グロリアスドライヴ

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　帆船を守れ、と命じられているのだろう。
　船員たちはサーベルを構え、ライセンサー達の行く手を阻もうとするように動いた。
「俺はウィルヘルムスを止める！　船員たちの捕縛は頼む！」
　文室 優人(la3778)はそう声を上げると、行く手を阻まんとする者たちのサーベルを振り払いながら強引に船の奥へと押し進む。
　その勢いに船員たちが怯む様子を見せると、その隙に水樹　蒼(la0097)がデザイアアックスを手に船の操舵輪の方へと走った。
（ナイトメアでないならあまり傷つけたくはありませんし、まずは船が自由に動かせないようにするのが先ですね！）
　とはいえ、相手は自分達を殺す気で来ている。
　蒼にも、船員達が向かって来たらその時は多少の怪我くらいは仕方がないという思いはあった。
（ふうん……英雄・ウィルヘルムスねぇ？　いいわ、そっちがその気なら……！）
　ユリア・スメラギ(la0717)は氷華の大剣を抜き、優人の後を追ってウィルヘルムスの元へ。
　ライセンサー達はウィルヘルムスに挑まんとする者、そして帆船そのものを止めようとする者に分かれて動いていた。
「貴方たちは、彼の部下ですか……？　何故この船に？」
　来栖・望(la0468)は機工・天磐盾を手に船員たちの前に立つ。
　すると彼らは「そんなの分かるだろう！」と声を上げた。
「あんたがライセンサーならな！　こっちにはこっちの事情があるんだよ！」
「成程、悪党には悪党の事情があると抜かすか……」
　シオン・エルロード(la1531)は魔盾「フォスキーア」を手に前へ出た。
　そして盾を振りかざし、一番近くにいた船員の手にしていたサーベルを海へと叩き落して見せた。
「だが、勝利を得るための準備もせず、望むものが得られる程に甘くはない。役割を演じさせられているだけの愚者ならば失せろ」
　やる気か、と船員たちが気色ばむ。
　しかし彼らが動く前に、ツヴァイヘンダーを手にした雪室　チルル(la2769)が飛び出した。
「気分はカリブの海賊？　あれ、ここ地中海だっけ？　ま、とにかくそっちが戦る気なら、ありったけの夢を詰めこんでドーン！　よ！」
　チルルが刃を振り抜くと同時に、船上には立て続けに爆発音が轟いた。
　パスチャライゼーションの氷爆発に巻き込まれた船員たちは悲鳴を上げ、甲板に倒れる。
「あなた達がなぜ彼に従い、この船に乗っていたのかは後で聞きます」
　コレット・アストレア(la0420)は倒れた船員に近づき、声をかけた。
　チルルは手加減したようだが、相手はその一撃で戦意を失うには十分なダメージを受けたようだった。
「ですがこれだけは先に言っておきましょう。ウィルヘルムスはあなた達を食料としか考えていません。考え直してください！」
「そういうことだ。痛い目に遭いたくねえならそこを退いてもらおうか」
　白神 凪(la0559)はそう言うと、銀の魔弾「セレブロ」を構え、まだ立っている船員達の足元に向けて銃弾を放った。
　硝煙の匂いと、銃弾の後から燻る煙を見つめ、船員たちは顔面を蒼白にした。
（例えるなら、あの船員たちは「エキストラ」……この帆船も、なんだか映画のセットみたい）
　クララ・グラディス(la0188)は白槍「コレオグラフ」をぎゅっと握りしめた。
（何者かがウィルヘルムスの物語の存在を、そのままナイトメアに貶めたんだわ）
　これを「造った」のは誰なのか――。
　ミラ・ケートス(la0103)はツヴァイヘンダーFEを振りかざし、大砲の根元に向けて突き立てた。
（この船の大砲は全部で６つ……船員たちはシオンさんや望さんに任せて大丈夫よね！）
　ギイン、という音が響き、火花が散った。
　砲身が支えの台から外れ、煙を砲口から噴きながら傍らに転がった。
（まずは１台。あと５台、まずは壊さないとね。真珠にとって、一番の脅威だもの）
　ミラがその硬い砲身を懸命に破壊しようとする間にも、他の大砲は砲撃を続けていた。
　そして、甲板の奥ではウィルヘルムスがライセンサー達を待ち構える。
「英雄の剣か……いざ勝負！」
　優人は剣を手にし、ウィルヘルムスに向けて斬りかかっていく。
　だがウィルヘルムスはそれを受け止めると、一方の剣で勇人の剣を押し返し、さらにそのままもう一方の剣で鋭く斬りつけた。
（動きが……早い！）
　ウィルヘルムスも優人を相手に様子を見たのだろう、その傷はあまり深くならなかった。
　だが１人で立ち合っても早々敵わない相手だと、優人はその一太刀ですぐに理解した。
「ハロー、ナイトメア・ウィルヘルムス。あたしはユリア・スメラギよ」
　ユリアは大鷲の爪翼を振りたて、優人とは別方向から斬り込んでいく。
「あなたが英雄なら、あたしは悪の女騎士ってところかしら？」
　相手の動きを止めることを狙い、ユリアは勇ましくウィルヘルムスに挑んでいった。
　だがウィルヘルムスはユリアの攻撃をいなすと、そのまま勢いよく此方へ踏み込んだ。
「ウィルヘルムスのものがたりには、おんなのこのきしはいないよ」
「……っ！」
　斬撃の威力に、ユリアが思わずよろめく。
　しかしそこを狙ってウィルヘルムスがさらに斬りかかろうとしたその時、コレットが別方向から飛び出し、その剣を阻んだ。
「ウィルヘルムス、相手にとって不足無しです。いざ、尋常に勝負！」
　ヘビィバッシュの威力を込めたブレイズソード「ビクトリア」がウィルヘルムスに向かって振りかざされる。
　ウィルヘルムスはそれを片方の剣で受け止めると、強引にコレットの間合いに踏み込んだ。
「ああっ……！」
　斬りつけられたコレットがよろめく。
　危ない――そう感じたクララはウィルヘルムスの次なる攻撃を阻むべく、ディープフォースの矢を放った。
「誰が、貴方にエオニアを襲えと命じたの？」
　不意を突かれたウィルヘルムスの動きが一瞬鈍るのを見たクララは、ウィルヘルムスに向かって声を上げた。
「『おとうさま』。ならお父様は、随分と、馬鹿よね」
　ウィルヘルムスの感情を逆立てるように。
　クララは声を上げる。
「人間は。英雄を愛するし、怪物だって愛して、崇めるよ」
　映画でも、演劇でも。
　だけど。だけど。
「それは物語だから。物語だから――人間は英雄に思いを馳せるの」
　ウィルヘルムスは理解しているだろうか。
　クララはウィルヘルムスに向かってさらに投げかける。
「だから。そんなことも理解していないあなたの『おとうさま』は馬鹿よ」
　この言葉でウィルヘルムスはどんな反応を示すだろうか。
「どんな姿か、名前かも知らないけれど。きっと馬鹿馬鹿しい存在なのでしょうね」
「私もあなたに聞きたいです。お父様とは誰ですか？　ナイトメアに血の繋がりを持った者がいるとでも？」
　コレットがそう、クララの言葉に重ねる。
「人間は確かに醜い側面を持ちます。私は異世界でもそれを見て……私自身もそこに溺れかけた。だけど、私は決してそこから目を背けはしない……！」
　人間は英雄になどならずとも輝くことができる。
　コレットはそう叫ぶ。
　すると、ウィルヘルムスから返って来たのはこんな反応だった。
「わたしはあたまがよくないから、きみたちのいっていることはむずかしい」
　ウィルヘルムスはそう、ライセンサー達に向かって声を発した。
「だけど、おとうさまはわたしにいった。『賢い人間を食べれば賢くなれる、強い人間を食べれば強くなれる』って。だからきみたちをたべれば、わたしは……」
　ぺろり、と赤い舌が口元から覗く。
　そしてウィルヘルムスは床板を蹴ると、一気に跳躍し、クララとの間を詰めた。
「それから、これだけはわかった。きみはおとうさまのわるくちをいった。きみをいちばんにたべれば、おとうさまはきっとよろこんでくださるはずだ」
「！」
　襲い掛かってくる気配を察し、クララが身構える。
　しかしその前に、周囲のライセンサー達が動いた。
「させるか！」
　優人は明王練気の荒ぶる力を刃に込め、ウィルヘルムスの身体に叩き込む。
　さらにその反対側から放たれたユリアの黄色い蔓薔薇が、ウィルヘルムスの身体を絡めとった。
「黄薔薇の蔦、アートを描け！　グレイスランド！」
「なっ……！」
　飛び出そうとしたウィルヘルムスの身体が甲板に縫い付けられ、動きを奪う。
　優人はその間に剣を構えなおし、ウィルヘルムスにこう問いかけた。
「おとうさまが、おまえに英雄になれって言ったのか？」
「そうだ」
　ウィルヘルムスは薔薇を引きちぎろうとしながらそう返事した。
「わたしにうつくしいものをえんじろといった。わたしはそれにしたがっている」
「……でもお前のその役、英雄じゃないよな？」
　それを理解しているのか、していないのか。
　優人はウィルヘルムスの表情を読む。
「最後は悪役として処罰されたぞ。むしろそいつが英雄でも悪役でも、人の醜さをちゃんと見つめて描いた作品じゃないか」
　ライセンサー達の前に「おとうさま」の命令を受けて現れたナイトメアはウィルヘルムスが初めてではない。
　ならば――。
「お前が『喰った』中の知識にあるんじゃないのか、その物語の結末が」
　ウィルヘルムスの「中」に。
　優人はそう問いかける。
「普通に英雄が英雄で終わる話じゃなくて、どうして『GEUX』を演らせたんだ？　おとうさまが何考えてるか……お前はどういうことだと思う？　おとうさまってのはどういう考えなんだ？」
「おとうさまはわたしのうみのおやだ」
　投げかけられた言葉の、分かるところだけに反応した。
　ウィルヘルムスはそんな様子で返事を返した。
「わたしはおとうさまのためにえいゆうをえんじる」
「……人は、様々な矛盾を抱えながら生きてるわ」
　ユリアがじっとウィルヘルムスを見つめる
「あなたの『おとうさま』だったら、人の矛盾を消した上で再構成し、演じさせることもできたはずだけど」
　本当に分かってないの？
　ウィルヘルムスを見つめ、ユリアも言葉を続けた。
「なら……『おとうさま』はなぜ、あえて矛盾を残したと思う？　あたしには、あなたの進化を促す為に見えたんだけどね。人間を食べる以外で、あなたを成長させられる可能性を見ていたんじゃないの？」
「おとうさまはわたしにえおにあのしまにいるにんげんをさらってこいとのぞんだ。わたしのはじめてのしごとだ」
　決められた台本を読むように。
　ウィルヘルムスは言葉を発した。
「きみたちのいうむずかしいことはわたしにはわからない。でも、じゃまをするならころさなきゃいけない」
「……すくなくとも、その『おとうさま』が妄想の産物というわけではないようですが」
　コレットはウィルヘルムスの姿にその本質を見た気がした。
　ここにいるのは「おとうさま」の描いた台本通りに動く、空っぽで未完成の役者なのだ――と。
「……貴方は、そういう風に産まれて、演じさせられるだけの存在なのね」
　中身のない人形のようなウィルヘルムスの姿に、クララはそう声を漏らした。
「本当に。本当に……」
　悲しい「ひと」。
　目の前にいる男の姿は、クララの目にそう映った。

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（少なくともこれで自由に舵は切れなくなるはず……！）
　回る操舵輪の軸に向けて、蒼は旋空連牙・技の威力を叩き込む。
　しかし、舵を根元から叩き折ってもまだ、砲口は火を噴き続けていた。
（これで2台目ですね。ここを壊せば、向こう側の筏への砲撃は止まるはず！）
　望の手にしたエスペランサがきらりと光り、「物語の路標」の燈火が大砲の砲身を照らす。
　砲台の支えが壊れ、砲筒がデッキの上に転がった。
「揺れるから気を付けて！　周りの船から持ってきたライフジャケット使って！」
　チルルは仲間にそう声を上げる。
　シオンは攻撃を受けて倒れた船員たちに応急処置を施すと、「立て」と促した。
「ろくな活躍もできずに終わるのは不本意であろうが、貴様らの出番はこれで終わりだ。まぁ、役者は二流であったが、喜劇として観れば十分な配役であろう」
　船員は観念した様子でシオンに従った。
　彼らはこの船に乗っていた理由について、単純に「金のためだった」と口にした。
「俺達は『おとうさま』から金を貰ってウィルヘルムスの世話を任された。おとうさまの『作品』たちは台本通りにしか動けないからな」
「言葉通り、生まれながらの『役者』って事か」
　凪は船のロープで縛り上げた船員を立たせ、周囲の船へと乗り込ませた。
　帆船を派手に破壊するのに巻き込まないためだった。
（この醜悪な劇にこれ以上付き合ってられねえが……壊しようによっちゃ、沈むだろうしな）
　銃を手にした凪は銃口を船首で歌う悪魔像に向け、その頭部を撃ち抜く。
　だがその歌声は止まったものの、船はまだ動いていた。
（これが弱点ってわけじゃねえのか……）
　凪の後ろではミラが３台目の大砲を破壊した。
　残りは半分。
　だがその時、ミラは船が少しずつエオニアの方へ進んでいるのに気づいた。
「蒼さん！　船が風に流されてるわ！　急いで止めないと！」
　ミラはマストのそばにいた蒼に向かって声を上げた。
　その声に、蒼も「急ぎましょう！」と返す。
「あの旗を落とします。あの笑う悪魔が、もしかしたら……！」
　蒼はデザイアアックスを手にすると、頭上にはためく悪魔の顔に狙いを定めた。
（エオニアはこれから復興していく場所です！　これ以上傷つけさせるわけにはいきません！）
　放たれた「ブラッディゲイザー」の十字が真上にある旗を切り裂く。
　その時、周囲に響いていた大砲の音が止まった。
「船が……！　皆さん、残りの船員達を早く周りの船へ！」
　望は仲間に向かってそう声を上げた。
　帆船が大きく傾き、少しずつ海に沈み始めていた。
「あの旗がこの船の弱点だったというわけか。竜骨を破壊して沈めるまでもなかったな」
　シオンは残っていた船員を立たせ、周囲の船へと移動させる。
　それを見たミラも船員たちにライフジャケットを着せ、安全確保に加わった。
（前に色々あったし、シオンさんは苦手だったけど……お仕事の時はさすがね）
　ミラはそう、シオンを頼もしく思っていた。
（それはそれ、これはこれだし……なにより、多少まるくなったみたい。今のシオンさんには前ほど嫌悪感はないかもしれないわ）
　沈みゆく帆船。
　その中で、ウィルヘルムスはライセンサー達を相手に剣を振り続けていた。
　だが彼の物語はもうここで終わる――戦いはそんな様相を帯びていた。
（このままだと、俺達も危ないな……！）
　優人は傾く船の中で足場を確保しながら、ウィルヘルムスの間合いへと踏み入る。
　勇猛なる行軍。
　あと一息、というその高揚が優人のシールドを回復させた。
「クリスマスローズの花弁舞う剣よ、猛毒を吐き散らせ！　ヘレボルス・ニゲル！」
　氷華の大剣を振りたて、ユリアがその反対側からウィルヘルムスに斬りつける。
　さらに、チルルがウィルヘルムスに立て直す余裕を与えぬよう、ツヴァイヘンダーGFを手に加勢する。
「そろそろ選手交代してもいいんじゃない？　あたいに任せろー！」
　アイシクルピッチの氷の矢がウィルヘルムスへと襲い掛かる。
　立て続けの攻撃に遭い、ウィルヘルムスがバランスを崩す。
　そこへ、コレットがブレイズソード「ビクトリア」を振り下ろした。
（偽りの物語は、ナイトメアのウィルヘルムスは終わる……ここで）
　真っ赤な血が傾いた甲板を流れていく。
　だがウィルヘルムスは二振りのサーベルを手に、まだ抵抗する様子を見せた。
　その姿に、クララは改めて悲しさを覚えた。
（あなたをそんな風に……「おとうさま」は、やっぱり馬鹿よ）
　ディープフォースの矢がウィルヘルムスの身体を貫く。
　彼は最後まで「英雄」を演じようとする態度だった。
　しかしやがて、こんな言葉を残して息絶えた。
「ああ……いちどだけでも、おとうさまのいちばんになりたかったな……」

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（貴方は、物語の結末を存じていたのでしょうか。もし知らずに……「英雄」の物語だけを刷り込まれていたのなら）
　望は沈みゆく船を悲しげに見つめ、目を伏せる。
　そして顔を上げると、戦いから戻って来た仲間にハイヒールを施した。
「心を持たぬ役者の末路か」
　英雄が何たるかも知らないままウィルヘルムは終わったのだ、とシオンが呟く。
　その向こうでは、ミラが捕縛された船員たちを治療しながら話を聞いていた。
「あの男の正体はよく分からない。だけど、『おとうさま』は人間じゃないな」
　１人の船員がそう話した。
　彼らは捕まった以上、できる限り正直に証言したほうが後の罪状が軽くなると算段しているようだった。
「男性型のエルゴマンサー……では、ウィルヘルムス以外のリーダー的な存在はその『おとうさま』だけですか？」
　コレットがそう聞くと、船員たちは普段はそうだが今回は例外だったと返事した。
　エオニアに来たのは「おとうさま」の気まぐれだったのだ、と。
「カイロの司令官エルゴマンサー『パラノマイ』に協力したと言っていた。それがウィルヘルムスを『試す』機会になるなら、自分にも利益があるって」
　船員たちは他にも「おとうさま」に命じられ、映画の「ウィルヘルムス」を演じた俳優を拉致した事を証言し、その死が明らかになった。
　こうして帆船によるエオニアへの襲撃は阻止された。
　そしてSALFでは引き続き、「おとうさま」に関連した事件発生への警戒が行われることとなった。