前衛も後衛も言っていられない。
「……ん、複数巻き込む、基本」
　敵を、倒さなければ。
　肆式攻性魔導彈。
　表情を変えることなく葵は攻撃を降らせ、射程に含めた1体を撃破。
「少しでも時間稼ぎになるか……？」
「まだ！！　ブッ斃れる時間じゃありませんのォ！！！」
　ヴァシリーは敵と距離を保ちながら移動し、別の狙撃銃へ持ち替えて心射撃を試みる。
「効かない……か」
　敵の抵抗値も相まって、成功率は高くない攻撃だ。効いたとしても足止めできるのはわずかな間。
　九十七もまた、ショットガンによるツインラビットで、同一の敵を狙い撃つ。これでもう1体を撃破。
「諦めるつもりは無い、が」
　状況はどう見ても厳しかった。


「ムーンさん、もう少し待っていてください」
　声に焦りが出ないよう努め、飛鳥はインカム越しに伝える。
「一度きりの生で、と言ったが」
　銃へ持ち替え、直近のナイトへ銃弾を浴びせながら声を上げた。
　できればヘヴンを補佐する個体へダメージを与えておきたかったが、そちらとは距離が離れていた。
「ヘヴンの名を持つ驕りか、それとも何度も死ななければ至れない道を辿ったか、エルゴマンサー」
「『わたくしたち』と『あなたたち』を、同列に考えることが間違いなの」
　捕食者と被捕食者。それだけではなく。
　飛鳥の問いかけへ応じながらも、ヘヴンの狙いは大火力を誇る葵へ向けられる。
　体勢を崩す、斧槍の衝撃。
　耐えた七瀬に、マリオンがロングヒールを飛ばす。
「……ん、インソムニアが、本体。インソムニアを消滅させれば、エルゴマンサーも、消える？」
（制約は、インソムニア1個に1人、だけ、かな？）
　そうでもなければ、エルゴマンサー大行進となるだろう。エンピレオ一つで地球は制圧できてしまう。
　何らかの『制約』があるはず、と葵は考える。
　考える間にナイトが押し寄せ、真っ向から受け止める・ギリギリで躱すを経て、まだ立っている。
「……ん、やるしか、ない」
　葵が肆式を叩きこむ、2体撃破に至った。
　その間に、ヴァシリーは装填を。九十七は精密狙撃を再発動する。


　これで、残るはナイト1体とヘヴンのみ。
　ライセンサーは後衛系の5名。
　形勢は、有利か不利か。



●西走

　敵を迎え撃ってから、サンダドラゴンまでの距離が遠い。
　西班は、回復・装填・全力移動を交えながらひたすらに戦場を走る。
　サンダドラゴンの射程圏内がどうのも言っていられない。
　インカムを通し、東班の状況が流れてくる。
　エミルの声。九十七の叫び。声にならないマサトの呼吸。
　それらが、途絶える。
「……掠り傷、へーき」
　雷光の爆撃で軽くシールドが損傷するも、祭莉の足を止める理由にはならない。
「時間がない。火力を上げていくぞ」
　走りながら、凪は総攻撃に向けて迅衛とスカーレットへ因果を結び直す。
「雷龍は固いみたいだね」
　先手を放つのはスカーレット。アシッドシュートで継続ダメージを浴びせる。
　その間に、祭莉は全力移動でサンダドラゴンの懐へもぐりこんだ。
「絶対に助ける！　連れて帰るんだ、俺は！！！」
　鳥太郎が叫ぶ。声量から、祭莉は距離を測る。行ける。

「……今だ、爆破して」
『了解！！』

　合図と同時に、鈍色のサンダドラゴンの腹部が光りはじめた。中のムーンが、エネルギーを集束しているのだろう。

『う、あぁああああああああ！！！！！』

「桜壱さん、みちゃだめ」
　鳥太郎は桜壱の目元を手のひらで隠した。


　腹を破られた衝撃に、サンダドラゴンが長い首を振り回し咆哮する。
　巻き込まれてはならないと、祭莉は気絶しているムーンを抱き上げ再び全力移動で退避。
「大丈夫……気を失ってる、だけ。……攻撃、続けて……ボクもすぐに戻る、から」
　駆けつけた他部隊のライセンサーへムーンを託し、祭莉はメンバーへ告げる。
「やっこさんも錯乱してるな。たしかに、イメージできないよなぁ」
　サンダドラゴンが混乱している今が集中攻撃のチャンスだ。
　鳥太郎の氷槍を皮切りに、スカーレット、凪、恭弥も続く。
「まだ倒れぬか！　根比べしている場合ではないのだがな」
　連撃を叩きこんだ迅衛が唸る。
「っと、こちらにも回って来たか」
　ヘヴンの供をしていたはずのナイト、4体のうち2体が姿を見せた。
　向こうは余裕とでも？
　技を繰り出し終えた迅衛に疾風の集中攻撃をするも、しなやかな動きで全てを回避する。
　――そのタイミングで、轟雷。
「だいじょうぶ、ですかっ」
　桜壱が駆け寄る。
　避けそこなった迅衛に、シールドをほぼ全快させる雨雫が降り注ぐ。
「少しでもあちらから引き離せたか……なれば僥倖」
　体勢を整えていま一度、迅衛が太刀を振るった。下から上へと払った刃が、ボロボロになったドラゴンの巨体を遂に崩した。



●カメラは止まらない

「そこの貴方。しっかりと記録しておいて頂戴ね？」
　斧槍を旋回し、ヘヴンは望遠レンズで撮影中のソコロフへ蒼い瞳を向ける。
「人類と『わたくしたち』の力量差が、どれだけのものか。ね」


　ヘヴンが地を蹴る、風の速さで間合いを詰める。
　防御面は紙と自称する葵だが、物理防御に関していえば飛鳥をもしのぐ。
「油断はしないと決めたの。失望させないで」
　手負いの葵へ、躊躇なく念入りに、斧槍が突き立てられた。シールドを割り、体へ深く深く。
　熱を帯びた血がエルゴマンサーの頬へ跳ねる。
　少女が声を発することすらできず倒れると、血まみれの穂先は次いで飛鳥を襲った。
　袈裟懸けにシールドごと叩き割る。
　こちらは重体程の深手ではないものの、しばらく意識は戻らないだろう。
「ここまで、とは思いたくないな」
　ヴァシリーがロングレンジスナイプを放つのと同時に、距離を詰めたナイトが疾風を起こす。
「……障壁のない平野で狙撃戦なんてするものじゃない」
　シールドが割れる。痛みを感じる間もなく、ヴァシリーの意識は切れた。
「胸クッッソ悪夢ァァアアアア！！！　地獄へ道連れだぜェェァアアア！！」
　グレネードランチャーへ持ち替えた九十七が銃口を向ける。
　しかし糞悪夢は流れる風のようにヒラリと弾丸を避け、九十七とマリオンの間へ滑り込む。血に濡れた斧槍を旋回する。
「やらなくてはいけないこと、……まだ……たくさん、あるのでしょう……？」
　巻き込まれ、吹き飛ばされ、マリオンのか細い声は旋風に流れて散った。


　ここから西方、中央戦線で。
　サンダドラゴン撃破の光が瞬いたのと、ほぼ同じ頃だった。




●Get Wild

　切り込んできたナイトを倒し、ヘヴンより先に反転するそれらも倒し。
　西班の7名が荒れ果てた地を駆ける。今日は走ってばかりのような気もする。
　全力移動を積んでてよかったと恭弥が思ったかどうか定かではないが、後方射撃組ゆえに前線に追いつくまで時間がかかることを考えれば結果オーライだったかもしれない。

「一度倒した！　今ここで凌げない訳はない！！」
　
　鳥太郎が、士気を上げるべく声を発する。
　返り血に染まった薄衣を纏うヘヴンが、はっきりと視認できる位置へ近づいている。
　残るナイトは4体。強大なサンダドラゴンも倒した。それでも指揮官は退かない、不利と感じていない。
　なぜなら、彼女はほとんど無傷なのだ。
　首筋にうっすらと斬りつけられた傷跡、それに沿うように肩口で切り落とされた不揃いな金髪が揺れている。
　彼女が受けたのはマサトの一撃。それだけだった。
「逃がすつもりはない故、そのつもりでおった方が良いぞ？」
　遊び甲斐がある――迅衛にとって、それが強者の存在。
　
「やられる前にやる！」

　先手必勝。
　刃がぶつかり合うその前に、鳥太郎は射程を最大限に活かして踏み込み、氷槍でヘヴンとナイト1体を穿つ。
「……うん、倒れたら、役目……果たせない」
　祭莉にとって当初の役目は『ムーンの救出』だった。
　祭莉自身、別の任務でナイトメアに飲み込まれ重体に陥ったことがある。
　別個体ということもあるだろうが、ムーンには負傷の形跡がなかったことに安堵している。
　その他方、今の役目は。
　最後まで戦場に立ち、エルゴマンサーを追い払うこと、だ。
（……立ってるの、は。ボクじゃなくても良い……けど）
　事前に確認し合っていたように、ヘヴン自身へ痛手を負わせない限り撤退は無いようで。
　自分の体（命とは言ってない）を引き換えにしてでも、大打撃を与えなければいけないわけだ。
　巻き込めるナイトが居ない分、鳥太郎のやや後方から祭莉もまた氷鎗を繰り出す。
「こういう時に、足の速さがものをいうな……」
　悔しくも、斧が術ではヘヴンへ初手を浴びせられない。
　その代わりに、迅衛は接近しつつ手負いのナイトを始末した。

「お久しぶりね。変わりないようで嬉しいわ」

　祭莉や鳥太郎は、ヘヴン撃破戦に参加している。
　その顔を覚えているようで、負傷しながらもヘヴンはニコリと笑って見せた。揶揄するものではない。
「……どういう仕組みで蘇るのか知らねぇが……何度だろうとぶっ倒して進むしかねぇんだよ、俺たちは。生きることを、あきらめない以上はな」
「ありがとう。ここへ来た甲斐があったわ」
　凪のことも、もちろん覚えている。
（きれいな色だな）
　斧槍を伝う赤。金髪を濡らす赤。それらを見て、スカーレットはボンヤリと考える。
　……それはそれとして。
「帰ってもらわないとダメ、なんだよね？」
　初撃は、継続ダメージを狙ってアシッドシュート……避けられる。が、その機を利用し凪がワンポイントで的確に追撃を浴びせる。
（もう少し……）
　恭弥はエリアスナイプを発動し、タイミングを伺っていた。


「やられる前にやる……そうね。一理あると思うわ」
　軽やかに踏み込んだヘヴンは鳥太郎と祭莉を射程に収め、斧槍で刺突する。衝撃波は後方まで届き、2人を一撃のもとに倒した。
「！！！！」
　桜壱が、声にならない悲鳴を上げる。思考が停止しそうだ。
　倒れてしまった2人に駆け寄り、必至に言葉を掛けるも返事はない。
　ひとならきっと、こういう時に涙を流すのだろう。けれど桜壱にその機能がない。悲しみが爆発しそうだ。
「倒してしまえば、良かったのね」
　彼らには散々、煮え湯を飲まされた。思い出しながらも感傷には浸らない。ステップを踏むように続けて迅衛を斬りつける。
「……あら」
「遠慮はいらん。とくと遊んでゆけ」
　斧槍の一撃を回避した迅衛が踏み込む、連撃を繰り出す。
「楽しませてくれそう、ね」
　ヘヴンもまた躱す、返す刀で迅衛を襲うも――避けられる。
「でも、これで終わりよ」
　体勢を整える前に斧槍の衝撃波を迅衛に当てる、これでついぞ迅衛が倒れ伏す。
　ヘヴンは更に踏み込んで凪を斬りつけた。
「――ッ」
　たった一撃でシールドが割られ、凪がその場に倒れる。
「最悪のパターン……なんて言ったら仲間たちに失礼だな。作戦を成功に導く。それが『チームとしての最大効果』だろっ！！」
　恐らくスピード戦になる。装填する時間も、能力上昇へ割く時間も無い。
　エリアスナイプによる狙撃銃での最大火力攻撃は、これ一度きりと心を定めて。
　ほんの少しでもヘヴンの気が逸れるタイミングで恭弥はトリガーを引いた！！
「当たらないと、ダメージにならないからね」
　やわらかい場所。要となる場所。
　当たったなら致命傷を与えられるだろう『部位狙い』は、狙撃の難度も問われる。
　今は賭けに出るより、確実性が必要とされている。
　スカーレットは、ハイフォースをヘヴンの胴体めがけて放つ。恭弥と別角度から繰り出した一撃は、的確に負傷させるに至った。


　冷たい風が血の匂いを運ぶ。
　たいせつなひとたちが流した、赤い血。まだ暖かい。
（まだ）
　鳥太郎も祭莉も昏倒しているだけ。生きている。
　そして、恭弥とスカーレットは戦場に立っている。
　――では、桜壱は？

「……Iはっ！　護ります！！」

　ヘヴンの後方から突出してきたナイト2体を、身体を張って押し留める。仲間たちを傷つけさせない。
「そういう強さ、良いわね」
　ヘヴンが標的を桜壱へ定める。
（いや、これは――……）
　遠距離から戦況を見定めていた恭弥は、彼女の負傷度合いを測っていた。
　鳥太郎や祭莉の初撃。凪の的確な狙撃に、恭弥の一撃とスカーレットの側面攻撃。
（体力を回復している様子はない。ダメージ全てが蓄積しているのなら、もう一押しじゃないか？）
　一度は撃破した相手だ。理不尽な能力ではないはず。ならば――諦めさえ、しなければ。
「とても美しい方で、とても良いご趣味だと思考します！　ですが……通しません！！」
　桜壱の左目が、不屈の色に染まる。
　三連撃を受け止め切る。
「強い子ね」
　意外だ。それを隠さず称賛し、ヘヴンは標的を変える。
「あなたは？　壊れるのは、はじめてかしら」
「……わたしは」
　スカーレットの意識は、そこで遮断された。

「そこまでだ！！」

　脇腹をめがけた、オーバーストライク。
　2つめの狙撃銃での一撃。
　深紅の花が、薄衣に咲いた。



●

「カメラは回っているかしら」
　滴り落ちる血をそのままに、ヘヴンはソコロフを振り返る。
「人類は『わたくしたち』へ至ることができて？　自信があるのなら……待っているわ」
　不揃いの髪が、軽やかに揺れた。


　撤退の動きを見せるヘヴンを、桜壱も恭弥も追うことはできない。
　もしかしたら、あと一撃で――そんな思いが無いわけではないが、繰り出す力が残っているかと言えば難しい。
「！！」
　背を向けるヘヴン。
　しかし気を抜くには早い。反射的に桜壱は横へ飛び出していた。盾を前面に構える。しかし冷風のいくらかは恭弥を傷つけた。
「だだだだいじょうぶ、ですかっ」
「え。あ。……掠り傷だ、こんなの」
　今度こそナイトたちがヘヴンに追従し撤退したことを見届け、桜壱が恭弥のもとへ駆けつける。
「きょうは！　救急治療セット、持ってます！！」
　桜壱、ぬいぐるみしか所有していなかったあの日を忘れていない。


「……ミッションコンプリート。重体者2名、戦線離脱者10名、生還2名。死者・再起不能はナシ。以上、スタジオへ返すぜ」
　恭弥はソコロフに向かい、指をパチンと鳴らした。



●after

「うう……俺の役割だろ、それ……？」
　担架で運ばれながら、エミルは恭弥の衣服を握りしめた。
「オレに言われてもね……？」

「初手から正義は発露すべきでしたねぃ……」
「……アリかもしれないけど、たぶん回収する人が戸惑うんじゃないかな……」
　気絶から覚めた九十七の反省に、鳥太郎が言葉を濁す。

「考えることが、いっぱいね。この戦いは、少しでもエンピレオのエルゴマンサーに関する情報収集に役立てたのかしら」
「そうあることを祈るだけだな」
　体が軋んで身を起こすことはできないなりに、マリオンとヴァシリーは互いの考えを交換し合った。

「……ん、ムーンちゃんは、プリンを、食べてる？」
「うむ……。しかし、しかしな……。寝る前に食べるのが良くないのだろうか」
　今のところ、効果は感じられない。
　力を使い果たしたムーンも、担架の上である。少女たちはロシアの空を見上げながらポツリポツリと言葉を交わした。
「あとで、差入れに行く。美味しいプリンを売ってる店を見つけたのだ。葵殿の評を聞きたい」


「…………」
　意識は回復したものの、マサトは何を言うでなく。ジ、と搬送車の天上を見つめていた。



●


　リアルタイムで放送を視ていた人々からは、様々な意見が寄せられた。
　不安・期待、そして支援。
　つくりものではないリアルを通し、ライセンサーたちの過酷さが伝わった。
　彼らが十全に戦えるように。負傷者たちが、一日も早く回復するように。
　彼らによって人々の生活が守られていることへの感謝と共に。



　何度でも立ち向かえライセンサー、君たちならできる！！


　～ソコロフより～