グロリアスドライヴ

●船の頭脳にご挨拶
　桜壱(la0205)はパタパタと艦橋の中へと駆け込む。その中心には、女性型のホログラム、マリアがふわふわと浮かんでいた。桜壱は眼をきらきらさせ、ぺこりとマリアへ頭を下げた。
「この前はお疲れさまでした！　今はどこも壊れてませんか？　大丈夫ですか？」
「はい。シールド出力の充足率は100％。機能に支障はありません。ご心配の言葉、感謝します」
　マリアはしずしずと頭を下げる。ヘイゼル(la3576)はそんな彼女を見上げ、不機嫌そうに鼻を鳴らす。
「ふん……あんたがこの船を管理してるAIってわけ？」
「初めまして。この艦について気になる点があれば、何なりと質問してくださいませ」
「アンタがこの船の一部って事は、私は大嫌いなものの中に居る事になるのよね。……不愉快だわ」
　この世界へ来たところ、トラブルでアンドロイドに攻撃されてしまったヘイゼル。それからすっかりアンドロイドだとかAIだとかの存在が大嫌いになっていた。マリアは肩を窄める。
「私はこの艦のパフォーマンスを最大限発揮するべく組み立てられたAIです。ご理解くださいませ」
「そんなこと言われたって」
「怒っちゃいけません！　スマイルですよ、スマーイル！」
「アンタも話しかけないでよ」
　ヘイゼルはつんけんする。桜壱も負けじとヘイゼルの周囲でぴょこぴょこと跳ね回った。彼女は目をいからせていたが、やがて呆れて肩を竦めた。
「ぴょんぴょん跳ねていないといけない規則でもあるの？　大人しくできないのかしら。気が散るわ。……まるで人の子供みたい」
　これらに怒ってみても仕方ない。諦めたヘイゼルは溜め息を吐いてマリアを見上げた。
「とりあえ最近の戦況を教えなさい。……こういうのは、貴方達の得意分野でしょう」
「承知しました。モニターにご注目ください」
　マリアは振り返ると、モニターを点灯させる。そこには南北アメリカの地図が浮かび上がっていた。
「今回の戦いにより、アメリカに展開された戦線の一つが消滅しました。しかし、これによりむしろ南北に勢力を結集し、更なる攻勢を仕掛けてくる恐れもあります。アメリカ大陸の状況は未だ予断を許しません。また……」
「ふうん……」
　わざわざ機械に話しかけなければならないこの状況には臍を噛むような思いだったが、情報は素直に役に立つ。ヘイゼルはしかめっ面で黙りこくっていた。

●大洋の大鳥
　その頃、マリアの甲板では数人のライセンサーが掃除や武装の整備に精を出していた。艦橋の真ん前に据え付けられた速射砲『カノープス』の銃座にはソレイユ・フラム(la0139)が座り、モニターで砲の照準を合わせていた。エネルギーを充填し、数発纏めて遥か上空へと光弾を放った。
「照準と実際の着弾ポイントが三十センチくらいずれてるね。この前の爆撃でどこかが歪んでるかも」
「ありがとうございます。確認しておきますね」
　由美佳はタブレットにさらさらメモを取りながら頷く。ソレイユは銃座を軽やかに跳び降りると、白い砲身をそっと撫でた。
「こういう言い方はあれだけど、スナイパーとしては撃っていて楽しい武装ね。他の武器ってあんまり飛ばないし。……また機会があったら使ってみたいわね」
「まだまだ戦線は幾らもありますし、そのうち出番はありますよ」
　由美佳は頷く。その脇では、フリルのついた桜色のエプロンを桜壱が創(la0346)と雲井 旭(la3264)に差し出していた。
「そーちゃん！　雲井さん！　モップ掛け競争しーましょ！」
「いいですよ。ここははるいちさんが相手でも、手加減しませんよ？」
　創はさっそくエプロンを取って身に付ける。大きなモップも取ってやる気は十分だ。しかし旭は欠伸交じりで首を振る。まだまだ朝日が天へと昇ろうかというところだが、既に旭は眠たかった。
「いや……俺はちょっと休んでるかな。この前まで卒論書いてたせいで生活リズムが崩れててさ。昼は眠くて」
「雲井さん！　ちゃんと生活リズムに気をつけないとだめですよ！」
　桜壱は左目をビックリマークに変化させた。旭は肩を竦めながら電子タバコを取り出す。
「わかってる。ここで見てるから、二人でやりな」
「むむむ……でもエプロンが一つ余ってしまいます……」
　桜壱が肩を落としていると、そこへ黒帳 子夜(la3066)がやってくる。
「さて、それなら私が一つお手伝いしましょうか」
「おおっ！　ぜひお願いします！」
　差し出されたエプロンとモップを受け取ると、子夜はさっさとエプロンを身に付け、モップを桶に張られた洗剤に浸して甲板に据える。
「さ、二人とも隣に並んで。揃ってゆっくり汚れを落としていきましょう。バラバラに走るよりも、並んでモップ掛けした方が早く仕事が片付きますよ」
「競争するよりみんなでこなした方が無駄がない！　確かにその通りです！　そーちゃん！　子夜さんの言う通り、並んでいきましょう！」
「ふふ、そうですね。では一緒に行きましょうか」
　かくして彼女達は三人横並びとなってモップを掛け始める。旭はそんな彼らを遠目に見つめていた。
「子供達は元気だなぁ……」

　一方、アウィン・ノルデン(la3388)も船尾側の甲板をモップで擦っていた。休みでも彼は身体を動かさないと落ち着かないのである。由美佳がやってくるのを見ると、彼はようやく手を止めた。
「どうだろうか。一通り染みは取ったつもりだが」
「ありがとうございます。やっぱり白い船体って汚れが目立つんですよねえ……」
　ウッドブラウンでも塗ってやろうか、と彼女はぼやく。そんな彼女を見つめていたアウィンは、やがて決心したように切り出した。
「……来栖殿に報告がある。先日、彼女に想いを告げ、恋人となった」
「おお！　私が貴方達を撃ってあげたからですね！」
　彼女は目をきらきらとさせて言い放つ。恥も悔いも無いらしい。アウィンは思わず口端を緩めた。
「世話になったかはともかく、きっかけの一つには違いない。彼女も『撃たれた結果がこれだ』と言っていた」
　由美佳はアウィンの言葉を頷きながら聞いていた。彼が黙ると由美佳は首を傾げる。
「で、質問があるのでしょう？」
「うむ……何れ夫婦となるつもりだが、女性が夫に求めるものは何だろうか？　既婚の来栖殿の意見を伺い参考にしたいのだが。彼女と共に、幸せになりたいので……」
　アウィンは真剣な顔だ。子どものようににやにやしていた由美佳も、ふと表情を丸くする。
「そうですねぇ……ま、私なんかもそうですけど、何かの最前線にいると、色々揉まれて疲れちゃうんです。それでたまに体調を崩しちゃったりもして」
「……確かに、最近あの人も疲れ切っていたようだ」
　彼はクリスマスの時に眠り込んでしまった想い人を思い出す。
「そんなときに、私にはあの人がいる、って思うだけでどんなに心強い事か。……ですから、貴方は貴方なりにあの人を大切にしてあげれば、それでいいと思いますよ」
「私なりに、か。……考えてみよう」

●ビーチの復興道半ば
「遠目に見ると、また大きさが際立って見えるわね……」
　バンデラス湾のビーチに立って、ユリア・スメラギ(la0717)はマリアの威容を見つめていた。空中を航行する都合上、他のキャリアーはキャリアーと名がついてもサイズは巡洋艦並みだが、マリアは正しく空母を名乗るに相応しい巨大さだ。社長の意向で美観にも拘ったというだけあって、ビーチにも映える美しさだったが、肝心のビーチが寂れているのもわかってしまう。ワインレッドの水着を太陽の光に照らし、彼女は嘆息した。
「このビーチも、また人気になると良いわね……」
　日本はまだまだ肌寒い頃合いだが、バンデラス湾は今日も快晴、燦々と降り注ぐ太陽が眩しく熱い。日焼け止めをぴったり塗っても、じりじりと肌が焼かれるような感覚だ。雇ったカメラマンに指示を送ると、早速砂浜の上でのびやかにポーズを取り始めた。
「私の出す写真集が、その一助になってくれればいいけど」

　掃除を終えたアウィンも海に出て、沖合を悠々と泳いでいた。褌を着込み、槍を手に、水中を悠々と掻き分け泳ぎ回る魚を突いていく。食糧確保と共に、数日の静養で鈍った身体を鍛え直すのだ。
「鮫は料理に使えるのか……？」
　知人にはサメ、クラゲには近づくなと言われていた。しかしアウィンは興味本位でするするとサメへ泳ぎ寄っていく。その後小さな死闘がしばし繰り広げられたのは言うまでもない。

●楽しい料理の時間
　厨房。魚の詰まった網をぶら下げ、アウィンが悠然と上がり込んでくる。
「鮫には逃げられてしまったが、様々な魚を確保したぞ。せっかくだから料理に使って欲しい」
「りょーかいです！　魚は何でも焼けば大抵美味しくなると聞きました！」
　桜壱は眼に桜のマークを浮かべると、魚を調理台に並べ始める。子夜も早速鱗を削ぎ落し始めた。
「その前にきちんと下処理は済ませないとなりませんね。鱗を取って、内臓を取って……」
「了解です！　Iにお任せなのです！」
　家事支援用に作られた桜壱。魚の下処理くらいは片手間にこなしてしまう。
「んふふ、何を作りましょうねっ！　そーちゃん、雲井さん、何を食べたいですか？」
　桜壱は二人の友達に振り返る。彼らはひたすらキャベツを千切りにしていた。
「せっかくですから、このお魚のフライを食べたいですね。昔スーパーのお惣菜で食べたのが懐かしくて」
「じゃ、俺もそれで」
「了解です！　むーん！」

　やがて間もなく、食堂には桜壱の作った様々なメニューが並ぶのであった。

●レトロな空気に浸って
　夜。食事を済ませたソレイユとユリアは船尾近くにある談話室を訪れていた。外見は美しいマリアも、船室へ入るとただの軍船。談話室の中も華美な装飾は無い。壁に固定されたテレビやゲーム機、幾らかのボードゲームが置かれているくらいだ。
「なるほど。本当に軽く羽根を休めるスペースって感じねー」
「見てよスメラギさん。このゲーム、随分とレトロなラインナップよ。これなんて、私が生まれる前に発売された格闘ゲームよ」
　ソレイユはゲームのタイトルを一本手に取り、ユリアに向かって差し出す。それを見たユリアは目を丸くした。
「あら。そのゲームは遊んだことがあるわね」
「あるの？　何だか意外。スメラギさんはゲームとかに興味ないと思ってた」
「そんな事ないわ。両親や弟と小さな頃からゲームをしてたのよ。特に弟は、リサイクルショップで買ってきたジャンク品を修理して遊べるようにしてたりしてね……よく一緒に遊んでたわ」
　懐かしそうにタイトルを指で撫でると、彼女はすとんとソファに腰を落とした。
「せっかくだし、ちょっとプレイしてみない？」
「良いわよ！　ゲームの腕前だったらスメラギさんにだって負けないからね！」
　ソレイユはゲーム機にカートリッジを差し込むと、コントローラをユリアに手渡し早速スイッチを入れる。キャラクター選択もそこそこに、二人は対戦を始める。片や対空と飛び道具で戦いを組み立てる一方、片やその隙を窺い、強烈な暴れを叩き込む。両者一歩も引かない戦いぶりだ。
「やるわね」
「そっちこそ」

　こうしてユリアとソレイユは、マリアで楽しい夜を過ごしたのであった。

●穏やかな夜
　キャリアーに紐づけられたAI『マリア』に休みは無い。ブリッジの中にあるホログラム投影機の中に浮かんで、夜もじっと戦闘データの学習整理を進めていた。子夜はそんな彼女を見上げて尋ねる。
「私はメキシコの戦いに殆ど関われなかったから、こっちの情報にはそれほど明るくないのですけれど。何があったか問えば教えて頂けますか？」
「はい。本戦線においては、主に三つの方面で作戦が展開されました。最も大きな作戦は、独立政府アルタールを巡る、ユカタン半島方面の市民救出作戦でした――」
　マリアは朝と同様、すらすらと語る。
「なるほど。流石はAI、情報収集整理には抜かりなしというわけですね」
「それが私の役割ですから。しかし、私は入力されない情報は感知できません。雑談程度でも十分ですので、何かそちらがご存じの事があれば教えて頂けませんか」
「ふむ……どのような事をお話ししたものか……」
　子夜が考え込んでいると、桜壱と創がぱたぱたと駆け込んでくる。子ども二人組を見て、子夜は微笑む。
「おや。夜更かしですか」
「ふふん。準備は万全です。その為にたっぷりとお昼寝をしていたのですから」
「Iはエネルギーが足りていれば寝る必要はないのです！　マリアさんもお休みしなくてよいのですか？」
　得意げな創と、目をくりくりさせる桜壱。マリアは頷いた。
「私は本艦が沈まない限りは活動できます。雑談もプログラミングに従った範囲で可能ですよ。いかがですか」
　マリアは創をちらりと見る。創は彼女を見上げた。
「マリアさん、それなら今は1986年から何年経ったか教えてください。あ、計算が出来ないわけじゃなくて。もしこの世界に生まれていたら、何歳になっていたのかな、って誰かに聞きたくなっただけなんです」
「承知しました。現在は2060年です。1986年からは74年経っています」
　それを聞いた創は目を丸くした。
「74年！　もしこの世界に生まれていたら、もうおばあちゃんなんですね……」
　創は桜壱と顔を見合わせる。
「Iは創さんとこうして出会えてよかったのです」
「……はい。わたしもそう思います」
　二人はそう言って微笑み合った。

●明けの水月
　そんなこんなで夜のマリア号を探検していた創だったが、満月が海の彼方へ沈む頃にはすっかり眠たくなっていた。船首に座ってうっつらうつらとしていると、水筒を手に下げ、お盆に色々と載せた旭がやってくる。
「カップ麺を貰ってきたぞ。食べるか？」
「こんな時間にカップ麺ですか……確かに真夜中まで起きていると、お腹がちょっと空いちゃいますね……」
「そうそう。こういう不健康な生活が何となく楽しかったりするもんさ。でもまだ子供なんだから、普段はやっちゃダメだぞ」
「おにーさんは良いんですか？」
　目を擦って創が尋ねると、旭は水筒からコーヒーを注ぎ始める。
「いいんだよ。俺は大人なんだから。大人は無敵だぞ。ほら、コーヒー飲むか？　……や、チビには無理か」
「無理じゃないです。飲みます」
　創は旭からカップを受け取り一口飲む。しかしあんまり苦くて少女は肩を震わせる。旭は肩を竦めると、ポケットから砂糖にミルクを取り出す。彼女は早速これでもかと注ぎ込んだ。
「ありがとうございます」
「夕陽も綺麗でしたが、月が海に沈んでいくのもまた綺麗なものですね」
「こういう景色をのんびり見てられるのは幸せなもんかもな。ほら、出来たぞ」
　二人は割り箸を割ると、揃ってラーメンを啜り始めた。



　かくして、マリアで過ごす一日は、ライセンサーにとっては久方ぶりに穏やかなものになったのであった。

　おわり