グロリアスドライヴ

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　古代のエオニアの信仰には幾つかのパターンがあるらしい。
神取 冬呼(la3621)はそう言った。
「ローマ帝国の被支配地域ではローマの神々と元々いた神を同一視するような信仰が生まれることがあるんだ。ノルトブローゼもそうだったんだって」
　冬呼の端末には、同じ村内にある「ハーデース地下神殿」の資料があった。
　ハーデースもローマから来た冥府の神だが、エオニアでは古い疫病の神と同じものと考えられていたらしい。
「そうですね。先ほど見ていただいた資料のデーメテールも、エオニアの『ミーベルステファノス』に登場する豊穣の女神によく似た姿をしています」
　アグネテもそう言って頷く。
「あくまで仮説ですが、ノルトブローゼではこの２つの女神が１つになり、『デーメテール』として信仰されていたのかもしれません」
「同じ国内での信仰の違いも、近隣分野の研究者としては興味深いですね」
　端末を操作しながら、冬呼は発掘現場の確認を続ける。
　その向こうでは、ジュリア・ガッティ(la0883)が髪を束ね、気合を入れていた。
「考古学は分からないけど、私も文化遺産の保存には賛成だわ。さっき見た土器の絵画や彫刻なら見てみたいしね」
　ジュリアはナイトメアとの遭遇に備えてホルスターに拳銃をセットすると、重機作業するスタッフの方へ向かった。
　まずは土を運び出すらしく、霜月　愁(la0034)も「任せてください」と気合を見せた。
「ネコ台車借りますね。大丈夫ですよ。僕もこう見えて、立派な大人の男ですから」
　発掘スタッフらにその細腕を若干心配されつつ、愁は汚れるのも厭わず作業に加わった。
　まずローマ時代に近い地層を表に出し、そこから丹念に掘り進めていくと、まず出てきたのは石灰岩の柱だった。
「ここで折れて……北側に倒れてるのね。なら屋根はこっち？」
　エンタシスの柱が徐々に姿を現してくるのを見ながら、ジュリアは建物の全体像を考察する。
　付近の岩山にも、よく見ると人の手による加工の跡があった。
「アグネテさん、この辺り何か、人工物みたいに思えて……多分、階段よね？」
「そうですね。元あった岩山をそのまま利用していたのかもしれません」
　他の遺跡にはそういった特徴が見られた、とアグネテはいう。
　愁も作業を手伝いながら、徐々に姿を現し始める遺跡の姿にわくわくしている。
「発掘は素人ですが、これは僕にも分かります。ここから階段をこう登って……あの丘のてっぺんに何かあったんですよ、きっと」　
　さらに、別の場所からはなぜか大量のミーベルの種が出土していた。
「神殿へのお供え物でしょうか……数千個分はありますね」
　都築　聖史(la2730)が層になった種を少しずつ取り除いていくと、ミーベルの種の中に何かキラリと光るものが見えた。
　見つかったのは、装飾部が平らになった「インタリオリング」と呼ばれる指輪だった。
「この指輪は印章（ハンコ）として用いられていたものです。持ち主や造られた年代が分かるかもしれません」
　聖史は使い込まれた付箋だらけのジュエリーブックを片手に、少し興奮気味に言った。
　指輪は金製で、家紋のようなものが彫り込まれていた。
「シリアやエジプトがローマに加わった後はガラス工芸が伝わりますし、それ以前の宝飾品にはエメラルドやアメジストなども使われていましたが……」
　ルーペで拡大し、聖史は刻印をじっくり確認する。
「インタリオリングは粘土や蝋に押し当てて使うので、金、銀だけのデザインが多いんです。この刻印は……『花の枝を咥えた雄鶏』のように見えますね」
　聖史がそう言うと、ドニスが「何だと？！」と声を上げた。
「それは『エイロース』家の印章【雄鶏とミーベル】ではないか！」
　エイロースは古代ノルトブローゼの権力者だという。
　ノルトブローゼ市街地では彼の屋敷が出土しているようだ。
「ユリウス・クラウディウス朝の中期の人物です。ああ、まさかここで彼の名が出てくるなんて！」
　アグネテはそう言いながら、記録簿に聖史の名を記載した。
　指輪の発見者としてこれから名前が残る事になるだろう。

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「何か気になる物があるなら、遠慮なく行っておいでよ。雑務はこっちで消化するからさ」
　アークレディア・クレセント(la0542)はそう仲間に声をかけながら、休憩用テントの中のタッフからタンブラーを受け取った。
　水分補給用に、とフルーツティーをたっぷり入れてもらったようだ。
「おやついっぱい……うれしい……エオニアの、名物……美味しい、から」
　常陸　祭莉(la0023)は木の実を見つけた小動物のようにフルーツケーキを見ている。
　後で休憩時間にもらう事にしたようだ。
「アークレディア……向こうも……大きい機械で、掘るって」
「ああ、今回発掘しない場所も除草とかするらしいから、わたし達が先に確認しないとな」
　準備をしながら、祭莉とアークレディアはそんな話をする。
「脅威度の低いうちに根絶したいところだね。ナイトメア相手に後手、っていい思い出がないもんサ。さぁて、キリキリ働きますかぁ」
　フルーツケーキの包みを腰にぶら下げ、アークレディアは現場に向かう。
　祭莉はその反対側のエリアに回ることにした。
（いる……草の中……）
　草むらに踏み入るとすぐに、「ノノ、ノノ」と鳴き交わす声が聞こえた。
　祭莉はピカトリクスを開き、狙いを定めた。
「こいつら……どっから、湧いて来た……」
　【Ⅱ】弐の手は怜悧に、天の眼が射殺す――。
　飛竜のイメージが空に浮かび上がり、青い閃光が草むらを射抜いた。
「……脆い？」
　祭莉に仕留められたナイトメアは潰れたミカンのようになってこと切れていた。
　どうやらかなり弱そうだが、これがもっと強い上位個体に繋がっていないとも限らない。
「シュウ……何匹か……そっちにもいるかも」
　祭莉は通信越しにそう伝えた。
　それを聞いた愁が発掘現場の近くの藪に入っていくと、そこからも「ノノー！」という声が響き、黄色い球体が飛び出した。
「皆さん、僕の傍を離れないでくださいね！」
　一目散に逃げだした３匹は、あえなく愁の「凍り閉ざす銀」の氷の槍で仕留められた。
その頃、アークレディアはヴァニタスフィストを手にナイトメアの群れを追っていた。
（こんなにいたのか……どうやら群れで動くみたいだな）
　逃げていく「ノノ」を追いかけて退治しながら、アークレディアは群れが南側の畑に向かって逃げていくのを確認していた。
「発掘用の地図、１枚もらえるか？　多分、この線から南側は危険だから入らないほうがいい。もしかしたら、畑の中に『コロニー』があるかもしれない」
　アークレディアは発掘スタッフに声をかけ、白地図の上に赤い線を引いた。
「午後の発掘に支障がないように、まずこの線から北側にいるナイトメアは全部追い出そう。そっち、アンタに任せてもいいか？」
　スタッフに説明しながら、アークレディアはインカムで祭莉に声をかける。
　祭莉は通信越しに「追い出す」と返事をした。
　２人がナイトメアを追い込んだ方角には、別行動していた２人のライセンサーの姿があった。
「気持ちで負けない……とても大切なことですね。諦めたらそこで試合終了だと、古の文学でも言っていました」
　桃簾(la0911)がそう言うと、「そうだな」と磐堂 瑛士(la2663)が頷いた。
「その台詞、ちょっと昔の漫画で見た気がするけど、いい言葉だからきっと桃ちゃんの住む世界でも誰かが言って……」
「ああ、漫画とも言いますね」
「やっぱり漫画なのか。この世界の漫画なのか」
「ふふ、とにかくエオニアの民の手助けが出来るのなら尽力しましょう」
「昨今の情勢だと、文化の保存・発展の道ってのは勇気のいる選択だけどね。エオニア国民がそう望んでいるなら頑張りますかね」
　２人がいるのは村民がナイトメアを目撃したという場所だった。
　瑛士が聞いた話によれば、「ノノ」は泥酔して道に寝ころんでいた村人に群がっていたらしい。
「あとは、庭でぎっくり腰になった人とかね。丸腰で動けない人間しか狙わないみたい」
「近づけば逃げるという話でしたし、臆病なのでしょうか……瑛士、そこの草むらに入ってみて」
　桃簾は唐突にそう言って道端の茂みを指さした。
　鳴き声が聞こえたようだ。
「ほら。鳴いてます」
「鳴い……て、るけどさ。え、それ僕なの？　桃ちゃん行き」
「……入って？」
「ア、ハイ」
　しぶしぶ雑草をかき分けて茂みに潜り込む瑛士。
　すると、その数秒後――。
「ノノー！！」
「わぁあ！　桃ちゃん、ナニコレー？！」
　瑛士の目の前に飛び出したのは十数匹の黄色い塊。
　だが、まだまだいるようだ。
「瑛士、左に１匹逃げました！　逃がさないで下さい！」
　桃簾はそう言うと、バトルアクターを振り抜いた。
　活殺自在の一撃は効果覿面、ナイトメアはいとも簡単に真っ二つになった。
「よーし、じゃあ追い込むよ！　ほら、桃ちゃんがんばれがんばれ！」
　瑛士はバスターライフルGRを構え、草むらに向かって撃つ。
　周囲はあっという間に「ノノー！」の声で溢れた。
「ものすごい数ですね。そちらはどうですか？」
　桃簾は手当たり次第にナイトメアを倒しながら、インカム越しに声をかけた。
　すると祭莉が「ボクもそっち行く」と返事した。
『トウレン達のほうに……５０匹くらい……逃げた』
「ですって。瑛士、聞いてました？」
「５０？！　桃ちゃんこれ、午後の発掘に参加できるの？！」
　ライセンサー達は午前中、合わせて２００匹近い「ノノ」を退治する事になった。
　だがその甲斐あって、休憩時間になる頃には発掘現場周辺からその姿はなくなっていた。

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「フユコ……おやつの時間……」
「ああ、ありがとう。聞いたよー。祭莉さんのほう大変だったんだって？」
　一休みしよう、と声をかけ合い祭莉と冬呼は休憩場所へ。
　ミーベルのおやつの他、ちょっとした軽食も用意してもらえたようだ。
「いつも美味しいけど、ひと仕事した後は格別ねえ」
　ジュリアは発掘現場を眺めながら、よく冷えたフルーツティーを楽しむ。
　フルーツケーキもフルーツティーも、「ノルトブローゼのお母さんたち」の手作りのようだ。
「ケーキ美味しい……アイスないの……残念だったね」
　凍ったのはもう少し暑くなってからね、とお母さんたちに言われた祭莉が桃簾に声をかける。
　だが桃簾は「いいえ？」と笑みを浮かべた。
「フルーツティーは凍らせるとシャーベット。つまりこれはある意味アイス」
「いや桃ちゃんそれ凍ってないから、アイスじゃないから」
「アイス」
「あ、ハイ」
　ミーベルの入ったアイスティーのピッチャーを手に、桃簾はツッコミを入れた瑛士に謎の圧をかける。
　その光景に、冬呼が「ストロングな愛を感じる……」と呟いた。
「でも集中力使うから、糖分が本当にありがたいな……そういえば、桃簾さんも午後からこっち来るって？」
「はい、瑛士と一緒に。冬呼、ローマ時代というと……どれくらい前の時代でしたか？」
休憩を取りつつ、桃簾は冬呼に連れられて現場へ。
　瑛士は２人の後を歩きながら、カメラを起動した。
「冬呼さん、ローマって、紀元前からあった国家でネロとかいたやつだっけ？　ゲームでしか知らないけど」
「この遺跡はネロの少し前らしいね。そうそう、先に見つかった街道の『石畳』はね、東と南の２つのルートに続いてるんだって」
これから見つかる物への期待が高まるね、と冬呼は声を弾ませた。
「石畳……大事なの？」
　後からついて来た祭莉がケーキを頬張りながら首をかしげる。
　すると冬呼はこう説明した。
「ローマ時代に整備された街道は凄く広大で、全部が石畳に整備されてたわけじゃないんだ。本当に多くの人が赴く、大切な場所だけだったんだよ」
　だからその先は神殿、と推測したアグネテの考えは当たっていたのだろう、と冬呼は言った。
「夏に向けて、一般向けの遺跡の見学会なんかもやりたいんだって。人材やお金が集まるきっかけになればいいよね」
「見学会か……だったらなおさら、この辺りの安全確保をしっかりしないとな」
　アークレディアはそう言うと、午前中で確認できた内容をアグネテやドニスに伝えた。
　村の南側にはまだ「ノノ」が隠れている可能性があるという。
「わたしは午後も『ノノ』の追跡に専念するつもりだ。だけど村から根絶するならもっと徹底的にやらないとな」
「うむ、よく調べてくれて感謝する！　まずは住民たちにも注意喚起せねばな！」
　ドニスは改めてSALFにノルトブローゼの巡回などを依頼すると言った。
　そして午後の発掘ではいよいよ、岩山の上に向けての調査も始まった。
「フユコ、この石の下……何かな？　音が違う……」
「これ、もしかして噴水の一部じゃない？　ほら、祭莉さんここに彫刻がある」
　冬呼と祭莉が調べた場所からは、石灰岩でできたローマの噴水が出土した。
　瑛士は撮影を続けながら、そこから東側に向かって掘り進めていく。
「噴水がそこで……じゃあこっちの土の山も何か埋まってるかな？」
　遺跡の全体像を想像しながら、一行は発掘を続ける。
　すると、冬呼の指導を受けながら発掘作業していた桃簾が重要なものを掘り当てた。
「おお……『桃ちゃん活動記』を作ろうとしてたら、思わぬ大発見！？」　
瑛士がカメラを回しながら興奮気味に声を上げる。
発見された石灰岩の壁には、衣装を身に纏って舞う女たちの姿と共に、ミーベルの果実や花で飾りを施された豚の姿が彫刻されていた。
「あの十斗、このレリーフは巫女の祭……でしょうか？」
「やりましたね桃簾さん。恐らくこの絵は、『テスモポリア祭』ですよ」
　十斗(lz0084)がそう説明した。
　テスモポリア祭は女神に捧げられた女だけの祭りで、豚もデーメテールの神獣とされている。
「そういえば、ミーベルは今もエオニアの国花だそうですね。ミーベルを珍重する文化が紀元前からここにあったと考えると、すごいことですね」
　姿を現した壁画や出土品を見ながら、聖史がそう口にした。
　このように「ミーベル」がキーワードになるのはローマ期のエオニアの遺跡にしかない特徴と言えるだろう。　
「うーん、ローマ時代の神殿……こんな感じかしら」
　ジュリアは最後に、１枚の美しい想像画を描き上げた。
　発掘現場のスケッチの上に、ローマ風のパルテノン神殿のイメージを重ねたようだ。
　もしかしたらこの場所に、そんな建物が建っていたのかもしれない。
「この遺跡の全容を見るには、まだまだ時間が必要ですね」
　岩山の上から見下ろし、愁がそう呟く。
「でも、こうやって少しずつ古代の街の姿が明らかになっていくのを見られるのも、いいものですね！」
　きっとこれからも、この村では思わぬ発見があるに違いない。
　その事を楽しみに、ライセンサー達は今回の任務を終えたのだった。