グロリアスドライヴ

●戦列を崩せ
　砕けたコンクリート塀から足を踏み入れてみれば、だだっ広い雪の庭に砲台と歩兵が列を為して構えている。仲間達の背後に従いながら、雨月　氷夜(la3833)はひっそりと笑みを浮かべる。
「年末にサイコーのロケーションじゃん？」
　一斉に放たれる蠍の砲撃。氷夜は横っ飛びで躱すと、身の丈ほどもある対物ライフルを構えて正面の兵士に狙いを定めた。兵士は前衛を張る仲間に気を取られ、氷夜には眼を向けていない。
「オイ、こっちだぜ、ウスノロ！」
　氷夜はけらけら笑いながら言い放ち、素早く対物ライフルの引き金を引いた。銃弾が兵士の顔面に突き刺さり、激しい火花を散らせる。不意を突かれた兵士は慌てて氷夜へ槍の切っ先を向けようとする。だが、今度は反対側から飛んだ矢が兵士の頭を撃ち抜いた。リベットが吹き飛び、粗末なカメラが剥き出しになる。身の丈の倍近くはある弓を構え、アンリエッタ・賽松(la3087)は軽やかに快哉を上げた。
「キャッホー！　アクション映画のキャラクターみたいでとっても楽しいのです！　でも腕力も使うのでちょっと疲れるのです！」
　ただでさえ下のリムが地面を擦りそうなのに、並の男では引くことも難しい強弓だ。一回引くたびに息が上がりそうになる。兵士が振り返ると、少女は仲間達の背後に素早く身を隠した。神無月　零(la0616)は入れ替わるように兵士の槍衾へと身を乗り出していく。
「年の瀬に刑務所の襲撃か。一体何のつもりだ？」
　小ぶりなバックラーを構え、その表面からその髪色と同じ銀の輝きを放つ。その光に誘われたトランプの兵士達は、槍を構えて一斉に一歩押し出して来る。零は突き出された槍の切っ先を盾の反りでやり過ごしていく。すると今度は擲弾銃を構え、次々にペイント弾を撃ち込んできた。それも零は盾で受けるが、ペイント弾は水風船のように破裂し、彼女の盾も彼女の髪も、血のように真っ赤な色に染めていく。瞼にかかった塗料を袖で拭い、彼女は顔を顰めた。
「何のつもりだ？」
「気を付けた方がいいぞ。そのペンキを塗りたくられると、どうにも他人と上手く連携が取れなくなるらしい」
　レイア・アローネ(la3955)は口早に叫びつつ、零の陽動で僅かに乱れた隊列の中を一気に駆け抜けた。咄嗟に振れた槍の切っ先が肩や脇を掠めるが、彼女は構わず兵士の間を擦り抜ける。
「まさか刑務所に現れるとはな。……面倒な相手だ」
　しかも既に囚人が幾らか脱走してしまったというのだから性質が悪い。これ以上被害が拡大する前に、急いで鎮圧するより手だては無しだ。
「お前の相手はこの私だ。行くぞ」
　煌びやかな大剣を担ぐように振り上げ、レイアは蠍へ襲い掛かる。蠍は咄嗟に鋏で迎え撃つ。彼女はその一撃をシールドで無理矢理受け止め、力任せの一撃で辺りを薙ぎ払った。巻き起こった衝撃波が蠍に次々直撃するが、蠍を怯ませるには至らない。蠍は尻尾にエネルギーを溜め込み、強力な砲弾を辺りにばら撒いた。弾は炸裂して熱波を撒き散らす。大剣を盾代わりにしてやり過ごした紅迅　斬華(la2548)は、レイアに続いて一気に飛び出す。左右へ軽くステップを踏み、兵士に的を絞らせないようにしながらその隊列の隙間を一気にすり抜けた。蠍は地面に鋏を突き立てると、巨大な砲身で直接殴りかかってくる。斬華は大剣の腹で受け止め、素早く蠍の容姿に目を走らせる。
「ここも首、そこも首、とりあえずくびれている所は全部首、という事で！　なるほど、蠍さんは首がたくさんありますね！」
　早口で首差し確認を終えると、いきなり蠍の背中に乗り上げ、力任せに尻尾の節（彼女曰く首）へ刃を叩き込んだ。
「この首、無くなったら砲撃できなくなったりするかしら？」
　さらに身を翻し、反対側からその節にもう一撃叩き込む。木こりが木を切るように真っ二つ、蠍の尻尾は千切れて雪原に転がった。その大立ち回りを遠目に眺め、狭間 久志(la0848)は思わず溜め息を吐く。
「アレは相変わらずすごいな……」
　しかし見惚れている暇はない。彼女や零が敵の目を引き付けている間に、久志は大外回りの全力移動で蠍の側面に辿り着いた。
「……まあだが、俺だってそうそう引けは取らんだろう」
　刀を天へ振り抜き、氷柱の刃を三つ一気に蠍の群れへ降らす。背中を撃たれた蠍は、カサカサ動いて向き直り、久志に鋭い鋏を振るって襲い掛かった。刀の腹で鋏を逸らし、その複眼目掛けてその切っ先を突き立てる。流れるように立ち回りながら、彼は背後を僅かに見遣った。
「追撃は任せたぞ、アークレディア」
「了解だ、任せてくれ」
　アークレディア・クレセント(la0542)は黒いグローブを嵌めた拳を構える。近場の蠍三体に狙いを定め、その場で素早く踵落としを繰り出した。
「雷吼！」
　同時に目の前の蠍に雷撃が突き刺さり、更に雪原を駆け抜けた雷撃が右に左に駆け抜け、そばの蠍二体をも撃ち抜いた。今度はアークレディアに狙いを定め、蠍はその尻尾を向ける。彼女は兵士達から離れるように走りつつ、インカムのスイッチに指を宛がう。
「槍兵は見た目はごついけど中身は精神型だ。奴のペンキを塗ったところには上手く意識を払えなくなって、攻撃の巻添えにしてしまう事になる。赤いペンキに気を付けてくれ！」
　彼女が仲間へ伝える間にも、ブリキの兵士達は四方八方にペンキの弾をばら撒いている。白い雪原が血の惨劇のような有様だ。だが88(la0088)は、特に動じることも無く、淡々と歩兵へ散弾銃を向け続けていた。
「そんな事は、敢えて言われるまでもなく分かっているとも」
　投げつけられたペイントボールは盾の表面で受け止め、敵が槍を構え直そうとした隙に一歩踏み出し散弾を叩き込む。ブリキの装甲板に銃弾が突き刺さり、激しい火花が散った。
「繰り返し行動しか出来んような相手に、遅れを取る理由はないな」
　多少奇抜な能力を持っていたところで、居合わせたライセンサーが震え上がるような事をしてこないなら、それは彼にとって退屈な存在に違いなかった。

●囲んで叩け
　ライセンサー達の分断作戦に抗うかのように、トランプの兵士達は一斉に身を寄せ合う。バラバラのスートにバラバラの数字。それでも彼らは揃ってペンキを四方にばら撒いた。正面から直撃を喰らったアンリエッタの半身が真っ赤に染まる。
「ふーん！　槍衾で集まったのが運の尽きなのです！　ハンバーグのお時間なのです！」
　散弾銃を構えた少女は、兵士達の正面で散弾銃の引き金を絞る。鉛弾の吹雪が容赦なく兵士の装甲をぶち破る。兵士が負けじと槍を突き出すと、彼女は身を翻してその一撃を躱し、背負った大鉈を抜いて槍の切っ先を払い除けた。
「これで潰してやるのです！」
　彼女の一撃がクリーンヒットし、首を刎ねられた兵士はその場に倒れ込む。その猛攻を押さえるのに必死で、兵士は後ろを顧みる暇もない。
「ふふん！　こんなにたくさん首を用意したのが間違いでしたね！」
　斬華は大剣を正眼に構えると、正面の蠍と対峙する。尻尾を高く掲げた蠍は、その砲身を真っ直ぐ彼女へ向けた。砲身の口が白熱し、轟音と共に砲弾が放たれる。刹那、彼女の姿は寒空の中に消え去り、次の瞬間には尻尾のありとあらゆる節が切り裂かれ、バラバラと雪原の上に散らばった。最強の大技、無式である。
「さあ、どんどん行きましょう♪」
「おいおい。一人で全部刈り尽くすつもりかよ……」
　呆れたように呟きながら、久志は蠍に対峙する。斬華に尻尾はもがれても、まだまだ蠍はぴんぴんしていた。鋏を振り上げ、脚を狙って次々振り回して来る。久志は蠍の背中を飛び回って器用に躱し、蠍の頭の付け根を目掛けて刀の切っ先を突き立てる。蠍は声も無く暴れるが、彼は蠍の背中にしがみつき、そのまま全体重をかけて刃を突き通した。体液がどろりと溢れ、蠍はその場に崩れ落ちる。死体へ覆い被さるように別の蠍も突っ込んできたが、彼は紙一重で躱した。死体に乗り上げた蠍の足が空を掻き、一瞬その動きが鈍る。
「隙あり！」
　その瞬間をレイアは見逃さなかった。大剣を頭上高く振り被ると、全身をのびやかに躍らせ、大剣を蠍の腹に叩きつけた。甲殻の隙間をこじ開けると、彼女はそのまま刃の切っ先を蠍の腹へ捻じ込み、蠍の身体を真っ二つに引き裂いた。
「こちらの優勢だ！　一気に仕留めるぞ！」
「だってよ。おいトランプども！　ナメられてたんじゃ悔しくねーか？」
　対物ライフルを膝立ちの姿勢で構え、氷夜は兵士を挑発しにかかる。しかし、兵士は目の前で暴れるアンリエッタを牽制するのに必死となっていた。
「無視かよ。だったらこっちにも考えはあるんだぜ？」
　ライフルのレバーを引くと、空の弾倉に白く輝く銃弾を押し込む。そして彼はぴたりと兵士の首筋に狙いを定め、その弾丸を叩き込む。白い輝きが兵士に突き刺さった瞬間、霜が茨のように兵士の身体を走り回り、その体を縛り上げた。すかさず88は身動きを止めた兵士へ狙いを定め、散弾銃の弾を叩き込む。装備の留め金が吹き飛び、肩や頭の関節が剥き出しになった。そのまま右手を掲げると、氷柱を降らせて兵士の身体を撃ち抜く。肩から腰まで貫かれた兵士は、槍を放り出してどさりと倒れた。88はそんな兵士は一顧だにせず、新たな敵へ照準を定めた。

　零は盾を構えると、一気に兵士の戦列正面から側面へと回り込む。その身を躍らせ、盾の縁を兵士の首筋に叩き付けた。
「来い。お前の相手はこっちだ」
　兵士は咄嗟に振り返ると、ペイント弾を放つ。零は盾を構えて受け止めたが、その高い質量に押されて思わずよろめく。兵士は一気に槍の切っ先を突き出した。零は半身になって何とか躱し、再び盾に光を纏わせ敵の目を己へ引き寄せる。がら空きになった横っ腹に、アークレディアと斬華が一斉に狙いを定めた。
「そうそう、ザンカ姉」
　早速首筋に狙いを付けている斬華に、アークレディアはこっそりと耳打ちした。
「あのブリキのロボット、中にもナイトメアを匿ってるぞ。つまりは一体で二度も首を飛ばせるって寸法だな」
「確かに！　他のロボットナイトメアも、何やらそんな身体の作りになっているんでしたっけ。……よし！」
　斬華は早速奮い立つと、ロボット目掛けてするすると間合いを詰めていく。ボールを放られた犬よりも扱いやすい。アークレディアは背後で拳を構え、静かに闘気を練り込んでいく。斬華は素早く踏み込み、深紅のオーラを纏わせた大剣で二度袈裟懸けに斬りつける。一撃目で機械の首を刎ね飛ばし、二撃目で機体の内部に閉じこもっていた小型ナイトメアをも叩き潰す。火花を散らした機体は、オイル塗れになってそのまま横ざまに倒れ込んだ。
　とうとう孤立した最後の兵士に向かって、アークレディアは一直線に踏み込んだ。拳を固めた彼女は、手甲から放った光で刃を作り、目に留まらぬ速さで兵士の胸元に入った亀裂を三度突き刺す。
「影凶ル白刃！」
　突き立てた手刀を抜き放った瞬間、どす黒い体液が溢れ出す。兵士はそのまま倒れ込み、ピクリとも動かなくなった。

●消えた囚人
　ナイトメアを排除し、どうにか平和を取り戻した刑務所。早速土木作業員がやって来て、塀に空いた穴の補修工事を始めた。様子をじっと窺う囚人達を、アンリエッタは手を突き出して独房や雑居房へと追い返していく。
「ほらほら、見世物じゃないのです！　せっかく三食付きの良いお部屋に暮らしているんですから、大人しくするのですよ」
「良いお部屋って……」
　囚人は顔を顰めたが、アンリエッタは大真面目な顔をしている。その隣には斬華もやってきて、軽く頬を膨らませて彼らを見渡す。
「この機に乗じて脱走しよう、なんて考えたらだめですよ？　そしたらお姉さんが地の果てまで追いかけて捕まえちゃいますからね！」
　渋面作っていた囚人達だったが、斬華がやってきた瞬間一斉に震え上がった。
「こいつ知ってるぞ。首斬り斬華だ！　とにかく目についたもの全ての首を斬り落とすらしいぞ！」
「い、いつの間にそんな噂が？　お姉さんはそんな事しませんよ？」
　慌てて囚人達を宥めようとする斬華だったが、そこへ88がふらりとやってくる。
「取り繕う必要も無いだろう。この前は一体幾つ首を斬った」
「この前？　ええと、ひぃ、ふぅ、みぃ……」
　咄嗟に首級の数を数え始めてしまい、周りの囚人達は一斉に腰を抜かした。看守達まで遠巻きに様子を窺っている。気付いた斬華は88へ抗議の視線を送る。
「あ！　ちょっと！」
「俺は別に質問をしただけなんだがな」
　このままでは埒が明かない。アークレディアは慌てて駆け付け、看守達の脇を支えて立ち上がらせる。
「ほら、腰抜かす必要なんかないって。本当にザンカ姉はナイトメアしか斬らないから。ほら、わたしの首はちゃんと繋がってるだろ？」
「そ、そうですね……わかりました……」
　かくして、刑務所の内部も何とか平穏を取り戻していくのであった。

　一方、外では零が脱走者を探して敷地内を練り歩いていた。コートにべったりと張り付いたペンキを見下ろし、彼女は深々と溜め息を吐く。
「これは……クリーニング行きだな……」
　そして成果もなしのつぶてだ。元々敷地内に物陰は多くないが、それにつけても囚人達の姿は一つも見えなかった。反対側から敷地を回り込んできた久志と出くわし、彼女は小さく首を振る。
「見つからないな。そちらはどうだ」
「いないな。まあ塀に穴が空いてたんだ。わざわざナイトメアが歩き回ってる敷地の中に居座るより、さっさと外に逃げる事を選ぶだろうな」
　久志は眉を寄せると、そばの塀を見つめる。既に足場が組まれ、補修の準備が淡々と進められていた。
「しかし、なんだって刑務所を襲ったんだ。世情の混乱を狙ったにしても、こんな真冬に着のみ着のままで放り出しても、そう長くは逃げられねえだろうに……」

　氷夜とレイアは塀の外に捜索の手を伸ばしていた。しかし、それでも脱走囚らしい人間の姿は一つも見えない。いっそ不思議なくらいだ。刑務所の正門で氷夜と顔を突き合わせたレイアは、深刻な顔で俯く。
「全く見つからないな。一体どこに行ってしまったというのだ。……０度の境を行ったり来たりするようなこの環境では、すぐに凍えてしまうぞ」
「まあそりゃ、凍えるだけなら自業自得だろ。俺様たちの責任も問われるんだから、勘弁してほしいぜ」
　顔にはいつもの軽薄な笑みを浮かべている氷夜だったが、脳裏には今まさに様々な情報が目まぐるしく結びつこうとしていた。試験官に掬った深紅の雪を見つめ、彼はぽつりと呟く。
「全ては、この色より始まる、か」
「何だ？」
　レイアはすかさず尋ねたが、彼は静かに首を振る。
「何でもねえよ」

　氷夜は全て偶然と己を納得させようとしたが、既に事件は大きな節目を迎えようとしていたのであった。



　おわり