グロリアスドライヴ

●
　黒牛が台車を引いて走り、ミイラと蝙蝠が追随する。人々の悲鳴が響く港で、シュールで不気味な行進が続いていた。

　ミラ・ケートス(la0103)は人を乗せた黒牛を追いながら、不穏な気配を感じていた。
「人を浚うだなんて……何を考えているのかしら。妹の時とは違うでしょうけれど、よからぬ雰囲気を感じるわね」
「その場で捕食するんじゃないなら、連れ去って何かに利用するのが目的、か」
　詠代　静流(la2992)は浚われた人達がどうなるか、考えてみた。わからない、間違いなく危険だろうと感じる。
　鋭い目つきで敵を見据え、白神 凪(la0559)はセレブロの撃鉄をあげて、戦闘準備をする。
「以前にも何度かあったが、また人攫いか。好きかってやって帰れると思うなよ」
「捕まった人を助けてあげないとだね！」
　月居　渉(la0081)は台車の中にいるだろう人達の無事を願う。
「アフリカの別勢力、それにアズラン……気になることは多いけど、今は目の前で助けを求める人たちのために、戦いましょう！」
　ジュリア・ガッティ(la0883)は力強く宣言し、任務に挑む。アフリカの地を取り戻すと難民達に約束した。あの日の約束を果たす為の第一歩が今日の任務なのだ。

　一方、アウィン・ノルデン(la3388)は深く思考していた。黒いミイラと蝙蝠の姿が、怪人と似ている気がしたのだ。
「蝙蝠と、片手が刃物の黒い人型……」
「この目当てのもんに一途な感じと蝙蝠……どっかで見たなあ」
　芳野(la2976)も怪人事件を追っていたから、同じ事を考えていた。
「芳野殿もそう思われるか。あくまで可能性として、情報を共有しておいた方がよさそうだ」
　仲間達に怪人の情報を手短に語り、警告を出した。
　
「……今更だが。首都への突然の出現を許している時点で、防衛は破綻しているな」
　Ashen Rowan(la0255)はポツリと呟くように、言葉を零す。
　アイザックはその言葉に同意するように返事を返す。
「すまない。今回の襲撃は数が多すぎて、エオニア支部も対応しきれなくてね」
　それ以上Rowanは何も言わない。今更咎めても仕方がない。敵を速やかに排除するのが仕事だ。アズランの男達へ指示を出す、アイシャの姿を一瞥して、苛立たしく息を吐き出すだけだ。
　ミラはツヴァイヘンダーFEを両手で握りしめ、牛へ向けて駆け出す。
「アイク。こちらは任せて。人質をとってなんて、卑怯もいいところね。救ってみせるわ！」
　自分の体を張ってでも、敵を押しとどめてみせる。そう覚悟して。


●
　真っ先に敵に追いついたのは芳野だ。走りながら三本爪で己の指を切り裂いて、地面に血をまき散らす。唇に笑みを浮かべて、軽く声をあげる。
「はいはーい。こちら通行止めやで」
　赫い舞台の上で笑う悪鬼の如く、敵を地獄に引きずり下ろす。まいた血が刀や槍となり、ミイラと蝙蝠に襲いかかった。
　ミイラの腕を切り裂き、蝙蝠の翼を食いちぎる。敵へ浅からぬ傷を負わせる。芳野を脅威と感じたのか、２匹の蝙蝠が次々と襲いかかった。
　纏わり付くような蝙蝠の動きを、体の軸をずらして１匹は躱す。しかし１匹は避けきれずに障壁を削る。

「……」
　Rowanは沈黙のまま、杖を持った手を前方に向け、仲間達を指し示す。杖先から放たれた咲き乱れる因果が、仲間に力を与えていく。
　その後、敵の攻撃範囲に入らぬよう、ぐるりと大回りで移動し、牛の斜め前へと向かった。
　
　静流は黒牛に接近し、イマジナリードライブを紡いで冒し蝕む金を放つ。静流の手から伸びた泥が、牛の体を包み込み、蝕んで抵抗を下げた。
　ライセンサー達の攻撃が始まっても、牛は歩みを止めない。全速力で海へ向けて走って行く。
　その黒牛へ照準を合わせ、凪は心射撃を放つ。放たれた弾丸が牛に突き刺さると、泥の効果もあってか、牛の歩みが止まった。
　その隙に全力移動で牛の前に回り込んだミラが、剣の切っ先を足に叩き込む。
「足は速いし硬いみたいだけれど、これならどうかしら？」
　足を傷つけて、少しでも足止めに繋げる。仲間が救助をする時間を稼ぐ。

　牛を庇いにミイラが向かおうとした所へ、渉とアウィンが待ったをかける。渉はピカトリクスを開き、アウィンはライフルを構える。
「月居殿」
「合わせます。せーの！」
　かけ声に合わせて、２人同時に氷の槍を生み出し、空からミイラと蝙蝠達へ降り注がせた。蝙蝠は肩翼を吹き飛ばされ、ミイラの肩を射貫く。
　攻撃を重ねる事で、敵が避けずらくする。ミイラや蝙蝠に集中攻撃をして、早期に数を減らす作戦だ。
　氷の槍に貫かれたミイラは、ナイフを振るって渉とアウィンへと襲いかかる。２人は咄嗟に回避を試みるも、避けきれずに障壁を切り刻まれる。
「ミラ、凪、黒牛の方はお願い！」
　仲間を信じて足止めは任せ、その間に敵の数を減らす。ジュリアはそう気持ちを切り替え、散弾銃の照準を蝙蝠に合わせた。対空射撃で蝙蝠を撃ち落とす。
　呼吸を整え、神経を研ぎ澄ませる。吹き抜ける心地よい風のながれも読んで、飛行する蝙蝠の動きを予測し、放たれた強力な一撃が蝙蝠の体を吹き飛ばす。
　度重なる攻撃で重傷だった蝙蝠が一体。落ちて消えた。

「ふふ、ええわ。解体ショーとでも行きやしょうか」
　芳野はミイラと黒牛の間に立ち、ミイラの顎めがけて獲物を叩き込む。後ろに仰け反らせて、視界を塞ぐ目的だ。
　ミイラはそれを避けようとして、体勢を崩す。そこへ背中を蹴りつけ追い打ちをかける。蹴って押し込め、２体のミイラの距離を近づけ、範囲攻撃で一気に削れるようにする。
　Rowanは、いまや失われし魔術を思い起こす。過去の力をイマジナリードライブの力で再現し、ミイラと蝙蝠へ解き放つ。
　風に散る白。悲愴の枷。八度焼けども尚残るモノ。
　灰が纏わり付くように、敵を蝕み、蝙蝠の翼は朽ちて地に落ちた。
　邪魔な蝙蝠はいなくなった。冷めた目で敵の撃破を確認し、Rowanは次の行動へ移った。
　芳野を振り切るように逃げたミイラは、ミラへ素早くナイフを振り下ろす。障壁を切り裂かれながらも、ミラは牛の前から一歩も引かない。

　もう一人のミイラは牛を妨害する凪へ手を伸ばす。手のひらから伸びた黒い包帯に絡みつかれ、凪は動けなくなった。
　グレネードランチャーに武器を持ち替えたジュリアは、青い瞳で凪を襲うミイラを睨み、素早くアグロファイアを放つ。高速の二連射がミイラの体を穿ち、爆発。ミイラの装甲を削り落とす。
　凪への注意が逸れた隙に、静流が凪へホーリーライトを飛ばす。きつく縛られた包帯の拘束から解き放たれる。
「援護するから、そっち頼むな」
「助かった。ああ牛への攻撃は任せてくれ」
　拘束に足を止められていた牛が、抵抗して動き出していた。大きな口を開け、今にも炎を吐き出しそうだ。それでもミラは引かない。
「ドMじゃないけれど、足止めに必要ならやるしかないわよね！」
　足止めの為に、まずは牛に轢かれる。
　牛の口から吐き出された炎がミラの身を焼く。痛みを堪え、それでも踏みとどまるミラへ向け、牛の足が大きくあがった。どんっと勢いよくミラを踏み潰し、轢く。
「……っ！」
　牛の体重がミラを押しつぶす。だがミラが轢かれる事で牛の進む速度は落とす。大きく障壁を削られても食いしばり、ミラは剣を握りしめ牛の足を切る。
　踏まれていても、攻撃の手は止めない。
　牛の行動を妨害する為に、凪も心射撃を放った。しかし今度は牛が止まらなかった。
　静流の援護なしでは効かなそうだと判断するも、静流は増え続ける仲間の負傷を治療するので手が一杯で、牛へ攻撃に参加する余裕がない。
　凪はリロードをしつつ、今は攻撃に専念して牛を削るしかなさそうだと、思考を切り替える。
　牛へ攻撃する物が誰もいない状態は避けなければならない。

　蝙蝠２体が落ちた事で、手薄になった台車めがけ、渉が駆ける。それを阻もうとしたミイラ達へ、アウィンは氷の槍を浴びせて足止めをした。
「月居殿。向かってくれ」
「了解！　ありがとうございます！」
　ミイラ達の妨害を振り切って台車の縁に飛び乗ると、渉は思わず「あーーー」と声を上げた。
　台車の中に人が折り重なってすし詰め状態だ。想像以上に人の数が多い。皆意識を失っている。慎重に子供の肩を叩いて声をかけてみる。
「大丈夫？」
「あ……う、うん」
　意識を取り戻したようだ。見たところ怪我もなさそうだが、ぼうっとしていて、自力で歩けそうにない。
「もう大丈夫、落ち着いてね」
「ありがと……」
　渉の笑顔と声かけに、安心したかのように子供は微かに微笑んで、ぎゅっと渉の手を握った。


●
　残るミイラの数を減らすべく、芳野は大鷲の爪翼にエネルギーの全てを注ぎ込み、捨て身の一撃を叩き込む。
「死人は死人らしくさっさとおねんねせえや」
　傷だらけで血の滲むミイラの胴へ、深々と突き刺さり貫く。ぐったりと力を失ったミイラを、芳野は地面に放り捨てた。
　残るミイラは１体。
　渉が子供を味方へ渡そうとした所へ、ミイラの包帯が伸びてきた。咄嗟にアウィンが包帯を掴んで阻む。
「お前達にくれてやる命など一つたりとも無い」
　子供を助ける事はできたが、そのまま包帯にまかれ、アウィンが動けなくなる。
「敵が残ってる間は、下手に人を降ろさない方がよさそうだね」
　渉は方針を変えて、台車の中の人達を護るように台車の縁にへばりつく。

　アウィンを捉えるミイラへ、Rowanは指で指し示す。微かな仕草が、破滅を齎す所作だ。
　鋭き針の如く、災いの枝の如く、ミイラの四肢を打ち砕く。
　ミイラが弱った所でアウィンは抵抗し、拘束から逃れた。
　残り僅かになったミイラの命を刈り取るように、ジュリアの銃弾が貫く。
　最後のミイラが倒れ、残るは黒牛のみとなった。


　静流は味方の被害状況を素早く確認し、アウィンへハイヒールを飛ばし、傷を癒やす。
　静流は手番を遅らせ、二手に分かれた味方のどちらにもフォローできるよう、全体を俯瞰して立ち回る。
　凪は牛の頭に正確な射撃を叩き込む。動き回る敵に当てるには軌道修正の方がいい。そう考える凪が編み出したリ・イグニションだ。
　牛の身を削る手応えはある。しかし牛は意に介さない。
「予想以上に固そうだな」
「攻撃は任せるわ。とにかくあの牛の足止めをしないと。轢かれでも止めて見せるわ」
　ミラが足止めをし、凪は牛への攻撃の手を止めず、静流が回復の援護をする。
　牛の足止めの為、前に立ち続け後方の状況を把握できないミラへ、静流は状況を伝える。
「他の敵は倒し終わったな。これから救助が始まる」
「まだ大丈夫よ。もう少し耐えて見せるわ」
　体を張ったミラの行動により、だいぶ牛の歩みを遅らせられた物の、海へ向かって進むのを止めきれない。
　自己回復の為に立ち止まったミラの体を置き去りにして、牛はまた前へ駆ける。
「俺が変わる。耐えるのが得意なわけではないが、任せっきりじゃあいけねぇからな」
　そう言って牛の前に立ちはだかった凪へ、炎弾が吐き出される。炎に巻かれ障壁を大きく削られた状態で、牛は凪を踏みつける。
　痛みを抱え踏まれながらも、凪は目を逸らさず牛を観察した。他の部位より腹の方が柔らかいかもしれない。凪は真上の牛の胴へ銃口を突きつけ、０距離射撃を叩き込んだ。
　ドン！　確かな手応えと共に、銃弾が腹を穿ち血は流れる。然れど牛は止まらない。
　凪が足止めしている間に、ミラが牛の前に舞い戻ってくる。牛の下から這いずりでてきた凪は、渋い顔をした。
「腹でも硬いな。それに怪我してもちっとも応えちゃいない」
「足を攻撃しても止まらないのよね。痛覚が鈍感なのかしら？」
　静流は武器を魔道書に持ち替えて頁を繰った。
「回復も尽きたし、俺も攻撃に回るな。タフな奴なら攻撃を重ねて削りきる方がいいよなぁ」
「ああ。手応えはある。攻撃が効いてないわけじゃない」
　凪はリロードをしつつ答える。牛の体には、攻撃による傷は残っている。
　静流は頷いて台車に当てぬよう、牛の頭に氷の槍を突き落とす。頭を切り裂かれ、血を流しても牛の歩みは止まらない。

　牛の斜め前の位置をキープし続けたRowanは進行方向に座り込む子供を見つけた。素早く抱えて、近くにいたアイザックへ押しつける。
「……牛の進行方向の人間を、先に救助してやれ」
「そうだね。気をつけるよ」
　捕虜を解放するだけでなく、新たに捕らわれないようにするのも重要だ。そうRowanは考える。
　幸い仲間の足止めのおかげで、牛のスピードは落ちている。牛の前方から人を取り除く時間の余裕はある。
　Rowanとアイザックは協力して、牛から人を遠ざけた。

　その間に渉は台車に乗った人々を抱え、念の為牛の動きを警戒しつつ、仲間へ渡していった。救助の優先順位を慎重に選んで、声をかけて意識を取り戻した人から降ろす。
「１人ずつお願いします」
　全力移動で素早く走るなら、１人が１人を抱えるので精一杯だ。救助中のアイザックへ、ジュリアは声をかける。
「アイザック、手伝うわ。黒牛から引き離しましょう」
「ありがとう。頼もしいよ。そっちはよろしくね」
　渉は台車の上から仲間へ、次々と引き渡す。芳野、アウィン、ジュリアは人々を受け取って、抱えて後方へ走り出す。
　アズラン達の元へ引き渡す時、アウィンは短く言葉を告げた。
「頼む」
　男は無言で頷いて、受け取った人をさらに後方へ運んでいった。
　ライセンサーとアズラン達の協力は、息ぴったりで、バケツリレーのように、次々と人々が運び出されていく。
　しかしライセンサー達の予想以上に台車の中にいる人が多かった。それに台車から人を運び出す往復に、予想以上に時間がかかった。全力移動を使用しても、前線に戻るのが遅れる。

　その間、何度も、何度も、ミラは炎に焼かれ、牛へ轢かれた。ミラが障壁の修復に専念しないと追いつかない程に。
　それでもミラは気丈に振る舞って、笑みを浮かべて立ちはだかる。
　風に靡く髪が、泥にまみれようとも、花のように麗しく。騎士として立ち向かう。
「耐えるのは得意なの、どっちが先に倒れるか我慢比べしましょう？」
　ぽっかり空いた空洞のような牛の目を見据え、ミラは剣を構え、眉間に一突き。固い。
　牛の口が開く。またあの炎に焼かれる。痛い、苦しい、何度も味わった痛みを覚悟して、ミラはぐっと耐え忍んだ。
　凪もリロードを繰り返しつつ、セレブロの銃口を牛へ突きつけ、弾丸を叩き込む。静流もバスターライフルに持ち替え、派手に銃弾をばらまく。
　少しづつ削っている感触はある。牛の傷は増えている。しかし凪と静流の攻撃を合わせても、まだ牛を削り切るには足りない。
　耐久性に優れた牛は損耗が少ないまま、海まで間近に迫っていた。幸い人の運び出しは順調に進んでいる。
「救助は間に合いそうね」
　ミラの言葉に頷きつつ、凪は呆れたようにぼやく。
「人を浚う目的なら、空っぽの台車引いて返っても無駄だよな」
「俺達を無視して、絶対前に進むって言う執念が凄いなぁ」
　静流はリロードする時間も惜しいと、オーパーツ・レンズを頭に装着し、ゴーグルからビームを放って牛を焼く。
　香ばしい匂いを漂わせながら、それでも牛は止まらない。

　最後の人を抱え、空になった台車を蹴って渉は飛び降りた。さっとRowanは駆け寄る。
「……こちらで引き受けよう」
「ありがとうございます」
　Rowanの申し出に渉は遠慮なく引き渡した。Rowanは最後の１人を抱え、後方へと駆けていった。

　救助の為に後方へ下がってしまったジュリアは、牛と距離ができてしまった分を射程でカバーした。
　精悍に表情を引き締め、空になった台車めがけ、遠距離からスナイパーライフルを放つ。着弾して台車の端が砕け散った。
　渉はもう遠慮はいらないとばかりに、白槍を構え、勢いよく飛び跳ねる。台車めがけて光り眩む白を放ち、槍先の魔法弾で台車を突き刺した。純白の槍が牛を穿つ。
「これで赤いマントがあれば闘牛だね！」
　そう叫ぶ渉の表情には余裕の笑みがあった。
　だが台車に槍が突き刺さろうが、攻撃されようが牛が止まらない。台車の上から牛に飛び移ろうとしてみるが、味方の攻撃の邪魔になりそうで辞めた。そのまま台車から飛び降りる。
　戻ってきた芳野が後ろから無命殺を放って台車を削り、アウィンの生み出した死霊沼が、牛に絡みつき足止めを狙う。
　ライセンサー達の度重なる攻撃に、台車は壊れ砕けていった。
　しかし、牛は止まらない。そして牛は船の元へ辿り着いてしまった。
　蝙蝠とミイラを排除してから牛を倒すという戦略は正しかった。
　しかし救助に人員を割きすぎた故に、牛を削りきる前に、時間切れになってしまった。

　台車も人も取り巻きも、何もかも失いつつも、牛は船へと乗り込んだ。
　最後の一撃とばかりに、アウィンは刀を構えて渾身の力を込めて、死霊沼を発動する。港の端から手を伸ばし、船を掴もうとするも、船は止まらない。ゆっくりと海を進み、南へ泳いでいく。
　もはや敵へ攻撃は届かないとわかっていても、海の彼方へ刀を突きつけ、アウィンは叫ぶ。
「見ているのだろう、伯爵。いずれお前を再び引きずり出し、必ず倒す！」
　この事件に伯爵が関与しているだろうと推測し、ならばこの姿もきっと見ているだろうと確信して。空の彼方をキツく見据えた。
「この顔を、誓いを忘れたとは言わせない」
　あの時負った怪我は治ったが、今もその感触はこの身に刻まれている。

　芳野もまた、ミイラの戦闘スタイルと蝙蝠の存在に、伯爵の関与を疑っていた。
　アウィンの後ろに立ち、南へと去って行く船を眺める。
「怪人とは毛色が違うわあ。別のお偉いさんに頼まれたんかいね」
　それが誰かは知らないが、追い続ければわかるのだろう。
　次は逃がしはしない。


●
　敵が去ったのを見届けて、凪は周囲を見渡した。付近に一般人いないか確認し、アイザックの姿が目に止まる。よく任務で会う同僚から話を聞いた事がある。信頼できる人だと。
「被害はないか？」
「転んで怪我をした人はいるけれど、いずれも軽傷だよ」
「台車の中にいた人間はどうだ？」
「気絶してただけで、今の所異常はなさそうだね」
「ふむ。被害が少ないのはよかったんだろうな……」
　牛を撃破しきれず逃がしてしまったのは惜しいが、凪達の稼いだ時間で人の命が救えたなら良かったのかもしれない。

　からころと下駄を転がす音を立て、芳野はアイシャの元へ訪れた。
「ライセンサーの戦い、どやった？」
「間近で見るのは初めてだが……色々凄いな。自分の身を削って攻撃するのか」
　芳野の指先の怪我をじっと見て、アイシャは呟く。その生真面目さにころころと笑って見せた。
「こんなのたいしたことあらへんよ。捕まった人達、傷つけんために、手加減せなあかんしな」
「これで全力ではないのか……なるほど」
　アイシャは芳野の余裕と実力に舌を巻いた。

　ジュリアは捕らわれた人達へ、１人１人様子を伺っていく。戦いを終えたジュリアの表情は、柔らかく優しい。
「歩けますか？　よかったら肩につかまってね」
「ありがとう」
　渉も救急治療セットを片手に聞いて回る。
「痛い所はありませんか？」
「ああ、ありがとう。乗り物酔いみたいな気分は悪いけど、他は大丈夫そう」
　怪我といっても台車とこすれてできた軽い擦り傷程度、それなら救急治療セットで手当も可能だ。消毒をして絆創膏をつけながら渉は人懐っこい笑みを浮かべる。
「皆が無事でよかった」
　敵を倒しきれた方が良かったかもしれないが、誰１人犠牲者を出すことがなかった。その成果に渉は満足げに頷く。
　救急隊員に全員引き渡したのを見届けた所で、渉はアイシャに挨拶に行った。
「敵を倒しきれなかったけど……ライセンサーの戦いぶりを見て、どう思った？」
「人命第一。その判断は正しい」
　渉の思いを理解し、肯定するアイシャへ、手を差し出した。
「アズランも俺たちも向く方向は同じ。覚悟ならとっくにできてるよ」
「そうだな。同じ道を向いて歩いてるな」
　そう頷いて握手を交わす。アズランとSALF、これから手を携えて共に歩く道の先を見据えて。

　ライセンサーの中で、もっとも大きな損耗を抱えつつ、ミラはアイシャに話しかける。
「アイシャさんだったかしら。さっきはありがとう、避難の手伝いをしてくれたおかげでとっても助かったわ。もしよければ、これからもよろしくね」
「ああ。よろしく頼む。体を張って敵の足止めをしていたのは凄かったな。その勇気に敬意を払おう」
「勇気だなんて……そんな凄いことではないわ」
　もう妹のような犠牲者を出したくない、その一念だとミラは想う。傷だらけのミラを気遣うようにアイザックが声をかけた。
「ミラ君。大丈夫かい？　救助車はまだ残ってるから、病院に向かった方がいいよ」
「私は大丈夫。自分で歩いて行けるわ。救助車は他の人に使ってあげて」
　気遣って貰っただけで充分。そう可憐に微笑んで。それから慌てて髪についた泥をはたき落とす。
　戦いを終えれば乙女に戻る。牛に踏まれ続けて、汚れた姿が急に恥ずかしくなった。そこへさっとハンカチ差し出される。
「よかったら使って」
「ありがとう。アイク」
　ぎゅっとハンカチを握りしめた。

　Rowanは遠くからアイシャをじっと見て、眉間の皺を深くした。
　本人に対しては何も言う気はない。本人がやりたくてやっていることなのだろう。それでも憤りを感じ、不機嫌さを消すことができない。
　そこに祈りや想いが在れども、まだ子供と言える少女に、組織のリーダーという重荷を背負わせることを、よしとしてる周りの大人達に対して、苦々しい物を感じながら。

　静流ははーっと大きくため息をつき、アイシャの方へ顔を向ける。
　レティムノで起こった人類救済政府への勧誘現場に居合わせた。
　アフリカ難民を止める為、嘘も方便と人類救済政府に同調するふりをした。その事で悪い印象を与えてなかったか、気になっていた。
「あのレティムノでの一件が、結構いろいろと影響広がってんだな。あ～……ひょっとしてあの時の俺の言動も報告されてる？」
「話は聞いている。人類救済政府の話に乗って見せようとしたと」
「一応言っておくけど、ナイトメア側に付くってのは方便だからな？」
　慌てる静流の様子に、アイシャはくすりと笑みを浮かべた。
「わかっている。我らの同胞を止める為に、芝居を打ってでたのだろう？　アズランの中にも心情を偽って、人類救済政府に潜り込み、情報を流す者もいる。有効な方法なら手段に拘る必要はない」
　アイシャの言葉に静流はほっと胸をなで下ろす。
「そうか……それならよかったかなぁ。まあ、これからもよろしくってことで」
「ああ、よろしく頼む」
　改めて見返すと、笑みを浮かべたアイシャは、静流と同じくらいの年に見えて、ずっと身近にを感じられた。

「ありがとう。おかげで助かったわ」
　ジュリアはアズランの男達へ、礼を述べて回る。怪我ないかも確認し、最後にアイシャの元へやってきた。
「初めまして。聞きたいこともたくさんあるけど、先に謝っておくわ」
「……謝る？」
　戸惑うように首を傾げたアイシャへ、ジュリアは穏やかに微笑んで見せる。
「突然の訪問で疑う気持ちもあったのだけど……子供に手を差し出した時、貴方の顔を見たら杞憂だったみたい」
「いやっ！　あれは……その、子供を怖がらせないためだからね……じゃない、だな……」
　アイシャは慌てたように、もごもごと言い訳を口にする。動揺した姿が子供っぽく見えて、本来の優しさが滲んで見えた。思わずジュリアもくすりと笑みが零れる。
　虚勢を張っていることを、見透かされたような気恥ずかしさを感じつつ、アイシャは差し出された手に手を重ねた。
「……疑いが晴れたなら何よりだ。ともかく、よろしく頼む」
「レティムノでも誓ったけど。改めて、貴方にも誓うわ。アフリカを取り戻す為に力を尽くすと。私もアフリカを見てみたいの」
「見たい？」
「ええ。この目で見て、描いてみたいわ」
　絵画を嗜むジュリアらしく、絵筆を持って宙に絵を描く仕草をしてみた。
「そうか……アフリカの絵か。それは私も見てみたいな」
　きっと祖父が喜ぶだろうとアイシャは思った。

　アウィンは育ちの良さが滲む所作でお辞儀をし、アイシャへ言葉をかけた。
「共に戦って頂けたこと感謝する。よろしく頼む」
　敬意を示しつつ手を差し出す。アイシャはその手を握り返した。
「こちらこそ。よろしく。礼には及ばない。手を結ぶと決めたなら、アズランの覚悟も見せるべきだろう」
「武器を取るだけが戦いではない貴方達の力は、頼りにしている」
「……そうだな。武器を持たない戦いなら、我らの得意分野だ」
　アイシャは頷いて、アウィンを探るようにじっと見る。まだ何か言いたそうに見えたので、その言葉を待つ。
「私は放浪者だが、この世界で愛する人に出会い、この世界で生きると決めた。欧州での被害者達にも誓った……必ず倒すべき敵は倒す」
「そうか……良い目をしてるな。覚悟を決めた者の目だ。頼もしい」
　覚悟はとうに終えている。この世界に居座って、添い遂げようと決めた時から。大切な人を護る為、この世界を護らねばならない。
「私の大切な世界を護る」
　世界を守り切った果てに、大切な人と過ごす平和な未来があるのだと信じて。


　アイシャはライセンサー達全員の顔を見て、はっきりと告げる。
「SALFの実力と覚悟を見せて貰った。舐めていたつもりはなかったが、想像以上だった」
　ライセンサー達を疑ったことを恥じるように、小さく頭を下げ、また堂々と胸を張る。耳の下から流れる細い三つ編みが風に吹かれて揺れた。
　燃える様な赤い瞳と裏腹に、翡翠の瞳は静かにライセンサー達を見つめる。

「改めて、我らアズランのリーダーとして頼む。共に手を携え戦って欲しい。実は私も適合者だ。これを機にSALFに登録させて貰おう。そうなったら……私は貴方達の後輩……か？」

　戦う力を持たずに、ただ見守るしかない、歯がゆい立場でいたくない。
　そう思える程に、ライセンサーが戦う姿は眩しく。共に戦いたいと願う程に憧れた。
　他のアズラン達も同じように頷く。彼らもまた適合者だった。SALFに登録し、適性があればライセンサーになると申し出る。

「足を引っ張らないように……気をつける、が、よろしく頼む」


●
　船へ向けて渾身の一撃を放って叫んだアウィンの姿を、伯爵は遠くから観測していた。
「ふむ。覚えておる。記憶に留める価値のある家畜であったな」
　その後ろで艶然と微笑んで見せた振り袖の女・芳野にも見覚えがあった。
　またしても、あの者らに阻まれたのが、少し悔しい気もする。悔しいという感情を持つこと自体が珍しいのだが。
　人間を浚うという目的は失敗に終わった。それも伯爵の予想を超える程に、ライセンサーが強くなったからでもある。
　昨年欧州の事件で見た時より、更に力をつけている。
「……やはり、この程度の戦力では足らぬか。で、あれば。あの実験を早く形にせねばならないであろうな」
　そう呟いて、闇に溶けるように伯爵はその身を消して、アフリカへと戻っていった。　



　こうしてエオニア王国の首都を騒がす事件は、被害者を出す事なく終わった。
　王女が安全宣言の表明をした事で、街から逃げた人々も戻った。
　またエオニアが襲われないとは限らない。この襲撃の裏にある原因を突き止め、打破しない限り、これからもエオニアが危機に晒されることになるだろう。
　しかしライセンサーは何より、人の命を第一に守り切る。そう示したことでエオニアの民は安心して日常に戻れたのだった。