グロリアスドライヴ

●優しい日々を夢見て
「エリちゃんの方からあたしを誘うなんて、珍しいじゃない？」
　ユリア・スメラギ(la0717)がグラスを手にし、真っ白なテーブルクロスの上に掲げる。
　まぁたまには、と返事し、エリーヌ・ペルグラン(la3172)が乾杯に応えた。
「今回は特別ですわ、ユリア……わたくしも、暇でしたもので」
　シャンパングラスの中の小さな泡がきらきらと輝き、テーブルに飾られた銀梅花（マートル）の花が海風に揺れる。
　地中海風の青い縁取りの絵皿に盛られたアラカルトの白身魚には、エオニア産の野菜のピクルスと生胡椒をあしらって。
　穏やかなクルーズの時間が流れている。
「あなたもお誘いして良かったんですの？　忙しいのかと思っていましたわ」
　エリーヌがそう言うと、ユリアはそんな事ないわ、と笑った。
「それに、せっかくエリちゃんが声をかけてくれたんだもの。可愛い後輩の誘いなら、無視はできないわよ」
「ならよかったですわ……いつもいつもあなたにいつも奢られてばかりでは、ペルグランの名が泣きますもの」
「そうね、確かにこういうお食事をする席ではいつもあたしが奢ってた気がするわ」
　クスクスと笑いながら、ユリアは楽しそうに食事を口に運ぶ。
　船内にはピアノの音が響き、コントラバスの傍らではエオニア人の歌手が歌っている。
　いずれ、ランテルナで結婚式が本格的に行われるようになったら、彼らは専属の音楽家になる――オルハはライセンサー達にそう説明した。
「歌ってるの、ウェディングソングよね？　そういえば……このお花もなんだか花嫁さんのブーケみたい」
　ユリアはそっと、テーブルの上のマートルの花に触れた。
　ヨーロッパの王室では、このマートルの花を必ず婚礼の花束に加えるという。
　きっとランテルナで行われる結婚式では、ローズガーデンのバラとともに花嫁の胸元を飾るのだろう。
「こういう生演奏の華やかな音楽もいいですが、わたくしは結婚式の席で、オルゴールを鳴らすのもいいと思いますわ」
　そう、エリーヌが口にした。
「オルゴールの音色は聞く方々に懐かしさを与えるもの……式に列席した方々の胸に、昔を思い出す、その懐かしさとともにお祝いの日の新しい思い出を刻み込むのですわ」
「だったら、そのオルゴールは式に参加した人たちにプレゼントできたほうがいいわよね」
　ユリアはグラスをゆらゆらと揺らしながら言った。
「どんな曲がいいかしら。ランテルナで用意できるかしらね？」　
「……嘗て英雄と共にあった日々は、とても幸せでした」
　おもむろに、エリーヌがそう語り始めた。
　遠い過去の事を、ぼんやりと思いだしたのだろう。
「そうね……エリちゃんも、苦労してるのよね」
　シャンパンを飲み干し、ユリアが船内係に声をかける。
　自分とエリーヌの分の新しい飲み物を注文したようだ。
「きっといずれ、元の世界に戻る日が来るのですわね……わたくし達は」
　グラスの中にぼんやりと浮かぶ海の景色を眺めながら、エリーヌはそう言った。
「もしそうなっても、善き世界であったと振り返りたいものですわ、この世界を」
「そんなぁ、エリちゃんがいなくなったら、あたし寂しいわよ」
「……ユリアのことも、たまには思い出してさしあげますわ」
「あらひどい、たまになの？　でも、今そんなこと考えてもしょうがないわよ。今はこうして会える機会、大切にしましょ」
　この子今までより、ちょっと素直になったかしら？　――そんな事を思いながら、ユリアはエリーヌに微笑みかけた。

「実はですね！　先日、任務で重体になっちゃったんですけど、その療養も兼ねてエオニアデートに誘ってくれた方がいたんです！」
　食事を楽しみながら、紅迅　斬華(la2548)がそう言って声を弾ませた。
「で、実際いろいろ行ってきました♪　なのでもう、エオニアのデートコースはばっちりですよ！」
「エオニアデート、いいわね。どの辺り？　ここから見えるかしら？　ねぇ見て紅迅さん。あれ、首都のお城じゃない？」
　陽波 飛鳥(la2616)は船の手すりから身を乗り出し、エオニアの島影を指さした。
　太陽の下で輝くのはエメラルドグリーンのドーム状の大屋根と、三角形のいくつもの尖塔。
　エオニア王国の王女、パルテニア・ティス・エオニスとその家族の住む城である。
「お城は大きいからここからでも見えるのね。本当にいい景色……こうやって、船から景色を眺めてるだけでも素敵よね。ねぇ今、もしかしてシャッターチャンスかしら？」
　飛鳥がスマホを手にし、構える。
　斬華が「撮りましょう！」と声を上げた。
「あ、あの塔、エオニアの旗が上がってますよ！　なるほど……海からはこういうふうに見えるんですね！　あ、飛鳥ちゃんうまく撮れました？」
「バッチリよ。紅迅さん、ほら見て」
「わぁ、素敵です！　このまま絵葉書にできそう！」
「故郷に帰った時のいいお土産ができたわ。……直接、この景色を弟には見せてやれないのが勿体ないかな……こんなに素敵な場所があるのにね」
　この景色は異世界に持って帰れない――飛鳥はそう、少し寂しげに言った。
　暫く船が進むと、景色はだんだんとまた違った様子に変化し始めた。
「お待たせいたしました。ミーベルのコールドプレスジュースです」
　船内係が可愛らしいグラスを飛鳥と斬華に差し出す。
　今回のクルーズではランテルナのセントラルキッチンで試作されたという「ミーベルとピスタチオのマカロン」と、グラシエ（アイス職人）の自信作だという「ミーベルのアイスケーキ」もライセンサー達に好評だった。
「うん、とても美味しい……」
　飛鳥もアイスケーキを口に運び、大きく頷く。
「このスポンジと下のムース生地はアイスなのね。美味しいコーヒーや紅茶ともよく合いそう。流石、作った人が自分で推すだけあるわ」
「はい！　甘酸っぱさもちょうどいいです。あの、このゼリーみたいなの何ですか？」
　斬華が船内係にそう聞くと、「ラベンダーのジュレです」とのことだった。
　ミーベルの味を生かし、華やかさを持たせるため、エオニアの職人たちの間でも試行錯誤がなされているようだ。
「ねぇ紅迅さん、あそこに見えるの、ミーベルの畑よね？」
　不意に、飛鳥がエオニアの島影を指さした。
「オルハさんは、『カップルやご夫婦でエオニアに来た時に何を楽しみたいか』を考えて欲しいって言ってたけど……ミーベルの畑のお手伝い体験、とか出来るのかしらね？」
「もも狩りとか、りんご狩りみたいにですか？　確かに、ミーベルの収穫時期に合わせて農家さんにお願いしたりできればそういう事もできそうですよね」
「うん。個人的にちょっとやってみたいな……っていう興味があって。それに、カップルや夫婦で、自分たちが収穫を手伝ったミーベルを食べたら、良い思い出になるかも、って思うんだけど……」
　船からはかなり広いミーベルの畑が見えていた。
　ナイトメアに壊滅させられたエオニアを復興するため、島民たちも頑張っているのだろう。
「私はやっぱり、ランテルナのローズガーデン観光を中心にした、エオニアの地中海料理を楽しむ日帰りコースを提案したいな、って思うんです」
　斬華はミーベルのジュースを飲みながら、自分の考えたプランをそう飛鳥に話した。
「まず午前中はエオニアの街で買い物を楽しみ、昼食はスペイン系・イタリア系・ギリシア系地中海料理から選択してもらいます」
「買い物……確かに、お城のある首都『エオス』なら復興も進んでお店もありそうだし、地中海料理に使う魚介類もたくさん手に入りそうよね。さっき大きな港が見えたわ」
「でしょでしょ！　その後は、ランテルナのローズガーデンの観光をして、ティータイムで休憩を挟んだら、コテージで薔薇風呂に入るんです」
「薔薇風呂……そうね、ランテルナに泊まると薔薇風呂に入れるのよね」
「で、その後の夕食はお昼に選択しなかった地中海料理か、全ての種類を食べられるビュッフェスタイルを選んでもらいます！　贅沢すぎるようだったら、ビュッフェのグレードは少し落としてもいいと思うんですが」
　楽しそうにそう話しながら、斬華はアイデアを膨らませる。
　気が付くと、オルハがテーブルの横に来てにこにこしながら話を聞いていた。
「……なんてどうでしょうオルハさん！　こういうの、とっても素敵だと思います♪　まぁ実際、この間似たようなことしたのですが！」
「ええ、実際にエオニアを歩いて見ていただいた方のご意見は大変参考になります。飛鳥さんのおっしゃっていたミーベルの収穫体験のご提案も、きっとランテルナでやりたいといえば、そういった契約をしてくださる農家さんもいらっしゃるでしょう」
　ライセンサー達のアイデアはすぐにでも会議にかけ、形にできるよう動いていきたい。
　そう、オルハは口にした。

「すっごぉ～い！　これ、お船の中なんて信じられないの！」
　ルシエラ・ル・アヴィシニア(la3427)は船内中央の大階段を早足で上がりながら、そう声を弾ませた。
　２階のパーティールームに上がると、そこではピアノと管弦楽の生演奏が響き、歌手がウェディングソングをメドレーで歌っている。
「わっ、見て見ておっきなシャンデリア～！！　はっ。はしゃいだらダメ。こういう場所ではお淑やかに……」
「そうだな。フォーマルな場所なんだろうし、もしここでパーティーが開かれるなら、お上品なドレスとタキシードで来たほうが良さそうだな」
　ルシエラの後を追いかけながら、ラシェル・ル・アヴィシニア(la3428)は微笑ましそうにしている。
　デッキに出られるパーティールームの向こうには、飲み物や食事が準備されていた。
　パーティールームの中央で給仕をしていた船内係が、「いらっしゃい」と２人を呼ぶ。
「そろそろ、デッキのお席でお茶にしませんか？　今日は天気がいいですし、気持ちがいいですよ」
「そういえばそろそろお茶の時間なの。見てラシェル、ミーベルのスイーツがいっぱいあるの♪」
　パッと目を輝かし、ルシエラが飛びついたのは色とりどりのケーキやゼリー、マカロンやエクレアなどミーベルを使ったアフタヌーンティーのお菓子だった。
　これをサンドイッチやスコーンと一緒にアフタヌーンティースタンドに乗せ、テラスの席まで運んでもらえるようだ。
「こらこらルシ、お淑やかにするんじゃなかったのか？」
　楽しそうにしている妹を見て、ラシェルが笑う。
　ルシエラは「だってだって」と言って白いテーブルクロスと花で飾られた席を指さした。
「これ、好きなの選んであそこで食べられるの！　ラシェルも早くケーキ選ぶの！」
「分かった分かった。じゃあ、ルシの好きなの選ぼうな。どれがいい？」
　２人はお茶を楽しむためアフタヌーンティーのお供を選び、席についた。
　ちょうど船は浅瀬に錨を下ろして停泊しており、サンゴ礁を泳ぐ魚たちがよく見えた。
「わぁ♪」
　ルシエラは船の手すりから身を乗り出し、エメラルドグリーンの海を覗き込んだ。
　スズメダイの仲間だろうか。
　コバルトブルーの小さな魚たちが群れて泳いでいる。　
「海、広い！　青い！　綺麗！」
「ああ、風が心地いいな」
　兄妹は海風の吹くテラスで大きく伸びをし、笑い合う。
　その足元は、熱帯魚の住む海の楽園だ。
「あそこ、今、おっきな魚がいたの！」
　ラシェルを見て、ルシエラがニコニコ笑う。
　不意にその向こうに、大きな影がばしゃんと跳ねた。
「わっ、何？！　ラシェル、今おっきいの！」
「ああ、跳ねたな。あれは……イルカか？」
「えっ、ホント！　イルカ？！」
　沖合に消えた影を探す２人。
　するとそこへ、紅茶とさっき選んだスイーツが運ばれてきた。
「イルカはね、大きな船の後を追いかけてくるんですよ」
　給仕係の船員が言った。
「帰りに船尾で見ているとまた会えるかもしれません。では、温かいうちにお茶をどうぞ」
「わぁ、とっても美味しそうだの♪」
　紅茶の甘い香りが鼻をくすぐり、ルシエラがいそいそと席に着く。
　可愛らしいティーセットはランテルナのオリジナルなのだろうか、白地にミーベルの花と果実がデザインされている。
　ラシェルはミーベルのフルーツサンドを手に取り、「そういえば」と口にした。
「さっき来るときに、船から島のミーベル畑が見えたよな……ランテルナの日帰りプランは、ミーベル狩りは、どうだろうか？」
　採ったミーベルでジャム作り体験などができて、そこで食事も楽しめるようなプランはどうか、とラシェルは言った。
　収穫と料理、両方を楽しむのだ。
「作りたてのジャムと、それから焼き立てのパンも一緒に食べられるようにしてもいいかもしれないな……」
「焼きたてパンに作りたてのジャム……溶けたバター……絶対おいしいの！」
　ルシエラはミーベルのマカロンを手に、うっとりとミーベルの畑を思い浮かべた。
　桃色の果実が畑いっぱいに実り、きっと桃畑のような美しい景色になっているに違いない。
「ミーベルを摘んで、ジャムも作って、ミーベル堪能プランだの♪」

　そうしてルシエラとラシェルがお茶の時間を楽しんでいた頃、珠興　凪(la3804)はパーティールームにいた。
　中は２階から３階までが吹き抜けになっている。
　いろいろなパーティー、あるいはコンサートなどのイベントにも使えそうだ。
「ねぇここ、披露宴をするには十分な広さだと思わない？」
　凪はそう言いながら、階段を上がって３階に向かった。
　天井はガラス張りになっており、明るい自然光が差し込んでいる。
　白いドレスに身を包んだ花嫁や、タキシード姿の花婿の姿もこれならよく映えるだろう。
「本当に広いなぁ。これだけ広いとダンスもできそうだよ」
　皆月　若葉(la3805)はそう言って、戯れに凪に手を差し出した。
　そして２階のピアニストに向かって、「さっきの曲もう１回！」と声をかけた。
　すると若葉が何をする気か察したらしいピアニストが歌手とヴァイオリンの奏者に声をかける。
　歌手は凪と若葉にっこり微笑むと、「いくわよ」と言ってマイクを手に取った。
　そしてピアノが軽やかなリズムを刻み、ヴァイオリンがメロウでロマンチックな旋律を奏で始める。
　どうやら、ジャズアレンジのようである。
「ほら、歌ってくれるって。凪、一曲いいでしょ？」
「え、だって若葉、踊れるの？」
　まさかの演奏付き――ノリノリで音楽を奏で始めた音楽家たちの姿に驚きながら、凪が若葉の手を取る。
　すると、若葉は凪の手を引き、その場でリズムに乗って踊り始めた。
　ほかのライセンサー達には内緒の、２人だけのダンス――。
　寄り添って、このひと時を楽しめば、正しいステップはその次でもいい。
　そんな空気が流れていた。
「え、待って若葉！　早いよ！」
「平気平気、踊れてるから」
「ふふっ、これ絶対アドリブでしょ？」
　パーティーの夜には、エオニアの人々もこういうダンスを楽しむのかもしれない。
　演奏者たちのリズムが徐々に早くなり、歌手が凪と若葉のためだけのアドリブの歌詞を歌い綴る。
そのまま生演奏に乗せて一曲踊り終えた凪と若葉は、最後は手を取り合いながら大笑いしていた。
「あははは！　けっこう激しいダンスだったね！　凪、最後足がついてってなかったよ！」
「だって、こんなのやったことないよ。あーあ……本番までにちゃんとダンスを教えてもらわないといけないな」
　お腹が痛くなるくらい笑いながら、凪と若葉は演奏者たちに礼を言ってパーティールームを後にした。
　デッキに出ると、涼しい海風が２人の髪をさらった。
「式の最後にはさ、ゲストへのお礼もしたいよね」
　船の手すりに背をもたれながら、若葉がそう口にした。
　サンゴ礁観察の時間が終わり、船は再び沖へ漕ぎ出した。
　今度は行きとは別のルートを進み、港へと戻るようだ。
「例えばなんだろ……ミーベルスイーツのおもてなしとか？　後は何かなぁ」
「うーん、ランテルナはローズガーデンも有名なんだよね？」
　薔薇を使うのはどうか、と凪は言った。
　もともと、ランテルナはローズガーデンをメインに作られた施設である。
　ゲストも当然、あのローズガーデンを目にするはずだ。
「例えばローズティーとか……どうかな？」
「それもいいね。ミーベルのスイーツにローズティー、きっとみんな、喜ぶはずだよ」
　ミーベルのスイーツにローズティー……それから集まったゲストたちの笑顔。
　そんな光景を思い浮かべ、若葉は微笑んだ。
「そういえば去年から、エオニアではランタンを夜空に飛ばすお祭りが始まったんだって」
「ランタン？」
「そうそう。エオニアの女神さまに採れた果実を届けるお祭りでね、去年はミーベルや、みんなの好きな果物のランタンを作って飛ばしたんだって」
　王女パルテニアが主催し、ライセンサー達もその夜を楽しんだ祭りだ。
　そのランタンには、エオニアの復興の願いも込められていた。
「式の最後に、そうやって願いを込めて、皆で夜空にランタンを飛ばそうよ。お祭りの夜みたいに、この船からさ」
どうかな？　と微笑む若葉に凪も大きく頷く。
「いい案だね。きっとすごく綺麗だよ」
　式を終え、夜を迎えたエオニアの海へ、船から一斉にミーベルのランタンを放つ。
　そんな光景を思い浮かべ、凪も笑顔を浮かべた。
　するとそこへ、２人を呼ぶルシエラの声が聞こえた。
「凪と若葉も一緒にお茶にするの♪　２人とも、アイデア何か思いついた？」
「あ、美味しそうだね。実はこういうミーベルのスイーツを結婚式のゲストにお礼のおもてなしにできないかなって言ってたんだけど……」
　そう言いながら、若葉も凪と一緒にルシエラとラシェルの隣に座る。
　お茶を淹れなおし、スイーツを楽しみながら４人はランテルナの新しいプランや結婚式の内容を考えた。
「海がきれいだから、ウェイクサーフィンで遊んだらいいなって思ったの」
　ルシエラはほら見て、と海を指さす。
　波が穏やかで、海のレジャーにはふさわしいような景色が広がっている。
「そうやっていっぱい遊んだら、あとはミーベルのデザートを食べてまったりするの」
「思いっきり遊んだ後のデザート……格別だろうなぁ。あ、これ美味しそう」
　若葉はそう言いながら新しく運ばれてきたスイーツに手を伸ばす。
「俺達は、この船でウェディングができたらな、って話してたんだ。それで最後はあの、ミーベルの祭りの夜の……」
「そうか、あのランタン飛ばしだな。ミーベルのランタンなら、自分たちで作ってもいいかもしれないな。祭りの夜は、小さい子供も自分で作ってたから、難しくないし」
　ラシェルはそう言いながら、凪にもスイーツを勧めた。
　凪は半分に切ったミーベルのコンポートが乗ったパイを見ながら、「この形かぁ」と首をひねる。
「たくさん作るのは大変だから、新郎新婦が飛ばす分を作るっていうのもいいかもね……ラシェルのアイデアは？」
「ミーベルの収穫と、あとはジャムづくり体験のプランだな」
「手作りジャムは家族向けにも良さそうだね」
　実現したら、どれもきっと楽しいものになるに違いない。
　そう思いながら４人はクルーズを最後まで楽しんだ。

●夕日の海に別れを告げて
「もう終わりなんて、少し寂しいですわ」
　船尾に立つエリーヌが暮れてゆく夕日を眺めながらそう呟いた。
　そろそろ港が近づいてくる。
　クルーズの終わり――夕日の色に染まった海を見ながら、ライセンサー達の胸には「名残惜しい」という思いがこみ上げていた。
「きれいな海……またこうして、エオニアを訪れたいですわね……」
「ええ、いつでもいらしてください。お待ちしております」
　オルハがそう言ってエリーヌに頷く。
「本日は本当にありがとうございました。皆さんからいただいた提案はこれからまとめてランテルナでの会議にかけ、採用して形にできるようにこれから私達も試行錯誤させていただきます。形になりましたらいずれまた、皆さんにモニターのご相談などさせていただきますね。私だって、ライセンサーの皆様とここでお別れなのは寂しいですし、すぐにまたお会いしたいです」
　それに、とオルハは続けた。
「皆様がこのエオニアを訪れ、そして『また戻ってきたい』と言ってくださること……それが何よりもの、この国が歩み続ける強い力になるのですから」
　一人でも多くの人々に愛される国になるために。
　エオニアはこれからも、ランテルナとともに復興の道を歩んでいく事だろう。