グロリアスドライヴ

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　ミーベル畑についた杉　小虎(la3711)は腕を組んで、不機嫌そうに海岸を見下ろした。
「ＳＡＬＦに報復するというのなら、ＳＡＬＦを、ライセンサーを攻撃すればいいのですわ」
　ハムディは筋違いな手前がっての言い分で、無辜の民草に危害を加えようとしている。それが許せない。名門の子女の育ち故、弱者を庇護する矜持から純粋に怒りを覚えた。
（都合のいい理由付けで味方にになれなどと、盗人猛々しいにもほどがありますわ）
　そんな小虎の隣で、ジュリア・ガッティ(la0883)は別の想いを抱えていた。
「ハムディさんなら、故郷を失う悲しみは誰より分かるはずなのに……。止めなきゃいけないわ。彼にこれ以上、過ちを起こさせないために」
　ハムディと一度会った事がある。ただの悪人ではないと信じたい。
　憂いを帯びたジュリアの眼差しを見て、clover(la0874)は小さく呟いた。
「ハムディってじーさんには、なーんも思うとこないけど、思うとこある奴が何か届けれる様にには、手伝えたらいいなーなんて思ったり？」
「ありがとう。クロ」
　胸の大きなお姉さんの為なら、一肌脱ぎたい。

　桃簾(la0911)は、海岸に見知った顔を見かけ、凜とした声音で宣言する。
「お前が縋る相手が違うこと証明します、ハムディ」
「人類救済政府……ナイトメアの息のかかった組織の干渉は、必要ありません」
　月鏡 由利菜(la3027)の言葉にアークレディア・クレセント(la0542)は指先で頬をかいてぼやいた。
「―指揮官級のナイトメアが、条件次第で爺さんまで切り捨てろと命令……無いと思いたいけど、ね」
　他の奴らがやりたい事に専念できるよう、一歩引いて警戒しておこうと心に留める。

　人々の安全を確保する為にも、敵を海岸で食い止める。３人は全力移動を使って、一気に斜面を駆け下りた。
　風のように駆け抜ける最中、木の下に隠れる農民達へ向け、桃簾はよく通る声で叫んだ。
「必ず護りますので動けるまで静かに隠れてなさい！」
　そこへスリープバードが桃簾へ体当たりを仕掛ける。斜面を飛び降りる勢いで躱し、海岸へ向けひた走る。

「クロ、行きましょう。邪魔な鳥を落とすわよ！」
「任せて！　ジュリアおねーさん。さあさあ、遠慮せずに美少年に魅了されちゃいなさーいっ」
　走りながらcloverが空に向かって手を伸ばすと、白く美しい桜の花弁が辺りに舞い散った。その美しい姿に、鳥が一瞬見とれる。
　その隙にジュリアは斜面の上から、スナイパーライフルで鳥を狙撃。
「貴方の相手は私たちですわよ」
　小虎は素早く鳥の下まで滑り込み、真上へ向けて矢で射貫く。
「キェェ！」
　２人の攻撃に射貫かれた鳥は、翼を赤く染めながら怒りの声を発した。

　一方味方よりゆっくりと動き出したグザヴィエ・ユリエル(la3266)は、農民達へ呼びかける。
「ライセンサーです。あの鳥のせいで、皆さんは身動きできないことと思います」
　恐怖に震える農民に寄り添うように、その声音は穏やかだ。
「恐ろしくて一刻もこの場を逃げたいことと思いますが、あの鳥を退治するまで、見つからないよう隠れていてください。安全なタイミングに、お声がけいたします」
　そう声をかけながら、バードを避けて遠回りに海へと走っていた。


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　チェックナイトの群れの間を駆け抜け、間に立って由利菜は叫ぶ。
「守るべき誓いがここにある……！　ホーリー・スウェア！」
　誇り高き叫び声に、４体の騎士が思わず由利菜を見た。船上の敵は海岸へ飛び降り、由利菜へ向かう。

　桃簾は駆け下りた勢いを乗せ、引きつけられなかった１体へ、上から殴りつける。
　ガキン！　金属と金属がぶつかり合う音が響く。固い。よろけながらも、騎士は剣を切り上げ、桃簾の障壁にヒビを入れる。

「ちっ。SALFめ……予想より早いなっ！」
　ライセンサーを引きつける目的は果たした。逃げようとしたハムディの視界が急にぼやけた。アークレディアが惑い写す青を放ったのだ。
「ど素人の温い手引き一つで瓦解するほど、私達は弱くないよ」
　それは宣戦布告。時間稼ぎ。仲間が着くまでの間の。
　遠くから吠えるような声が聞こえ、ハムディは耳を疑った。ギャラルホルン(la0157)だ。
「やいじじい！　ナイトメアなんか引き連れて……！」
「お嬢ちゃんまで来てたのか」
　思わず歯ぎしりをしながら、声のした方へ視線を向ける。
「大人しく捕まる気がねーってのはわかってるです。人類救済政府の救いがまやかしだって気づかねー頑固じじーにゃ何言ってもわかんねーんですっ」
　怒っているのに、どこか優しさが滲んだ声が近づいてくる。

　４体の騎士が由利菜へ向け、次々と剣を振り下ろす。由利菜の障壁がジワジワと削られるが、毅然と顔をあげて立ち向かう。
「あなたは危険を承知でここに来たのでしょう。人間とナイトメアの共生を願うのなら、見捨てて逃げ出すようなことはできないのでは？」
　ハムディのプライドを煽る言葉。少しでも足止めになればと。
「ふん！　ナイトメアを仲間とは思っとらんよ」
　プライドなんてとっくに捨てたと言わんばかりに、目元をこすった。

　遅れて海岸に到着したグザヴィエはノーマークの騎士へ、斧を振り上げる。
「ここは行かせるわけにはいきませんね」
　穏やかな笑みの中で、瞳だけは鋭く鎧を睨みつけた。農民達の方に敵が向かう時には、この身を盾にする。

　桃簾は敵の攻撃を僅差で躱し、カウンターの如く鎧へ鉄拳。
「固いなら、装甲をそぎ落としてしまえばよいのです」
　崩撃、一打。破壊と同時に、固い鎧を腐食する。崩れ落ちた肩腕から、血を垂れ流し、残された腕の剣を構え、桃簾と距離をとる。
　
　由利菜は大剣に蒼色の天使の羽を纏わせ、騎士の群れに向けて振り抜いた。
「舞え、主天使の蒼羽！ドミニオン・ディバイダー！」
　羽が舞い、蒼が敵の固い装甲を切り刻む。貫いた鎧から血が吹き出した。
　後一押しで崩れる。アークレディアは素早く駆け寄って、拳を叩き込んだ。
「人の脅威……ナイトメアは私達が潰しきる。その為に来たんだ」
　脅威は潰すと想いを込めた一撃が、敵を沈めた。


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　ミーベルの木が生える斜面で、戦いは続いていた。
「あっぶな！」
　鳥の体当たりをcloverは刀で受け止め、想像の力を障壁にこめてぐっと堪える。
「今ここで罪なき人を襲わせているあなた方とは無関係なこと。臆病者目、恥を知るがいいのですわ」
　小虎は憤る想いを愛用のハンマーに乗せ、勢いのままに殴りつける。
　ジュリアは鳥に攻撃をしながら斜面を降り、散弾銃に持ち変える。
「スリープなんて呼ばれるなら、子守唄ぐらい歌ってみなさい！」
　叫びと共に放たれた弾丸が、鳥の体に大きな傷を作った。
　cloverは刀に想像の力を纏わせ、切っ先を敵へ向けた。
「刀の錆にしてくれるわ！　……あ、これ雑魚キャラがよく言うやつじゃん、まあただしイケメンは除く！　って事で」
　締まらない言葉と裏腹に、その一撃は鋭く貫く。敵が逃げだそうと高度をあげれば、小虎とジュリアの餌食になる。
　敵の身がジリジリ削られる中、ジュリアは海岸が気になった。
「ここは俺に任せて先に行って！　……あ、これ死亡フラグ」
　cloverの言葉に押されるように、ジュリアは駆け下りた。

　敵がcloverへ体当たりを仕掛けた隙に、小虎は勢いよく飛び跳ねてハンマーを振り上げる。
「わたくし達が来たからには、必ず助けますわ！」
　叫びをハンマーに乗せ、振り下ろす。衝撃で敵は地面に叩きつけられた。
　そこへcloverの刀が一閃。鳥の喉笛を鮮やかに切り裂く。
「……ぐ、ぇ……」
　２人の連携に、力尽きたバードは息絶えた。


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　ギャラルホルンはハムディの目の前に立つが、まだ触れない。
　ナイトメアがハムディを襲わない確証がないなら、守る為に立ち位置を定めた。

「街を襲うってんならもう捕まえるしかねーですよ？　ナイトメアとゆー刃物をチラつかせて仲間になれだなんて、お前もそーやって同士になったんです？」
「……ナイトメアに勝てるわけがない。仲間になった方が良いってな」
「いいかげん、逃げるの辞めたらどーですっ。後に引き返せねーと思ってんのは、案外じじいだけかも知んねーですよ」
　ギャラルホルンは遠慮無く手を差し伸べた。前回救いの手を振り払ったのに、躊躇いはない。
「……泣いてるのか？」
「……じじいが泣いてるんですぅ！」
　ハムディの視界がぼやけているのは、術の効果か涙か。その手を掴めば楽になる。解っていても意地が優った。
「わしはやっちゃいけねぇ一線を超えた。自分で落とし前つけるしかない」
　未練を振り切りギャラルホルンに背を向け、船へ駆け出そうとした。

　その時、ハムディの脇を弾丸が通り過ぎた。
　ズドン！　船が大きく撓む。ジュリアのPASS-GL1だ。
「貴方に怪我はさせるなって、ギャラルホルンがね」
　由利菜も騎士の合間を縫って駆け抜け、船の上に飛び乗った。
「船を掌握すれば、逃げられないでしょう……ご安心なさい。SALFは人命優先が原則です。ハムディ、あなたも例外ではありません」
　ジュリアは武器を拳銃に持ち替え、ハムディへ向け、すぐ下ろした。
「……投降してください」
　殺そうと思ったなら、既に二度死んでいる。殺すつもりはないという意思表示だ。

　逃げ場を失って、呆然と立ちすくむハムディにアークレディアは問いかけた。
「本気でテルミナスの理想を推すなら、命の一つや二つは使い潰せる筈。でも当のあんたは逃げ腰だ」
　冷静な観察から繰り出される言葉は鋭く、同時に哀れみを含んでいた。
「他人の命を背負うことを自ら断り、自分の命もひた守る。本当はただ救われたいだけじゃないのかな」
　人類救済政府の大義なんてもの、初めから信じてない。そう見えた。

　騎士の攻撃を華麗なステップで避け、桃簾は拳で息の根を止めながら言い切る。
「同志も大切ですが、きっとお前に必要なのは友人です」
　自信に満ちた声色がハムディに突き刺さる。

　バードと戦ってきた小虎とclover達もやってきて、騎士との戦いに加勢する。
　鳥も落ち、騎士も半数は潰れ、半数は瀕死。もはや逃げ場は何処にもない。
　
　グザヴィエは狼狽えるハムディをじっと見つめた。
　アフリカの同胞を救うために、一般人を犠牲にする道を選んだ事に哀しみを覚えつつ、同時に思う。
　３０年という月日は、人をそこまで追い込んむのだと。
　良心の呵責もあっただろうが、もう後には引けない所まできてしまった。強くは責められない
　だが、一線を越えてしまったのでは、逃がすわけにはいかない。
　彼のような人をこれ以上増やさない為にも。
　グザヴィエは強い思いで斧で鎧を叩き潰し、ハムディをじっと見据え、穏やかに言葉を発し指し示す。
「貴方を待っている人がいます。そこに」

　示された先で、ギャラルホルンがじっと見ていた。唯一の回復役だから仲間を癒やしたかった。その気持ちを抑え、ハムディから眼を離さず見続けた。
　ライセンサーの言葉に揺らぎ、狼狽え、怯えるハムディの姿を。だからわかる。あと一押しだ。
　一歩前へ近づき、手を伸ばす。
「私はその手を逃さねーです、そこに救うべき人間がいる限り」
　力尽くで引き留めようとすればできたのに。最後までハムディと対話を辞めなかった。その揺るぎなさに観念した。
　また手を振り払う……なんてできない。握られた手を握り返し、膝から崩れ落ちた。

　繋がれた手に手を重ね、桃簾は高らかに宣言する。
「わたくしの友人ギャラ子と仲良しのようですが、わたくしも友人になってあげます。未来のアフリカで共にアイスを食べましょう」
　友人になってあげると言うのは、滅多にない特別だ。俯いたままハムディはため息交じりに問うた。
「……なんで。一線を超え外道に落ちた、わしを」
　人間、友人。何故人扱いする。
「真実を見定めぬところは駄目ですが、人の未来を案じる心は褒めましょう」
　ハムディの芯にある、良き心を信じたい。

　ギャラルホルンはえっへんと胸をはる。とびっきりの笑顔を浮かべて。
「じじい。帰り道が解らねーなら、ついてってやるですぅ」
　人間の社会へ。アフリカへ。罪を贖って、一緒に帰るのだと。
「……叶わねぇな」
　テルミナスなんて不確かな蜘蛛の糸より、ずっと確かで優しい助けの手に導かれ、ハムディはSALFに投降した。


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　動けなくなった農民へ、グザヴィエはホーリーライトをかけていく。
「もう大丈夫ですよ」
「すみません……人類救済政府になるとか……」
「身の安全を守る為に、致し方ない事ですわ」
　小虎は毅然と答え、農民達に謝る事はないと諫める。
（無辜の民草にとっては命は１度切り。靡こうとしてしまってもやむを得ないですわ）
　武家に生まれた物として、弱気民を守って当然なのである。

　精一杯頭をさげる人々を見て、由利菜は安堵の息を漏らした。誰も傷つくこと無く、事件を解決できた。
「ナイトメアに頼るしか、生きる選択肢がなかった者達がいたことも事実です。……ですが、エオニア復興の道は閉ざさせません」
　凜とした由利菜の佇まいは、人々へ安心をもたらした。
　ジュリアも蹲っていた人に、手を差し伸べる。
「これから私たちもウィーンでの戦いに参加してきます」
　テルミナスとの戦いは、今日とは比べものにならないくらい、熾烈になるだろう。それでも行かねばならない。
「ＳＡＬＦに希望が見い出せないか、もう１度だけ考えてみてください」
　人類救済政府とＳＡＬＦ。どちらを信じるべきか、人々に示すために戦う。

　cloverはミーベルの木々見て周り、大きな被害がない事を確認した。
「よかった、これでまたたくさんのおっぱい……あ、ミーベルか。うん、それが収穫出来る」
　爽やかな笑顔で言い間違えたと、あははと笑う。
「ミーベルの実食べたかったな」
　アークレディアは残念そうに木々を眺める。一つも実がない。
「今年のミーベルの収穫は終わっちまったが……これなら」
　差し出されたのは畑作業の合間のおやつ。ミーベルの缶詰を使っミーベルパイだ。
「助けてもらったお礼に」
　かじりつくと、甘酸っぱさが口の中に広がった。
「美味っ！」
「来年の夏にまた来てください。その時は獲れたてのミーベルをご馳走しますから」
　その日が来るのが楽しみだと、人々は笑った。

　今日ライセンサーが守り抜いた人々が、この畑を守り、夏にはまた実を宿す。
　希望という名の、平和という名の、花がエオニアに咲く。