グロリアスドライヴ

●吸引を阻止せよ
　ライセンサー達は村の南から村内に入り、全力移動でナイトメアがいるであろう広場へと急いでいた。
（ヨナタン、無事でいてくれよ……！）
　感じの良い茶髪の放浪者の青年葛城　武蔵介(la0849)は、その茶色の瞳に真剣さを帯びさせ心中でつぶやく。
　葛城はヨナタンとは以前の依頼で知り合っており、ナイトメアに吸い込まれたと聞いてその安否が気にかかっているのだ。
　自分の手は大切なものを愛おしむため、目は真実を見つめるため、声は想いを伝えるためにあるという葛城の哲学、その『大切なもの』の中に、今やヨナタンも含まれていた。
「放浪者嫌いだった子、でござるか……」
　道中関連資料に目を通した際ヨナタンについての一項を思い出し、白勢の柚子丸(la2167)は若干複雑な思いを抱く。
　人の姿を取ることもできるが、柚子丸は本来は黒い毛並みで柚子色の目を持つ、猫姿の放浪者だからだ。忍者として育てられ、言葉使いも古風。まだ子供だからか、悪戯をして周りを驚かせたりという面もあった。
　ヨナタンはもう放浪者を憎んでおらず、ライセンサーとして信頼しているという。その少年が今危機に陥っている。
「助けてあげたいでござるな……否！　必ず助けるでござるよ！」
　柚子丸は歳の近いヨナタンに使命感のようなものを感じていた。

　皆の目にうねうねと広場を突っ切って村の中心へ移動しようとしているミミズナイトメアが見えた。
「あれか」
　見間違えようのない敵に接近しながら、ラシェル・ル・アヴィシニア(la3428)は周囲に視線を走らせる。
　広場に逃げ遅れた人はいないようだ。それなら心おきなく戦える。
　ラシェルは黒髪に紫の眼の落ち着いた雰囲気の青年で、数多の絆、希望、勇気により救われた世界から来た放浪者だ。
　英雄と呼ばれる両親を誇りに思い家族を大事にしており、平和な日常を守るために武器を取ることに迷いはない。
　ラシェル達は素早く散開し、ミミズを取り囲んだ。
　正面に立った柚子丸は、長弓『飛鳥翔』を引き絞り矢を放つ。
「そこまででござるよ！」
　が、矢は何か見えない壁のような物に阻まれかすり傷しか付けられなかったように見えた。
「手ごたえが無いでござる！」
「あの石板だわ！　あれがダメージを軽減しているのよ！」
　陽波 飛鳥(la2616)がいち早く、意味ありげにミミズの周囲に浮かんでいる石板を指さした。
　赤い髪のポニーテールが似合う陽波も放浪者であり、彼女の故郷の世界も理不尽な侵略を受けていた。故にこちらの世界の現状を見過ごせず、持ち前の正義感と努力を以てナイトメアと戦っている。
　そんな陽波の黒い目は苦手なミミズを前に怯えていたが、吸い込まれた村人を助けたいという一心でナイトメアに立ち向かう。
「待っててね……今、助けるから」
　こういう人達を助けたくて、磨き続けてきた努力の剣なのだから。
　ミミズナイトメアは柚子丸のマフラーの先に付けた鈴の音に反応して口を開けた。吸引する気だ。
「っなんのっ！」
　ずおっと周囲の空気がものすごい勢いでミミズに吸い込まれて行くが、柚子丸はその敏捷性を生かしてさっと吸引の射程から逃れる。
「それでは、まずは石板を何とかしましょう」
　ミミズの後方に位置した天城　慧佳(la0421)が、自分の一番近くに浮かんでいる石板を見上げた。
　背が高く恵まれた体格をしている天城は、黒髪黒目の礼儀正しい青年だ。
　『天城真陰流』を修めながらもデザイン事務所のオーナーを務め、絵や歌、野球やサッカー等多彩な才能を持っている。
　天城は十文字槍『氷月』を振り上げ、その三つに分かれた穂先を石板に叩き付けた。
　石板にヒビが入ると、ミミズを包むシールドにも振動が走る。やはり石板がミミズを守っているようだ。
「うーん……見れば見るほど、ミミズデスね～……ま、さっさと八つ裂きにしちゃうデスねこういうのは♪けどその前に邪魔なの片付けるデス！」
　あい(la3513)が幻月の鎌『パラセレネ』を構え接敵する。
　金髪の頭に二本の角と先端が矢尻のように尖った黒い尻尾を持つあいは、まさに悪魔の姿をした放浪者だ。こちらの世界に転移する過程で一つの肉体の中に大人と子供、二つの人格を宿すことになってしまった。
　あいは体に焔を模したオーラを纏わせ、旋空連牙を放つ。
「これでも食らうデェース！」
　素早い二連続攻撃で石板を一つ破壊した。
　守りを弱められミミズはあいに空気弾を吐き出す。
「あっ！」
　あいは避けきれず攻撃を食らってしまった。イマジナリーシールドが三分の一ほど破壊されるが、緑の瞳を少ししかめただけで無視し、一旦距離を取る。
「この程度、全然平気デス！」

　セミショートの銀髪に右目が紫、左目が金色の少女が雷撃砲『イカヅチ』の銃口を上げた。
「今なら援護射撃できそう！」
　ヴァルキュリアのテラペイア(la3973)は元はSALFのオペレーターだった。その頃は無口で業務一筋だったが、今は正反対な元気一杯でお調子者な性格になった。
　イカヅチから落雷のようなエネルギー弾が発射される。
　石板にダメージを与え、ミミズの防御を揺るがす。
　その隙にラシェルは柚子丸にアイコンタクトを送り、スキル冒し蝕む金を発動した。
「……効くか」
　有毒な泥が出現しミミズの体を侵食する。抵抗力を下げることに成功した。
「今でござるな！」
　すかさず柚子丸がオートマチックXR7を抜き足止めを使う。敵の体が大きいため狙いは付けやすい。
　クリティカルとなった攻撃はナイトメアの下部に中った。石板の数が一つ減ったため先程よりはダメージ量が増えたようだが、このスキルの目的は移動妨害。与えたダメージが少なくともミミズの動きを阻害し移動力を落とす。
「IMD流、影縫いでござるよ」
　ニヤリと柚子丸は笑った。
　ミミズはライセンサー達を邪魔だと感じたのか、目の前にいた陽波を吸引する。
「っ！」
「そうはさせない！」
　すぐに葛城が陽波の前に出て、ジャイアントシールドを地面に突き立て防いだ。
　ミミズナイトメアの注意が前方に向いている間に、側面に移動した天城が残っている石板に爆炎器『ラ・ヴァ』を発射した。
「前方以外が疎かですよ」
　小型焼夷弾が石板に中りそれに気を取られたミミズは吸引を中断する。
「今がチャンスね！」
　陽波はシュヴァリエ・ブランシュを振り上げながら跳躍し、ミミズの頭部付近に浮かぶ石板目掛けて飛燕裂波・落葉を振るう。
　繊細さと素早さを持った攻撃は努力で培った攻撃力と相まって、見事二体の石板を破壊した。
　敵の守りが半減したと見るや、葛城はあえてミミズの口に近付き吸引を誘う。
「俺を吸い込んでみろ！」
　ミミズはあっさり挑発に乗り、葛城をすごい勢いで吸い込んだのだった。

●再会と救出
「いてっ」
　ナイトメアの体内に吸い込まれ叩き付けられた葛城は、呻いて体を起こした。
　ペンライトを付けて辺りを見回すと、洞窟のような空洞の中、何人もの人が折り重なるようにして倒れているではないか。
「皆大丈夫か！？」
　すぐに彼らの状態を診る。
「生きてる。良かった……」
　どうやら気絶しているだけのようだ。
「ヨナタン、俺の声が聞こえるか！？」
　見知ったくせっ毛の少年を見つけて、葛城はヨナタンの頬を軽く叩き目を覚まさせる。
「うぅ……」
「どこか痛い所はないか？」
「ううん、平気……あんたは……ていうか、ここって」
「ああ、ナイトメアの体内だ。大丈夫、必ず俺達が助けるから」
「うん。来てくれて嬉しい」
　ヨナタンは既知の葛城が来てくれたことに心強さを感じ、笑みをこぼした。

　外では、吸い込まれた葛城の首尾が上手くいくことを期待して、仲間達が石板の破壊を急ぐ。
　柚子丸が鈴の音を響かせミミズの周囲を走り回り撹乱する。
　その音を追いミミズが吐出しようとした寸前、陽波が大剣で口元に斬り付け、狙いを逸らさせた。
「簡単にいくと思わないでね」
　あいはミミズの口が自分から逸れている隙に、己の力を高め一気にパワークラッシュのエネルギーを解き放った。
「どんどんいくデス！」
「ボクもいくよっ。ここからなら届くはず！」
　テラペイアもあいと同じ石板を狙って雷撃砲を撃つ。二人の攻撃が石板に命中し粉砕した。
　また一段階ミミズナイトメアを守るシールドが弱くなり、ラシェルが続けて残り二体の石板に向けて凍り閉ざす銀を発動。
　石板の上の空間から何本もの氷の槍が出現、一気に降り注ぎ貫き砕く。
「これでミミズを守るものはなくなったな」

　葛城とヨナタンが吸い込まれた人達を何とか気付かせたが、小さいエリンや身体の弱い人は意識が朦朧としたままだった。
「おれもまた気分が悪くなってきた……」
　とヨナタンも訴え、ライセンサーである葛城自身もここに長くいるのは良くないと判断した。
「聞こえるか？　こちら葛城！」
　通信用のインカムに呼びかけると、仲間からの応答があり葛城は胸中でホッとする。
「柚子丸、中の村人は無事だ、手を貸してくれ」
『了解でござる！』

　柚子丸は全力移動でミミズの正面に回り、音に釣られ開いた口に飛び込んだ！
　反射的にミミズは柚子丸を飲み込む。
「柚子丸参上でござるよ！」
　しゅたっと葛城やヨナタンの前に着地を決める柚子丸。
　その猫姿にヨナタンは一瞬びくりとするが、
「ヨナタン殿でござるな？　あとは某達に任せるでござる」
　差し出された肉球のある手をぎゅっと握り返し、信頼を込めた目で応えた。
「ありがとな」
　柚子丸と葛城は村人の間を縫って最奥まで行く。
　ここを攻撃しミミズの体に穴を開け脱出しようというのだ。
「皆、今から攻撃する。外からもその位置にあたりを付けて攻撃して欲しい！」
　と葛城がインカムで伝え、薔薇鞭『ミセス・スカーレット』を構えた。
　柚子丸はリボルバー『スレッジハンマーExS』に持ち替える。
「いくぞ柚子丸！」
　葛城はインパクトアタックを繰り出し、
「何でも好き嫌いなく食うのは結構でござるが、『てっぽうは当たると危ない』でござるよ！」
　柚子丸はリボルバーを連射した。

「手伝うわ、葛城さん！」
　陽波がナイトメアをよく観察し、中からの攻撃でダメージを受けている個所を特定する。
　長い体の後ろ寄りの部分だ。
「皆一応気を付けてね！」
　インカムで中の二人に手早く告げてから、陽波は一つ息を吸って邪念を払い、心を無にした。
　無空ノ太刀・暁を放つ。
　一切の無駄を省いた動きで剣を鋭く一閃する。白く輝く衝撃波がミミズの体を切り裂くと、中からもその傷口が広げられた。
　石板の守りがなくなったので、通常のダメージが通るようになったのだ。
「今のうちに皆出るんだ！」
　葛城や柚子丸が手を貸して村人達を脱出させる。
「もう大丈夫だ」
「あと少しだから頑張って！」
　ラシェルやテラペイアも避難のサポートに加わった。
　ナイトメアが苦しみに雄叫びを上げ、吸引と吐出を繰り返し始めた。が、負傷のせいで威力が弱まっている。
　天城はミミズの体に足をかけてその背に飛び乗った。
「ミミズは体の構造が単純な分、弱点が少ないのですが……、心臓をやれば間違いないでしょう」
　精神を研ぎ澄まし槍を大きく振り抜く。
　背中が深く切り開かれ内部が露出する。
「お前みたいなやつはお呼びでないのデェ―ス♪」
　再びあいがパワークラッシュをお見舞いすると、ミミズナイトメアは派手に肉片を飛び散らせた。
　村人が全員避難し終わったと同時に、ナイトメアは一度大きくのたうってから、ばたりと伸び切ったまま動きを止めた。

●束の間の平和？
　葛城やラシェル、テラペイアが救急治療セットを持って救出された人達を怪我などがないか診ている間、あいは他に敵がいないか村を見回った。
　ヨナタン達は皆しばらくしたら気分も回復したようで、幸いたいした怪我人もいなかった。
「あんた達は命の恩人だ」
「本当にありがとう」
　村人に囲まれ感謝の言葉を受けるライセンサー達。
　集会所から先生と子供らが出て来た。
「先生！」
「エリン、ヨナタン！　無事だったのね、良かった！」
「エリン大丈夫！？」
　少女は先生に飛び付き、他の子供達とも喜び合う。
「ヨナタンも平気か！？」
「心配したわよ！」
「うん、大丈夫！　みんなもおそわれなくて良かった！」
　ヨナタンも年長組の子達とお互いの無事を確認し合った。そして葛城に向き直り、誇らしげに言う。
「ナイトメアに吸い込まれた時怖かったけど……おれ、絶対ライセンサーが助けに来てくれるって信じてたよ！」
「ヨナタン……あんたはあんた自身の『奥底の声』に従って行動したんだ。それでいい。俺達は何度でもあんたを助ける」
「へへ、やっぱライセンサーって強くてすごいな」
「あんたも良くやったと思うよ」
　葛城はヨナタンの行動を肯定しギュッとハグする。
　初めて会った時からまだ短期間しか経っていないが、ヨナタンは変わった。人として成長したと言ってもいい。
　自分の精一杯戦う姿で、ヨナタンに何かを伝えられたなら。
　かつて自分の親父殿――養父だが――がしてくれたように、葛城は自分もヨナタンが大人になるのを期待と共に見守りたいと、そう思った。
「ちょ、苦しいって」
「ははは、早く大人になれる魔法だよ」
　おどけたように笑って、ストレートな愛情表現に照れてるヨナタンを離す。
　ヨナタンはナイトメアの体内にまで助けに来てくれたもう一人のライセンサー柚子丸にも、
「猫のあんたも、最初は驚いたけど、ニンジャみたいでカッコ良かった！」
「みたいというか、某は忍者でござるよ。将来的にはこの世界で忍術を極め、忍びの郷を作りたいのでござる」
「そうなの！？　スゲー！」
　えへんと胸を張る柚子丸はあっという間に子供達に溶け込み、色々見せてくれとせがまれていた。

「そういえば君もダメージあるよね？　ボクが回復するよ！　ESP『障壁修復β』！」
　子供達を見ながらふとテラペイアが思い出し、イマジナリーシールドを損傷したあいにハイヒールをかけ修復する。
「今回もどうやら人を運ぶためのナイトメアみたいだったし、最近地中海付近での人さらいが増えてるみたいだねー……」
　テラペイアの言葉にあいがうなずく。
「……ええ……きな臭いデスね。どこに連れ去るつもりだったのか……連れ去られた人間はどうなっているのか、分からないデス」
　あいも水面下で何かが進行している影を感じて不安を隠せない。
「……それはそのうち分かるだろう。でも今は、この村の日常を守れたことを喜ぼう」
　そう言って、ラシェルははしゃいでいる子供達を遠目に眺めて微笑んでいた。
　ナイトメアが何を企んでいようとも、今はこの日常を、子供達の笑顔を守れたことがラシェルは嬉しい。
　あい達もまた、考えても答が出ないことは脇に置いて、楽しそうな子供達を微笑ましく見守るのだった――。