グロリアスドライヴ

●
　お祭り日和の空の下、開始前だというのにすでに賑わう観客目掛け。

「ハァイ♪あたしはモデル兼ライセンサーのユリア・スメラギです♪」

　白いミニスカドレスを翻し、ユリア・スメラギ(la0717)は宣伝代わりの軽いパフォーマンス。その奥では、ミニSLに段々と白い羽根が羽ばたいていく。

「うん、こんな感じかな」

　最後の飾りを仕上げ終わり、ルーク・Ｈ・スミス(la3305)は嬉しそうに微笑んだ。物造りを生業とする彼の手によって、パレード会場にワクワクが広がっていく。

「ふむ、足りんな。打楽ッカーが釣れれば良いがの」

　空も飛べそうなSLの背に太鼓を乗せながら、ゴルジュ・ラストスタンド(la3043)は顎に手を当てる。ありったけの太鼓を持参したがまだ足りない。悩む背に、旗を抱えた侃(la1158)は声をかける。

「お悩み事？お手伝いしようか」

　開いた瞳でウィンク一つ。ミーベル色のドレスをふわり、旗の重さを感じさせぬ動きで台車に飛び乗った。その次の台車では。

「うーはるーやバレーノと牛さんになりますなの！」
「これは……闘牛王ですお！」

　立派な角がついた帽子を被り、嬉しそうに跳びはねるウェスペル・ハーツ(la3417)。双子の兄、ルーキフェル・ハーツ(la3418)もお揃いだ。しかしその隣、やっぱりお揃いの全身茶色タイツなバレーノ(la0627)は食って掛かる。

「ボクが闘牛士でレオが牛でもよかったでしょ！？」

　だがレオーネ・ベラルディーノ(la0378)は涼しい顔、マゼンタピンクのムレータを翻しニヤリと笑った。

「俺が牛じゃあ、お前ら全員ふっ飛ばしちまうぜ！」
「皆様のサイズに合った牛の衣装があって良かったです」

　バレーノ様もお似合いですよ、と衣装調達担当の黒田(la0245)は満足気に頷く。バレーノの煌く緑玉からハイライトが消えた。遠巻きに肩を竦めるミランダ・ディアス(la0134)の前に、濃緑に金糸のVestido de Lucesが腰を折る。

「やあ、眼福だね。祝福をいただけますか？麗しの乙女達」
「ふふ、無事に勤めをはたせたら、かしら？闘牛士さん」

　人差し指を唇に当てる乙女に、ロレンツォ・オルジャーニ(la0377)は恭しく模造槍を一振り。賑やかな様子にアリーチェ(la0626)は小さく頷く。

「みんなでお祭り、わくわくする、ね」

　抑揚のない声音には、親しき者達にはわかる楽しそうな色が滲んでいた。準備に慌ただしい台車から少し離れた所では。

（滅多にお顔を見れない方達だもの！こんなチャンスを逃せないわ！）

　春風　山吹(la2495)は決意の眼差しを王女秘書のエレクトラに向ける。取材をさせてほしい、それも勿論本音だけれど。背を伸ばして貴賓席に座る王女の、膝の上で握られた手が脳裏から離れない。オリーブの留まる胸元を押さえ、桃簾(la0911)もまた小さな同胞を想う。

「幼き王女の『民の為』。叶えましょう華やかに」

　王女の浮かべる柔和な笑みは、鏡の向こうに良く見知っている。その矜持も――重圧も。なればこそ、少しでも手助けを。静かに目を伏せる姫の横で。

「燕尾服はなんか燕っぽいから解る……このサンバの人が着けてる羽根っぽいのなんで？」

　絶対また変な資料見たな、と磐堂 瑛士(la2663)は遠い瞳で悟った。テーマが鳥だからってコレは無いんじゃ、という言葉はごっくん。男子高校生は諦めも早かった。拘りの衣装は他にも。

「随分と上達したね、桜壱さん」

　裾にあしらわれたミーベルの枝葉の刺繍を矯めつ眇めつ、感心した声を上げる化野　鳥太郎(la0108)。その胸元にアーモンドの花をつけながら、桜壱(la0205)の左目に得意げな花丸が浮かぶ。

「裁縫は幼女で鍛えました！」

　ちょっといみがわからない。脳裏にめくるめく幼女に固まる鳥太郎の近くでは、そよぎ(la0080)が果物の花でせっせと冠を作っている。

「お車の上からね、観客さんに花冠ぱーってするの」

　出来れば王女様にも、とほんわり笑うそよぎを見て。桜壱の左目に電球がぴこんと瞬き、そよぎの耳にこしょこしょと内緒話。そんな諸々をスマホにおさめるのはカラコロ リン(la3545)。

「マジモンのヨーロッパとかバイブス上がるー！」

　フォロワー獲得！とSNSに上げようとしたところで、不意にお腹を押さえる。ぎゅるぎゅる鳴り始めたコレはもしや。

「OPP（お腹ピーピー）とかマジ卍ー！？」
「よくわからないが、腹が痛いのか？」

　通りすがり、大理石を運びながら白狼丸(la3107)はとある方向を指さした。そこに燦然と輝くトゥアレタの文字目掛け、なりふり構わず坂を駆け上がるリン。その大通りを中心に広がる白い石造りの街並みを、桜小路 ひまり(la3290)は透き通った桜色の瞳に写す。

「夏風を、この街に。女神さまに。そして小さな王女さまに。届きますよう」

　賑やかに吹く夏風はレモンイエローを翻し。白い脚に、のびやかな腕に、淡い夏色を纏わり遊ばせて。零れた願いを高く、遠く、この国の隅々へと――


●
　動き出したミニSLがゆっくりと大通りを進んでいく。連なる移動台車の一つに、青いフィッシュテールがはためいた。

「わたくしたくさん練習しました」
「俺は割とぶっつけ本番なんですけど？っと」

　色とりどりのボールやクラブを操る桃簾の顔は少し得意げ。だがそれも許されるほどにその手捌きは鮮やかで。逆に、向かい合わせの瑛士の手付きは危なっかしい。

「そろそろいきます、良いですか。良いですね」
「えっちょっま」

　上がるテンションのままにポンポンと投げられるボールを、必死に受け取っては投げ返す瑛士。その手からうっかり零れた一つを、台車の横を歩くルークがナイスキャッチ。慌てる視線にウィンク一つ、観客へと一礼して。

「こちらのボール、何かに似てると思いませんか？そう、この祭りの大目玉！」

　白いハンカチにくるんで勢いよく頭上へ投げる。最高高度に到達するとふわりと広がり、中からたくさんの白鳩が観客席へと舞い降りる。そして。

「わ、鳩さんがブローチになった！」
「足にミーベル持ってるー！」

　掌でブローチに代わる鳩や精巧なミーベルの作り物に観客が気を取られる間に、ボールは無事に瑛士の手へと落ちてきた。

「女神様にありがとーで、僕もいっくよー！」

　鳩の後を追うように、一生懸命作った花冠がそよぎの手から飛んでいく。まるでホームランボールのように手を伸ばす観客達。

「えへー、たくさん作ってよかったー」

　見事手に入れた人が嬉しそうに頭に被るのを見て、くすぐったい気持ちで投げ続ける。空を飛ぶ花冠のリズムに合わせ、和太鼓がドコドンと響く。

「さて、どれだけ集まるかの」

　両手の撥をあちらこちら。台車に乗るだけ乗せた太鼓を巧みに打ち鳴らし、ゴルジュは視線を彷徨わせる。いるはずだ、この国にも。体の芯まで震わせるこの音の愛好者が。

「はいはーいご注目！」

　太鼓の音に合わせて幟がくるくる回る。優雅にたなびく布には様々な言語で『太鼓貸出募集』の文字が。侃は太鼓の隙間をすり抜け台車の上に下に、幟が目立つようにと笑顔で跳ね踊った。


　カスタネットが軽やかに響く。沿道に手を振りながら、ミランダは赤い瞳を細めた。視線を集めるのには慣れている、でも、ここまで嬉しそうな顔が並ぶのは記憶に少ない。

「愛されてるのね、このお祭りは」

　口の端を上げる。心の奥底から湧き上がる情熱と共に、足が刻むはフラメンコ。羽織るストールが羽根のように、ふわりふわりと手招いて。

「随分と楽しそうだね、ミラ」
「ええ、ここには『熱』があるわ」

　招かれた闘牛士がくるくると回す槍。その穂先をしなやかな腕で絡めとり、軸にして自身もくるりと回る。広がる熱色の髪に口付けを落とし、賑わう沿道へとロレンツォも手を振った。上がる黄色い叫び声に負けじと闘牛が吼える。

「かっこいい牛さんなの！モー！」
「負けないですお！モーーー！」

　ぴょんぴょん跳びはね、右に左にアピールするつよそうなうしさんズ。別な色の歓声を一身に受ける姿に、黒田はうっすらと笑みを浮かべ。その視線に気付き、ルーキフェルは大きく手を振った。

「クロも鳴くか手を振るといいお！」
「わかりました、では手を」

　虚を突かれた瞳を瞬かせ、そっと沿道へ向け手を振る。控えめなその仕草に再び黄色い悲鳴が騒めき立った。孕む熱に圧されたか、マドンナリリーの花束を手に不思議そうな顔で立ち尽くすアリーチェ。横目で見て、さり気なく視線から庇う位置に立つ彼女の騎士。

「アリー、あんなのカボチャだって思えば――アリー？」

　見上げた不思議そうな顔が、観客に視線を固定したまま小首を傾げる。バレーノの見守る中、桜貝のような小さな唇がうっすらと開き。

「……モー？」
「いやいやいやいや！？」

　思わずツッコミそうになった左腕を慌てて抑える右腕。なんでそうなった、混乱する騎士を余所に。

「Bravo！俺の天使が尊い……」

　親バカ闘牛士が天を仰いで崩れ落ちたのだった。


　ロープを境に分かたれているはずの魅せる側と観客。だが物理的な隔たりなど関係ないとばかりに、会場は一体感を増していく。中でも、太鼓を熱く見詰める観客に、ルークはそっと自作のミーベルを渡し。

「あそこに投げてみて、きっと面白い事が起きるよ」

　ゴルジュを囲む太鼓達を指さした。途端、楽しそうな顔で次々と投げ込まれるミーベル。

「ふむ、肩慣らしには丁度いいかの」

　鼓面に弾むミーベルは、まるで無数の撥が如くに。タイミングを合わせ、ゴルジュの撥が踊る。激しい打ち合いに打楽ッカー達の視線は絡まり、場のパッションは熱く高まっていく。

「盛り上がってきたわね！」

　エオニアの伝統舞踊をアレンジしたユリアの動きに、観客達は大喜び。中には真似をして一緒に踊り出す者まで。賑わう空気の中、花冠をキャッチして大きく手を振る子供に、そよぎは笑顔で手をブンブンと振り返す。そのまま走り出した子を何とはなしに見ていると。

「おかーさん！僕の女神様！いつもありがとう！」

　一生懸命袖を引っ張って屈ませた母親の頭へ、誇らしげに花冠を乗せていた。まるで物語をなぞるが如くに。ああ、込めた想いは伝わっていた。

「えへへ、みんなみんな、いっぱい楽しいと嬉しいと幸せ、ありますよーーーっに！！」

　抑えきれない嬉しさと共に、残りの花冠を全部投げる。高く宙を舞う花冠。同時に。

「縛りプレイきっつ――げ、ヤバっ！」

　瑛士の手からクラブが弾かれる。先程のボールとは違い遠方に飛んでいったソレは、空中で花冠を幾つも絡めとり街路樹に引っかかってしまう。本日何度目か、顔を青くする瑛士。

「若者のフォローは年上の務め、つまりはわたくしの出番です」

　得意げな笑みを残し、桃簾は台車を蹴る。ロープを支えるポールを足掛かりにさらに跳躍し――だが、今一歩高さが足りない。打開策を求めて巡る桃簾の視線に、恭しく組んだ両拳を差し出すルークの姿が写った。

「おみ足をどうぞ、お姫様」

　そこに足をかけたのは一瞬。ふわり、と優雅に衣装を纏わせ花冠ごとクラブを救い出す。そのまま枝を掴みしならせた反動で台車へと戻りすがら、クラブを振って花冠を飛ばす。反対の手は懐から掴んだ飴を雨あられ。

「桃ちゃん、段々猿っぽくなっ……痛っ！？」

　口は禍の元。観客席から飛んだミーベルが、口を滑らせた瑛士の頭にぶつかった。他にも幾つか飛んだミーベルを、ミラは華麗にキャッチ。

「ふふ、素敵な貢物に祝福を」

　触れるだけの口付けを落とすと、運を天へと高く投げ返す。情熱の乙女の祝福を得んと、着地点に野太い声が群がった。もう一人の乙女は台車を降り、花束からマドンナリリーを抜いては子供達へと。

「しあわせが、訪れますように」

　王女様の願いが届きますように。メッセンジャーとなるべく、アリーチェは祝福あれと花を配る。母親に抱かれた赤ちゃんの手にも。うっすらと微笑んで台車に戻る途中、ふと思い立って一本をとある場所へ。

「あなたにも、ミーベルが捧げられた、から」
「ん？何か触ったか？」

　揺れるサンバの羽根にマドンナリリーが咲いた。乙女が戻ると同時、闘牛が空を飛ぶ。

「ローリーに突撃！ですお！」
「クロも覚悟するといいお！」
「ボク犬なんだけどなー」

　ぴょんぴょんぴょーんと一斉に飛び掛かる闘牛達を、優雅にムレータを構えた闘牛士達が迎え撃つ。

「やあ、元気な闘牛たちだ」

　ルーキフェルへとロレンツォは槍を合わせる。右に左に、時には目の前でくーるくる。少しずつ位置を調整して。

「そっちはどうだい、黒田」
「中々手強い闘牛様ですね」

　黒田の振るムレータへ突進するウェスペル。揺れる台車の上、怪我をしないように慎重に捌く作業は中々に骨が折れるもの。知らず、じわじわと方向が定まって。

「怖気づいたのか？バレーノ」
「ふん、言ってなよ。……見てた方が面白くなりそうだし」

　ただ逃げ回るだけのバレーノを端に追い詰めたレオーネは気付かない。背後に迫りくる猛獣に。

「頑張りたまえよ」
「なっ！？」

　含み笑いの言葉と同時、ロレンツォは槍を角へ当ててくるりとターン。飛び掛かるルーキフェルを間一髪、ムレータで躱すレオーネ。だが闘牛もさるもの、布にしがみついて体勢を崩す。そこへ。

「誓ってわざとではございませんが」
「Daidaidai！ぐっ！？」

　黒田が躱したウェスペルが、隙ありとそのまま登頂。ルーキフェルも負けじと登り、両肩に陣取った。

「「モォォオオオオオ！」」
「じゃじゃ馬ならぬ、じゃじゃ牛たちめ」

　両手を上げて勝利宣言をする双子。だが何のこれしきと気合いで耐えるレオーネ。やせ我慢の笑みを浮かべた所へ。

「文句はボクを闘牛にした人によろしく」

　震える膝目掛けたバレーノの助走からのドロップキックにたまらず崩れ落ち。偶然飛んできたミーベルが背中にぽこんと当たった。


　パレードの終着点に設えられた大きな舞台。その真正面の貴賓席に、王女は緊張した面持ちで座っていた。王族らしく振舞えるだろうか、祭は成功するだろうか。答えの出ない心配がぐるぐる回る。

「ふふ、初めまして王女様」

　取材許可の腕章をつけ、山吹は眼前に膝を落として自己紹介。山吹、と呟く王女に首を傾げ。

「あなたのお名前も教えてくださるかしら？」
「我、は……」

　名を聞かれた事など記憶に残るほども無いのだろう。目を瞬かせて名を告げる王女に、柔らかな笑みを向ける。王女であると同時に、一人の幼い女の子。両肩にかかる軽くはないだろう肩書を、パレードの間くらい少しでも下ろせたなら。

「ここは少ーし目立つお席だから色んな方達に見られやすいけれど、だからこそとっても見やすい特等席ね！」

　大丈夫、きっと絶対楽しい。パレードは大成功になる――その時、貴女が浮かべる表情を撮りたい。願いを飲み込んで指さした舞台では、最終チェックの真っ最中。

「もう少し抑揚をつけてもいいと思うぞ」
「はっ、はい！もう一度最初からいきます」
「お兄さん、この音から出してくれへん？」
「良いよ、調律し直すからちょっと待ってね――ん？」

　必死に台本を読み込む桜壱に、大理石を確認しながらアドバイスを投げる白狼丸。喉を温めていたひまりは、蓋の開いたグランドピアノを興味深げに覗き込む。音叉を片手に作業していた鳥太郎は、視線を感じて顔を上げ。服を叩いて真っ直ぐに貴賓席へ、王女の御前へと足を進める。

「『決意へ捧ぐ果冠のアリア』――貴女の勇気へ敬意を、麗しき王女。肩の力を抜いて楽しんでね」
「ひゃっ！？」

　拳から飛び出す薔薇の花束の、中央には書き下ろしの楽譜が。驚き覗かせた素の表情を、山吹がすかさず一枚撮ったところで。パレードが賑やかに広場に到着したのだった。


●
　期待のはち切れそうな視線の集まる舞台の中央。

「これより弾くは今始まる物語。皆々親愛なる女神へミーベルを持ち寄り、捧げ。その笑顔を賜ろうと願ったのでした」

　調律を終えたグランドピアノの前、鳥太郎は静かに一礼してニヤリと笑う。

「では暫しの時を、空へご招待致しましょう！」

　放り投げたオリーブの枝に合わせ、高く澄んだ青空に音が舞い上がった。楽しく、どこまでも楽しく空に遊ぶ白鳩のような旋律。次いで、舞台に飛び乗ったのはルーク。

「ある男が、女神に感謝を伝える為に山ほどの果物を用意した」
「それを天に届けようと、何度も空に向かって放り投げた」

　朗々と声を張り上げ、山と積まれたミーベルに走り寄る。喜びの足音を示すように、staccatoがコロコロと跳ねた。一つ掴んで天へと投げるお調子者。


「幸せの欠片を届けよう」

　歌声は弾み跳ぶ。観客の心を揺さぶるように。

「今日は果冠祭　わが女神へ心からの祝福を！」

　流れる視線は奥を見透かす、主役はあんた達だと引っ張り出す為に。


「しかし、果実は男や周りの人々の頭上へ。たちまち喧嘩が始まった」
「見ていた子供は男の用意したミーベルを手作りの頭冠に乗せ、恭しく女神の元へ」

　ミーベルはお調子者の頭へ。con brioな旋律が喧嘩を囃し立てる。そこへ走り寄る桜壱へとミーベルを託し、ルークは舞台の裾に。桜壱は貴賓席の前で待つそよぎの元へ。その手の花冠にミーベルをそっと置き、二人で掲げて王女の前に跪いた。


「親愛の印を奏でよう」

　歌声は柔らかく。戸惑う王女の緊張を解すように。

「今日は果冠祭　我が女神へ愛を込め歌声を！」

　巡る視線は観客へ、女神を讃えよと煽るように。


　隣に座る山吹がそっと王女の手を取った。励ます視線に口を引き結び、王女はゆっくりと頭を下げる。二人は頷き合うと。

「花冠を女神へ捧げると、感謝が届いたのか天のかがり火が空に流れた」

　ルークの朗読に合わせハニーブロンドへ捧げられる花冠。ふわり、ベールが舞った。白く弾ける光に輝く尾が引く。

「貴方が導く先が、きらきらで溢れる様に！」

　煌く雨雫の降り落ちる中、左目にきらきらを溢れさせ王女を見つめる。

「王女様の周りにもしあわせたくさん、なの」
「私にも頂けるのですか？ありがとうございます」
「うふふ、私も女神様ね！」

　花冠を捧げて回るそよぎに、左右を固めるエレクトラと山吹は嬉しそうにお礼を告げた。広場に満ちる旋律は音を重ね厚みを増す。国中から集い遊ぶ白鳩のように。咥えたオリーブは淡緑の宝石に、舞い落ちた羽根は白いドレスに。音が王女を包み飾っていく。

「幼い女神、貴女の想いは——―必ず届くよ！」

　１人では叶わぬ平和も夢も、数多の心が集えば。一気に膨らみ弾ける旋律。余韻に浸る静寂の中、舞台に戻ったルークは静かに頭を垂れる。

「もっと貴女への感謝を伝えたい。そうだ、祭をしよう。さあ、皆と一緒に祭を心行くまで楽しんで下さい」

　続くパフォーマンスへの期待を表すように、広場に大きな拍手が響いた。


　借り受けた太鼓も使用してぐるりと二重に広場を囲む。その鼓面に球を盛り盛り。準備を終えたゴルジュが静かに撥を構える。始まりは中央、珠は一つから。

「音とは振動、振動とは伝わっていくモノ」

　振り下ろす撥に合わせ跳ねる落ちるを繰り返す珠は、一定のリズムを刻んで。鳥太郎はトントンと指で音を取り、アリアを即興で和風に組み替える。と、視界の端で振られた手を目掛け、ゴルジュは撥の角度を変えた。大きく弾んだ珠をキャッチ、桃簾は外周を回り始める。

「瑛士」
「あいよ、いっ！？」

　目配せを受け王女の傍へ投げた球は、要らないコントロールを発揮して王女に当たる軌道に。慌てる瑛士に笑みを一つ、桃簾は宙で前転しながら確保し王女の前へ降り立つ。

「王女へ献上品です。――ちゃんと出来ていますよ、胸を張りなさい」

　差し出される飴ちゃん。同じ王族の気配を感じる相手に認められ、王女の頬に朱が差した。山吹はすかさずパチリ。

「うふふ、照れたお顔も可愛らしいわ！」
「不敬罪なるとこだったよね……」

　上機嫌な山吹は、嫌な汗をかく瑛士もしっかりパチリ。その間にも舞台ではゴルジュが動き回り、球が幾つも跳ねていく。不意に、その内の一つがゴルジュの顔面へ。眼鏡を遠く吹っ飛ばされ右往左往。

「私の眼鏡はどこか！？」
「ハァイ、お探しの迷子はこの子かしら？」

　踊りながら眼鏡を差し出すユリア。どことは言わないがたわわなクッションに弾んで傷一つなさそうだ。

「おや、すまないね」

　眼鏡をかけ何事もなかったかのように太鼓を叩き始める姿に会場はどっと沸き。ゴルジュは怒ったフリで盛り盛り太鼓へ。

「喰らうが良い！」

　好きに飛べと強く弾き、観客席へと二周分の雨あられを見舞う。楽しそうな悲鳴がそこかしこから上がるのに満足し、最後、女神像に一礼したゴルジュへたくさんの拍手が贈られた。


　舞台上でカスタネットが高らかに鳴る。それを合図に、鳥太郎はアリアをEspana Cani風に。同時にローラースケートを履いた闘牛達が、広場を縦横無尽に駆け回り始めた。

「ああ困ったわ、手の付けられない暴れ牛達！」

　Paso dobleのステップを踏みながら、ミラは朗々と謡う。祝福の乙女の嘆きに応え、躍り出たのは闘牛士達。それぞれに宿敵を定め睨み合う。

「勇ましき闘牛士達に声援を！Ole!」

　観客席からも掛け声が飛び、両者は激突した。

「行くよローリー」
「いつでもどうぞ」

　優雅に布を構えるロレンツォへ、バレーノは本気で突撃。命懸けのやり取りこそが観客を魅せるのだから。それに。

「バレーノ、がんばっ、て」

　小さく手を振るアリーチェに無様は見せられない。マントの翻りに合わせくるりとターンをキメる。隣では、レオーネとルーキフェル、黒田とウェスペルが睨み合っていた。

「今度は負けねえぜ！」
「負けないですお！」
「怪我には気を付けてください」
「クロも気を付けるお！」

　弾丸となった双子を大きな布が滑らかに操る。しゃがむ黒田を飛び越えるウェスペルが、次の瞬間にはルーキフェルとなって躍り掛かり。レオーネの布が閃く度に、入れ替わりながら強くて格好いいポーズをキメる。だがとうとう、闘牛士に追われ観客席へと逃げ込む闘牛達。

「「モーーー！」」
「モーー……ボクほんとは犬だからね王女様」

　目の前で精一杯の威嚇を見せる闘牛に王女は目を丸くして。やっぱり山吹はパチリと一枚。追い付いた闘牛士達に回収されていった後も暫く、広場にはOle！の掛け声が響いていた。


　すぅ、と息を吸った唇が、吐息と共に唄を零す。

「――夏風に柑橘が香る」

　唄を追うアリアは、夏を孕んでチェリーブロンドを優しく揺らし。ふわり、足首に幻影の羽を舞わせ王女の前でカーテシー。

「ご機嫌よう、心優しき小さなお姫さま。どうか、私と１曲如何かしら」

　暑さは熱さ、熱とは――恋。夏に溶ける氷菓子のような、ひと時の甘い夢を、優しき時間を貴女に。微笑むひまりの手に、王女はおずおずと自身のソレを重ねた。

「さて、始めるか」

　心浮き立たせる唄声を乗せて、白狼丸はルーンブレードを振るう。それは彫刻であり剣舞。荒々しく踏み込むたびにキラキラと飛ぶ欠片を、侃の大きな白い翼が絡めとった。

「恋の鞘当て。お相手を、剣士様」

　ドレスを靡かせ翼ごと一回転。大旗の重さを感じさせない立ち回りに観客席から溜息が漏れる。激しく優雅な剣と旗のぶつかり合いは、時折、静を魅せる。情熱的な夏が秋風に染まる瞬間のごとくに。そうあれかしと己に課す通りに。

「『祭』とは『祀り』――前向きになろうとする皆の代りに祈るよ」

　千鳥に大地を踏みしめる。アレンジした伝統舞踊に反閇を混ぜ、侃は踊り奉る。徐々に増える秋風。移り変わる季節の中を、王女と共にひまりは唄い踊る。楽しく弾む足元で、しゃらりとアンクレットが涼やかに鳴った。秋の到来を告げるように。

「――ああ、もうすぐ夏が終わる。つむじ風が髪を攫い、新しい季節へと私たちを連れてってくれる」

　甘い夢の終わりを惜しむ王女の髪を撫で、金のオリーブ型髪飾りを贈る。新しい未来へと民を連れていく王女への餞に。

「とっておきの、おまじないを貴方に。これを付けてる間は、小さな勇気が出るのよ」

　くるり、ターンして押された背は、跪く白狼丸の前へ。

「さあ王女様、受け取り下さいませ。貴女がこの国の女神だ」

　覆い隠す翼の大旗をルーンブレードが跳ね飛ばす。大理石の女神が、背に翼を生やし王女の顔で微笑んでいた。

「我が、女神……この国を見守る、女神」

　呟いて像に触れる王女の後ろで、侃が落ちてきた大旗を受け止め掲げる。対のような王女と像の組み合わせに割れんばかりの歓声が起こり。

「うふふ、そのお顔が撮りたかったのだわ」

　満足気な山吹の前に、ミーベルの葉が一枚落ちる。――この街にも、秋はもう目の前に。


●
　広場に満ちる大歓声が三々五々に散っていく頃。たくさんの太鼓を前に、ゴルジュは同志へと向き合う。

「ありがとう。良い太鼓であったの」

　それ以上に言葉は無く、それ以外に言葉は要らない。熱い視線と握手を交わすと、次の催しを成功させるべく、打楽ッカー達の熱い打ち合わせは続く。同じく、健闘を称え合うのは闘牛御一行。

「パパ、かっこよかった、よ。バレーノも、とっても頑張って、た」

　背伸びしたアリーチェは、レオーネに葉冠を捧げ、その頬に祝福のキスを贈る。それから勿論、傍らの小さな騎士にも。

「アリー、ボクにも冠くれるの？えへへ、ありがと！」

　頭をなでなでのおまけ付きな祝福に、バレーノはご機嫌。ちなみにレオーネは感動の彫像と化していた。その隣、ミランダは黒田とロレンツォに祝福を授ける。

「ふおー、冠かっこいいの」

　目をキラキラとさせるかわいい闘牛ちゃん達にも、笑いながら祝福を。終わった肩へ、トントンと叩く指が。

「おいおい、１つ足りてないんじゃねェか？」
「レオはアリーからもらったでしょ、え、いるの？」

　頬ってのは二つあるんだぜ、とばかりに向けてくる相手へ、情熱の乙女はしょうがないわねえと祝福を。

「るーたちもちゅーしてあげますお！」

　飛び掛かってきた双子にデジャヴを感じながら崩れ落ちるレオーネ。黒田は何処からか取り出したカメラを向けると。

「微笑ましい光景ですね」

　良い笑顔でシャッターを切った。高みの見物を決め込んでいたロレンツォは、貼られていた衣料店のチラシに目を惹かれる。

「これ、すごく気になるお店だよね」

　エオニア王国は対ナイトメアの前線基地でもある。当然の如く使用されるナイトメア素材に、同じくチラシを覗き込んだルークは目を輝かせ。

「ああ――こんな所にもあるとはね。さすがは『画伯』だ」

　描かれていた、愛用ブランドの果冠祭限定オスゴリラ女神コスTシャツに、ロレンツォはそっと黒色のカードを握り締めるのだった。


　仕事の雰囲気を纏ったまま、侃は気を緩める王女の御前に膝をつく。お祭り期間の間に考えて欲しい事があった。

「古来より国に伝わる工芸品や知識、特産を使った保存食。エオニアの絶景。歴史。――小さなこの国にだって、たくさん素敵な物がある」

　復興にはお金がかかる。国家であるならば自ら稼がなければならない。必要なのは経済の流れ、真剣に語る侃の言葉に表情を引き締め直す王女。

「祭は盛り上げてみせるから、どうか繋げてほしいんだ。キャンバスに描いたご馳走だけじゃ、お腹はふくれないもの」

　現実を見据えた厳しさに王女は俯く。小さな肩に触れ、ユリアはその顔を覗き込んだ。

「失敗を恐れないで、自分の思いをぶつけて！」

　踏み出さなければ何も始まらないのだから。歯を食いしばって顔を上げる王女。

「我の全力をもって、成し得ましょう」

　精一杯の決意の表情に、侃は細めた目でゆるゆると笑い、山吹は夢中でシャッターを切る。

「大丈夫、パレードは大成功したんだもの。きっとまた上手くいくわ！」

　次はその時貴女が浮かべる表情を撮りたい。幸せ一杯の人々を撮りたい。だから。

「うふふ、また撮らせてね！」

　願いを込めて、次の約束を貴女と。


　賑わう街を冷かして歩く。

「わ！綺麗な布ですよ先生！伝統の柄だそうです！」
「桜壱さん、最近裁縫に凝ってるね」

　走り寄った店先で左目に光を散りばめる桜壱。興味深げな視線を向けながら、鳥太郎は何とはなしに呟く。呟いてしまった。

「はい！次の幼女はもっとこだわりますから！」
「幼女ナンデ？？」

　今日一番の輝く笑顔に、鳥太郎にはただ、未来に震え相槌を打つより他に出来る事はなかった。


　果冠祭限定、と書いてある幟を見て。桃簾は一つ頷くと。

「店主、端から端までを用意なさい」
「一個だけって言ったよね？お腹壊すよ？」

　お財布にも大打撃だし。お礼に奢ると言った瑛士は必死で止める、が。

「糖分は脳に良いと聞きました。つまりは薬という事ですので問題ありません」
「ソッカー」

　見上げた空は青かった。


　アクセサリーの並ぶ屋台で足を止め、手彫りとは思えないその出来栄えをしげしげと眺める。

「えー可愛いなあ、お兄さんこういうの好きなん？」
「ああ、別に嫌いじゃないけどな」

　半分正解、と白狼丸はミーベルの花飾りをひまりの髪に当てると。

「王女様にあげてただろ。代わりを歌の女神様に、と思ってな」
「……へっ？えっ」

　満足気に頷いて、他に友人達へピンバッジを幾つか選び始める。呆然と立ち尽くすひまりの頭上を、白鳩が楽し気に飛んで行った。


　ミーベルシロップのかき氷を二つ、両手に抱えてそよぎは急ぎ足。

「ちょっと溶けちゃったけど、どうぞ！」

　パレードについて、これからのイベントについて。かき氷を食べながら楽しそうにお喋り。

「女神さまも楽しかった？――そっか！良かったっ！」

　視線の先は女神像――の、少し上。柔らかな夏風が、オリーブを一枝落としていった。