グロリアスドライヴ

「敵烏賊型と思しき飛翔体群、尚もこちらへ接近中……更にその後方に敵の第二陣！」
「全AC、発艦急げ！」
　『ホーネットIII』の艦内にけたたましく警報が鳴り響き……AC格納庫で作業に当たるクルーたちもその慌ただしさを増していった。
「っち、先手を取られたか」
　敵が先に発艦したとの報を聞いて舌を打ちつつ、白神 凪(la0559)はSJ-02S『鮫牙』のコクピットへと飛び込んだ。それをチラと見やりながら「おせーぞ？」と軽口を叩く赤羽 恭弥(la0774)。彼は既にHN-01（砲撃戦仕様）の操縦席にあり、各種スイッチを叩きながら、外の整備兵たちへ向かってハッチ閉鎖を宣言した。
　パイロットたちの武運を祈り、担当する各機体から離れていく整備兵たち。艦の壁に機体を固定していたロックが外され、関節が僅かに自重で沈む。
　各機は誘導員の指示に従い、上甲板へと続くエレベーターの前に順番に整列した。一度に上げられるACは2機ずつ──その昇降速度も（緊急時に限れば）決して速いとは言えない。
「ん、私とトーヤさんの順番は最後で……　吶喊したいけど、今回は我慢して護衛に徹するー……この機体、守るのに向ているしー……」
　駐機場に機体を待機させたまま、皆を先にエレベーターの前へと行かせるフリーデ・ホワイト(la0012)はトーヤ(la0375)。そんな中、最初に紅迅　斬華(la2548)の斬閃桜（FS-X）とユリア・スメラギ(la0717)のE・アズレア（SJ-02S）を載せたエレベーターが、力強く、だがゆっくりと上昇していって……　雨宮・紅雨(la3635)はそれを皆と並んで見やりながら、順番待ちの時間をアラーナ小隊の面々と話して潰すことにした。
「グレイ教官はそのまま隊長に就任ですか？　まぁ、皆さんにとっては良かったんじゃないでしょうか。大体の人らに好かれてましたものね」
「そりゃあそうだぜ。ミリーちゃ……じゃなかった、教官、もとい、中隊長殿は、俺たち訓練生の女神だからな！」
　カルロスの軽口に、操縦席で溜め息を吐くミリー。イングロリアスバスターズⅣ（XN-01）の操縦席で、美玖・ルフ(la3520)は彼女に同情の視線を向けた。……ちなみに、ルフの機体（暖機運転中）からは謎のイマジナリーな粒子がキラキラと放出されていて格納庫内で渦を巻き始めてたりするのだが。本人は「実害はないでし」と言ったきり気にした様子はまるで無かった（ぇ
「しかし、遅いですね……この船が撃沈される前に発艦できるでしかね、ミリーちゃん」
「ミリーちゃん言うな」
　順番待ちの時間にのんびりと冗談口を叩くリフ。
　この時は冗談のつもりだった。

「しかし、件の烏賊型というのはどのようなナイトメアなのでしょうね？！　烏賊寄りなのか、ミサイル寄りなのか……♪」
「そうねぇ……せめてセクシーなデザインだとキュートで見栄えがするのだけど」
　そのエレベーター上──　クルクルと回転する警告灯に照らされながら、待ち切れないと言った風に斬華がユリアに話しかけていた。
「烏賊寄りだったらいいなぁ。ミサイルだと首無いし……おっ？」
　エレベーターが上甲板に到達した。艦首側へ飛び出していく斬華機を見て、ユリアが艦尾を守るべく反対側へ機を進ませる。
　即座に下降していくエレベーター。艦内で順番を待っていた2機のHN-01──ラムダ・ランバート・ラシュレー(la0557)の『超軍機ラムダカイゼリン』とAZ(la0471)の『鳳蝶』が急いで飛び乗る。
「自分はHN-01で出撃するであります！　海戦が得意な皆様の為、進んでデコイ役となりましょう！」
「武装はマガジン火力のあるバルカンの方がいいかな？　継戦にも向いていると思うし……」
　再び上昇へと転じるエレベーター。その頃、甲板上では指揮所から敵の接近を知らせる報が届いていた。
「敵機視認──！」
　指示された方角へ、斬華とユリアは目を凝らした。ライセンサーの視力とカメラのズームが捉えた敵の姿は……思った以上に烏賊だった。「やった♪」と斬華が操縦席へと戻っていそいそとハッチを締める。
「『エニア』起動。『スナイプモード』」
　周囲へ複数の遠隔狙撃ユニットを展開し、艦尾で砲撃体勢を採るユリア機。斬華機もまた先程までの落ち着きの無さが嘘の様に、美しい射形で突撃銃の銃口を空へと向ける。
「うわ、ホントに烏賊だ。気が抜ける……　って言ってる場合じゃないね」
　ラムダと共に上甲板へと上がって来たAZが呟いた。敵は『金属製の烏賊』といった外観をしていた。銀色のお肌を陽光を受けてキラキラと輝く烏賊──ただ、『思った以上に烏賊』な部分があって、例えば、金属っぽい外見の割りに何か柔らかそうだったり、表面が妙にヌメヌメしていたり……
　……格納庫に戻ったエレベーターに、凪と恭弥の2機が乗り込む。だが、彼らが上甲板に上がって来るよりも早く、烏賊たちが攻撃態勢に入った。
　敵は4体ずつに分かれ、目標に近づいたところでポップアップ──一気に高度を上げて、上から艦隊へと降りかかって来た。それに向かって対空砲火を撃ち上げ始めるフリゲートたち。だが、烏賊たちはそれをものともせずに突撃を開始する。
「落ちなさい、スクイッドもどき！　トリステス、ファイア！」
　母艦目掛けて急降下してきた烏賊に対して、ユリアが狙撃ユニットの最大射程から砲撃を開始した。ダダダンッ！　と立て続けに撃ち放たれる狙撃砲弾。それは先頭を突進して来た烏賊に立て続けに命中し、バランスを崩してクルクルと回転した烏賊の身体が中程からポッキリ折れながら海へと落下。爆発して巨大な水柱を吹き上げる。
「まだ来るよ！　残り3体！　……撃ち漏らしたら罰ゲームだからね！　なんて……」
　バルカンを向けて待ち構えるAZ機とラムダ機。突撃銃を構えた斬華は照準を敵に合わせて……直後に「あ」と声を漏らした。
　目標（ホーネットIII）から一定距離（10sq）まで接近を果たした烏賊たちが、漏斗から『墨』を噴き出し、最終加速をかけたのだ。それはまさに目にも止まらぬ速さで、各機の照準器から消えた直後、豪ッ、と何かが甲板上空を駆け抜けた。
　最初の2機はそのままホーネットIIIの真上を瞬く間にフライパスしていった。『墨』を煙幕代わりに展張し、艦隊の『目』を潰すことが目的だったと思われる。
　そして、その墨の帳を抜けて飛び出して来た3体目がホーネットIIIの上甲板のど真ん中へと突き刺さり。直後に爆発して甲板に巨大な穴をぶち空けた。
「射程外から突っ込んで来た！？」
「何、あのスピード！　笑えないんだけど！」
　慌てて射程の長いレールキャノンへ武装を変更するAZ。
　遠方から一際大きな爆音が轟いた。ホーネットIIIから最も遠い位置にいたフリゲートが、烏賊たちの集中攻撃を受けて爆沈した音だった。
「艦に張り付いていては守れないぞ！　前に出て、敵が最終加速を駆ける前に撃ち落とさないと……！」
　上甲板へと上がって来た恭弥が叫んだ。甲板上の出来事は無線でしっかり把握していた。
「行け行け行け行け！　海上から弾幕を張るんだ。母艦を守れ！」
　凪はそう言うと自ら率先して機体を海面へと飛び降りさせた。「なるほど！」と素直に頷いたラムダが、続く恭弥機と共に海へと飛び込んだ。
「……そうか！　飛べばいいんだ！」
　斬華はそう言ってポンと手を打つと、ブースター『白鳥』を噴かして甲板を蹴り、一気に空へと躍り上がった。
　そのまま機の斬艦刀を鞘からガチャリと外し……再び急降下して来た2体の烏賊を目指して空を駆けてその進路上に立ちはだかり、すれ違いざまに太刀を振るってその烏賊を二枚に下ろした。
　その傍らを抜けたもう1体は、艦上で再装填を済ませたユリア機と膝射姿勢でレールキャノンを構えたAZ機が、敵が最終加速をする直前に長距離射撃で撃ち落とした。
「敵第二陣、突入！　続けて敵の第三陣……！」
　戦闘指揮所からの報告に、格納庫内には混乱が広がり始めていた。
「……ホントに沈む前に発艦できるのでしかね？」
　常と変わらずムスッとした表情でポツリと呟くルフ。紅雨は「あはは……どうかなー」と苦笑し、フリーデは特に動じた様子もない（ボーッとしている、とも言う）
「冗談じゃねぇぞ、早く外に出してくれ。俺はこんな棺桶の中で死ぬ気はねぇぞ」
　カルロスの悪態に、そーだそーだ、と騒ぎ出すパイロットたち。トーヤが機の両手を上げて、諭した。
「私もパイロットだ。気持ちは分かる。だが、落ち着くのだ。我々が外に出るまで、この艦は沈まない。仲間たちを信じたまえ」
　そんなライセンサーたちに、ミリーが先に行くよう、言った。
「先に行けといっても、しかし……」
「エレベーターに天井はない。なら飛んでいけばいいじゃない」
「あ」
　トーヤはスパードブースターを噴かして直接、上甲板へと上がっていった。紅雨は艦尾ウェルデッキから直接、海へと入り。最後に残ったルフとフリーデはエレベーターに乗り……半分まで上がったところでジャンプして上へと上がった。
　……『甲板一枚』隔てたそこは激戦場と化していた。海上の各護衛艦から狂ったように撃ち上げられる76mm、114mm、127mmの各艦砲。東太平洋の鮮やかな蒼空に、墨を垂らした様に幾つもの黒煙の華が咲き──　だが、烏賊型はそれを掻い潜って自由に空を駆け……まるで筆で刷いた様に墨を曳いて最終加速。烏賊たちに集られた2隻目のフリゲートが一斉放電を受け、立て続けに誘爆を起こして、直後に爆散して果てた。
「くそっ、これ以上は……！」
　その艦に向かって急行していた凪と恭弥は、まだ無事な3隻目に向かって針路を変える。その上空を、ホーネットIIIを狙う一団が白煙を曳きながら飛び過ぎた。
「凪と恭弥は針路そのまま。……これより母艦の防御に入る。抜けたものは任せてくれ」
「……射撃、得意じゃないけど、頑張って迎撃するよー……」
　振り返った凪と恭弥の視界に映ったのは、ホーネットIIIの甲板上に2機のFS-X──トーヤの『建御雷』とフリーデ機。鎮守礼装『八咫鏡』を掲げ、その存在を知らしめるようにユラユラと手を振っている。
「トーヤにフリーデ！　上甲板に出れたのか」
「ありがたい……！　そこのフリゲート！　これより護衛に付く。索敵データを回してくれ！」
　仲間たちに母艦の守りを任せ、味方艦の前面に出る凪と恭弥。直後、その艦に狙いを定めた敵の1隊が針路を変える。
「敵機接近。間に割り込むぞ。敵の方が優速だが、こちらは旋回半径は短くてすむ」
「了解だ。……突っ込んで来るなら弾幕で迎撃してやる」
　フリゲートが艦砲を撃ち出した。運の良いことにその内の一発が烏賊の一体を捉えて砕いた、
「撃て！」
　恭弥と凪が突撃銃とバルカン砲を空へ向かって撃ち上げ始めた。敵の前進に合わせて仰角をつけながら空へ火線の鞭を振り……1体、2体と敵を捉えて撃墜。フリゲートの皆が歓声を上げる。
　一方、ホーネットIII──　先に凪機と恭弥機の上を通過していった2隊の烏賊たちが『鎌首をもたげて』攻撃態勢へと移行する。
　それを見上げて、フリーデは機に長弓「舞宙」に矢を番え、弦を引き絞って構えた状態でクルクルとその場を回ってみた。
「『平衡制御もじゅーる』……うん。これなら甲板上を動きながらでも打ち易いー……」
　……上空の斬華機が敵との空中戦に突入する。上昇しようとする烏賊たちの更に上から突入し、敵の頭を抑えつつ、だんびらを引っ提げ突撃していく。
「やらせませんよぅ♪」
　接敵の直前、斬華は翼の様に翻した『盾』──攻防一体型特殊兵装「斬閃」から心力で刃を射出した。本来は防御用のエネルギーまでをも全て回して高初速射出された刃が目にも止まらぬ速さで敵へと飛び込み、編隊を組んで固まっていた烏賊らの『鎌首』2つを瞬時に斬り落とす。
　その一撃に敵は隊列を崩した。まるでビリヤードのブレイクショットの如くバラバラに飛び散って算を乱し……そうして高度を下げた敵へ、航跡曳きつつ海上を駆ける紅雨機とラムダ機がライフルと（やたらとギミック過剰な）頭部バルカンを浴びせ掛け、無数の光弾と砲弾で以って穴だらけにして撃ち落とす。
「各艦、狙うより進路上へ弾をばら撒け！」
　甲板上で浮遊砲台「八咫烏」をリリースしながら、無線機越しに叫ぶトーヤ。旗艦ホーネットIIIを中心に輪形陣を組んだ護衛艦が近接防御火器の発砲を始め、ばら撒かれた20mmが火線の網を投げかける。
　烏賊たちはその弾幕をRFで蹴散らしながら、ただホーネットIII一点を目指して突っ込んで来た。そんな敵に向かって、ルフは機体に中指をおっ立てさせた。……あ、野郎、無視しやがったでし。端から大物（艦船）狙いでしか。
「AC隊、迎撃開始！　最終加速前に撃ち落とすんだ！」
「は～い」
　トーヤの浮遊砲台5基に全周から穴だらけにされつつその間を飛び抜けた烏賊が、だが、力尽きてバラバラになって落ち……他の2体はAZとユリアがそれぞれ狙撃で撃ち貫いた。
「無視するとは生意気でち」
　イマジナリー粒子全開で甲板上に立ったルフ機が、バックブラストを盛大に噴射しながら構えたバズーカをぶっぱなし。最終加速に入ろうとしていた2機の内の1機を直撃して巨大な爆発の華に変えた。残る敵はあと1体──その1体が……最終加速の墨を吐いた。
　目にも止まらぬ速さで加速したその1体を、ゴールキーパー──最後の守り手たるフリーデが受け持った。敵の進路──烏賊が指向する先を見極め、機体をドシン、ドシン、とそちらへ走らせ……皆が『間に合うか』と固唾を飲んで見守る中、一人、平然とした顔をしたフリーデが機体を着弾点へと滑り込ませつつ『八咫鏡』を前面展開。突っ込んで来た烏賊を「ん……」と受け止め、バレーレシーブの如く上へと打ち上げて……　そうしてクルクル宙を舞った敵が体勢を整える前に、コロンと背中から倒れたフリーデ機が真下から長弓の矢で串刺しにした。
　ホーネットIII艦内に湧き上がる歓声。グッと機の親指を立てて見せるフリーデ。だが、そんな喜びの時間は長くは続かない。更なる敵が迫っていたからだ。
「敵第三陣接近！　だが、これは……！」
　電測員は言葉を詰まらせた。「どうした？」と艦長が説明を促す。
「……おかしいんです。先程までレーダーで捉えていた敵の数が、今は半分しか映ってないんです」
　艦長はハッと腰を浮かした。
「ソナー！　『海中に敵はいないか』？！」
「待ってください。戦闘でこうも海面が描き乱されてちゃ……」
　そのやりとりを聞いた紅雨はすぐに機体を海面下へと沈降させた。フリゲート側の凪と恭弥、そして、ラムダもまた同様に──
「……ソナーに感！」
　艦隊最外縁（MAP外）に位置していたコルベットがそう報告を寄越した直後、船体直下で発生した爆発に船体を真っ二つに叩き割られた。
　敵はこちらの戦力を二分するべく、空中と海中の両方から攻撃を仕掛けてきたのだ。
「クッ、下からだろうがやらせはせんよ！　フリーデ、空からの敵は任せた……！」
「りょーかーい……今日の私は調子がいい……今ならカナリア軍団も止められる気がする（何」
　八咫鏡を展開しながら、ざんぶと海の中へと飛び込むトーヤ機。それを見送り、フリーデは「ばっちこ～い……」と機の手の平に拳を合わせた。

　……敵の襲撃は第四陣まで続いた。
　それまで完璧なセービング（？）で鉄壁の防御を誇ったフリーデも、煙幕の中から飛び抜けて来た1体に遂にゴールを割られた。
　甲板に突き立ったその烏賊が放電を始める直前。優雅に（だが、その実、必死に）駆けつけて来たユリア機が「煉獄に落ちなさーい！」と大鎌を振るって上下に真っ二つに斬り分けて。千切れた二つをルフ機が『ウルトラノヴァ』の爆炎で以って塵一つ残さずに『汚物を消毒』した。
「いやー、次から次へとー、休まる暇が無いですねー」
「いやはや、質量と言うのは単純に凶悪な武器でありますなぁ。こうも突撃されるだけで苦しいとは」
　ウェルデッキからホーネットIII格納庫へと上がりながら、くたびれた様に零す紅雨とラムダ。先に帰還していた凪と恭弥もげんなりしつつ頷いた。彼らもまたラムダと同様、機体を盾にするのも辞さずに戦い、見事、最後まで艦を守り切っていた。

　AC隊は交代で母艦へ戻り、簡易ながら機体の補給と整備を受けた。パイロットには僅かな時間だが休息が与えられた。
　紅雨は艦隊を守る為に哨戒を続け……最後の順番で艦へと戻った。

「さぁて、我慢の時間は終わりだ。やられた分はやり返す」
「はーい、ナイトメアはパシフィック・オーシャンからご退場願うわよ！　『E・アズレア』、ソーティ！」
　今度はこっちの番だ──敵潜水艦隊へ向け、逆襲のAC隊が発艦を始める。
　最初に艦を出て水中へと入ったのは凪とユリア。その後にミノムシの様に武装で『着ぶくれ』したAZの機体が続く。
「僕のこの子、そんなに移動するの向いてないんだ。面倒くさがりでね。このまま母艦の直掩に……え？　ダメですかそうですか……それじゃあ、AZ、『鳳蝶』、出まーす」
　観念してドボンと水の中に入るAZ機。他のライセンサーたちやミリー、アラーナ小隊といった面々の機体が水中へと進入する。
　全機体の発艦を確認し、前進を開始する。ホーネットIII艦載AC隊──直掩に残った6機を除いた20機以上の大部隊だ。
「この距離からACで前進か……　水中用キャリアーも欲しいところだね」
　海を長駆、進出しながら、トーヤは共に戦うアラーナ小隊の面々に視線をやった。自分たちと共に攻撃隊の一翼を担う彼らは今、情報支援について恭弥と話を詰めていた。
（ついこの前まで訓練で、今は最前線とは。彼らも災難と言えるかね）

　……予想されていた戦闘海域へと到達した。先に対潜ヘリが落とされた場所からそう遠くないエリアに当たる。
　先頭を行く紅雨機のソナーが敵を捉えた。大きな反応は5つ。十字型に隊列を組んでいる。
「恐らく中央のが噂の鯨型だね。周囲の4つは、護衛かな……？」
　紅雨の報告を受け、AC隊が小隊ごとに散開し、攻撃態勢へと移行する。
（こういう大きな作戦は久しぶりだな……）
　味方の威容に、AZはワクワクした気分をちょっぴり抑え切れずにいた。……これだけの戦力が揃っているんだし、敵鯨型の無力化だけに留まらず、撃沈までいけるんじゃないか、とも思う。
　……とは言え、気を抜くことはできない。敵戦力も油断ならないからだ。
「んー……これはまた敵も大きい！　海の生物は大型化すると言うのは本当でありましたか。海に恐怖を抱く人がいるのも分かりますね！」
　敵を『目視』できる距離まで近づき……『鯨』の姿を確認したラムダが感心した様にそう言った。……鯨も既にこちらの接近を察していたのだろう。その身体の表面から次々と『要撃機』を──ペンギン型を『発艦』させている。
「かっ、かわいい……えーっと、アレもナイトメアなんですよね？」
　その姿を目視した紅雨が操縦席で軽く悶絶し。ラムダがコクコクと頷いた。
「ええ、可愛いの代名詞、ペンギンの形をしたナイトメアであります。……先の烏賊にペンギンと言い、流石は敵の母艦。搭乗兵器が多彩でありますねぇ。おっと、シャチの可愛さには騙されませんよ？　あの見た目のくせに海のギャングであります」
　その4体のシャチ型が、前部の『発射管』から一斉に『魚雷魚』を発射した。自らを『泡』で包んで水中を高速で『飛翔』する自爆型の『誘導兵器』だ。
　紅雨の警報が飛び、AC隊は小隊ごとに散開した。そこへ前進して来たペンギンたちの集団が襲来する。奴らは4体ずつで『編隊』を組み、その編隊4つが纏まって、まるでピラニアの群れの様に襲い掛かって来た。
「……うわぁ。近くで見ると……マスコット人形にもなれなさそうな連中です。売って良し、じゃない、撃ってよし！」
　紅雨は自機に迫り来た魚雷魚を撃破すると、機に光線銃（ライフル）構え直させて迫るペンギンたちへと撃ち放った。ボッ、と貫かれた1体が早々に脱落したが、残りはまるで怯む事も無く。回避運動を取りながら『ドッグファイト』を仕掛けて来る。
「中隊長より制海隊へ。ペンギンどもを蹴散らせ。突撃隊の針路を開くんだ」
　ミリーの指示が飛び、攻撃隊の1/3が最大戦速へと加速。迎撃に来たペンギンたちを『迎撃』するべく先行した。制空隊ならぬ制海隊──敵小型目標との戦闘を想定したセッティングがなされた隊だ。凪や恭弥、紅雨といった面々の他、アラーナ小隊からはカルロスが参加している。
「さて、機動重視型のお仕事だ。いつも通り、駆けずり回ってぶっ潰すか」
「水中戦は初だな。ノーチラス、どこまで通用するものかな」
　ペンギンドライブを起動していつでもスクリュースラスターを動かせるように準備しつつ、腹部のハードポイント（水中での巡行を考慮しての配置である）に固定していた騎兵槍を手に取る凪機。恭弥もまた機に装備した『ノーチラス』を起動。重いHN-01を増加スクリューの数と出力でぶん回しつつ、恭弥、カルロスと共に先陣に立つ。
「可愛くないペンギンたちは丸焼きです！　……ええっと、フリーデさん、一応言っておきますけど、食べれないと思いますヨ？」
　彼ら前衛を援護するべく支援射撃を開始する紅雨ら後衛組。紅雨のM53から放たれた光弾が薄暗い海の中を飛んでペンギンを撃ち貫く中、互いに回避運動を取りながら彼我の前衛が接敵する。
　敵の突撃を身体を捻って躱しながら、すれ違ったペンギンの背に恭弥機が送り狼の銃弾を叩き込み。真正面から突撃して来るペンギンたちとぶつかり合った凪機は槍で敵先陣をぶち貫きつつ、編隊を組んでいた他の3体をも身体をぶち当て、薙ぎ払う。
「制海隊、全機転回。突撃隊の連中を追わせるな」
　全身のスクリュースラスターをフル回転して素早く180度転回を終える凪。正に水中を飛ぶ様な動きで左右分かれてこちらに向き直ったペンギンたちに近接火器のバルカンを叩き込んで牽制しつつ、もう一方より迫る敵へ槍の穂先を突き入れる……
　……そんな制海隊の『鉄火場』の傍らをすり抜け、突撃隊が海中を駆け抜ける。だが、ペンギンたちの数は多く、制海隊が抑え切れなかった分が側面を突く構えを見せた。
「アラーナ隊。側方から来るペンギンの抑えを頼む」
「了解。ブルーノ、他2機、ついて来い！」
　トーヤの指示に従い、ダリオ他4機が側面の守りに入った。その間に突撃隊は斬華やフリーデ、ルフらを先頭に敵母艦たる鯨型を仕留めに走る。
　ライセンサーたちの動きに呼応して、鯨の前面に配置されていたシャチ型が迎撃の為に前進を開始した。それを支援する様に、鯨左右のシャチたちが魚雷魚を一斉射。その間にも鯨型は新たなペンギン型を吐き出し続けている。
「あのシャチ型の首を獲る！　何機か私について来て♪」
　斬華はそう言うと皆の返事も待たずに斬艦刀を引き抜くと、小躍りするような勢いでシャチへ向かって突っ込んで行った。
「なっ、待ちたまえ、斬華、突出は危険だ！」
「やれやれ……『鳳蝶』、援護するよ」
　斬華機を追ってトーヤ機とAZ機が支援するべく後に続く。シャチ型の表面に張り付いていた複数のペンギン型が離れて彼らを迎え撃ち──AZ機が頭部バルカンを撃ち捲ってそれを穴だらけにしていく中、斬華機が立ちはだかったペンギンをずんばらりんと斬り払いながら吶喊する……
　その戦場の傍らを突撃隊が駆け抜ける。彼らの目標はあくまで敵母艦たる鯨型だ。
「ん、ストレス解消にあのデカブツ狙ってくー……　大きいから殴り甲斐がありそうだしー……」
　フリーデは特に難しい事は考えていなかった。ルフもだ。デカブツ相手に突撃する──それがロマン。イマジナリーな粒子を機体全体から撒き散らしながら進むその様は白き流星──戦場では目立って目立って仕方がないが、それもまたロマンだ。
　その突撃隊に、先程シャチ型が放った魚雷魚の群れが襲い掛かった。散開し、回避行動をとり始める突撃隊。ルフ機の動きが白い流星から蒼い稲妻へと転じる。
　そんな中、ユリア機はただ1機、特に回避運動を取ることもなく、真っ直ぐに敵の前面へと進み出た。
「あたしの感応的なボイスを乗せて……　聞き惚れ、頬の下を伸ばしなさい！」
　ユリアの駆るSJ-02Sに搭載された『セイレーン』──歌声で船乗りたちを惑わし遭難させる女型の魔物の名を与えられた特殊兵装が、ユリア機の周囲へ特殊なエネルギーフィールドを形成する。その見えざる空間へと入った瞬間──魚雷魚たちは感覚を撹乱された。自爆型とは言え、兵器ではない。故にその効果からは逃れられない。
「動きが鈍った……！」
　フリーデやルフが長弓とバズーカを放って動きの鈍った魚雷魚を撃破し、群れを突破する。発艦を終えた直掩のペンギンたちが続けて迎撃に出てきたが、それもユリアの『愛の囁き』に動きが鈍ったところを『ダイダルウェイブ』で纏めて撃破された。
「もっとも、恋人はもういるけどね、あたし」
　海中に渦を放射するユリア機の傍らを抜けて、鯨へ突進するフリーデ機とルフ機。ミリーらはその背後に位置取り、支援射撃と後方警戒の態勢を取った。
「取りついたー」
　弓でペンギンを狙い撃ちながら海の中を駆け抜けたフリーデは、眼下に広がる鯨の巨体へ制動をかけながら機の両脚を着地させた。ボヨンという感触に「おおぅ……」と声を漏らしつつ、機に引き抜かせたカトラスでザクザクと肉を刻み始める。
「クジラが空母なら、内部にヤバいものが満載のはずでしが……」
　粒子放出の為に全身の装甲が展開され『ヒーロー型』状態になったルフ機が鯨の上面を嘗めるように飛び過ぎながら……やがて、戦略原潜のミサイルハッチの様に一定間隔で並んだ噴気孔の様なものを発見する。
「これでちか！」
　ビンゴ！　と叫びつつ、ルフはその一つ一つにバズーカの弾を撃ち込んでいった。噴進弾体がハッチを突き抜け、内部で次々と爆発を起こしていったが、期待していた誘爆の様なものは起きなかった。
「む……どうやら烏賊型は全部撃ち尽くした後でちか……」
「ん～、じゃあ、この側面にある幾つもの穴っぽいのは、ペンギンが収まった穴かしら」
　ペンギンちゃんレジェンドスペシャル！　と『ペンギンドライブ』を発動させてペンギンたちと『ペンギン対決』をしていた（斬り結んでいた）ユリア機が、群がる敵を振り切って鯨の側面へと肉薄する。
「全部出て来るまで待つのは退屈なのよね。ハッチごと頂くわ！」
　ユリアは機の両腕を前へと突き出し、そこから『ダイダルウェイブ』の渦を巻いて、竜巻で掃除機をかけるように鯨の表面を撫でていった。
　貫通攻撃はハッチ内部のペンギンたちをも巻き込み、ズタズタに斬り裂いた。
　『発艦』前のペンギンたちが攻撃を受けていると察した鯨は、キュッと筋肉を締めてハッチを己の肉の中に埋めた。

　その頃、制海隊は多数のペンギンを相手に激戦を繰り広げていた。
　常に4体1隊となって、その硬い嘴と刃の様に鋭い翼で一撃離脱を繰り返す──その威力は大きくないが、確実にACのISにダメージを蓄積させていた。
　戦場は既に乱戦の場と化し、後衛で支援射撃に当たっていた紅雨の元にも多数のペンギンたちが襲来していた。
「あーもう、数が多いと余計なキズが……！」
　紅雨は射撃を諦め、無骨な見てくれの大剣を手に取った。ぶんぶんと振り回されるそれを揶揄う様に避けるペンギンたち。紅雨機は『ゼイゼイと荒い息を吐きながら』……次の瞬間、背部の尾翼のスクリューを高速回転させて『ペンギンドライブ』を起動。見違えるような動きでペンギンたちを叩き折っていった。
「アハハハハハ……！　サポート型だと思って甘く見ました？　油断してっと噛み砕いっちゃうぞ！」
　ギザ歯を剥き出しにして人が変わった様に笑いながらペンギンを殴っていく紅雨。堪らず離れたペンギンたちを少年の機体が追い掛け回す。
「追いかけっこですか？　ボクの月紅牙が鬼ですね。アハハ！」
　その紅雨を誘引し、逆に包囲し始めるペンギンたち。ライセンサーたちの方が単体の能力は上だったが、その数の差ばかりは如何ともし難い……
「やらせるか！」
　敵の一部がシャチ型と戦う仲間たちの方へと向かおうとしていることに気づいた恭弥機が、凪機と共にその只中へ突っ込んで行って、敵を撹乱しながらその半数を撃ち落とした。
「恭弥機より各隊支援機。状況を報告してくれ」
　敵を追い散らして一息吐いた恭弥は、戦闘に戻る前に各隊の戦況を確認した。
「こちらAZ。シャチ型に随伴していたペンギンたちは掃討したよ。現在、シャチ型1頭と交戦中……中々に手強いね」
　斬華の雄叫びを背景に響かせながら、電磁砲弾を装填しつつAZが報告する。
「こちらミリー。鯨型はまだまだ健在……鯨はともかくペンギン型がね、とにかく邪魔。最初はハッチごと吹き飛ばしていたんだけど、貫通攻撃が無くなった後は、こちらがいない箇所から新手が次々と……」
　報告を受けた恭弥は内心で舌打ちをした。とりあえず、早急に増援が必要そうなのは鯨側か。だが、こちらのペンギンもまだまだ数が多い……
「恭弥殿！　自分に策があるであります！　恭弥殿にはそれを手伝っていただきたく」
　交戦しながら近くまでやって来たラムダが進言した。
「あー、俺に、ってことは、その策は何となく思い当るんだが……」
「であれば話は早い。作戦を遂行する為、皆を守る為──迷っている時間はありません！」
　ほんの僅かな間の後、恭弥はそれを是とした。すぐに凪と紅雨に連絡を取り、手短にその策の説明をする。
　40秒後──　戦場を移動し、態勢を整えた各機が集結する。
　同時に、ラムダと恭弥が『思念式拡散波動』を展開。周囲のペンギンたちが一斉に彼らへ振り向いた。
「今です！　範囲攻撃で自分たちごとペンギンを薙ぎ払うのです！」
　ラムダが叫び、凪が改めて「マジか」と呟いた。恭弥も肩を竦めて頷いた。あの素早い敵を纏めて片付けるにはこれが一番効率がいい。
「お気になさらず。諸共に撃っていただいて構いませんとも！　とにかく鯨を抑えられればこちらの勝ちであります。多少の被害もなんのそのであります」
「りょーかいです。『ダイダルウェイブ』！」　
　ギザ歯の紅雨は何の躊躇いもなく範囲攻撃を連打した。凪もまた「マジか……！」と呟きながら後に続く。
　……やがて戦場に渦が消え、静寂が戻ってきた時──　ペンギンたちはその数の殆どを減らしていた。

　だんびらを提げた斬華機がジグザグに海中を疾駆する。その高い機動性に、だが、シャチ型は追随してみせた。
　背後より放たれる魚雷魚──斬華は振り向きざまにその頸を斬り捨てて。直後に仕掛けられた体当たりをISで受け弾きつつ、クルリと体勢を整えた。
「……流石に海の中。機動は縦横無尽だね。斬華さんや僕たちも負けてないけど」
　レールキャノンの照準器越しに、水の中を『跳ね回る』シャチへ追って細かく銃口を振りながら呟くAZ。強敵を相手に、だが斬華は「それでこそです。刈り甲斐がありますね♪」と心の底から楽しそうだ。
「……まあいいですけど。……でもまぁ僕も、この状況で外すような狙撃手じゃ……ないんだよね」
　機の照準が定まらぬまま、操縦桿の引き金を引くAZ。暴れる敵の動きを見越して放たれたその一撃が、RFを貫いてシャチの頭部に傷を穿つ。
　すかさず反転攻勢に出る斬華。トーヤもまた八咫烏をリリースしつつ自身は下へと潜航。浮遊砲台で上から銃撃を浴びせつつ、下側から一気に上昇しながら腰溜めに構えた斬艦刀を突き上げる。
　その接近した2機に対して、シャチ型の『下半身』がバラりと崩れた。──シャチ型の下半身は、10本の烏賊の足が纏まって形作っていたものだった。
「ふわーっ♪」
「まさか烏賊と同類だったとは……！」
　自機に絡みついて来た触手へ刀を振るう斬華。どうにか逃れたトーヤ機へシャチの頭がぐりんと向けられて。直後、大きく開いた口へ向かって引き寄せられた。
「水を吸い込んで……！？　引き寄せながら噛み砕くつもりか！」
　一瞬、驚愕したトーヤは、だが逆に敵へ加速を掛けた。そしてその勢いすら利用して敵の口中に斬艦刀を突き立てると、その脇──魚雷魚発射管があると思しき部分へ刃を通した。
「食われてはやれない。代わりにこれを受け取るといい……打ち貫け！」
　直後、巨大魚が爆発し、トーヤはISを展開してその爆圧から逃れた。
　頭部を失ったシャチがユラユラと海の底へと沈降していき……「獲る首がなくなっちゃった……」と斬華がしょんぼりとそれを見送った。

　ペンギンとシャチを撃破したライセンサーたちが鯨戦へと加わった。
「要塞としての機能を潰させてもらう」
　駆けつけて来たトーヤが鯨型のハッチを攻撃し。だが、散々学習した鯨型はそれを肉の中へと引っ込めて防御する。
　その間も、鯨はACがいない箇所からペンギンたちを吐き続けた。
　水中を踊る様にそちらへ向かっていったユリア機が、最後の『セイレーン』を使って敵の動きを阻害した。ジェットストリーム……の如く後に続いたルフ機が、ユリア機の背後から立て続けにバズーカを撃ち捲ってそれらペンギンたちを排除する。
「自分で反撃できないなら、ただのサンドバッグね！」
　すっかりペンギンたちを排除し終えると、ユリアは鯨に取りついて大鎌でザクザクと鯨の肉を裂いていった。再び現れたペンギンたちをルフが撃ち、肉薄された敵をすれ違いざまに盾で殴る……
「ん……まだペンギンが出てない箇所が大体分かったー……」
　フリーデはトーヤにそのまま『ハッチに蓋』をするよう指示を出すと、その箇所に着地してがちゃりと盾の先を向けた。
「取って置きー……心力突出杭『須佐之男』、打ち貫くよー……」
　高速射出された杭が肉ごとハッチの奥のペンギンたちを貫いた。鯨は大きく身を捩じらせると、取りついたACを振り払う様に回転し……そのまま逆落としの恰好で海の底へと、深海へと去っていった。
　3体のシャチ型がその後に続いた。ACの潜航限界深度を超えて潜られては追いかけようがなかった。
「……これだけやれば、何とか次に繋げられたか」
　逃げる敵を見送りながら、疲労を隠せずにトーヤが言う。
「あれだけ沈めれば暫く作戦行動は不可能でしょ。作戦目的は達したわ」
「『本日は大漁なり』でしね」
　ルフの言葉に頷いて、ミリーは全隊に呼び掛けた。
「皆、お疲れ様。これより母艦に帰投する」