グロリアスドライヴ

● 鬼退治だ！
　揺れるヘリ内ではすでに人々の悲鳴が聞こえる勢いだった。
　町の中心から一直線に逃げ延びてくる一般人たちはそのヘリに刻まれたＳＡＬＦの文字を見ると安堵のため息を漏らす。ただし、次の瞬間にはその安堵の表情も撃ち砕かれていた。
　そのヘリ直下を青い車両が通過しそれが道路の真ん中に音を立てて落ちたのだ。
　地面を揺らす衝撃、轟音突風。はじけ飛んだ機械パーツがコンクリートの壁を穿って停止した。生身の人間からすると恐ろしい光景である。
　次いで響くのは虎の様な声。雄叫びを上げる青い鬼と、赤い鬼が視線を上に上げてヘリへと拳を突き上げている。
「あれはなんだ？」
『ラウラ=ヘラヴィーサ(la0597)』が手すりにつかまりながら扉を開けてその二体のナイトメアを凝視する。
「このナイトメアはニホンの鬼というモンスターがモチーフか？」
　その言葉にくつくつと笑い声をあげるのは『鬼　迅衛(la0556)』
「鬼か。くかかっ。奇遇よなぁ、儂も鬼だ」
「何故このような姿形なのか興味は尽きないが……仕事優先だな」
　告げるとラウラは側面ハッチを開けると身を躍らせる。足を床に敷かれている棒状の手すりにひっかけて、体勢を制御。真下から車両をフォースアローで打ち抜いた。空中で大爆発。その衝撃でヘリは舵を誤る。
「まずい」
　ヘリはそのままビルにプロペラをこすった。ますます対空するのは難しい。その加速度を維持したまま地面をこすり、ヘリは花屋の店先に突っ込んだ。動鬼と豪鬼はそれに追撃を加えるべく地面を揺らしながら歩み寄る。
「やらせません」
　ビル上空から舞い降りる影。全ての物理的衝撃をシールドにて緩和しのびあがるように『紅焔(la1575)』は立ち上がると動鬼に一撃浴びせる。
「遅くなりました、私は紅焔。宜しくお願いします」
　次の瞬間叩きつけられる金棒を華麗に避けて再び紅焔は鬼を見やる。
「鬼、ですか。撃破、承りました」
　その言葉に答えるように横たわるヘリが揺れる、もはや残骸と化してしまったヘリの側面ＳＡＬＦの文字が刻まれたスライドドアが次いで吹き飛んだ。覗くのは迅衛の足。
「この鬼退治、一筋縄じゃいかなそうだ。皆、頼りにさせてもらうな？」
　そう額を抱えながら『サイ=ストランド(la2666)』は車輌から降りて装備を確認、構えをとる。
「出番がくじかれたが、手はず通りに事を勧めよう」
　ねらうのは二体の鬼の分断と包囲。しかし先ほどの迎撃具合から見るに敵もバカではない。
　ヘリが目視できた瞬間妨害を警戒してヘリを迎撃できる知能はある。
「【鬼ヶ島】の一人としては、鬼と逢っては力試ししない訳には行かないわね？」
　直後別側面から『三代　梓(la2064)』が弾丸のように動鬼を襲った。ヘリから飛び降りるその勢いを使って斧は威力を増す。その斧を振りかぶって顔面に叩き付ける梓。
　崩撃、脳に直接叩き込まれた斧はその衝撃で足腰を砕けさせる。脳震盪一歩手前、さしもの巨大な鬼と言ってもこの衝撃には耐えきれず動鬼はその場に尻もちをついた。
　振り返る豪鬼。その足元にはすでに部隊が展開されている。
「交通量の多いこの場は餌場として十分なのでしょうが、迷惑極まりない話ですね」
　豪鬼へのファーストアタックを決めたのは『フェルリア・アルクス(la0654)』足元を潜る瞬間に一撃加え、そのまま走りぬけて動鬼の様子を窺った。
　そのフェルリアを振りかえるように首を捻らせた豪鬼へ『紫陽花(la0499)』がフォースアローを浴びせる。顔面に突き刺さったそれは視界を潰す意味もあった。
「鬼ですよ、鬼ー。是非、ぶっ倒して標本にして集客が見込める施設に売り飛ばしましょうー」
　紫陽花はそう朗々と告げると狙撃位置を変えるためにビルの窓から飛び降りて走る。
　もがく動鬼を眺めていると、動鬼が起き上がりざまにがむしゃらで金棒を振り回すのが見えた。
　それは電柱を砕き、車両を巻き上げ……そしてそれがビルに突き刺さろうとした瞬間、『藤井　亜梨紗(la2744)』が間に入ってその金棒を受け止めた。
「私は護る為に戦う！　その為に私は……いえ、私達はこの鬼達を自由にはさせない！」
　その隙に『シンシア　ソールズベリー(la2493)』が豪鬼の腕を狙撃。紅焔と
迅衛が両足から切り崩そうと一撃みまってそのまま駆け抜けた。
　体勢を崩した豪鬼、これは好機とライセンサーが追撃しようとするのを見越して動鬼は体を横たえたまま呪符を放つ。
　檻のように豪鬼を囲う柱が出現する。
　それを見た紅焔はあわてずいったん距離をとった、こちらも体制を立て直し後衛組の防御を固める必要があったからだ。
　こちらに対して決定打となる遠距離攻撃を持たないナイトメアに対して、狙撃組がいるアドバンテージは大きい。
　そう紅焔は後退しながら動鬼に一撃魔力の塊を差し向けるが、それを動鬼は自ら召喚した光の柱で防いだ。
　同時に体勢を立て直した豪鬼はまた車をひっくり返して遠方に投げつける、まるでライセンサー達のその対処を強いるように。
　亜梨紗は歯噛みして物陰にかくれＳＡＬＦに通信を、相手はオペレーターの那由多だ。
「避難誘導を、御願いします。このままじゃ、私たちもまともに戦えない」
「しかし、そちらの戦闘状況を逐一確認できなくては、私たちもスタッフを派遣することは」
　那由多は戸惑いの声を上げる、適合者でない限り派遣したところでただの人。余計な被害が増える可能性がある。
「司令塔なら、私が」
　そう亜梨紗の隣に腰を下ろして受話機に囁いたのは『ファレイシア　タトゥース(la2684)』
「戦況は？」
　そうファレイシアが問いかけると亜梨紗は手短に状況を説明する。今ライセンサー達は陣形を作り直し敵に向かっていた。
「やあやあ、青鬼どん赤鬼どん。　……これ以上の狼藉、赦すわけにゃいかねぇなあぁッ！」
　サイは武装を向けてそう挑発する。
　フェルリアは改めて刃を握りその背後に紅焔もシンシアも控えている。
　シンシアは都市迷彩の軍服で潜伏。構えた銃のスコープを覗きながら敵の隙を窺っている。
「それに、本命は別にある」
　ファレイシアがそうつぶやいた瞬間サイに車が投げつけられた。その車を梓が切り裂くとサイが弾丸のように突貫する。そのまま動鬼が振り上げる金棒を真っ向から受ける。
「ぐっ…！　何が何でも踏みとどまってやらあッ！！」
　その直後だった。
「今回の作戦ではあたいが要！　これは負けられないね」
『雪室　チルル(la2769)』が堂々と、豪鬼の前に姿を現した。
「アンタたち、このアタイが来たからにはもう好き勝手させないわ。御縄を頂戴しなさい」
　告げるチルルに豪鬼はもう夢中のご様子。のそのそ歩き酔ってくる豪鬼を動鬼が気にした素振りを見せるが、ライセンサー達は行く手を遮って威嚇した。
　チルルは盾に装備を変更、走りだすと豪鬼はチルルを追った。
「意外と足が速いのね！」
　追いつかれそうになるチルル。
　そのままチルルは掴まれてしまった。
「離しなさい！」
　そう頭を殴るチルルだがそのまま動鬼の方に投げられてしまう。
「きいてないわ～」
　鬼はある程度知能を有しているらしい、にたりと笑うと　『黒井　星斗(la0952)』を見る。こちらの作戦は読まれている、それは知性か本能ゆえか。
「ここで止めます、何としてでも」
　これ以上、市民生活を破壊させるわけには行かない。戦いの火ぶたが切って落とされる。



●　狂乱

　動鬼の眼前を走り回るチルル、チルルは投げ飛ばされた後考えた動鬼を引き離してもそれは分断である、動鬼もチルルに夢中ではあるし。
　振り下ろされる動鬼の金棒を跳んだり跳ねたり回ったりして回避するチルル。
　ただ、彼女にばかりに負担を押し付けることはできない。
　亜梨紗はチルルに振り上げられた金棒の叩きつけられる先であえてチルルと交差して見せた。
　結果鬼の脳では二人、どちらを叩き潰せばいいか分からず二人共を逃して地面をひび割れさせた。
「鬼さんこちら～ですっ！　簡単にはやられませんよ！」
　その言葉に動鬼は唸りで返事を返して投げられる車輌。それはフェルリアと亜梨紗の交差する点をねらって放たれた。
「まずい！」
　とっさにフェルリアは装備を大剣に変更、姿勢を低くし飛んでくる車両の下あたりに大剣を差し込むイメージ。
（想像力がそのまま能力に繋がるなら、『出来る』とイメージする事こそ何より重要……)
　ベクトルを自然な形で操作する、そんなイメージを固めて車輌を上にずらして吹き飛ばす。
　車両は無駄にスピンがかかったまま亜梨紗の後方で何度も跳ねて鉄片を舞わせた。幸い爆発はしない様子。
　亜梨紗は周囲を眺める、ライセンサーはチルルの作った隙をつかって一対の鬼を分断するように動いている梓と迅衛が見えた。
　二人は豪鬼を牽制しながら動鬼の元に駈けつける時を今か今かと待っている、タイミングを謀っている小田。
　紫陽花はその隙を狙撃位置についている。戦場を確認する紫陽花。見れば亜梨紗に一撃横なぎに振るわれた、それをチルルが加勢して一緒に受け止める。
　地面に足を突き刺すような気持ちで耐えたが。
　そう何度も受けられる一撃ではない。梓は身を滑らせるように金棒の下を潜ろうと地べたに這いずる。
　チルルは飛びずさって回避。その金棒を背中に担ぐと鬼は鬼が島の面々に視線を向けた。
　真っ向から歩み寄る梓と迅衛。
　二人は手はず通り他のライセンサーに豪鬼を任せ、動鬼の元にあらわれた。
　迅衛がにやりと笑う。
「生きて帰しはしねーぞ！」
　その怒号で持って迅衛は戦斧を鬼に叩き付ける、動鬼もそれを空中で撃墜するように打ち払う。衝撃波が道路の誇りを巻き上げて風が吹きすさぶ。
　それにひるむことなく梓が側面からの奇襲。戦斧を支柱とつかい飛び蹴りで鬼の膝を攻撃。
　睨む動鬼は梓をとらえるべく空いた手を伸ばすもそれはハシバがミネルヴァにて打ち抜いて手を弾く。
　亜梨紗がその腕を足場に飛び上がり動鬼の眼前に滞空、腰を捻った回し蹴りは鬼の鼻先をかすめる。
　体勢を崩した隠鬼は迅衛の追撃を蹴りで受けた。動鬼の肌が裂けるが衝撃で迅衛はわずかに後退。
「こっちの損傷は軽微、けどあっちもそれほど消耗してないか」
　梓は斧の柄で鬼の拳を受け止めると顔をしかめる。
　こちらはライセンサーの連携で敵の近接攻撃を何とかしている状態、それは攻撃を得意としない動鬼だからできることであるが……、あちらも戦い慣れている。致命傷をもたらすような大きな隙を出す攻撃は一切してこない。
　これは長丁場になると梓は直感する。
　いざとなれば撤退できるようには話をつけてある、だが。
「迅衛！」
「承知！」
　梓の掛け声で迅衛が動く二人は鬼の攻撃をするりと抜けると斧に装備を変更。
　鬼の拳が地面に突き刺さると斧を二人とも振り上げた。
　その刃を寸分たがわず同じ場所に叩き込めればいかに鬼の肌と言えど、鬼の肉と言えど……食い破れる。
「はああああああ！」
　梓の威勢が木霊して振り下ろされた刃は確かに鬼の肌に突き刺さった。
　だがそれは筋肉に飲み込まれ骨まで届かず。そして。
「ぐおっ」
　動鬼は痛みの咆哮を上げながら迅衛を蹴飛ばした。迅衛は車を巻き込んで吹き飛びビルの一階に突き刺さる。
「今が好機！　龍震虎咆をお見舞いしてあげます！」
　その隙を見逃さなかった亜梨紗。体内で練った気を拳に乗せて撃ち放つ。
　龍震虎咆、その炸裂音は虎の咆哮がごとく動鬼に食らいつく。
　その巨体がわずかに持ちあがった。
　懐から斜め空に打ち上げるように打ったので味方を巻き込む心配はない、それどころか。遠距離職の支援を引き出せる。
　魔術と弾丸が動鬼の肌に突き刺さった。
　亜梨紗は一時撤退、その背中に符を叩き付けようとするが、サイが間に挟まってそれを叩き落とす。
「鬼さんこちら～ですっ！　簡単にはやられませんよ！」
　告げながら亜梨紗は迅衛の元へ。
「シールドがきれる寸前じゃない」
　そう顔をしかめながら治癒に専念する。
　怒れる動鬼は亜梨紗めがけて走ろうとする、その眼前に登場したのがチルル。
　肝心な場面で現れて自分の邪魔をする小さいやつが目障りで仕方ない動鬼はチルルへその棍棒を叩き付けようとした。
　しかし逃げに専念しているチルルには当たらない。
「アタイのかわりにお願い！」
　梓が振るわれた金棒を叩き落とすように上から潰した。歯噛みする動鬼しかしその動鬼は意外な行動を見せる、視線を一瞬目の前の敵ではなく何かを一瞥して陰陽符を投げたのだ。
　それは豪鬼対応に追われていたライセンサーの眼前に張り付けられ光の柱が生まれる。その柱がちょうどライセンサーの剣を受け止めはじいてしまった。
「くっそ、邪魔くせぇ」
　弾かれて崩れた体制を素早く立て直してその光の柱に剣を叩き付けるのは『マサト・ハシバ(la0581)』
　一撃でひびをいれ二撃目で光の柱を斬り倒す。
「あっちも危なそうでしょうか」
　動鬼をねらっていた紫陽花は暴れる豪鬼に狙いをシフト。光の柱に邪魔されて豪鬼を終えないライセンサーのかわりに。フォースアローを放つ。
　その一撃を足にうけるも豪鬼の機動力は変わらない。光の足場を頼りに飛ぶ。その着地地点に動鬼がいる。
「チッ、そっちに行かせるな！　連携される！」　
　ラウラがあわてて叫んだ。ありったけの魔術を滞空している豪鬼に叩き付けるもその勢いを殺すことはできない。
　このままでは合流してしまう。そんな中『ヴラム　ストークス(la2165)』がビルの三階から身を躍らせた。
「甘美なる絶望の宴を始めよう」
　僅かに豪鬼の頭上をとったヴラムは五本のかぎづめを巻き込むように拳を握り、そして豪鬼の顔を殴りつけた。
　豪鬼の巨体は地面に激突して跳ねると、チルルとヴラムはその両腕を抱えるように持ちそのまま引きずって投げる。地面から体を浮かび上がらせた豪鬼に対して春樹、シンシア、ファレイシアが集中砲火。
　豪鬼は身を震わせながら地面を転がった。
「立て」
　静かに告げるヴラム。
　起き上がる鬼。その銃身をとらえる。ヴラムは察した右足に体重を移す癖がある、ならば。
　そうヴラムは豪鬼の足元を行き交いながらダメージを与えていく。右足を中心に攻撃、豪鬼はより近くでヴラムを観察しようと頭を下げるとその顎をヴラムは打ち抜く。
「隙など与えん、身を焦がせ」
　一瞬重心が上にそれるのを見逃さずにシンシアとファレイシアが一発叩き込んだ。
　たまらず豪鬼は地面に金棒を叩きつけてヴラムを吹き飛ばす。
　ヴラムはいったん後退しようとするがその背が柱にぶつかる。迫る豪鬼。
　まずいと思った時、寸前のタイミングで光の柱が崩れた。ヴラムは地面に寝そべる形で金棒を回避。
　見ればマサトが護符を潰したようだった、次いで飛んできた護符をマサトがさらに空中で切り落とす。
「慣れてきたな」
　そのままマサトは動鬼の背後に回り込もうと走る。
　歯噛みする動鬼、はらいせに動鬼はあたりに陰陽札をばらまいた。それはタイミングをわずかに遅らせ手光の柱を顕現、梓の顎を下からうちぬく。
　動鬼は再びパンツに手を突っ込んだ。
「もう！　どこから出してるんですか」
　真っ赤になって声を上げる紅焔、その視線の先にはパンツの中からさらに数枚の札を手に取る。それを自分の周りに投げてライセンサーと距離をとろうとする。
　足をすくおうと迅衛の刃がせまる、その刃はひかりの柱で阻止された。
　だが二度目はない。迅衛は力任せに光の柱を突破その勢いを維持したまま動鬼を切りつけた。
　ざっくりと肌を切り裂かれ空中に血液が舞う。だがそれでも鬼は笑う。
　むしろ先ほどよりも楽しそうだ、引く様子は見られない。
　むしろ引けるラインをとっくに超えてしまっているのだろうか。
　そんな気配をフェルリアは感じ取っている。
「どれだけ強力な個体であろうと、退く理由にはなりませんので」
　底のしれない鬼の実力。だがそれでも怯むわけにはいかない。
　動鬼の空いた側面からルーンソードで切り付けると、刃を戻す前に鬼に捕まれた。
　バックステップで距離をとるも動鬼は追撃。だがその行く手を紫陽花が咲き乱れる赤で遮った。
　上空からの爆撃の様な攻撃に一瞬動鬼は怯むが、すぐにバックステップで攻撃範囲から逃れる。
　その隙を見てフェルリアは魔導書に装備を持ち替える、フォースアローで肩を狙い打ち放つと動鬼は怒りの悲鳴を上げた。
　梓と迅衛が両側から迫る。それを金棒を振り回していなすと、姿勢を低くしてフェルリアが接近、伸び上がるように先ほど狙い撃った肩口をライトバッシュで切り裂いた。
「片腕でも潰せば、行動手段を制限出来る筈……！」
　だが動鬼の肩に刃を突き立てるも、渾身のフルスイングでフェルリアの華奢な体は宙を舞う。それ動鬼は金棒をバットに見立てて撃とうとした、その動鬼の腕をラウラがあわてて撃ちぬいてフェルリアは事なきを得る。
　空中を自由落下し地面に転がるフェルリアをラウラが回収、いったん離脱。
「くそ、まだ元気がありやがるな」
　動鬼は右腕に大きな裂傷、肩口に大きな打撲痕があるがまだまだ戦えそうだ。豪鬼は元気の一言で縫い止めているのが限界。
　だがライセンサー達は、そうマサトは思案する。
　今回の戦闘でかなりの情報が手に入った。敵の行動の癖やどうやって合流しようと考えるか。　
　今回与えた傷もそうそう治る物ではないだろう。一般市民も避難が完了している。
　そうマサトは飛んできた車両を拳で粉砕しながら最悪の状況を想像する、撤退のし時ではないか。
　ライセンサーは負傷こそしてないものの限界ギリギリの駆動を長時間続けている。体力は限界に近いはずだ。
　体力が切れればその先は鬼に蹂躙される未来しか見えない。
「もう少し、動鬼から離せたら」
　マサトは戦場に戻りながら飛来した動鬼の札を空中で叩き潰した。
　30メートル離す程度では札の範囲から逃れられない。せめて……せめて豪鬼があと少しでも弱れば。
　そうマサトは苦い思いで戦場を見つめる。


●　それはもろ刃の

　動鬼の光の柱は厄介だった。
　生成されるのは一瞬だが、壊すためには二撃から三撃必要となる。
　その柱をラウラは優先的に打ち壊していた。
　エナジーガンをフル稼働、銃身から熱が上がり空気を焦がす匂いすら香る中ひたすらに打ち抜いていく。
「この柱が連携の肝になるのであれば、優先順位は高めだな」
　実際豪鬼がこの柱を足場に跳躍しライセンサー達を翻弄する瞬間を見た。それではこの柱を無視するわけにもいかない、誰かが率先して破壊しなければならなかった。
　ただ、柱の処理はラウラを主導にライセンサー全員で安定して行えている。
　おかげで柱のアドバンテージは薄い、それに苛立った豪鬼は一つ吠えるとライセンサーを蹴り飛ばしてラウラに車を投げる。
　豪鬼の攻撃は激しかった。
　豪鬼の膂力はすさまじく一足飛びに後衛まで近づきその金棒を振るう。光の柱にはかなり注意を注いでいるためにそれを利用させるところまでにはなっていないのが幸いだが。
　さてどうしたものか。そう『五百枝春樹(la0360)』は思案する。
「難しい依頼だとしても諦める気はしませんね」
　春樹は気が付いていた。すでに豪鬼は撤退の様子を窺っている、ここぞとばかりに無理やり陣形に穴を開けようとしてくるはずだ。
　そこをねらえれば。
　春樹は投合されようとした車輌をよけようと身をそらす、しかしそのガソリンタンクはシンシアが打ち抜いて、爆発四散させた。直後春樹は走る。
「出来損ないのゴミめ！　友を頼らなきゃ何も出来んのか！」
　爆炎が逆に豪鬼の目くらましとなっている。
　その炎をかいくぐって進むのがチルル。チルルは加速度を維持したまま片腕を切り裂く。
「これは勝負あったわね！　逃げるなら今のうちよ！」
　そう、ふふんと笑うチルルに豪鬼は怒りの瞳で拳を叩き付けた。
「さあ！　あたいの盾がお前の攻撃を防ぐわ！」
　チルルが攻撃を受けている間にシンシアが狙撃位置を変えるのを隠すように足元へ。ヴラムとスイッチしてその腰に一撃加えた。
　豪鬼の足腰は動鬼よりも強靭だ。体制が崩れることなく攻撃角度を推測して蹴りを放ってきた。
　春樹は少し離れて背後を見る。
　見ればファレイシアがヴラムのシールドを回復している。衝撃を吸収しきれていないのかヴラムに疲労の色が見えるが。春樹が視線を送っているのに気が付くといつもの笑みを湛えて見せた。
　まだいける、そう言う合図だろう。
　春樹もへばってはいられない。装備を沈黙の予言に持ち変える。
「全部飲み込んでやる！」
　周囲に生えている光の柱も巻き込んで炎の波が豪鬼を包みこむように焼く。
　振り回される棍棒を避けるように春樹が後退。かわりにヴラムが割って入った。
　あえて棍棒を抱えるように受け止めてそのまま豪鬼を引っ張り倒す。前のめりになった豪鬼のあごにまたもやアッパー。
「至福の悲鳴を上げろ」
　残虐に笑うヴラムである。
　ヴラムはもっとも多く豪鬼とやり取りを続けていた。自分が引けば後衛職に被害が出る、だから何度打ち据えられても、何度金棒で殴られようと地面に膝をつけることはない、ファイティングポーズを崩すことはない。
　その気迫に押されてたまらず豪鬼は金棒を離した。代わりに電柱柱を引っこ抜いてそれを武装のかわりとする。
　ただ、人工物はライセンサーにとって『脆い』その柱を叩き付けようと振りかぶるもファレイシアが長弓で、シンシアが愛銃で豪鬼の獲物を打ち抜いて粉々にする。
　体勢を崩した豪鬼は後ずさる、足元に転がる金棒を拾い上げようとする豪鬼の目の前にヴラムが立つ。金棒を踏みつけて行動を阻止、次の瞬間鬼とヴラムの拳がぶつかりあった。
　シールドがびりびりと震え、ピシリと音を立てる。
　春樹はヴラムのシールドを心配し真っ向から射撃、ヴラムの引く隙をつくる。春樹の牽制射撃が続く間に近づくシンシア。豪鬼の拳を両腕でガードするヴラム。その側面からシンシアが豪鬼の目狙って一撃放った。
　辺りに鮮血が飛び散った。
「脳まで届かなかった……」
　そう歯噛みするシンシア。
「十分だ」
　ひるんだ隙をヴラムは逃さない。足を崩して膝立ちになった豪鬼の背中に一撃加える、前かがみになった豪鬼の背中を駆け上がり。仲間のライセンサーの集中砲火に合わせて後頭部に踵を打ちこんだ。
　悲鳴を上げて倒れる豪鬼。
「やったか？」
　春樹はそう歩み寄って生死を確かめようとした。その矢先。
「まて！」
　ヴラムが静止の言葉を叫ぶ春樹を下がらせると立ち上がる鬼、次の瞬間ヴラムは豪鬼によって弾き飛ばされる。
　豪鬼は起き上がりざまファレイシアの一撃を金棒で叩き落とすと。そのまま春樹に猛突進。
　ミネルヴァで応戦するも敵は止まらない、バックステップしながらさらに迎撃。弾丸がなくなれば装備をザンクツィオンハンマーに持ち変えた。
「くそ！」　
　ハンマーの柄で豪鬼の突撃を受ける、衝撃がびりびりとシールドを震わせた。
　ただ衝撃は殺せずに春樹の体は木端のように吹き飛ばされた。
　春樹の体が地面すれすれの低空飛行を見せる、春樹は勢いを殺そうと地面に手をつこうとしたが、それも間に合わず動鬼班の元まで弾き飛ばされてしまう。
　動鬼の足をねらう紫陽花にぶつかった。
「きゃ！」
　二人のシールドが衝突してものすごい音を立てる、衝撃を吸収しきれなかった紫陽花も春樹ごとその場に転がった。
「くっそ」
　春樹は肩で息をしながら立ち上がる。
「痛いです」
「すまない、すぐに治療を」
　その暇はない。動鬼が紫陽花に迫っている。
「いかせはしません！」
　星斗が動鬼の金棒をセイクリッドスピアで防ぎながら二人を振りかえる。
　今のうちに逃げろと言うアイコンタクト。
　春翔は紫陽花を抱えていったん戦線を離脱。回復に努める。
　だがこれで豪鬼が手薄になってしまった。その瞬間をねらって豪鬼が逃走を図る。
　今肉薄しているのはヴラムとチルル。銃弾で動きが止まるような防御力はしていない。豪鬼は走りだす。
「まてーーーーーーー」
　その背後から追いすがるのはチルル。
　BD4で足をねらうがさすが鬼である。逃げ足はぜんぜん止まらない。
「追うか？」
　遠距離職のライセンサー達は距離をとりすぎている。追って撃ってを繰り返しても止められるものではないだろう。
　ではチルルとヴラムが立ちふさがるか？
　ただ、この追撃作戦に関してはファレイシアは不安を感じる。
　　今豪鬼班は一人動鬼方面に吹き飛ばされたばかりだ。即座に対応可能なのは四人。
　この四人で追いすがって、四人で豪鬼を対処する事が出来るのかファレイシアは疑問だったのだ。
　他のライセンサーも同じなのだろう。全員が迷っている。
　ヒーラーが多い編成ではあるが、回復が間に合っていない点と近距離職に負担が集中しすぎている。
　負傷していたとしても五人でその動きを抑えきれない豪鬼だ。
　動鬼が落ちていればまだしも、たった二人で足止めを？
　さらにもう一つ大きな問題としてはこちらの戦力が分断されるということだ。
　こちらは分断作戦を最初に選んだ、それはあちらの連携力を断つためでもある。　ただ、本来連携が必要なのはライセンサーなのだ。
　連携し体力を回復しながら足止めしなければならないほどにナイトメア単体とライセンサー単体の力の差は開いている。
　もし、ヴラムとチルルが倒れた時豪鬼を狩る事はできるのだろうか。動鬼班からの救援は間に合うのだろうか。
　では動鬼班から人手を回すか？　
　その想定はしていない。誰を回せば今の戦況を崩さず豪鬼の足止めをする事が出来るだろうか。
　そう判断に迷っている間に豪鬼は離れていく。
　まだ追いつく、だが背後を一瞥しほくそ笑む豪鬼の背を追いかけることが最適解なのか。誰にも判断がつかない。
「これはもう無理だと判断して、もう一体のナイトメアを仕留めましょう」
　ファレイシアは噛みしめるように告げる。
　豪鬼は別だが、動鬼は現在刈り取れるレベルまで生命力を削れている。
　逃走力としては逃げ足の速い豪鬼、どちらもトントン。いや柱の配置方法によっては動鬼の方が厄介かもしれない。
「動鬼に全兵力をつぎ込みます、お二人はまずシールドの回復を」
　指示に頷いてチルルとヴラムは一旦後方に下がる。
　シンシアは銃を構えたままふりかえって動鬼に専念することにした、邪魔な光の柱を打ち抜いて更地にすると動鬼の手足に狙いを定めた。
　これ以上戦いを長引かせるとこちらが不利だ。
　ファレイシアは思考を続けながらサイと動鬼の戦闘を見守る。するとサイには策があるようであえて敵の注意を引くように前に出た。
「絵本まんまのいかにもな鬼ってんなら……こいつはどうだ！？」
　その手に束ねられていたのはトランプ、そのトランプを手の中でたわませ鬼の顔に吹き付けるように飛ばした。
　動鬼は目を白黒させながらそれを追う。
「ビンゴだな」　
　最後の一枚を指に挟んで手首のスナップのみで投げると、それが鬼の皮膚にはじかれて舞った。
　日本で古くから伝わる鬼には『細かいものの数を数えずにはいられない』習性が存在する。豆まきはその習性を利用した風習で、あれは豆をぶつけて鬼を退散させるわけではなく、豆をまいて鬼たちに数えさせ逃げるための風習だ。
　そして今回はそれがうまく行ったらしい、動鬼は一旦動きがとまった。
　サイが動く、それに合わせてライセンサーからの一斉放火。
　よろめいて離脱を試みる動鬼、その背後へヴラム、チルルが回る。行く手を遮った。正面にはサイがいる。八方ふさがりである。
　動鬼は袋叩きにあう。
　ここからは短期決戦のつもりで動かなくてはいけない。仲間達もそれは承知の上なのだろう、亜梨紗などは逃げよとする動鬼を逃がすまいとその周囲に張り付く。
「ふふっ離れてあげませんよ。もう自由に捕食などさせません！」
　亜梨紗は受けた傷はその場で癒しそのまま敵に食らいつこうとする。
　ライセンサーは動鬼を速度で翻弄するため一撃加えて離脱を繰り返す。
　動鬼が自身で作り出した光の柱に上ってその追撃を逃れようとした瞬間、マサトがそれを斬り倒した。
　仰向けになって転ぶ動鬼の視界に、ビルの屋上から銃を構える少女の姿が見えた。紫陽花がその全霊の一撃を動鬼に叩き込む。
「これでどうですか！」
　しかし、動鬼はハンドスプリングの要領で起き上がる。
「しぶといですね」
　鼻からしたたる血を拭って払うと動鬼はそのビルを崩そうと金棒を振りかざした。
　先ず一撃、紫陽花の足が滑ってビルから落ちかけるがその体勢から敵をねらおうと改めて武装を構えた。
　もう一度動鬼はビルに一撃加えるつもりらしい、金棒を振りかぶった。
　だがその行動を邪魔されないようにと一瞬で思い直し、自身の周りに呪符を設置する。
「まずいですね」
　傷の深い迅衛の手当てをしていた星斗はその様子を見て拳を握る。紫陽花を落してやろうという思惑もないではないだろうが、一番の目的は建物を崩壊させ、その混乱に乗じ逃げることだろう。
　星斗は回復を済ませると走った。
　魔導書をばらりと開き、光の柱に攻撃を加える。
　この壁の向こうに梓、そして迅衛を届ければビルの倒壊は止められる。それが　可能なほどにはシールドは回復してあるのだ……であれば。
「活路を開きます」
　放たれた魔術弾はひかりの柱を食い破り人が入れそうな隙間を作る、梓と迅衛が駆け込んだ。
　迅衛は槍に持ち変えてさらに別の柱を食い破ろうと結界を打ち据える。
　防備が破られたことを悟った動鬼はさらに作業速度を速めようと歯を食いしばり裂傷のひどい左腕にも力を込めた。
　その腕の傷を切らくように紅焔がフォースアローを叩き込む。
　あまりの痛みに動鬼は思わず金棒を取り落した、忌々しげに振り返る動鬼。紅焔は電信柱の上に立っている。そこから狙い撃つようにフォースアローをもう一度。
　動鬼は光の柱でそれを避けると振りかえりざまにまわしげりをビルに叩き込んだ、ビルの表面にひびが走る。
「あわわわわ」
　紫陽花は揺れるビルになんとかつかまりながら下を見る。
　振り向きざまに足を下ろす動鬼、その動鬼へ迅衛、梓。そしてフェルリアが切りかかった。
　動鬼の太い腕をかいくぐり拾った金棒での一撃は横に飛んで回避。
　すきを縫う形で一撃加えると怯んだ動鬼の腹部に梓の斧が突き立った。二度目の大きな傷。
　確実に敵の体力は削っている。
　それを見た紫陽花は決意を固める。
「いきます！」
　手すりから手を放して自由落下、落下の勢いのままに魔術を展開。仲間たちが退避したのを見計らってレールガンで持って動鬼を頭上から射抜いた。
　呻く動鬼、反撃をする余裕もない、それをフェルリアは見逃さない。
　　フォースアローは全て撃ち尽くした。であればツヴァイハンダーでその足を貫くのみ。
　高速で接近してファルリアは他のライセンサーからの攻撃を弾くので精いっぱいな動鬼を足から切り裂いた、脛の骨が見えるほどに深く切り裂くとその巨体が明らかに傾ぐ。
　だが激痛をおしてまだ動鬼は立ち上がろうともがく。
　　渾身のライトバッシュ、その後反撃されることを恐れてフェルリアはいったん後退。遅れて動鬼の棍棒が周囲にある物素すべてをなぎ倒さんと振るわれた。
　ただ、それはサイにとって最後のあがきに見える。
「そこです！」
　紅焔は仲間が退避したことを確認して刀を納刀、足を滑らせ濃口を切り全霊でＩＭＤを回す紅焔の抜刀はもはや風を切るに等しい神速を伴って動鬼の上半身を切り裂いた。それでもまだ、まだ動鬼は断っている。
「しぶといやつだ！」
　サイは紅焔の攻撃の合間に装備をシャドウグレイブに持ち替えていた。
　急接近してそのアキレス腱を断つ。痛みで身を捻らせた動鬼は反射的にサイへ拳を振るった。
　サイはその拳で跳ね飛ばされるも。仲間たちを見やり告げる。
「オレのことはいい。そいつを倒せ」
　動鬼はもう逃げる算段を隠すつもりもないらしい。足を引きずりながら町の外をめざし歩きはじめたそれをライセンサーが見逃すはずもない。
「一斉放火用意、タイミングを合わせて仕留めるぞ」
　ラウラが動鬼の包囲を支持すると真っ先に回り込んだのは迅衛。青あざ作った頬をにやりと釣り上げて鬼に相対する。
「まだ勝負はきまっちゃいねぇぞ」
　動鬼は迅衛に気をとられてしまう、その隙に遠距離組が動鬼へ一斉放火。
　ラウラの統率で的確に急所に叩き込まれる弾丸、魔術、矢は。関節を突き刺し肘を打ち抜き、傷口をえぐって肌を焼いた。
「幽玄の華一輪、焔の産声よ咲き誇れ！」
　悲鳴を上げながらラウラの一撃を受けると苦し紛れに動は金棒を振り上げる。
　それを見た迅衛は烈火の戦斧を振りかぶると渾身の力で叩き付ける、それを迎撃する金棒がついに動鬼の手を離れ宙をまった。
「逃がさん。お前の首はここに置いていけ」
　マサトがルーンソードを動鬼の首筋に突き立てる。その刃が背骨に達したことが感触からわかった。
　鬼は叫びマサトを振りほどこうとする。
「このまま逃げて何もしないと言うのなら見逃せますが……食べなくて生きていける訳がありませんよね。ごめんなさい！　貴方を滅します」
　亜梨紗が祈るように継げると暴れる鬼の懐にあえてもぐりこむ。
　そして心臓へ刃を滑り込ませるようにルーンソードをさしこんだ。
　その柄を伝って大量の血が亜梨紗の手首に流れ伝う。
　やがて鬼の瞳から色が失ったことを確認した亜梨紗は、ひとつため息をつくと。
「わわわわわっ」
　血から抜けた鬼の死体の下敷きになってしまった。
「だれか、助けてください！」
　そう、へたり込むライセンサー達に声をかける亜梨紗。その呑気な光景に皆安堵のため息を漏らしてその場に座り込むのだった。


●　エピローグ
　亜梨紗は救出されると、鬼の血でべったり汚れた上着を脱ぎ、一人事のようにつぶやいた。
「パパやママもこんな気持ちになったのかしら？」
「大丈夫？　けがはないかしら？」
　そんな亜梨紗のそばに膝をついてチルルが顔色を窺っている。
「大丈夫です。それよりあなたも」
　そう亜梨紗はチルルの持った救急キットから面を取り出すと、チルルの頬に当てた。すりむけていたそうだったのだ。
　その手当てにチルルは笑顔を返す。
　その隣をＳＡＬＦのスタッフが駆け抜けていく。そこでやっと全員に戦いが終わったという思いが生まれた。
「……流石に疲れました……一曲欲しくなる気分です」
　フェルリアはそう告げると眠りに落ちる。
　ナイトメア一体討伐。しかしもう一体は逃げてしまった。
　現在目下捜索中である。