グロリアスドライヴ

●まずは準備を

　エプロンを首から掛けて、背中で結んで。１人で結べない子は誰かに結んでもらおう。尻尾は邪魔にならないよう、エプロンの下でぎゅーっとして。
　髪が気になる人は三角巾もし。皆で手を洗って、消毒して。
　準備ができたら、楽しく料理できそうな音楽も流す。雰囲気は大事だからね。
　さあ──。

「レッツクッキン！　ですねっ」

　桜壱(la0205)がそう声を上げ、頑張るぞ！　と拳を上げる。ええ、と頷いたのは髪をきっちりと束ねた桃簾(la0911)。
「冷たいデザートと言えばわたくしの出番ですね」
　ぐ、と手を握るその腕の中には菓子のレシピ本。基本的に食べる専門の彼女だが、本を見ながら頑張ればどうにかなるはずだ。なってくれ。なってくれると信じてる。
「おやつ作りだな！　弟たちとよく作るから慣れてるぜ！」
「まかせろーいいもの作ったらー」
　九重　陸(la1069)と夜兎 響(la0509)はどうやら料理に手慣れている様子。彼らがミーベルを１個手に取るのを見て、バハルヤムト(la1742)もまた手を伸ばす。
　昔は投げられていたこの果実を、沢山の料理へ変えてしまおうという発想は王女のものらしい。小さな王女の、小さな願い。国の為を想ったその意思に、少しでも助けになるよう願わずにはいられなかった。
　ミーベルを見下ろすその視界に、ふと栗色の姿が入る。バハルヤムトの見ていたミーベルをキラキラと輝かんばかりの瞳で見つめるクゥ(la0875)だった。
「クゥ嬢、良ければどうぞ」
「！　あ、ありがとうございます」
　思わず不躾に凝視してしまった、と頬を染めるクゥ。けれどバハルヤムトの瞳は優しくて、思わずクゥは差し出されたミーベルを受け取った。
「わあぁ……！」
　熟れた甘い匂い。桃に似た果物だと聞いていたが、こうして見ると正に桃である。
「とってもおいしそうだとクゥは思いますっ！」
「ねー。試しにそのまま食べてみよー」
　響が早速、とミーベルを人数分に切り分け──ようとしたところで桜壱が待ったを出す。
「Iに味覚を始めとした食事の機能は搭載されていません。I以外の方で試食して頂けませんか」
「おっけー」
　というわけで５等分にしていただきます。
「甘い……！」
「ん、味も桃っぽい」
　バハルヤムトが目を丸くし、響が頷く。これを以前は投げ合っていたのだというのだから勿体ない。
「冬の為に干して保管……あっ」
　ぱっと手で口を塞いだクゥ。なんでもありません、とふるふる首を横に振る。今日の彼女はお仕事に来ているのだ。そんな蓄えておきたいだなんて望みは我慢、我慢。

　試食を終えた一同はようやく菓子作りへ取り掛かった。まずは──。
「タルト台だー」
　と生地作りを始める響。対して他の面々は、

「「「ミーベルを切ろう」」」

　と、口にしてから皆が目を丸くする。異口同音なそれは、まず１つ目の手順だ。皮を剥いて、種を取る。そこまでは皆同じものの、そこからは微妙に異なるらしい。
「俺は角切りにするぜ！」
　意気揚々と包丁を入れたのは陸。手慣れた様子でミーベルを切り、褐色防止にレモン汁を振りかけた。対して桜壱は比較的大きめに。けれど何かとの大きさを見比べるようにじっとミーベルを眺め、大きいと思えば更に包丁を入れる。
「え、っと……ざく切り？　こう、でしょうか」
　桃簾は少々危なっかしい手つきでミーベルを切る。隣にいた桜壱が「合っていますよ」と頷いた。
「そのままだと指が危ないよ。こういう感じ」
　そういって手の形を見せたのは反対側でやはりざく切りにミーベルを切っていたバハルヤムトだ。それを見た桃簾は見様見真似で、けれど先ほどより少しばかり安定する。
「～～♪」
　楽し気にミーベルのコンポートを作り始めたクゥの隣ではタルト生地を焼きつつ、クレームダマンドを作り始めた響の姿。スイーツ作りはパワーが大事と言わんばかりに、力強くボウルの中をかき混ぜる。
　不意に「あ、」と声を上げた響はクゥの方を見て。
「ねー、あとでコンポート手伝っていいー？」
「はい！　よろしくお願いします♪」
　沢山作れば、それだけ皆でたっぷり使えるはずだとクゥは微笑む。そのおこぼれをちょいとタルトへ乗せたいわけだが、どうやらその分は十分に用意されそうだ。
　陸はその隣で鍋に火をかけ、ミーベルの実を皮や種、白ワイン、砂糖と一緒に煮詰めていた。綺麗なピンク色になったら自然に冷まし、着色用に入れていた皮と種を取り除く。
　その間に、桜壱はいそいそと３種類の何かを製氷機へ入れて。終われば次、とせわしなく材料を取って自らの定位置へ戻る。
「何を作っているのですか？」
「これはシロップです。ミーベルが充分甘そうなので」
　そう、自分は食べられなくとも皆の感想は聞いていた。とても甘そうな果実には、甘さ控えめなシロップが良いだろう。
　練乳と、砂糖控えめなシロップを作って。あとは製氷機の中身を待つだけとなった桜壱は、何か手伝えることはないかとキョロキョロ辺りを見回す。ふと視線を巡らせた先で、桃簾がレシピ本と睨めっこしながら、牛乳に砂糖を入れて溶かしていた。丁度ふつふつと泡が見えてきた鍋へ粉のゼラチンを投入して、溶かして──。
「す、すばやく混ぜる！」
　その手つきは洗練されているとは言い難いし、あたふたとしてちょっぴり危険も感じる。けれどそれ以上に一生懸命な姿が伝わって。
「桃簾さん、Iがお手伝いしますよ」
「あ……ありがとうございます」
　１人で作るより、２人で作る方ができることはずっと多い。椅子に乗って高さを調整した桜壱がレシピ本を読み上げ、桃簾はその言葉に従ってヨーグルトやレモン汁、ざく切りミーベルを混ぜた。
　クレームダマンドを作り終えた響はクゥとコンポート作りをバトンタッチ。クゥはミーベルをミキサーに入れ、ピューレ状にして行く。
「あら？　バルトさんも同じことをしているんですね」
「本当だ。何を作るの？」
「ムースです！　最後にコンポートを飾りとして乗せるんですよ♪」
　ミキサーを止めたクゥはピューレ状となったミーベルと必要な材料を混ぜ、小さな器へ丁寧に入れていく。あとは冷蔵庫で冷やし固めるだけだ。
　バハルヤムトはと言えば、そこへ砂糖とゼラチンを混ぜたヨーグルトを入れて良くなじませる。専用の容器に余裕があるように入れると、ミーベルの果肉をひと口大にして容器へ追加。最期に木の棒を立てて、冷凍庫を開ける。
「この辺りはもう固まっていそうだよ──」
　その言葉と共に振り返ると、こちらへ一直線に向かってくる桃簾の姿にバハルヤムトは目を丸くした。
「桜壱さんっ！」
「了解致しました、冷蔵庫オープン！」
　桃簾の声に桜壱が続き、クゥも共に連携して冷蔵庫を開ける。そこへ冷蔵庫へ触らないよう細心の注意を払った桃簾が、綺麗に容器を並べたバットを収めた。
「冷蔵庫クローズ！」
「はいっ！」
　これまた良い連携を見せる桜壱とクゥによって冷蔵庫が閉められる。最後に「冷蔵庫、正常稼働しています！」と桜壱が報告して桃簾はふうと息をついた。その表情はとても満足気で、しかしまだ終わりではないから引き締めなければと心の内で気合を入れる。
　どんどん冷やされていくスイーツにクゥはそわそわうずうず。絶対どれも美味しいデザートになるだろう。

　──さあ、試食の時間が近づいてきたぞ。


●れっつ・試食！

　──そういえば、凍らせたミーベル削ってかき氷にするものいいかもしれない？
　なんて考えていた響。だが既に、それは実践されていた。

「お伺いしたいのですが、これは立って食べる事を想定していますか？」
　そんな桜壱の問いに店主である女性は頷く。やはり、と桜壱は用意していたものを取り出した。紙のカップである。
「これなら歩いて食べやすいですから」
　紙のカップは数種類用意してある。子どもなど、手が小さくても持ちやすいサイズを選べるだろう。
「それでは──」
　と桜壱がさらに用意したのは製氷機に入れておいた３種類のそれ。その内の１つをかき氷器へセットして。
「──削ります！」
　シャリシャリシャリ、と良い音を立てて落ちていくふわふわのかき氷。次に削ったのはさくさくしゃりしゃりとした食感に変えたそれだ。
　ミーベルをそのまま凍らせて削ったもの。ミーベルと天然水を混ぜて凍らせ削ったもの。ミーベルとヨーグルト、牛乳を混ぜて凍らせて削ったもの。
　３種類の味と、２種類の削り方。合計６種類のかき氷が完成した。
「お味、いかがですか……？」
　桜壱がおずおずと聞いてくる。５人と店主がそれぞれ食べると、皆別々に感想を漏らした。順番に回して食べて、それぞれの味を楽しむ。
「この中から１つに決めるんだな？」
　陸の言葉に桜壱は頷いて。それじゃあ──いっせーの、せ！
　最も指差されたのは果実をそのまま削った、ふわふわのかき氷。これから続くのはどうやらさっぱり系のスイーツで、１つくらい濃厚なひんやりスイーツがあるくらいがきっとちょうどいい。
「次は俺っすね！」
　と陸が続いて大きな器を抱えてくる。中に入っているのはサイダーに浮かぶ綺麗なゼリーとミーベル──フルーツポンチだ。
「そういえば、秤などは使っていませんでしたね？」
「ああ……俺は音楽も料理も、経験を元にやってるので割といつも雑っすね～」
　クゥの問いかけに小さく笑う陸。勿論やらねばいけないときはしっかりやるが、今回は試作なので正解のレシピがあるわけでもない。ならば大まかに用意して、味見しながら修正できるものを──と選んだのだろう。
「お店で出すなら１人分ずつ、器に入れてもいいっすね。こんなふうにクッキー型で抜いても良い感じっすよ」
　お玉で掬ったミーベルは星型。よく見ればピューレゼリーとコンポートゼリーは四角く切られているものもあればクラッシュしてあるものもあって、食感に飽きがない。
　先ほどの言葉に「でも、」と続けた陸は苦笑を浮かべて。
「俺、フルーツポンチはこうやって取り分けながら食べるのが１番楽しいっす」
「楽しいですか？」
「ほら、食べた人の笑顔が見られると、作った甲斐あったな～って」
　桜壱にそう返しながらせっせと器に盛る陸。そこへ冷凍庫から戻ってきたバハルヤムトが作った菓子を手に戻ってくる。
「フルーツポンチかぁ、食べるの楽しみだな！　僕は初めて食べたアイスクリームを作ってみたいなと思って、」
「アイスですか」
　ガタッと立ち上がったアイス教徒こと桃簾。バハルヤムトはニッコリ笑って「冷たくて、甘くて、色んな味があって美味しいよね！」と告げる。
「ええ、ええ。その通りです」
「だから今回もアイスにしようと思ったんだ。シャーベット状になったミーベルと、アイスの食感の違いが楽しめるといいな」
　どうぞ、と差し出されたアイスバーを受け取る桃簾。ひと口齧ってミーベルとヨーグルトの甘酸っぱさと、そしてアイスとシャーベットの食感に顔を綻ばせる。
「やはり冷たいデザートは良いですね」
　いつまでも食べていたくなってしまうような、そんなデザートだ。そして──そろそろ自分の順番が回ってくる頃で。
「お２人とも、お願いします」
「はい！」
「了解致しました！」
　クゥ＆桜壱コンビが仲良く冷蔵庫オープン！　ささっと目的の物を出し、ミントの葉と分けて貰ったコンポートを飾って皆の前へ出す。
「ヨーグルトプリンです」
　小さな器に盛られたプリンはとても滑らかで、コンポートの甘みが優しく口の中に広がる。
（ああ、これがアイスだったら良いのに──）
　なんて考えた桃簾、はたと先日の出来事を思い出した。
　機械クラッシャーな桃簾は冷凍庫を自ら開ける事ができない。しかし氷に塩をかけると急速に冷え、その過程でアイスを作ることもできるのだと教わったのだ。
　あの時は塩の加減が難しいと言われていたし、今すぐやってみてできるものではないかもしれないが──それこそ慣れれば、このプリンだってアイスになりえるのかもしれない。
「クゥたちで最後ですね！　クゥはムースで、」
「私はミーベルタルトだー」
　クゥと響が出したそれらは、どちらもやはりコンポートが使われたもの。ミーベルコンポート、大活躍である。
　クゥのムースはコンポートがアクセントとなって甘さを引き立てている。響のタルトはコンポートの甘さに合わせてクレームダマンドの甘さは抑えめになっていた。
「手間はかかるが見栄えは良いはずだぞ」
　一切れずつにして、紙に包んで売れば食べ歩きも出来るだろう。響は得意げにそう語って。

「女神も気に入り、きっと祭も楽しいものになります」
　冷たいスイーツに桃簾は満足気に微笑して、店主も同じように微笑む。けれど、そこへ少しの苦笑を混ぜて。
「どれもこれも美味しくて……困っちゃいますね。こうなったら全部屋台でお出しして、『空と海と大地の交わるところ』と併せて沢山の人に食べてもらいたいです」
「『空と海と大地の交わるところ』？」
　ライセンサーたちが顔を見合わせる。店主はそう、と頷いた。なんでも、エオニア島で僅かに産出しているコショウをふんだんに使った伝統料理なのだと。
「他のライセンサーにお願いしているはずなんですよ。王女が作って披露するのだそうです」
　伝統料理を食べたことがある者はごく僅か。そんな料理もこのスイーツと共に並ぶかもしれないのだと言う。
（王女様も頑張ってる。俺も助けになれたかな……？）
　なれていたら良いと、思わずにいられない。バハルヤムトは厨房の窓から外を見て、小さく目を細めた。