グロリアスドライヴ

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「鈴蘭さんも作ってみますか？」
　ルシオラ(la3496)の声に目を輝かせた路傍の毒(la3693)はぶんぶんと首を縦に振り、続くルシオラの提案も快諾。
「では、完成したら交換ですね！　楽しみです」
「アロマオイルのお陰でいい香りがすると思いますよ。……眠れない日とかに使ってください」
　気持ちの上ではバレンタインの風習として。表向きは体験を楽しむ趣向として。
（あからさまでないものを渡せるのは都合がいいですね）
　これぐらいが丁度いい。

「誘ってくれてありがとうね？」
　上手く出来るといいなぁとはにかみながら、ミリート・フォーティア(la3415)は隣に座る真名(la3421)を見つめている。
（大好きな真名に渡すんだから、これしかないって思えるものを作らなくっちゃ）
　恋人に、それだけで想いが伝わるようなものを作りたい。
「真名は何か作りたい感じのものってあるかな？」
「私？　そうね……」
　少しの間にそわそわと尻尾が揺れる。
「ミリートをイメージして作るわね？」
「っ！？」
　ピンと耳がたって。真名に神経の全てが向かってしまう。
「ミリートはどんなのを作ってくれるのかしらね、楽しみ♪」
「はやぁ～……真名、もう、ずるい……っ！」

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（世界に一つだけのアロマキャンドル……素敵ね）
　蒼系のクレヨンを少しずつ粉にして、グラデーションを作るための準備を進めているのがツィー・プラニスフェル(la3995)である。きっちりと層を分けるか、それともあえてかき混ぜてマーブル状にするか。丁寧に削りながら考える。
　他の皆は誰かを想って作っているらしいと気付いてからは特に、こうして想いを込められるものづくりに特別なものを感じる。
（勿論、自分の為に作るのだって、唯一無二）
　ならば自分は？
「……上手にできたら、贈り物にしてみようかな」
　ミーベルの香りに包まれて、誰にともなく微笑んだ。

　溶かしたロウを、小さなボウルに分けて。それぞれに違う蒼を溶かし込んでいく。すぐにお湯の上に浮かべれば、途中で固まることもない。
　綺麗なグラデーションになるだろうかと心配もあるけれど。
「あまり深く考えないで、直感を信じるのがいいのかしらね、こういうものは」
　だからこそ、たった一つの特別になるのだとツィーは信じている。

（私が贈るなら、勿論あの方だけですから）
　迷わずローズオイルを選んだウーズィ(la4028)は、いつか訪れるかもしれない未来を想像して薄く微笑む。
　ウーズィ自身が仕える唯一のお嬢の為なら、他のものを選べるわけがなかった。
「あの方には……お嬢には……薔薇の似合う淑女になって頂きたいですから……」
　香りの強さは量で整えると聞いてから、サンプルとして示された完成品の香りをじっくりと確かめていく。

（あの人と言ったら絶対蒼の方があっていると思います）
　想い人を思い浮かべながら、目指す淡さになるように蒼の粉を混ぜていく雨宮 紗月(la0950)。選んだ香りはカカオだけれど、それはバレンタインシーズンだからだと、そんな理由をつけておく。
（本当はイランイランとか……）
　大人の女性として意識してもらうための香りを思い浮かべるけれど、今その選択肢がないのだから仕方ない。それは別の機会にすればいい。
（それを提案してみるというのもあり、かなぁ）
　別の機会に繋げるのがまたここのキャンドルになるのかはわからないけれど、同じように考える人はきっと他にもいると思うのだ。モニターとしてのお仕事を思い出して、妙案だ、と微笑んで。
（でも、今は）
　あの人に贈るため、それだけを考えて仕上げなくては。
　甘いものが好きだっただろうか。そう思いながらも鼻腔を擽る香りはやはりチョコレートのように甘い。父なら知っているだろうかと首をかしげて……返答が返ってくる可能性は低いな、と気が付いてしまった。

（他じゃ絶対にないようなオリジナルのアロマキャンドルを作れれば）
　プレゼントする瞬間の緊張を棚上げした雨宮　陽羅(la0949)は、まだ目の前に揃えられただけのキャンドルベースを前に口元がにやけている。
（一歩前進できるかも！）
　一目惚れしたあの人に振り返ってもらうチャンスだと、今日を楽しみにやってきたのだ。モニターということよりも、完全にプレゼント作りに意識が向いてしまっているのだが、そこはきっと同行している紗月のフォローを期待するとしたものだろう。
「姉ちゃん」
　ふと、隣の姉に声をかける。同じく片思い相手のいる姉が今、何を考えているか気付いてしまったから。
「多分だけど姉ちゃんの片思いは僕よりハードル高いと思うよ」
　あの人だから、というよりも。父親という障害が立ちはだかるだろうから。

　そんなことはわかっている。
「……陽羅、いい加減に絞りなさい」
　三種類のオイルを少しずつ混ぜては嗅いで、嗅いでは混ぜて。どんどん強くなる香りに少しくらくらしてきた。
「どうすればいいのか分からない時は全部試す！　挑戦しなければヒーローじゃない！」
　試行錯誤は大事だろ、と頬を膨らませる陽羅につい溜息が零れる紗月。
「今、いい香りを通り越して臭くなってるわ」
「えぇっ！？」
　混ぜていた本人は結構気付かないものらしい。
「一度外に出て、深呼吸してから戻ってらっしゃい」

　ルビーのように輝く対の赤を完璧に写しとれるなんてことは言わないけれど。
　キャンドルの色付けに選んだ赤は鮮やか過ぎないよう、見慣れた色を、紫を少しばかり混ぜておく。
　深みのある赤にすることで、いつかなり得る理想の淑女を演出する。
　それは確かにお嬢の瞳の色で、きっと憂いを帯びた大人の瞳に見えるだろうけれど。
「まだ早過ぎますかね、ミニ薔薇のようなお嬢には」
　天真爛漫に笑う笑顔を思い出して、目を細めるウーズィ。彼女を思い浮かべるキャンドルの前だからか、小さく笑い声が零れた。

　黄に、オレンジ。二つの暖色をベースに少しずつ、色合いが違うものを揃えて。けれどそれらは皆少量だ。ロウの大半はベースの淡い白のまま。
「これじゃ駄目でーす！」
　始めに流し込む土台部分が予想より多いことに嘆く鈴蘭。一度取り出して溶かし直せばいいけれど、多難が伺える。
　二回目は全てスプーンですくって少量ずつ。
　白、白、黄、白、黄、黄、オレンジ、白……
　少しずつ、色を薄く広げるように、注ぎ込む度に傾けて冷ます。断面全てに広げるのとも違う。
「……っ」
　注ぐ量が少ないから、固まるのも早くて助かる。けれど。
「子供の身には少々難しいのでは無いでしょうか！」
　不器用だという事実からは目を背ける。実際、小柄なせいでスプーンを持ち上げる時は椅子から立ったり座ったり、忙しい、上から覗き込まないと狙い通りにロウを注げないから妥協も出来ないのだけれど。
「……こうなったら！」
　戦うわけではないけれどEXISを起動する。それくらい煮詰まったし、あとはなかった。
　実際、成長した姿なら体勢移動もないので、随分と楽になったのは言うまでもない。

　予想以上にチョコレートの香りがするカカオオイルに緊張するけれど、これはキャンドルだからと自分に言い聞かせながら色を選ぶ。スポンジは淡い黄色、赤やオレンジのフルーツカラーをいくつか其々少しだけ。ホイップの白はミルキーなものを。チョコレートクリームを添えてもいいだろうか、と茶色をいくつか混ぜ合わせる。
　其々の色を、考えていた通りの順番で美しい層に仕上げていく。スポンジにホイップとフルーツを挟んで、トッピングするのはチョコレートクリーム。
　シールはカットフルーツを模したものがいいだろうか、層に近い色のものを選べばよりケーキらしくなっていく。仕上げのリボンは苺のように鮮やかな赤。
　そこまで作り上げてから、バレンタインらしさを薄れさせるためにルシオラが選ぶのはミーベルの花模様。写真を借りて、ペンで描いて。ケーキを覆うフィルムの模様だというように。

　もともとが幼馴染同士だ。互いの好きなものも、苦手なものも、きっと当人が自覚しているものと同じくらい、もしくはそれ以上に相手が知っているだろうと、そんな自信もある間柄。
（その上で改めてイメージするなら……そうね、陽だまり）
　いつでもその柔らかな光がほんわり暖かく包んでくれる。
（それに草原、かな。日向ぼっこするのが心地よいし）
　受け止めてくれる大地があってはじめてその暖かさを受け入れられる。ミリートと抱きしめ合った時の温もりを思い出して、真名の頬が淡く染まる。
　草原のグリーンをベースにすれば、どこまでも駆けて行けそうな元気な様子を示しているようで。ピンクに迷いかけた手が止まった。
　そのピンクはミリートの手の中に移動していく。
「真名のイメージならこれだよね♪」
　少し整えないといけないけれど、と笑うミリートが真名の頬にクレヨンを寄せる。　
「そう、かしら？」
「華があって心地よくて、でもってね。とっても綺麗なんだよ♪」
　桜をモチーフにするから。そう微笑んで真名を見つめるのだ。

「……本当だー！？」
　姉に言われた通りに戻って見れば。確かにこれは臭い！
「プレゼントなのよね。ヒーローみたいなド派手な色だけは避けなさいよ」
　ショックで呆然としているところに振ってくるのは姉の助言だ。
「え、派手なの駄目なの姉ちゃん！？」
　僕の個性を感じてもらうならやっぱりヒーローだと思っていたのに。しかし姉の言う事が外れるなんて陽羅は思わない。だから助言はしっかりと受け止めるつもりだけれど。
「……父ちゃん、女の人は僕が思っている以上に難しいみたいです」
　ヒーローになるだけじゃダメなのかな？　ヒロインになりたいって思うものじゃないのかな？
（あ、脳内の父ちゃんがダメだねぇって言ってる……そっかー）

「あの人に想いが届きますように届きますように届きますように！」
　ローズをベースにした淡い桃色のキャンドルを前に、ぶつぶつと呪文のように唱えている弟を眺める。
（女の子を振り向かせたいなんてねぇ……）
　姉として感慨深いと言うべきだろうか？
　それにしても。
（どうして姉弟揃って片思いなんだろう……？）
　あんなバカップルの両親のもとに生まれてきているというのに。なかなかうまくいかない現状に溜息が零れてしまうのだった。

「ミーベルなら、桃みたいな味がするって聞いた覚えもあるし」
　実際に香るオイルを試して、少しだけ量を抑える。強い香りでは違うのだ。確かに愛しい恋人だけれど、苛烈なのは、どちらかと言えば……
（やっぱり赤よね）
　固まったキャンドルをそっと持ち上げて、表面が滑らかになっていることを確認して。選び抜いた鮮やかな赤いリボンをくるくると巻いていく。包むように、ほんの少しだけ、隠すように。納得のいく結び方になるまで幾度か結んでは解いて、試して。
（私が赤を好むから、それで包む、みたいに）
　どこまでも駆けていける自由な貴女の事が大切で。側には、いつだって私が。
（……なんだか、意味深になったわ……）

　ミリートが選んだのもミーベルのオイル。桜の花弁を思わせる淡い優しい色にするために、慎重に色を溶かし込んだキャンドルの色はあえて均一ではなくマーブル状。
（照れた時の頬の色とか）
　暖かいと、より感じられる時の真名を思い浮かべた結果だ。
　シールの山から探し出すのはやはり桜。
「……うーん？」
　ちらりと真名を見てから、樹の幹を思わせる茶色のリボンを飾り付ける。それは同時にミリートの色。
　緩衝材として使うのは太い糸上のカラービニール。鳥の巣のように丸く形を整えてから、キャンドルの一番良いアングルが見えるようにして、透明な袋へと入れた。

　目的のシールを探すのは、蝋を固めている時間。
　まだ賑やかな空間をそっと見渡せば、それぞれの想いが香りとともに広がって見えるようで。
（……うん、一生懸命の気持ちがきらきらして、素敵）
　気付かれないように、すぐに視線をシールの山に向けて、星の模様を見つけ出す。
　そのツィーの唇は、確かに微笑みの形を描いていた。

　いつか鏡の中で見つけるだろう、未来の淑女に。
　透明なビニールに包まれた落ち着いた赤のキャンドルは巾着の形に整えられてからリボンで留められていく。
　今はまだ、このキャンドルのようにシンプルで、素朴なままでも構わない。
　いつか素晴らしい華を咲かせるその時に、満開の薔薇のように誇れる貴女であればいい。
　袋を閉じるリボンは、色味の違う、けれどいく通りもの赤。細いリボンをいくつも束ねて結び付けている。
　リボンそれぞれが光を跳ね返し、瞬きを誘う。
　それだけで、小さな薔薇が添えられたように見えるから。ウーズィは出来栄えに満足して頷くのだった。

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「はい！　真名にプレゼント。どうかな？」
　綺麗に包めているかな、と伺ってくるミリートが愛しい。見惚れている隙に、近付いてきていて。
「……っ」
　気付けば唇が重なっている。
「ハッピーバレンタイン、だよ」
　きっと始めにからかった意趣返し。でも、これじゃご褒美だ。
　まだ近いままだから、真名からも唇を重ねる。触れあわせるだけだけど、ミリートからのそれよりも少しだけ、長く。
「……ハッピーバレンタイン、ミリート」
「あぅ……や、やっぱりこれ、かなり恥ずかしい、かも……」

　約束も出来ていたのに、交換の瞬間はどうしても緊張してしまう。
「確か男性から女性へ花を贈る日だと伺いました。ええ、ええ」
　上手く花束に見えますか、とローズの香りを差し出し笑う鈴蘭の瞳の色も、ルシオラの瞳の色も同じ。キャンドルの中で綻ぶ薔薇の色は、陽にかざせばきっとより近い金に輝くだろうけれど。
　丁寧に結びつけられたリボンを解かないように、そっと抱きしめる。
「……ありがとうございます」
　特別な感情ではなくても、この日を意識して自分の為に作ってくれたものは特別で、間違いなく大事にすべきものだ。
「いえ、傷付けるしか脳のない手腕でありますが。なるほどこういうことも出来ると思うと少し、嬉しくなってしまいました」
「とても素敵な手腕ですよ、鈴蘭さん」
　差し出す手が震えないように気をつけていたけれど、その笑顔があれば、安心できる。
「ふふー、ありがとうございますルシオラさん！　ずっと大事に取っておきますね！」
「使わなかったら、意味が……っ？」
　でも、自分もきっと。大事にしすぎて使えないような気がするのだ。


　やはりローズガーデンに絡めた薔薇にまつわる話が多く寄せられる。
　ローズティーやお菓子などの飲食はセントラルキッチンに早々に話が行ったようだ。
　キャンドル作り体験は予約制にすることで予測しやすい体制にするだとか。
　実際に土産にする前に、ホテルでのサービスとして反応を見てからという運用方法まで。
　どれだけの案がこのランテルナで花開くのか、今後に期待、といったところだ。