グロリアスドライヴ

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「くそ怪しい組織の裏口からの脱出者……ねぇ……。人質が重要なのか、あの男が幹部なのか」
　白神 凪(la0559)の疑問はもっともだ。
「でも……あの声、カルディエじゃなさそうね」
　会話記録を聞き声を確認しておいたジュリア・ガッティ(la0883)は、姿をさらす男とカルディエの違いに気づく。
　わずかな睨み合いの最中、全員が小声で素早く言葉を交わしていく。
「顔も十年前と違いすぎますしネ。整形の可能性もありますが」
　イリヤ・R・ルネフ(la0162)は事前にアーレンス姉弟の写真を下調べしていた。
「そもそもあのパレードに事務局長サマと敵幹部が絡んでるかも不明じゃね？」
　雨月　氷夜(la3833)が軽い口調で指摘した。
「ま、急ごしらえでもあんな準備したってことは、ただ泡食って逃げてきたわけじゃなさそうだけど」
「人質の受け渡しをする目的地がある故の行軍、でしょうかね。そんな人質を盾にするとは卑劣ですね……」
「使徒の時のように、騙している敵が潜んでいないかも警戒したいですわね」
　紅迅　斬華(la2548)の義憤に音切　奏(la2594)が応じる。
「レヴェルは同じ人……見た目ではわかりませんもの」
「そうですね。以前の依頼では、人類救済政府の構成員が民衆に紛れて暴動を扇動するような悪辣な手法を用いていました……」
「そんぐらいあれこれ手を打ってるなら、むしろ大したもんだがな」
　伊吹　リナ(la0811)はにやりと笑う。
　搦め手が卑怯とは思わない。相手を出し抜く努力をしてこそ戦場に立つ資格があるというものだ。
「すべて、すべて刈り取って差し上げましょう♪」
　斬華が微笑んで剣を構えた。


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　突っ込んで蹴散らすか。コウモリの超音波で動きを鈍らせ、ミイラの包帯で行動を封じ、猛牛戦車で突破する、うまく運べばそんな連携を決められる。
　しかし相手はライセンサー。迂闊に飛び込んではいいように集中砲火を浴びるかもしれない。人質というアドバンテージを利用できないものか。
　テルミナスの側近とはいえ一般人のカルディエは、異形と超人が切り結ぶ荒事の現場に身を置いた経験まではない。
　経験不足が迷いを生んだか、ナイトメアの指揮に若干の遅滞があった。
　その隙を活かし、ライセンサーたちは具体的な打ち合わせまで済ませていく。

　中央のコウモリを、カルディエは前列中央に仁王立ちする女へ差し向ける。最も危険なポジションに平然と立つあの風格はやばそうだ。早めに無力化せねば。
　その斬華は、超音波を浴びせられても平然としていた。

　次に動いたのは、敵に向かって前列右側に位置していた奏。ハンスがわめく。
「こ、こっちには人質がいるぞ！」
「ただわたくしを見てもらうだけですわ！」
　盾を装備しては出足が鈍る。そのままぎりぎりまで前に出て、ロードリーオーラ！　敵の先陣にいる二体のミイラのみならず、北の台車や戦車に乗るミイラ、さらには北と中央のコウモリまでも視線を釘付けにする。
　警戒したカルディエは北と南のコウモリに奏を襲わせる。しかしどちらもひらりと回避！

　そこで残る面々は一気に動いた。
「投降して人質を解放しなさい！　逃げられないわよ！」
「お前らこそ、人質の命が気になるなら武器を捨てろ！」
「いいえ、人質は全員守るし救出する！　あなたは捕まえる！　ナイトメアは倒す！」
　ジュリアの叫びに呼応してスナイパーたちが銃器を構える。
「人質の安全最優先ですネ」
「こんな目立つデカブツで逃げきれると思ってんのか？　あきらめて止まれ」
　イリヤと凪はわずかに前へ出て敵を射程に収め、それぞれ北と中央の台車に乗るミイラへ心射撃を撃ち込む。氷夜は射程の関係上もう少し接近し、同じ効果の「SAb-CC」を南の台車上のミイラに仕掛け、氷結させてこちらも動きを封じた。
　ジュリア自身は、まず固まっている敵を狙いオーバーストライク。南のミイラ、コウモリ、そして南の台車でカルディエの近くに立つミイラが、ただ一弾で立て続けに傷を負っていく。
「どうしても逃げたきゃこの俺様とゲームしやがれ。癖になるくらい最高のゲームを演出してくれるんだよなぁ？」
　リナは斧を構えると、南のコウモリに詰め寄って玄夜蔽掌をお見舞いした。長期戦に備えてのつもりだったが、あえなく沈んでまずは一体撃破。
　そして斬華は戦車の真ん前に走り込み、氷華の大剣を振るった。手前の敵を飛び越えて、イメージの刃が台車に乗る三体のミイラの首を襲う。断つには至らなかったが甚大なダメージを与えたそれは、首刈術弐式「塵風」。

　カルディエは急ぎ状況を把握する。
（台車上三体のミイラはどいつも動けなくなって瀕死。手数で圧倒的に不利になった以上、動ける残り三体にはそれぞれ別の敵――戦車の前に出た女はそのまま轢かせればいいとして、それ以外――を襲わせてこちらも相手の動きを封じ……）
　人の可聴域にない笛を吹く。
　しかし、動ける三体はいずれも奏に注視させられていた。
　牛の背に乗るミイラの包帯はまたも鮮やかにかわされた。北のミイラは前へ進ませたのにわざわざ振り返って奏へ攻撃、南のミイラも猛牛に騎乗してまで奏へ包帯を飛ばす。
　動きは封じたのに、ミイラの視線はまだ奏に向いている。

　行動不能？　自分が動けない間に仲間がことを成せるのなら問題ない。
「どんな状況でも揺るぎなく前に立ち続ける。それが王族としての務めです」
　今回の役回りは、仲間による人質の救出をスムーズにするため他の敵を惹きつけること。奏はその役をしっかりと果たしていた。

　レヴェルは事態の展開についていけないように口ごもり何も指示できずにいる。
　なのにミイラの動き自体は滑らかなことがイリヤの目に留まった。
（指揮官が混乱しているのに敵全体では乱れてない……？）
　殊に進行方向と攻撃が一致しない北のミイラの動きなどは、制御しきれないながらも命令がなされていることの証左に他ならない。
（人質の中に戦闘員がいる可能性がより高まった）

（人質側のカバーよりも、攻撃させることを選んだ？）
　レヴェルがナイトメアをどう操っているのかを探ろうとしていた凪も、敵の動きに引っかかる。
（人質を命綱とは思っていない。だがいつまでもＳＡＬＦの追撃を逃れられるはずもない。斬華が言っていたように、目的地があると考えるべきか）

「お、おい、お前死ぬ気か？！」
　ハンスが目の前に突っ込んできた斬華に、思わず問うていた。ハンスの目には自殺行為としか映らない。
「ご心配ありがとうございます♪」
　しかし斬華は平然としていて、猛牛戦車はためらうわけもなく前進していく。
「う、うぅ……」
　車上でうめくハンスの身に振動が伝わる。無限軌道が異物に乗り上げ、乗り越えていく感触。にっくきライセンサーなら殺しても構わないと思っていたが、実際に殺してしまうと平然としてはいられない。
　なのに仲間であるはずのライセンサーどもが平気な顔をしているのが信じがたい。
　と。
「こんなものですか？　効きませんよ♪」
　戦車が通り過ぎた後、むくりと起き上がった斬華がにこやかに言い、ハンスは驚愕した。


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　ライセンサーたちは人質に近いミイラたちを無力化すべく前に出て、レヴェルは目的地を目指してか前へ押し進む。両者は密集状態になった。
「お誂え向きにごちゃごちゃ固まってるじゃねえか」
　リナはゴエティアを装備すると、龍震虎咆を放った。
　残るコウモリのうち片方にはかわされたものの、もう一体は捉え、猛牛およびその上に乗る二体のミイラにもダメージを重ねていく。

「さすがに轢かれると少し痛いですね♪」
　斬華は盾に持ち替えると、通り過ぎた敵を背後から追う。
　中央の台車を通過し猛牛に飛び乗った。ハンスに二体のミイラもいて巨大な牛の背中とはいえ大混雑だ。
　繰り出すは、首刈術特式「禍津風」！
　牛の背に乗ることで、敵全体を射程に収めた。首刈りの刃が領域内を縦横に舞い、敵と斬華の首を襲う。台上のミイラ三体と、弱っていたコウモリの首は現実に飛び、残る猛牛とミイラ三体・コウモリ一体にも痛手を与え、斬華本人はなぜかイマジナリーシールドを回復させた。

「それでもまだ、人質の安全に不安は残るわよね」
　直近のミイラは仕留めたが、まだ三体いる。
　ジュリアは弾切れになったスナイパーライフルZW-1からミネルヴァP8000へ持ち替えて、南の台車に飛び乗ると、牛の上のミイラへ心射撃を決めた。
「人質を殺させたりはしない！」
　ハンスへ向けて毅然と言う。

「イザという時は、ここから牛と台車の接合部を撃ち抜きましょーか。横転なんてしないようタイミングには気をつけて」
　イリヤも北の台車へ飛び乗り、動けないまま台車にはね飛ばされ戦線から取り残されかけていた奏へホーリーライト。

「助かりましたわ！」
　奏も後ろから敵を追い北台車へ飛び乗った。
　傷は浅いため、審判の雨雫は使わず、幻想之刃で敵全体を薙ぎ払う！　最後のコウモリを落とした。

　氷夜も南台車から中央台車へ飛び乗り、ジュリアが撃ったのとは別のミイラへSAb-CCを叩き込む。
　そして、座らされているオフィリアを一瞥すると、言った。
「んなことする必要ねーと思うぜ。怪我されるとこっちの評価が下がるかもしれねえから、おとなしくしててくんね？」

「おっと！」
　態勢を整え直すのが遅れた凪は、正面から突進してきた戦車とその後ろの台車をかわすので今は手一杯。リナも南の台車をかわす。
　敵で唯一地上にいた北側のミイラは北台車に飛び乗り、奏へ包帯を繰り出すがあっさり回避された。


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「逃げられると思ったら大間違いだぜ！」
　リナも台車に飛び乗ると、再度の龍震虎咆。
　斬華ももう一度「禍津風」を放ち、自身と奏を完全回復。
「これで回復するのが不思議ですわ……」
　イメージの中で斬られた己の首筋をさすりながら、奏が驚きの声を漏らす。
「ちっ……！」
　最後に台車に飛び乗って、高速装填からミイラを攻撃した凪だが、ミイラに軽やかに回避されてしまう。

　ミイラは相変わらず奏を狙い続け、しかも当たりもしない。
（命令を聞け！）
　マスクの中でカルディエは顔をしかめた。

　ジュリアは高威力の散弾銃に持ち替えてオーバーストライク。氷夜もミイラ一体へ同時攻撃を仕掛け、かなり弱らせる。
「統制はさほど取れていないデスネ。ミイラを倒しつつ、まずは人質とレヴェルの確保を優先で」
　イリヤはサブマシンガンでそのミイラへ追撃。命中してなかなか倒れなかったが、やがて転がり落ちる。かなりぎりぎりの攻防だったようだ。

　奏は再度のロードリーオーラで残る二体のミイラを完全に掌握した。


「タイミングを合わせましょう。戦車は止まらなくとも、ミイラが片づけば人質もレヴェルも下ろせるわ」
　猛牛の炎弾は前方にしか撃てない。そしてきっと、降りた面々へ回頭する前に、背に残る面々によって決着はつけられるだろう。
　ジュリアのオーバーストライクが、奏の幻想之刃が、リナの龍震虎咆が、そして斬華の「禍津風」が炸裂し、終わった後にはミイラは全滅していた。

「さあ、降りましょう」
　イリヤは警戒しつつも、人質の一般人を保持して北台車から降り立った。
　氷夜がオフィリアを、凪が南台車に移動してカルディエを、それぞれ抱えて降りる。
　後三十メートルで森から抜けられたのにと思いつつ、カルディエにはどうしようもない。自分一人ならもう少し足掻きもするが、オフィリアを連れて共に逃げることはもう叶いそうになかった。

「俺がＳＡＬＦの所属で幸運だったなぁ？　さもなきゃてめぇらは人権もへったくれもねぇ玩具になってたところだぜ？」
　リナがハンスを拘束し、奏が彼を抱えて猛牛の背から降りる。
　斬華らが一気呵成に畳み掛け、猛牛はかなり早く息の根を止められた。


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「この中に貴方の仲間がいるのはもう分かっています♪」
　斬華はハンスにカマをかけてみたが、彼は斬華に恐れおののく視線を向けつつも、頑なに口を割らなかった。
「どんな戦争でも長引くとこうした集団が必ず現れます。イデオロギーのため、復讐のため、生活のため……人類救済政府はそれらのうちの一つに過ぎない」
　イリヤは遠い目をしながら、淡々と話す。
「次々と湧き出るレジスタンスを片端から――あるいは未然に――刈り取る駆除部隊。そういうものが私の国にもありました」
　目を向けたハンスに、イリヤは笑いかける。
「ゴメンナサイ、独り言が過ぎましたネ。何でもありません、ただ……あなた方はまだしも幸運ダナ、と」

「人質の中にナイトメアはいなさそうですわ」
　奏が確認していく。
「だが、洗脳やスパイの線は残る」
　凪は、人類救済政府自体がナイトメアの介入で生まれた可能性を疑っている。人質にもまだ警戒は捨てなかった。
「ま、頭から疑ってる人間もこういう時は必要だろうしな」
「違いない」
　身体検査しながら、リナが同意して笑う。

　慎重な対応は、オフィリアのマスクが剥がされて転機を迎えた。
「オフィリア・アーレンス事務局長ですね。他の人質についてわかりますか？」
　目隠しと猿ぐつわを外し、ジュリアが問う。偽物だとしたらどうしようもないが、今回の奇襲にそこまで準備はしていなかっただろう。

　イリヤは、股間を濡らしている人質の目をマスク越しに覗き込み、ペンライトの光を当てていた。
「前線では恐怖で失禁する兵士も珍しくありません。ケド、彼らはそういう目をしない。瞳が開くんですヨ」
　鼻をかすかに鳴らす。
「それに……紅茶を小便代わりにしようなんて許しがたいですネ？」
　だが、マスクを取られた相手はあまり聞いていなかった。
　オフィリアとジュリアの会話へ首を向け、一心に聴き入っている。
「事務局長……？」
　そこへ、オフィリアが指をさした。
「彼は、レヴェルです」
　硬く、しかし震えてはいない声。
「カルディエ・アーレンス。私の弟であり、人類救済政府の幹部でもあります」

　それまでおとなしくしていたカルディエが、手錠を外して逃げようとした。
「おっと、動くんじゃねーぞ。他のライセンサーは知らねェが、俺様はどうだろうな？」
　氷夜が銃口を向けていた。レヴェルのような目で笑う彼に、カルディエの動きも止まった。
　支給申請していた手錠を彼にかけながら、氷夜は面倒なことにならなくて良かったと考える。一般人を撃つと回復が困難なのだ。
「ナイトメア操れるって面白そうだよね」
　カルディエが落とした笛を回収しようとして、凪に先を越された。

「姉さんは、ＳＡＬＦだったんだ」
「ええ」
「……姉さんは立派な人だものね」
「そんな大層なものではないわ。あなたが道を踏み外し過ぎただけ」
　オフィリアは静かに言った。
「姉がＳＡＬＦで弟がレヴェルだなんて、つらい話ね……」
　オフィリアの手首の傷に手当てを施しながら、ジュリアが自分もつらそうに言った。