グロリアスドライヴ

●夏だ！　海だ！　休暇だ！
　もくもくと膨らんだ入道雲と、突き刺さるような夏の日差し。湿気を帯びた熱い風。青くどこまでも高い空。
　小学生が夏休みの宿題の絵日記で書いたような見事なまでにお約束の夏の海の景色が広がっていた。
　スイカ割に挑戦しようとした友人がメリケンサックを握っているのを見て、人間あきらめが大切だよなぁ、とフードの下で若干遠い目をするのは88(la0088)だ。
「夏だ！　浜辺だ！　スイカ割りだ！」
　V・V・V(la0555)は割るぞ～！　とメリケンサックを装備してシャドーボクシング、やる気は満々。やる、が殺る、になっている気もする。
「夏といえば海♪　海といえばスイカ刈り♪」
　紅迅　斬華(la2548)が振り回すのは鉈。
「二人とも♪　はりきって遊びましょ♪」
「いろんなことをあきらめたくなるよな、年かな……」
　楽しくスイカを食べるということはこんなに難しいことだっただろうか、と88は諸行無常の理を感じる。
「じゃあはちさんからトライです♪　竜巻とか起こせないかなー？　ファオちゃんも全力で回しましょ♪」
「サービスだ、いつもより多めに回してやろう！」
　ホルターネックビキニの美少女とタンキニの美女に回される、というある意味ご褒美のような一幕だがぎゅいんぎゅいんと砂をかき分けるように回される88にとっては拷問のようなものだったかもしれない。
「う……気持ち悪いぞ……」
「えー？　吐かないでくださいねはちさん」
「情けない男だな！」
　めいっぱい回された88はよろめいて歩くことさえままならない。
　つづいてはV・V・Vの番だ。
「ところでスイカってメリケンサックで割るものじゃないと思うのだが……」
　あと、鉈で割るのも違うと思う、とぼそりと付け加える88に、なに、と初めて聞いたという顔をするV・V・Vは88の手からバッドを受け取る。
「その位置から三時の方向だな」
「三時の方向とはどっちだ？　ここか！？」
「違うッ」
　スイカでないもの、すなわち88の頭が割られそうになって慌てて飛びのく彼をしり目に斬華は友人の誘導を続けている。
「むぅ、わからん。目隠しとまわされたくらいでここまで感覚が鈍るとは……斬華殿、あとは任せた！」
「はぁい♪　お姉さんにお任せあれ、です♪」
　鉈を構え、控えめな回転と共に送り出される斬華。目を回すと88が不幸な目に愛想だったので。
「てりゃ！」
　鉈のフルスイングで爆発四散したスイカ。ああやはりと８８が眺める横でV・V・Vが良く冷えた炭酸水に爆散したスイカをいれ、斬華が予備に持ってきておいたスイカを普通に斬って三人はジュースと一緒に美味しくいただいたのだった。

　化野　鳥太郎(la0108)はサーフパンツにラッシュガード姿。
「アルバさんじゃん。きてたんだね」
　長い髪を後ろで三つ編みにして、パレオをつけた水着を着ているアルバ・フィオーレ(la0549)をみかけて軽く手を挙げてあいさつ。
「こんにちは、鳥太郎さん。泳ぎにいらしたの？」
「小学校で教師をしていたころ、臨海学校とか林間学校で子供たちが楽しそうだったからね。皆でリゾートに、って聞いて楽しそうだなって思ってきてみたんだ」
「まぁ、では泳ぎを教えるのが上手だったりするのかしら」
　水着を着たものの、泳ぐのはあまり得意ではないのだ、と語る友人に、よければ教えようか、とほほ笑む。
「塩分で浮きやすいから、意外と泳ぎやすいんだよ」
「そうなの？　それじゃあ、よろしくおねがいしますわ。先生♪」
　足がつくくらいのところで手を引きながらバタ足を教えようと波打ち際へ向かうと、アルバは目を輝かせた。
「不思議な感覚なのだわ、さらさらしゅわーって！」
　腰のあたりまで海に浸かると寄せては返す波にまっすぐ立っているつもりがつんのめったりもして、ほんのすこし不安げな顔をするが、友人が手をしっかりと握っていてくれるため、えい、と体を横にしてみると。
「体が浮いたのだわ！？」
「塩水だとゆで卵が浮いたりするんだけど、やってみたことない？」
「海の水ってほんとにしょっぱいのね」
　口の中に入り込んだ海水の塩辛さにアルバは綺麗な橙の目をきらきらと輝かせる。
（しかし楽しそうだ……）
　鳥太郎は直射日光のきつい場所は本来苦手なのだったが、アルバの楽しそうな様子に釣られたように穏やかな笑顔を浮かべるのだった。

　エヴァ・サラマンドラ(la2692)とカナン(la2740)は遠泳で勝負！
「ただ泳ぐだけじゃつまらねぇと思ってたとこだ。アタシは最高の思い出にするし、エヴァたちには辛い思い出をくれてやるぜ」
　ンダルカ＝ノクトゥナ(la2750)も最初は勝負に加わる予定だったがエヴァとカナンの、泳法をまるで無視したパワフルな泳ぎについていけない、とそうそうに離脱。
「子供か！　うちは今回はセクシー要員やし、海辺の男を悩殺や」
　元気ありすぎやろ、と思わず苦笑しながらジゼル・ヴィーラ(la2695)とヴォルカ・エルブロンテ(la3541)がくつろいでいるパラソルの下に。
「冷えたチューハイある～？」
「飲みすぎないようにね」
「ジゼルちゃんはお弁当とか作って来とるんかな？」
　えぇ、と答えたジゼルは夢中になって泳いでいるエヴァが熱中症になっていないか気を配る。いつものことながら姉か母親のようだった。
「エヴァ、海から上がったら一度日焼け止めを塗り直した方がいいわ。今日は思ったより日差しが強いみたい」
　赤いビキニを着て海から上がったエヴァはビキニに負けず劣らず赤い髪を振って水気を落とす。暴れるような泳ぎ方はスピードは出ないし体力を無駄に使う動きだったがまだまだ元気だ。
「ちょっとくらい焼けても平気だって。カナン、次はビーチフラッグで勝負だ！」
　豪快な動きではあったががむしゃらすぎて速度はエヴァと大差なかったカナンが次こそ白黒つけるぞ、と意気込んでビーチフラッグに応じる。
　二人とも小細工は一切なしで旗めがけて一期に突っ込んでいくタイプだったので二番目の勝負も引き分け。
「ビーチバレーって一対一でできるのか？　拾って打つ、無心になるぜ」
「勝敗がつかないのは気持ち悪いな。負けないからな！」
「よく水着であれだけ動き回れるなぁ。なれてねーからか、ちっとはずいんだけど、あたし的に」
　上からパーカーを羽織って妹分たちが元気いっぱい走り回るのを見ながら、ヴォルカはそろそろ水分を取りなさいと注意するジゼルに、すっかりエヴァの母ちゃんだわね、なんて軽口をたたいて。
「仕方ないじゃない。エヴァったら遊ぶってなると何もかも忘れて熱中するんだもの」
「はいはい。カナンとエヴァはお互いのことライバルっていってるけど姉妹みたいでさ。みてて微笑ましいよな」
「せやなぁ。元気いっぱいって感じや」
　日焼け止めを塗って帽子をかぶったンダルカがこういうこというと親戚のおばちゃんみたいやなぁ、なんてカラカラ笑う。
「ンダルカは、何くったらそんなにデカくなんの？」
「日々の努力の賜物ってところかなぁ。毎日が夏の晴れた日やったら、ナイトメアも夏休みで、うちらもええ気持ちやねんけどなぁ」
　秋は寂しいし冬は寒いし、春は冬とワンセットやし、永久の夏が一番や、とチューハイを空にしたンダルカが空を仰ぎ見る。
「あー、もう、帰りたくないわ！」
　砂浜でエヴァの足を引っかけつつ海へと突き飛ばしたカナンにエヴァは猛烈な勢いで反撃をしている。
　ジゼルはそんな二人を見ながらそろそろ戻ってきたら？　と声をかけて。
　ビールを一缶あけたヴォルカは、前の世界じゃ考えられなかった、と新しいビールをクーラーボックスから取り出す。
「でもまぁ、イイわね。この防御性能皆無の水着でダラーっとするのもさ」
「あまりにだらけすぎるのも考え物だと思うのだけど……」
　遊び疲れてへとへとになって帰ってきたエヴァたちを出迎え、昼食をとって一休みする夏のひと時。雲が流れていた。

　サラ・Ｔ・アクランド(la3678)がこの日のために選んだ水着は赤を基調としたもので、しっかりと泳げる機能性とオシャレを両立させたもの。
「せっかくだもの、いっぱい楽しみましょうね」
　日焼け対策を万全に済ませた後、姉として負けないわ、とあい(la3513)に意気込みを語る。
「サラの水着姿、とってもかわいーデスよ♪　でもあいも競争では負けないのデース♪」
　よーいどん、で始めた競泳で、あいは割と綺麗なバタフライを見せる。思ったより早いその動きにサラも必死でついていくが、男女の筋肉量の差もあって、あいはサラの泳ぎのペースに合わせるくらいの余裕を見せたりもする。
「負けちゃったわね……なにかご褒美を上げないといけないかしら。何がいい？　……ご飯？」
「海の家でかき氷が食べたいデース。サラにあーんしてあげるです」
「え、私があーんされるの？」
「罰ゲームデース」
　楽しげに笑うあいにサラは照れながらもかき氷をあーんされて。
「恥ずかしそうなサラもかわいーのデース」
「うぅ、勝負なんて持ち掛けるんじゃなかった……」
「海はやっぱり楽しいデスね♪　来年もまたサラと一緒にきたいデェース！」

　赤いビキニに身を包んだ真名(la3421)はミリート・フォーティア(la3415)にサンオイルを塗ってもらっていた。
「私も塗ってあげるわね」
　フリルのついた白いワンピースの水着を着た恋人の肌に優しくサンオイルをなじませる。
　波打ち際で水を掛け合い、ふたりははしゃいだ声をあげて。
「あの、ね……？　ぎゅって、してほしい、な？」
　ミリートがねだれば真名は笑顔で恋人を抱きしめて。
「お腹すいちゃった。ご飯食べよっか」
「うん。今日は日差しも強いし、涼しくなるものがいいかも。かき氷やアイスの食べさせ合いっこもやってみたいな」
　少女同士のほのぼのとした微笑ましい愛情交換は、たっぷりと甘い時間となって休日を彩る。

　楊 嗣志(la2717)はひたすら遠泳した後、楊 宵雪(la3270)の元へと帰ってきた。
「レジャーとは思えない泳ぎ方だったわね。こんなときくらいゆっくりすればいいのに」
　浜辺で本を読みながら冷たいジュースとサンドイッチを食べていた宵雪だったが、遠泳の様子を眺めていた時間もあったようだ。
「俺はいままで武術のための筋肉があればよいと思っておりましたが、見た目を良くするために鍛えるということもあるようなのです。それでトレーニングのメニューを増やそうかと。水泳は効率的に体に負荷がかかりますから」
　スーツアクターの仕事をしている中でそういう必要性を感じたのだ、と答える嗣志に、そうね、美容は大事だわ、と宵雪は答えて。
「……わたくしも少し泳ごうかしら。日焼け止めを塗り直すの、手伝ってくれる？」
　前開きのワンピースを脱ぐと下は黒いレースのモノキニ。
　見慣れた姿なのに思わず見とれてしまい、こんなに人の多いところに連れてくるべきではなかったかもしれない、と思いながら人目につかない場所で背中に日焼け止めを塗るのを手伝う嗣志の赤く染まった顔を見て、宵雪は満足げに微笑むのだった。

　葛城　武蔵介(la0849)は累李を審判役に呼び出し、ヴァルヴォサ(la2322)とビーチフラッグ十本勝負。
「負けが込んだ方がおごりだよ？」
　ヴァルヴォサに不敵な笑みを投げかける武蔵介。
「いっておくが、あたしは手を抜かないよ？」
　ヴァルヴォサが落ち着き払ってそう答え、腹ばいで号砲を待つ二人。
「今日のあんたはいつもにもまして可愛いな」
「あたしは可愛くはないと思うがねえ。あんたがそうとらえるのは勝手だが」
　動揺を誘う武蔵介に、自分が可愛いという概念を理解できないため動揺というよりは困惑をにじませるヴァルヴォサ。
　累李の合図で二人は真剣勝負を開始するが、終わってみればヴァルヴォサの圧勝。
「あたしの勝ちだね。おごってくれるならスイカジュースと焼きそばがいいね」
「いやぁ、負けた負けた。でも楽しかったよ。ありがとう」
「友達と一勝負した後の飯はうまいねぇ」
　焼きそばを食べながら酒を飲む武蔵介にいい飲みっぷりだね、とヴァルヴォサが声をかけて。
「昼から飲んだくれるとか、以前の俺からすれば考えられなかったな」
「あんたや友達の皆の幸運を祈って乾杯しようか。あたしはジュースだけどさ」
「いいね。ヴァルは俺の幸運のお守りだからね」
　濃い赤のサーフパンツをはいた武蔵介がどや顔を決めるがヴァルヴォサははいはい、と受け流すのだった。

　アニタ(la3684)は虫取り網とかごをもって砂浜や海辺をうろうろ。
　彼女はこちらの世界にきて初めて食べたエビフライがおいしかったので、エビを取りたいと思ってこのリゾートに来たのだ。
「でも……海老ってどこにいるんだろ？」
　高地育ちのため、海の事情に分からず首をかしげているアニタにどうしました、と声をかけたのは累李だった。
「おじさん、えびふらいはどこにいますか」
「えっと……？」
　海老ではなくエビフライ？　と困惑した様子を見せる累李に、アニタはエビフライのおいしさや十尾以上食べたこと、エビを見たことはないが魚の仲間なら海にいると思ったこと、百匹は捕まえたいことなどを語る。
「お子様ランチで初めてたべたえびふらいが、とてもおいしかったの。自分で捕まえて食べたいんです」
「まず、エビフライが泳いでいるわけではなく海老という生き物が泳いでいますね。釣るのはそう難しくないらしいですが、禁漁区だったりもするので……」
「そんな……えびふらいを、お腹いっぱい食べられると思ったのに……」
「海の家でご馳走しましょう、ちょうど俺も昼飯にしようと思ってたので」
「……いいんですか？」
「子供には優しくしろって故郷のじい様ばあ様によく言われましたし。せっかく遊びに誘ったんだから楽しい思い出、作ってほしいじゃないですか」
「ありがとう、おじさん」
「……おじさんって年ではまだないとおもいたいなぁ！」
「？」
　きょとんとするアニタに子供って残酷だなぁ、と累李は顔で笑って背中で泣くのだった。

「空が、あんなにも遠い……」
　どこまでも澄み渡る蒼穹に手を伸ばし、届かない掌を握り締める。肌を焼く熱気。潮風の香り。耳に響く海のさざめき。一度きりの十五歳の夏に、坂本　雨龍(la3077)とカペラ(la0637)がやるべきことはただ一つ。
「――ビーチ麻雀！」
なぜそうなった、という突込みはいないので受け付けない。
　刺すような日差し、牌を流そうとする波のなかで二人の情熱は燃え上がる。
「ロン！　ピンピンローは……裏がのってインパッチ」
　分が悪いと雨龍は審判の雨雫で牌を吹き飛ばし、対局はうやむやに。
　リアルファイトへともつれ込んだ勝負の中、麻雀牌は波にさらわれていく。
　特に何か賭けているわけではないけれど負けられない戦いが二人のなかにはあり、そのためにはスキルを使うラフプレイさえ容認される。
「なかなかやるじゃん！　でも負けない！」
「そっちこそ！　負けないからな！」
　なんだかんだで仲はいい様子。プライドとプライドのガチンコ勝負が始まる。

「今年の水着写真は、ある程度撮ったし……今回はそれ以外の撮影をしたいわね」
　ユリア・スメラギ(la0717)は日焼け止めをしっかり塗ると純白のワンピース姿をカメラに収める。
　安価な三脚とタイマー付きのカメラだが、ロケーションはさすがビーチリゾート地、という綺麗さだし、ユリアは自分の美しさに自信を持っている。
　適合者でも紫外線へのダメージが軽減されなそうなのが気になるところだが肌に優しく効き目もしっかりした日焼け止めで日差し対策は万全。
「艶やかさと美しさだけじゃない……かわいらしさも追及していきたいわ」
　そして、この写真を愛する恋人に見てもらえたら最高だ、とユリアはカメラに向かって飛び切りの笑顔を見せた。

　都築　聖史(la2730)は海の家で定番のイカ焼きを食べながら、周囲の観光スポットを聞き出す。
「この辺で、赤潮がすごいところってありますか？」
　かき氷やサザエのつぼ焼きなどを食べ終わった後、ホテルの案内役にも聞き込み夜に備えて借り出すレンタサイクル。
「ホテルに戻りやすくて徒歩でも行けるくらいの距離で、人気の少ない静かな入り江が理想だけど……まぁ、どこでも綺麗そうかな」
　サイクリングがてら潮風を浴びながら自転車をこぐひと時。熱中症に気を付けて、スポーツドリンクをおともに聖史は駆ける。

「……みんな楽しそう、だなあ……こんな世界が続くと、うれしいな」
　ノイズ＝ブラックベルベット(la2831)は白い麦わら帽子に白いローブを羽織っては鍋でまったり。楽しそうにしている人々を見ながら、つかの間の休息を満喫。
　今は平和だが、まだナイトメアとの戦いは終わっておらず、これからもっと強敵にも出くわすことになるのだろう。
　未来を連想して少し落ち込むノイズだが、あわてて首を振って嫌な考えを打ち消す。
「あっ、駄目だ……ボクは頑張るって決めたんだ……みんなが笑って、楽しく、幸せな世界を……こんな世界に暮らせるボクを……それができれば……」
　ボクは、ボクたちは、きっと幸せに向かって歩いて行ける。そのために頑張るのだと決めたし、幸せを勝ち取るための力なのだ、とノイズは大きな手のひらに載るもの、未来を思うように強くこぶしを握ったのだった。

「店の新しいメニューのアイディアの参考になりそうだな」
　高柳京四郎(la0389)はせっかくの機会だし、とリゾート地の食事を満喫していた。
　海の家をめぐり、そのあとは海辺近くのにぎわっているレストランへ足を運ぶ。
　度数の低いカクテルを食事と合わせてグラスで頼み、酔っぱらわないように味わう。
「海の家や屋台の料理も、素材によっては馬鹿にできないからな。それにしてもさすがビーチリゾートの人気レストラン。海鮮料理がおいしいな」
　この手の料理にはアルコールの合わせ方はこういうものもあるのか、と参考にメモを取って。
　レストランを出てからはビーチの木陰へと向かい、手にはヤシの実ジュース。
「……まぁ、昼間はこんなものかな？」
　夜は夜で楽しめそうだ、と夜に備えてすこし腹ごなしのついでに午睡を楽しむのだった。
　元気いっぱいに照り付ける太陽の下、ライセンサーたちは負けず劣らず元気に遊んで日中を過ごしたのだった。