グロリアスドライヴ

●作戦は準備から始まっていた

　物を売るためには何が必要か？　それは勿論、情報である。
　ボンボン・ショコラについては当然必須だ。加えてランテルナという施設のことも紹介するならその情報も必要となる。
「抱えた在庫売捌けやなんてリーマン時代思い出すわ」
　苦笑いを浮かべる柞原　典(la3876)へ、共に色々聞かせてもらおうとランテルナを訪れていた珠興　凪(la3804)、皆月　若葉(la3805)の2人が目を瞬かせる。仲良く揃ったそれに典はまた苦笑を浮かべて。
「俺はふつーの元サラリーマンやで、ホストやない。
　……せやから『モノ』の商品詳細情報、教えてくれへん？」
　後半は向かいに座った担当者に投げかけられた言葉だ。

　例えば、カカオのパーセンテージ比率。
　例えば、カロリーの量。

　顧客は様々なことを気にするのだから、それらに答えられなければ売れるものも売れないだろう。
「なるほど、失礼しました。資料をお持ちしますね」
　頷いた担当者が席を立ち、すぐさま資料を持ってくる。ライセンサーの人数分刷ってきてくれたらしい。
（ジャムやと加熱済やし、果物アレルギーは大丈夫か）
　そんなことを考えながら資料に目を通す典。その傍らで若葉と凪は、ランテルナのこと自体も教えて欲しいと担当者に頼む。
「全く知らないわけではないんですが……」
「僕たちも、お客さんも、ランテルナのことを知るきっかけになったら嬉しいな、って思うんです」
　2人の言葉に担当者は頷いて、その資料も揃えつつこの場所やエオニア王国、ミーベルに関しても話し始める。聞いただけでも十分チラシに載せられそうなボリュームだ。


　ということで始まるチラシ作り。
　まずはやはりチョコレート──ボンボン・ショコラについて。中に入ったジャムの原料であり、エオニア王国で採れるミーベルに関しても外せない。パティシエのこともと載せているとチラシがあっという間に半分以上埋まってしまう。
「薔薇園とかランテルナの見所も載せたらどうかな？」
「いいね、じゃあそれをこの辺に……」
　余った部分へランテルナの情報を載せ、まずは仮の完成品。これを共に依頼を受けているライセンサーへ見せ、意見をもらいながらブラッシュアップさせていく。

「──2人は付き合っているのですよね？」

　チラシを見せにいくと日暮　さくら(la2809)からそう問われ、若葉と凪は目を丸くして顔を見合わせた。
　彼女とは2人ともほぼ初対面のはずだ。今だってチラシの意見を求めに来ただけで、友人より深い関係だとはなかなか分からないと思うのだが──いや、もしかして。
「……そんなに、恋人っぽく見えてる、かな」
　頬を染める凪。照れ笑いする若葉。2人は示し合わせ、首元からネックレスに通した指輪を出してさくらへ見せる。それを見た彼女はどこかホッとしたように微笑んだ。
　彼女が語った話は『異世界の若葉、凪』のもの。彼女の両親が友人だったというのだから、こちらの若葉や凪よりもっと大人びていたはずだ。
「両親と同年代でしたので、今は若返ったかのように感じています」
「つい最近、他の人にも同じような事を言われたよ」
　ふふ、と楽しそうに微笑む若葉。
　自分と同じ姿、同じ名前の他人がどこかの世界にいる──なんとも不思議な心地だ。けれど複数回も聞けば流石に疑う余地は何もない。
「もしかして、隊長達とも知り合いだったりするのかな？」
「ああ、そうかもしれないね」
　頷く若葉。凪の言葉にさくらは「隊長？」と聞き返すが、すぐ誰だか思い至ったようで。小隊の者たちは幼馴染だという言葉にやっぱりと凪は納得した。
「勿論、若葉と薙は生涯のパートナーとして歩んでいましたよ」
「生涯の……」
　ふわりと心が温かくなるような感覚。全く同じ自分たちではないけれど、どこかの世界の自分たちがそうあるのはとても嬉しくて、幸せだ。
　そしてそれを教えてくれたさくらは、きっと優しくていい人なのだろう。
「改めて、よろしくね」
　凪の言葉に、差し出された若葉の手にさくらは微笑む。その手はしかと若葉の手を、そして次いで差し出された凪の手を握り返したのだった。

　さらにその後日。
「やるからには完売させてみせるよ！頑張ろー！」
　アリア・クロフォード(la3269)とさくら、典が集まって作戦会議。議題は試食について、である。
「1つを試食にすると多いから……」
「2等分……いや、4等分？」
　試しにチョコレートを切って断面を見る。4等分だとジャムが溢れてしまいそうだ。
「2等分が良さそうやね。入れる容器は透明で蓋つきがええな」
　そのチョコレートを眺め、顔を上げた典は「頼むなぁ」とランテルナの担当者へ告げる。何もない容器よりは個々の値が張るだろうが、それ以上の売り上げになれば良いのだ。
「衣装に合うお洒落な感じやともっとええかも」
「衣装に合う……」
「じゃあ、薔薇とか！　ね、さくら！」
　振り向いたアリアにさくらは微笑んで頷く。典はそれを見て男性陣の衣装も用意を、と担当者へ相談に行き。

　──実のところ、本番より準備の方が時間はかかるものである。


●出張販売当日！
　首都の一角。販売準備を始めていた一同は既に道行く人々から視線をちらちらと受けていた。
「これは……この辺でいいかな？」
「はい、その位置で」
　脚立に登った若葉が凪から飾りを受け取り、ワゴンの屋根へ添えてみる。さくらや下で脚立を支える凪、そして他の者が頷いたのを見るとそこへ固定。
「次はこれ？」
「うん、それにしよう」
　はい、と若葉へ飾りを手渡す凪を含め、男性陣はスラリと見える執事服を見にまとっていた。さくらとアリアはランテルナの薔薇を意識して、髪に薔薇を差している。ユリア・スメラギ(la0717)はチョコレートをイメージした、フリルやレースの多いドレスだ。
「これからさくらちゃんの演奏するバイオリン、クラシック系なのよね。衣装はこれで大丈夫かしら？」
　問われたさくらはユリアを見て頷く。「柞原さんやアリアちゃんの演出も、楽しみね」というユリアの言葉にアリアは「任せて！」と拳を軽く握ってみせる。
「よく似合っていますよ、アリア」
「えへへ、さくらも似合ってるよ！　とってもキレイ！」
　揃いのワンピースを褒めあったところで販売開始──の、その前に。
　薔薇やランタン、ミーベルを模した飾りに彩られたワゴンをパシャリ。これから販売開始の旨をコメントにつけて、SNSへアップした。
「はい、お待たせしました」
　もう大丈夫と頷いたさくらをみて、アリアが取り出したのは巨大なクラッカー。空へ打ち出すとハロウィンちっくな飾りが飛び出してくる。
　周囲の人々が驚いたようにそちらを見る。遠くの人まで届いてますように！　と願いつつ、アリアは声を張り上げた。
「皆ー！　特別演奏会始まるよー！」

　伴奏が始まると共にさくらの周りにキラキラとホーリーライトの光が降り注ぐ。
（美人だから様になるよね……女神様みたい）
　ほぅ、と息をつくアリア。さくらの演奏が始まると、ユリアはそれらをよく聴いて踊りを優しく穏やかに合わせていく。その手にはボンボン・ショコラの入ったバスケットがあり、人々は「あれは何だろう？」と眺め、やがてワゴンで販売している商品だと気づいたようだった。
　甘く優しく、曲目はバレンタインから聞き馴染みのあるクラシックまで。曲を変えるたびにあたりを舞う光や雨に、さくらは心の中で感嘆しながら演奏を続けていた。
　何も言わずとも、視線を交えずとも、幼馴染だから分かることがあるということだろう。
「綺麗だね…」
「うん、すごく綺麗……」
　凪と若葉は見とれながら、さくらに変わって彼女たちの撮影。後ほど確認してSNSへアップしてもらおう。
「ほぉ、巧いもんや。俺は特技あらへんもんなぁ」
　そう呟く典もまた、白蓮のような白い花弁をさくらたちへ降らせて舞台を彩る。度々出てくる演出は客受けも良いようで。
　客がある程度寄ってきたら、キリの良いところで踊りを止めたユリアがそちらへ近づく。
「いらっしゃいませ、お客様。エオニア発祥の果実ミーベルを使った、甘いジャム入りのショコラはいかがですか？」
　示されたワゴンの装飾におお、と思わずカメラを向ける客たち。同じように販売の様子を写真へ収めていたさくらが「SNSにアップして大丈夫ですよ」と声をかける。最も、それが狙いでもあるのだが。
「他の子に撮影して貰えるのは、あたしとしても嬉しいわ」
　こちら側で必ずしも撮影環境が整うわけではない。各々で撮影して広めてくれるならそれに越したことはない、ということで。
　自分も撮ってくれて構わないと声をかけるユリア。その傍ら、ちらちらとこちらが気になっている様子の女性へ典が近づく。
「嬢さん、甘いの苦手やあらへん？」
「へっ？　え、ええ勿論」
「ほんだら、はいあーん」
　目を丸くした女性の口元へ、ピックで刺した試食のチョコを持っていく典。思わず口を開けてしまった女性は恥ずかしそうにしながらも「美味しいわ……」と呟いた。
「エオニア特産のミーベルジャム入りなんよ」
　さりげない商品説明に思わず聞き入ってしまった女性はワゴンの前へと案内される。その後も次々と彼の話術に引き込まれる客がチョコを求めて、或いは温い珈琲も共に求めてワゴンの前へ長蛇の列を作ったのだった。
「待っとる間にSNS、投稿してくれはったら嬉しいなぁ」
　勿論SNSでの宣伝推進も忘れない。必要とあらば客との連絡先も交換する典は、しかし当初の目的を忘れることなく前が空いたら客を詰めさせる。
「本日限定、ランテルナからの出張販売です」
　凪と若葉はチョコレートの試食や珈琲を配りながら、レジや包装を担当する。忙しくないと言えば嘘になるが、2人でやっていると思えば楽しさだってあるものだ。
「ありがとうございました！」
「ローズガーデンや遺跡など素敵な場所も沢山あるので、是非、遊びに来てくださいね」
　にこやかに商品を手渡す凪。若葉が用意してあったチラシを配ると客が興味深げにそれを眺め、懐にしまう。
「ねえ、この珈琲はどこで？」
　珈琲豆の仕入先も問われる2人。チョコレートとよほど相性が良かったらしい。
　一方のさくらは演奏の合間に販売風景などの写真を撮り、SNSへ上げていた──が。
「ちゃんと可愛く写ってるのを上げてね？」
　アリアが苦笑しながら可愛らしくポーズを取る。年頃の乙女だもの、いつだって最高に可愛く撮られたい。
　そんな彼女は誰からどう見ても、最も写真に写されている。その理由は頭でひょこりと揺れる、もふもふなうさぎ耳。もふもふ好きとしては見逃せないもののようだ。
　さて、SNSに写真を上げたら演奏再開！

「ミーベルジャムを使った限定チョコレートだよ！　今しか買えないよー！」

　アリアの呼び込みが途切れかけていた客足を再びこちらへ向けさせる。おかげで誰も彼もが休む暇なく、けれど楽しそうだ。
　さくらが途中途中の写真をSNSにアップし、またそれで人がやってくる。この勢いなら完売もすぐだろう。
　何人目かもわからない客へチョコレートを渡し、若葉は小さく凪を呼んだ。
「ねえ、凪。いつかさ……」
「……うん、そうだね。僕も一緒のこと、思ってる」
　笑顔が溢れるお店を作りたい。今ここに立っているからこそ、尚更そう思う。

　こうして、ランテルナ出張販売は大盛況となった。