グロリアスドライヴ

●敵との遭遇
　村に到着したライセンサー達は、閑散とした村の奥の方で他のライセンサー達の戦闘の物音が聞こえる中、エルルークがナイトメアと交戦しているであろう森の方へと急いだ。
　村と森の境界辺りで、青い鳥めいた姿のエルルークと三体のナイトメアが見えてくる。
「速攻で狩りましょう」
　緑の髪の少年ラルフ(la0044)が、デザイアアックスを装備した。
　本来は狼の獣人である放浪者のラルフは、とにかく面倒事を好まない。任務態度の真面目さも人当たりの良さもそのためだし、戦闘も勝つためなら卑怯な手段も使う。
「森に入られたら、こちらが不利よ。ソフィー、ここで食い止めて」
　小柄で尖った耳と鶏冠のような角、額に宝石を持つアルフィンレーヌ(la2183)も状況を見て取って、自分と似ている少女ソフィアンリーゼ(la3797)に視線を向けた。
　ソフィアンリーゼも、尖り耳に鶏冠のような星形の五本の角と、額に宝石がある。
　二人は別宇宙の同じ星からやってきた異星人放浪者で、外見にそぐわない大人びた雰囲気を漂わせていた。
「任せてくれ」
　小柄な体を覆うような金髪を後ろに払い言ったソフィアンリーゼは、見た目は愛らしい少女だが中身は凛々しく真面目で実直、騎士道精神にあふれていた。
　敵をスキルの射程内に入れるとロードリーオーラを発動。
　角が赤熱し、全身に淡い光を帯びる。
「醜悪なバケモノだな。我が滅してやる。まとめてかかってこい」
　挑発的な意思と自分こそ倒すべき君主だというイメージを送り込むと、奴らはすぐに反応した。
「助かった、ここは任せる！」
「待って、森に誰かいるの！？　私達も付いて行くわ！」
　駆け付けたラルフ達に戦闘を任せて森に入ろうとするエルルークを、ジュリア・ガッティ(la0883)が呼び止めた。
　長い金髪で青い瞳の女性ジュリアと一緒に、茶髪で茶眼の好青年葛城　武蔵介(la0849)も後を追う。
　エルルークは肩越しにうなずき、
「さっきヨナタンという少年がこの森に入ってしまったんだ。探さなければ」
「分かった、三人で探そう。ヨナタンはなぜ森の中に？」
　葛城の質問にエルルークは少し悲しげな顔をして、少年を探しながら事の経緯を話すのだった……。

●まずは敵を倒せ！
　ソフィアンリーゼに向かって行く一匹に狙いを付け、ラルフは撃滅の雷槍を使う。
　斧を持っていない方の手を上に伸ばすと、ラルフの周囲に金と薄緑の砂塵が舞った。その手の中に雷を纏った槍が出現し、己の能力が高まる。
「足落とせば動けなくなるかなっと」
　敵の背後に走り込み、雷槍を鋭く振り回したくさん蠢く足に斬り付けた。
　半分ほどの足が斬り飛ばされ移動力が落ちたものの、まだ動けるようだ。
「チッ、しぶといなあ」
　小さく不平を漏らすラルフを追い越して、黒髪に金目のザンクロウ(la3333)もソフィアンリーゼに意識が向いている一体に接敵する。
　ザンクロウもまだ幼い子供だが放浪者であり、元の世界では獣と森を駆け回っていたためその身体能力は高い。
「ザンクロウはただ己の為すべきことを為すのです」
　それが『獣の王』と呼ばれた父の教えだ。
　ザンクロウの全身から真紅の闘気が揺らめくように立ち上る。
　今己が為すべきことは、ナイトメアを倒すこと。
「一体ずつ確実に撃破する」
　ザンクロウは闘気を拳に集中させ、獅子轟咆を繰り出した。
　ナイトメアの長い首の付け根に拳が中る瞬間、闘気が紅獅子となって炸裂。獅子の咆哮のような轟音と共に、ナイトメアの体が弾けた。

　ソフィアンリーゼとアルフィンレーヌは森に入ったエルルークのことが気にはなったが、今はここを離れるわけにはいかない、とそのオッドアイでナイトメアを見据えた。
　残る一体のナイトメアの口が花弁のように開き、ソフィアンリーゼに襲い掛かる。
　ソフィアンリーゼはストライクシールドをしっかり構えて攻撃を受け止めた。
「そのような攻撃で我の防御を崩すことはできぬ！」
　しかしこの村に来る前からイマジナリーシールドが損傷したままだったため、あと一撃食らったらマズい状態だった。
「ソフィー、もう少しだけ耐えて！」
　守護刀『寥』を手にしたアルフィンレーヌが、フルーヴ・エトワールの詠唱を始めた。それに伴い角が赤熱し、全身が淡く光る。
「そは生命の煌めき。そは魂の囁き。星の光よ、守るべきものを護り、倒すべきものを討つ力となれ！」
　胸の前でクロスした腕から光線が放たれた。二つに束ねた緑の髪の毛がふわりと浮く。
　光線は開いたままのナイトメアの口内に中って、ナイトメアを仰け反らせた。
　その隙にハイヒールでソフィアンリーゼのイマジナリーシールドを修復する。
「すぐ直すわ！」
「すまないレーヌ」

　ラルフに足を斬られた一体が突如振り向きざま口を開いた。
「動きが鈍ったからこっちに来たか！？」
　ラルフは咄嗟に飛び退いたが、その大口はイマジナリーシールドをわずかにかじり壊す。
　ザンクロウにやられた一体も千切れそうな胴体をもたげて反撃していた。
「しまった！」
　突発的な動きにザンクロウの反応が遅れた。
　ガッとナイトメアの牙がイマジナリーシールドに食い込み、半分以上破壊されてしまう。
　ザンクロウのダメージを見たラルフは、回復が必要だと判断し素早くスペルを唱えた。
「舞えよ喰らえよ、我が道阻む者此れ全て我が糧なり、そして其れを分け与える事、我が献身の証とならん」
　月夜の饗宴が起動すると金の砂塵がラルフの周囲に出現、槍を形成し敵に飛んで行き、緑の砂塵は自分とザンクロウのイマジナリーシールドの破壊された部分を埋めるように修復していく。
　足を斬られた一体は槍に全身を貫かれ絶命したが、もう一体は体のあちこちを失いながらもまだ生きており、ソフィアンリーゼに向かって行く。
「かたじけないラルフ殿！　アレはザンクロウが仕留めます！」
　ザンクロウが怯むことのない闘志を瞳に宿し、地を蹴った。
　反撃されようと己は攻め続けるのみ。
　煌刃・鬼哭斬魔を発動すると、闘気の高まりがイマジナリーシールドの耐久と引き換えに、デザイアアックスの黒い姿を黄金の斧剣に変える。
「……去ね」
　全力で黄金の刃を振り下ろした。
　刃は黄金の軌跡を描きながら、鬼の哭くような音をさせてナイトメアの体をバラバラに打ち砕いたのだった。

　ソフィアンリーゼがアルフィンレーヌを背にした位置で、散弾銃『バスターブリザード』に持ち替え牽制射撃する。
「貴様の相手は我だ」
　近寄れなくなったナイトメアは傷付いた口奥から酸を放出、ソフィアンリーゼは下手に避けてアルフィンレーヌが傷付くよりは、とあえてダメージを受けた。
「くっ、この程度、レーヌが傷付くことを思えば」
　じわじわと酸に侵されていくソフィアンリーゼをすぐにフォローするアルフィンレーヌ。
「星の光よ、悪しき闇を浄化せよ！」
　アルフィンレーヌから放射されたホーリーライトがソフィアンリーゼを包み込み、イマジナリーシールドの浸食を止める。
「ソフィー気を付けて！」
　アルフィンレーヌの声を聞きながら、ソフィアンリーゼはさらに噛み付こうと這い寄るナイトメアに身構える。
「所詮、虫だな！　隙だらけだぞ！」
　言いながら額の宝石に両手の人差し指と中指を広げて添え当てた。すると宝石から紫電を纏った空色の光線、アジュール・エクレールが放たれる。
　だがナイトメアはくねっと首を曲げて光線をかわし、そのまま突っ込んで来た。
「！！」
「ソフィー！」
　アルフィンレーヌの叫び。
　噛み付かれると思った瞬間、不意にナイトメアの体が風刃に切り刻まれ濁流に呑まれた。
　雷槍と嵐棍を持ったラルフが濁流と雷と風刃を操り嵐のように暴れ回って攻撃する、夜嵐だ。
　イメージで作り出した武器や濁流が消えると、切り刻まれ動きを止めていたナイトメアもぐしゃりとその場に崩れ落ちたのだった。
「間に合ったようですね」
　ふう、と一つ息を吐いてラルフが言った。

　とりあえず敵を全て倒したところで、イマジナリーシールドに損傷が残っていたザンクロウとソフィアンリーゼは、アルフィンレーヌにハイヒールをかけてもらい修復する。
　エルルーク達のことも気になったため、敵がいないかの確認も含めて皆で森の中に足を踏み入れた。

●話し合い
　ジュリアと葛城、エルルークの三人は、森に入ってほどなく、樹の上にある小さな小屋らしきものを発見した。
　小屋と言っても板切れを壁代わりに、ブルーシートを屋根や扉の代用にしただけの、人一人がようやく寝られる程度の簡素な物だ。
　その小屋のブルーシートを少しめくって、外の様子をうかがうヨナタンが見える。
「いた。あの樹の上の小屋にいるのがヨナタンだ」
　エルルークが言うと、ジュリアと葛城はエルルークの前に出て、
「先に私達に話をさせてもらえる？」
「今のあんたの話だと、あんたの姿は余計話をこじれさせるだけだと思うし……」
「私達が彼を落ち着かせて、仲立ちしてみるわ」
「きっと彼も理屈では分かっているんだ。ただ、感情が邪魔してしまうんだろう」
　二人の言い分をエルルークはもっともだと思った。確かにヨナタンのあの様子では、放浪者と丸分かりの自分の言うことに聞く耳なんて持ってくれそうにない。
「分かった……。僕はここにいる。ヨナタンのこと、頼む」

　そして、ジュリアと葛城は小屋の下まで近づきヨナタンに声をかける。
「ヨナタン！　私達はライセンサーよ！　ここは危険だから、出て来てちょうだい！」
　ちらりとヨナタンが顔を出した。
　ジュリアは人間だし、葛城も放浪者だが外見は人間と変わらない。けれど、二人を見る彼の目は警戒していた。
「やだ！　放浪者がおれの村から出て行くまでここにいる！」
「そのことだけど……私達にちゃんと話して欲しいの。降りて来て？」
「……」
　渋々といった体でヨナタンは器用に樹をすべり降り、むっつりと二人の前に立つ。
「なぜそんなに放浪者が嫌いなのか話してくれないか？」
　普段は軽口を叩いたりする葛城も、今は真剣にヨナタンに向き合っていた。戦乱に巻き込まれた幼少時代を思い出すからか、彼を放っておけなかったのだ。
「……っ、ナイトメアは放浪者がこっちの世界に来るから、一緒に付いて来たんだ！　きっと放浪者がいなければナイトメアもこっちに来なくて、おれの家族も死なずにすんだんだ……っ！」
　泣きそうになるのを堪えながら訴えるヨナタン。
「だから放浪者が嫌い？」
「そうだよ！　放浪者なんて結局人間とは違うんだ！　ナイトメアとグルになって地球を乗っ取る気なんだろ！」
　ヨナタンの言ってることは何の根拠もなかったが、きっと『家族を助けられなかった子供の自分』という無力感が極端な思考に走らせているのだろう、と葛城は推測する。

「――ヨナタン、ナイトメアに大切な人を奪われた貴方が、異形の存在を嫌う気持ちは良く解るわ。それは敗北を重ねて来た私達この世界の人間の責任でもある。貴方の家族を救えなくてごめんなさい」
　ジュリアが真摯な表情でヨナタンを見つめ、きっちりと頭を下げる。
　理不尽な非難だろうと、ライセンサーが未だナイトメアをこの世界から排除できていないことは事実。ジュリアはそれを認める潔さを持っていた。
　大人のライセンサーに謝られたことに、ヨナタンは一瞬面食らったようだった。
「けれどどうか、相手の姿形じゃなく、心のありようを見てあげて欲しいの」
　ジュリアは言葉を継ぐ。
「私達が駆け付けた時、エルルークは森に入ろうとするナイトメア三体に、一人で立ち塞がっていたわ。そして真っ先に森に入ってここに来た。今だって彼は貴方を気遣って、姿を現すのを控えている。彼がなぜそうしたか、貴方には分かるわよね？」
　ヨナタンの心がぐらつく。
　自分が憎しみにまかせて頑なに貫いてきたものが、崩れてしまいそうになる。
「放浪者全員を好きになれとは言わない。ただ彼らのことをちゃんと見て、知ってあげて欲しい」
「やめろよ……！　放浪者がナイトメアを地球に連れて来たんだ。放浪者のせいなんだ。じゃないと、おれの家族が死んだのは仕方なかったことになっちゃうだろ！」
　ヨナタンは家族の死をそんなふうに考えられなかった。
　だから外から来た者のせいにしたのに。

「全員が来たくて来てる訳じゃないですよ？　むしろ無理矢理行くことを押し付けられた奴だっているんですけど？」
　突如聞こえた声にジュリアが振り向くと、戦闘を終えたラルフ達がいた。
　ラルフは転移する時のことを思い出したのか、若干不愉快そうにそのオレンジの瞳を険しくする。
「誰もが心に闇を抱えて生きている。それでいいんだ。あんたのどうしようもない怒りや悲しみは、全部この身で受けよう」
　葛城が自分の薔薇鞭をヨナタンに持たせる。
　彼の怒りも悲しみも否定しない。それらを理解し自分の目で真実を見つめ、思いを伝えるために声を出す。
　それが葛城の哲学だから。
　え、と見上げるヨナタンに、葛城は告白した。
「俺は放浪者だ。これで俺をブチのめして気を晴らせばいい」
「それならわたしもそれを受けるわ」
　アルフィンレーヌも葛城の隣に立つ。
「レーヌ！　……いや、きみが望むなら」
　彼女を止めようと腕を伸ばしかけたソフィアンリーゼだったが、アルフィンレーヌの意思を尊重し手を戻した。
「見れば分かる通り、わたしも放浪者。わたしは自らの意志でここにやって来た。ナイトメアを滅ぼすために。けれども、その誓いは守れていない。恨むならわたしを恨むのね」
　堂々と立つアルフィンレーヌは、ヨナタンと変わらない子供だ。
　ヨナタンは葛城とアルフィンレーヌをキッと睨み鞭を力強く握りしめ――、ぼとりと落とした。
　ヨナタンの目からボロボロと涙がこぼれる。
「なんだよぉ～、おれ、できないよぉ～……！」
　憎いはずの放浪者なのに、鞭打つことができない。
　ジュリアの言ったように、ヨナタンも心の奥では分かっていたから。
　ザンクロウが邪気のない瞳で口を開く。
「ザンクロウはこの星の方に助けていただきました。なのでザンクロウは誰が何と言ってもこの星の方に恩を返すために、力を使います」
　ヨナタンには、ザンクロウの言葉をウソだと思うことが難しくなっていた。

　いつの間にか傍らにエルルークがいて、ヨナタンを穏やかに見下ろしていた。


「ありがとう。正直、僕一人ではどうにもならなかった」
　ヨナタンを連れ村に戻ったエルルークは、葛城達に礼を言った。
「俺達やヨナタン、皆が求めるのなら……、得られるはずだ。輝く未来が」
　葛城の希望を込めた言葉は皆の心に染み渡り、エルルークは微笑んだ。
　そしてジュリアとザンクロウと共に、村人達の手伝いをしに行く。

　ヨナタンは働くジュリア達を見ながら、彼らなら信じてもいいかもしれない、と思っていた。