グロリアスドライヴ

●怪しいビルへ
　ヨランダ＝エデン(la3784)はスマートフォンを手に取り、画面に映る調査員達の顔写真を一人一人確かめる。
「調査員が……複数人、同時、突然に、連絡途絶。私、こういうケースにはいくつか心当たりがありますが……確かにこれは……『どぶさらい』になるかもしれません、ねぇ」
「誰かが生きていると期待するだけ無駄だろうな。少なくとも良い予感はしない」
　葵は顔を顰める。九十九里浜　宴(la0024)はそんな彼女の顔を横目に見遣り、にやりと笑う。
「良い予感はしない、か。澪河ってフラグっぽい事結構言うよな」
「ただの勘ではあるがな。ともかく気を付けてくれ」
　彼女はごくごく真剣な表情だ。宴は肩を竦めると、右腕に嵌めた手甲を起動した。
「ああ。わかってるさ」
　日暮　さくら(la2809)は刀の鯉口に指を添えたまま、しなやかにビルの入口へと駆け寄る。照明が落ちたままの薄暗いロビー。ペンライトを向けて様子を確かめ、彼女は素早く手招きする。
「こちらへ。ロビーには誰もいないようです」
「これが『カート』さんが集会所にしていたというビルですか～。何だか、レヴェル組織が根を張っていた建物のわりに、ずいぶんと綺麗ですね～」
　御剣 沙織(la3776)も扉の脇から様子を窺う。床や壁紙はまだ新しい。完成して間もないか、メンテナンスが十全に施されているのか。いずれにしても奇妙な雰囲気だ。さくらは片手を扉へ伸ばし、そっと押し開く。
「油断せずに行きましょう。レヴェルの構成員が待ち伏せしててもおかしくはありません」
「けったいやなぁ。ろくに成果の出ない場所に入って襲われるなんて事になったら……」
　虚木 ヒノト(la3710)は気怠そうに呟く。金が欲しくてライセンサーになったものの、精力的に活動するだけのモチベーションはまだ無かった。
「このビルのオーナーはこの何某ってヤツらしいが、こいつの身元も後で調べておいた方がいいかもなぁ。このビル全体がレヴェル組織の所有物なんて、中々とんでもねえ話だぜ」
　雨月　氷夜(la3833)は携帯に一枚の書類を映し出す。そこにはビルの管理権所有者の名前などが簡潔にまとめられていた。彼はにやりと笑みを浮かべる。静まり返ったビルの重苦しい雰囲気も、彼にとっては好奇心を満たすための要素でしかなかった。
「レヴェル組織はナイトメアの襲撃以来出現したものもありますが、旧来のカルト教団が姿を変えたモノも少なくありません。私が知る限り、この周辺は半世紀以上前から大きなカルト教団の根拠地になっていたはずです。その頃から溜め込んだ財力があれば、あるいは……」
　都築　聖史(la2730)もペンライトを手に辺りを見渡す。人間の呻き声にも似た音が聞こえてきた。彼は顔を顰めると、仲間達へと振り返る。
「ともかく、手早く捜査しましょう。そこにエレベーターもありますし、二手に分かれて上下から探索していくのが良いかと」
「ならばわらわは下からだな。業務用エレベーターでないと壊れてしまうよ」
　エイラ・リトヴァク(la3147)は業務用掃除機を大きくして業務用スチームクリーナーをくっつけたような新型のボディを揺らす。中には元々のボディも収まっているが、当面はこれでやっていくつもりらしい。聖史は肩を竦めた。
「……でしょうね。そして、澪河さんは情報統括と何かあった時の備えとしてここに残っていてください」
「承知した」
　葵は刀の柄に手をかけながら頷く。沙織は携帯とメモを手にし、ひっそりと歩き出す。
「それじゃあ、強制捜査と参りましょうか～」

●ヌケガラのヒト
　四人がビルの四階に足を踏み入れる。宴は盾を構え、隣のさくら、背後の氷夜やヒノトと目配せした。
「まずは俺が先行する。カバーは頼むぞ」
「ええ、任せてください」
　さくらは頷くと、そっと刀の鯉口を切った。ドアに歩み寄った宴は、耳を澄ませながら慎重に押し開く。氷夜が銃を構え、さくらが腰を落とす。しかし、部屋は空っぽだった。完璧に。宴はライトを構えつつ、中へ足を踏み入れる。
「おいおい。何にもないぜ」
「いえ、こちらを見てください」
　さくらは床を照らす。白一色のタイルだが、ある一点を境に色が悪くなっていた。
「日焼けやな。つまり、此処には元々何かがあったって事になるなあ。見てみぃ、これも」
　ヒノトは床の一点を指差す。埃を何かで引きずったような跡がくっきりと残っていた。さくらは跡をじっと覗き込む。
「随分と急いでいた様子ですね」
「せやろなぁ。にしてもここは随分とおかしなところや……気の流れが澱んどるわ」
　最初は気怠そうにしていたヒノトも、今はすっかり乗り気になっていた。眼鏡の奥で眼を爛々とさせている。
「次行こうぜ、次。何にもねえところを探るのは後でいいだろ」
　氷夜は廊下を親指で差す。空っぽの部屋を睨んでいた宴は、やがてその場を離れる。
「そうだな。……こいつは遺体の回収も期待しない方がいいか……？」
「かもしれませんね」
　宴とさくらが顔を見合わせた時、別の部屋から呻き声に似た音が再び聞こえてきた。今度は空音ではない。宴はインカムのスイッチを入れつつ、早足でその部屋へと向かう。
「まだ誰かいる。注意してくれ」
　廊下で体勢を整え、今度は一気に扉を押し開く。飛び込んだ宴の眼に飛び込んできたのは、一面深紅に塗られた壁。思わず彼は息を呑んだ。
「血か――」
　その時、呻き声を上げつつ、スーツを着た三人の男が突っ込んできた。警棒を振り上げ、宴へと殴りかかってくる。さくらは叫んだ。
「気を付けてください！　彼の顔は行方不明の捜査員と一致します！」
「そんくらい俺も分かるぜ！」
　宴は盾で警棒を受け止める。跳ね除けると、男はそのままぐらりと仰け反った。
「ナイトメアにされた……ってわけでもねえか。でも良い状態じゃあなさそうだな」
「とにかく取り押さえましょう。彼らは重要参考人です」
「ああ。よし、とにかく俺にかかって来いよ。まとめて投げ飛ばしてやっから！」
　コートを脱ぎ捨てアロハ姿になり、宴は右腕の黒い紋様を見せつける。三人は呻きながら襲い掛かってきた。繰り出された警棒を受け止め、宴は一本背負いで背中を床に叩きつける。
　さくらも半身になって男を躱し、すれ違いざまに膝頭で男の鳩尾を蹴り上げた。
「捜査員を発見しました。しかし錯乱してこちらを襲ってきます。気を付けてください！」

「ええ、分かってるわよ。今まさに襲われてるもの」
　一階の廊下では、盾を構えたヨランダが男の振り下ろす警棒を受け止めていた。また別の男がその盾を掴み、強引に彼女を床へと投げ出そうとする。
「おっと……大した力ですねぇ。投げ飛ばされてしまいそうだわ」
　ヨランダは咄嗟にその場へ踏み込むと、男の勢いを利用して宙へと撥ね上げ、その背中を地面へ叩きつける。男の手が緩んだ瞬間、彼女は咄嗟に飛び退いた。テーザー銃の引き金が引かれ、電極が飛び出す。そこへエイラがずんずんと飛び出した。
「させねぇ！」
　電極がエイラのボディに突き刺さる。激しい電流で火花が散るが、その程度でエイラの身体は傷まない。そのままペイント銃の銃口を向け、蒼い蜃気楼を辺り一面にばら撒いた。拳を構えた男は、エイラの目の前で勢いよく蹴りを空振る。そこへ聖史が踏み込み、男の顎へ向かって掌底を繰り出した。動きが鈍った隙に、肩を掴んで捻り上げ、そのまま足を引っかけて床に叩きつける。
　沙織もまた、片手に手錠をぶら下げたまま男達へと歩み寄っていく。焦点の合わない目をしているが、彼女が笑みを深めた瞬間、僅かに彼らは後退った。
「あらあら～……何故私を見て怯んでいるのでしょうね～？」
　首を傾げながら一歩一歩迫った沙織は、男の繰り出した蹴りを半身になって躱し、そのまま背後に回り込んで片手に手錠を嵌める。男は振り向きざまに警棒を繰り出すが、その腕を掴んで捻り上げ、もう片方の腕にも
（御剣の闘気、普段から表に出さないようにしていたつもりだったのですが……）
　沙織は襟を軽く絞り、男の気を失わせる。
「死なせないように気を付けましょうね～。もし死なせてしまったら、レヴェルや噂のアルタールに非難の大義名分を与えかねません～」
「ええ、もちろんよ。そもそも、人の命を奪うなんてこと、したくはありませんからね」
　ヨランダは盾で男を床に押し付け、そのままロープを使って男の腕と足をそれぞれ縛り上げる。それでも男は縄を無理矢理引き千切ろうとする。縄目が食い込み、血が滲み始めた。
「……よくないわね」
　呟くと、彼女も頸動脈を絞めて気を失わせた。
「とりあえず、これでここは片付いたですかね」
　エイラは眼をちかちかさせる。襲い掛かった三人はみな気を失い、動く気配を見せない。聖史は頷くと、男達を廊下の脇に寝かせ、警備室の扉を開く。配電盤や守衛の詰所はあったが、防犯カメラを管理するスペースは見当たらない。エイラは唸った。
「困りましたね。まさか防犯カメラが無いなんて」
「いざという時に映像として足が付くことを恐れたのでしょう」
　配電盤を開き、聖史はじっと覗き込む。
「エレベーター以外のブレーカーが落ちていたようです。今戻しますよ」

　氷夜は目の前に迫った私服の男を銃床で力任せに殴り、床に叩きつけた。鼻が潰れて血が飛んだ。男が昏倒している隙に、氷夜はその体を足で踏みつけ押さえつける。
「……ったく、殺さねえように手加減すんのも結構面倒なもんだぜ」
「こらぁ、『意志』を無理矢理禁じて操っとるんか……？　それだけでも無さそやけど……はぁ、こんなんまともな奴のやることやないわなぁ……」
　ヒノトは男の側に跪き、ロープを伸ばして男をぐるぐる巻きに縛り上げていく。それを見届けたさくらは、インカムで葵に通信する。
「これでこちらは五人です。全体としてはどうなっていますか、葵」
『それで十人目だ。今一階組のメンバーとそちらへ向かっている』
　それを聞いた氷夜は乱暴にインカムを外し、うんと伸びをした。
「とりあえず、少なくとも捜査員達が死んでなかったって事だけは確かみたいだな」
「これが生きてるって言えるのかもわからねえけどな」
　宴は溜め息交じりに壁のスイッチを押す。蛍光灯が薄暗く灯り、深紅の壁を照らし出す。
「……何だ、こりゃ」

――全てはこの色より始まる――

　真っ白で、荒々しい文字が書きなぐられていた。

●深紅のペンキ
　鎮圧した調査員達を一つの部屋へと担ぎ込み、並んで寝かせる。氷夜は一人の男の側に跪くと、片目を開かせペンライトを当てる。瞳孔には僅かな反応があった。胸腔も僅かに膨らみ、息だけはあるらしい。ヒノトはゆらゆら歩み寄ると、眼鏡を掛け直してその場に腰を下ろした。
「こいつの気の流れはどうなっとるんや……ふーん……なんや、変やな」
　ヒノトは溜め息を吐く。ヨランダは首を傾げた。
「変……？　この方達の状態に関して何か違和感でも見つかったのかしらぁ？」
「せや。こいつら、気の流れを何も感じないで。こんなもん、心臓と肺が動いてるだけや。死んどるのとおんなじになっとるわ」
「まあ、それはぁ……困ったわねぇ」
　ヨランダはそっと彼にライトを向ける。注射痕などないものかと思ったが、目立つ位置にそれらしきものは無い。薬物を打たれてどうにかなったわけでもないようだ。
「あらぁ。一体どんなカラクリなのかしらねぇ……」
「変いうたらこっちもやけどな」
　ヒノトはおもむろに顔を上げ、部屋の奥、壁の文章を見つめる。まるで人が来るのを待ち構えていたようだ。
「壁を塗っているの、本当にペンキなのかしら。まさか、人間の――」
「いえ。普通のペンキでしょう。でなければ、壁一面を綺麗に塗ることなどできないでしょうから」
　壁の真ん前まで歩み寄り、逆手に持ったペンライトを当てて聖史は壁の色を見つめる。まだ色は鮮やかだが、表面にはほんのり埃が張り付いている。
「塗るだけ塗って、そのままろくに手入れもせずにこの場を立ち去ったというところでしょうか」
「はあん。てことは私らへの伝言、って事やね」
　ヒロトは眉を寄せる。沙織もかくりと首を傾げた。
「全ては赤色から始まる……一体どういう意味なのでしょうか～」
「何にしたって趣味の悪い連中が顔を出したには違いねえな。しばらくはこっちが忙しくなりそうだ」
　宴はカメラを突き出し、壁の画像を写真に収める。その背後で、エイラはゴロゴロとタイヤを転がしながらぐるりと辺りを見渡す。
「ここ、なんだか埃っぽいなぁ。掃除させてもらえねえか掛け合ってみるかな」
「やめておけ。この空間全体が貴重な手がかりだ。余計な手を入れるわけにはいかない」
　葵はそんなエイラの肩に手を置いて首を振る。
「そうか……掃除用ロボットとしては何か落ち着かねえけどなぁ」
「堪えてくれ」
　葵とエイラのやり取りを横目に、宴は一人の男に視線を落とす。虚ろに目と口を見開き、彼はじっと天井を見つめ続けていた。その姿は生ける屍の如くである。
「変なもんだな」
　彼の言葉に二人が首を傾げる。宴はそんな二人の表情を見渡した。
「事前に聞いてた話と照らし合わせりゃ、唯一私腹を着てるこいつが調査員って事になんだろうが……こう、聞くからにカルトみてえな連中な感じがしてたから、もっとそれっぽい服装で過ごしてるもんだと思ってたんだが……」
「今の世の中、そんなワカリヤスイ教団なんかねえよ。ナイトメアが出てからはこういう団体にはより懐疑的な視線が向いたからな。いつだって只の人間の集まりに見えるようにしてんのさ」
　氷夜はへらへらと笑う。彼はつかつかと祭壇へ歩み寄り、横から力任せに蹴っ飛ばした。
「それよりも、こっちの方が面白いんじゃねえか？」
　がらりと祭壇が崩れる。その背後には穴が空き、小さな螺旋階段が一つあった。氷夜はしたり顔をする。
「こういうとこはベタだけどな」
「なるほど～……抜け道ですかぁ～」
　沙織はほうと溜め息を吐き、手元にあったビルの見取り図に抜け道をペンで付け足していく。ヨランダはつかつかと歩み寄って下を覗き込む。
「このビルがもぬけの殻だったのも、此処から全部運びだしてしまったから、という事でしょうねぇ。ますますこの組織が何を企んでいるのか気になるわぁ……」
「どうにも、単なるレヴェル騒動で済むとは思えません。この症状が人為的に引き起こされたとも思えませんし、少なくとも、ナイトメア側がこのレヴェルと直接に結託しているのは確実とみていいでしょう」
　さくらも宴とは別の方角から部屋を写真に収めていく。葵はそんな彼女の手元を覗き込んだ。
「当局がガサ入れ対象にしたという事は、それだけの根拠があったという事だ。事件は起こるだろうな」
「その時は……頼りにさせていただきますよ、葵」
　少女は葵を見上げる。葵は小さく頷いた。
「ああ、任せておけ」



　つづく